萧其臻欢喜，连夸她设想周道，说：“我明天就去文安县张榜通告，让那些幸存的流民尽快返乡，再帮他们妥善安葬死去的亲友。”

  当天晚上范慧娘着凉病倒，柳竹秋必须在床前侍奉汤药，便将奏报内容写成书信让柳尧章转交瑞福。瑞福再挂出红灯笼，等朱昀曦派人来时将信件呈递上去。

  过了十天，范慧娘病愈，自觉害柳竹秋受了拘束，主动打发她去找白秀英玩。瑞福见到主人，禀报：“褚公子的人说让先生到家就通知他。”

  柳竹秋让他挂灯传讯，晚间收到朱昀曦的召见信，要她明日午时去西海猎场。

  大冬天的还出来打猎，这人真够野的。

  翌日她像上次那般如约前往，在老地方见到正在摆弄弓箭的朱昀曦。亲嘴赏赐已过去半个多月，柳竹秋早不尴尬了，落落大方地向他行礼。

  侍从们在场，朱昀曦不便跟她算这笔账，神情比往常更冷傲，吩咐云杉：“孤王懒得同她说话，你替孤王交代吧。”

  云杉等人都觉古怪，本来圣上还未撤销对太子的禁足令，昨天朱昀曦收到柳竹秋的消息，非要顶风冒雪私自跑出来，这会儿见了面又不理人，是何道理？

  陈维远年纪大，摸得准少年人的心思，悄悄推云杉一把，催他照办。

  云杉忙上前一步对柳竹秋说：“殿下已采纳你的建议，奏请陛下撤除了文安的皇庄，将土地尽数归还当地村民。还从东宫的内帑6里拿出两万两银子分发给云来村的幸存者，帮助他们重操生计。”

  柳竹秋大喜过望，忙跪地叩谢：“殿下仁民爱物之心必将感召天德，臣女能奉驱遣，实乃毕生之幸。”

  拍马屁是做官的必备技能，等于擦屁股的草纸，不能因它粗鄙就弃之不用。

  朱昀曦明知她满嘴鬼话，可不知怎的，就觉得这些甜言蜜语从她口中道出来，比别人说的都顺耳。寒风再猛他的脸也冷不下去了，命她平身，带到篝火边去说话。

  走出数步，东边的树林里忽地飞出一群野鸽，朱昀曦正好弓箭在手，兴起下令：“射它几只下来！”

  侍从们忙开弓放箭，都落空了。

  柳竹秋从箭筒也抽出一支羽矢，瞄准目标嗖地发射，成功命中。云杉跑去捡回猎物，发现她这一箭贯穿了两只鸽子。

  众人惊奇，朱昀曦纳罕道：“孤王还没见过女子的射术有这样好的，这是凑巧吧。”

  柳竹秋本想谦虚几句，听他对女子有轻蔑之意，认真辩驳道：“唐时杜工部有诗云‘辇前才人带弓箭，白马嚼啮黄金勒。翻身向天仰射云，一箭正坠双飞翼。’，可见那女子中精于骑射的大有人在，岂独臣女一人如此。”

  朱昀曦听后若有所思，褪下傲慢伪装的脸明媚起来。

  “你可知孤王是从何时开始留意你的？”

  柳竹秋小心应答：“是那次拦驾之后？”

  “不是。”

  “那是殿下拆穿臣女身份之时？”

  “非也。”

  “恕臣女无知，实在猜不出来了。”

  朱昀曦靠近到数尺外，并不介意被她来不及回避的目光冒犯，和悦道：“在见到你之前，孤王曾看过你做的一首《从军行》。关塞寒霜依故垒，征夫枯骨尚难收。请缨纵马持繁若7，尽逐胡尘释主忧。”

  他朗朗背诵诗句，惊异在柳竹秋胸中敲击出铿锵之音。

  她十八岁那年，鞑靼部落头领率军入侵河套，占据了银川以北全部土地。宁夏卫的守将贪生畏战，致使我军先头部队被围，十四万大军全军覆没。京中的大臣们主张求和苟安，庆德帝也倾向纳币修和，向敌方捐输大量钱帛，达成停战协议，河套地区就此为鞑靼控制，笼罩在西北边陲的战争阴云越发浓密了。

  有识之士皆视本次和谈为奇耻，柳竹秋也愤恨难平，假如身做男子，她定会赴边关从军杀敌。

  一次京中士子聚会，众人慷慨议论此事，提议联诗抒发感受。她抱着壮怀难遣的苦闷当众写下这首《从军行》，不料会被太子知晓。

  “我太、祖马上得天下，太宗五次御驾亲征，讨伐北元，立下天子守边关的国策。孤王自幼敬奉二位先祖，勤练骑射武艺，就是想有朝一日能像他们那样挥师北进，驱逐胡虏，荡平狼烟，还黎民一个太平安定的天下。听说温霄寒是个文武双全的才子，又看了这首诗，就想此人或许能堪辅佐之任，结果却是空欢喜一场。”

  朱昀曦眺望苍茫天地，明净的眼眸里似乎映射着边塞浩瀚的大漠，无垠的草原，以及若隐若现的遗憾。

  柳竹秋被那遗憾深深刺痛，忘却礼数近前急切申辩：“殿下，臣女虽非男儿，可臣女的学识武功都是真的，报国安邦的志向也是真的。臣女也能上马击狂胡，下马草军书8。只要殿下给臣女机会，臣女定会替殿下身先士卒，哪怕血染疆场，埋骨黄沙也虽死犹荣！”

  这番话说得云杉等人两两呆望，朱昀曦愣了愣，笑道：“你真是个疯女人，这种事根本就不可能嘛。”

  失落感山一样压向柳竹秋，身心都不堪重负地作痛，这痛楚是她早已熟悉的。

  “大鹏飞兮振八裔，中天摧兮力不济。”9

  人生之困顿莫过于拥有强壮丰满的羽翼，振翅冲天的宏愿，却难以高飞。古代那些不得志的能人多多少少受自身性格限制或者时运不济，还有补救余地。囚禁她的却是坚不可摧的世俗，世道不变，她就永无出头之日。

  她眼中闪出屈辱的泪花，这表情朱昀曦不曾看过，正欲动问，左侧飞来一支冷箭，射落他的皮帽。

  “有刺客！”

  附近守卫的侍从高声呐喊，同时混杂着厮杀和惨叫声，宁静的山林顿时杀云密布。

  单仲游等人急忙护送朱昀曦撤离，柳竹秋粘好胡子，背起弓箭，拔出佩剑准备参与护驾，一名浑身血迹的侍卫仓皇奔来。

  “殿下，山坡下来了好多刺客，现在只能从南面走！”

  朱昀曦是偷跑出宫的，身边仅带了四十几名亲兵，据说刺客人数至少是他们的两三倍，方才偷袭时已杀死多人。

  单仲游命那侍卫带人断后，抽出五六个身手精悍地保护太子离开，柳竹秋听那密集的箭矢声和叫喊声，判断敌人追赶甚急，恐怕很难平安逃出包围。

  生死攸关时，她体内与生俱来的冒险精神被激活了。

  常言道富贵险中求，若能成功救驾，太子定会对我另眼相待。况且我刚在他面前表露建功立业的决心，不如做点实绩出来，免得他以为我在夸海口。

  他们逃到南面的坡下，七八个侍从已骑马赶到，让出马匹，请朱昀曦和云杉等亲随先走。

  朱昀曦叫柳竹秋也上马，柳竹秋突然拉住他的袖子请求：“殿下，请跟草民交换外衣，由草民来引开他们！”

  朱昀曦震愕，呵斥她胡说。