“吾本南山啄木鸟，饥餐暮宿枕烟霞1。偶炊黄米2会鸾凤，一似群星恋月华。怎奈广寒终日雪，难攀琼苑3万重涯。莫如自在栖林下，留恋春光衔落花。”

  作诗者直白陈述自己偶得太子眷顾，为其容华倾倒，但又深知大内幽邃，高处不胜寒的道理，无意求取名分，只愿留在民间享受自由。

  这想法于礼有悖，可潇洒坦荡和先见之明却远胜寻常女子，更兼辞藻工丽，意态风流，勾动冯如月惺惺相惜之情，对玉竹说：“此女绝非俗物，若能长伴殿下左右，我亦欣然。可惜她视宫闱为畏途，懒于上进，殿下恐难遂于飞4之愿。”

  玉竹埋怨：“这女子见识短浅，只图眼前快活，再不为今后打算。她已是殿下的人了，难道还能嫁做他人妇？若终身不嫁，又无名无分，不清不白的，将来该何处安生？”

  冯如月这时真心爱惜做诗人的才华，担心她因偏狭酿成长恨，也写了首诗命云杉传递回去。

  诗云：“丽媛倚花树，青春胜绮霞。今晨花正茂，明夕落泥洼。锦瑟伴遥夜，红枫无谩嗟5。君常描翠黛6，妇亦肯怜花。”

  先劝对方莫仗着风华正茂就不珍惜时机，要知道青春转瞬即逝，不早做打算必将随水飘零。

  又安慰她宫廷生活并不如传说中可怕，这里琴瑟和谐，没有“红叶题诗”的怨女。不止太子殿下如画眉人张敞般温柔体贴，太子妃也是怜香惜玉的贤德妇，绝不会亏待了她。

  柳竹秋看后拊掌而笑，更断定这是太子妃的大作，心中赞叹：“这冯妃真是冰雪魂魄，娇花肚肠，怪不得能得太子敬重，我若是男子此刻已经爱上她了。可怜这么个尤物竟被送去了那种见不得人的地方，还要敦促自己给丈夫找小妾，妇德果真害人不浅。她既怜惜我，我也该怜惜她，方算礼尚往来。”

  再次以诗作答曰：“仙凤正韶华，雍容入玉京7。贤如文皇后8，貌胜众琼英9。尽享胶漆爱，独占伉俪情。昭阳居第一10，凡鸟岂争风。”

  冯如月接信一看，对方不但不接受她的好意招安，还劝她独占君恩，莫与其他女人分享太子的宠爱。

  她的婆母章皇后因专横擅宠被人讽为“妒后”，她爱惜名节，断不想步其后尘。起初很生气，将信纸交与玉竹焚烧。玉竹接了信，掀开香炉盖子正要投掷，又被主子唤住。

  冯如月拿回诗稿重新读了一遍，生出不一样的感触，心想：“此女虽不守女德，却看得出对我十分爱敬。她不想入宫，大概是怕殿下太过宠她，会扫了我的威信颜面。这么看来倒真是个善解人意的可人儿，难怪招人待见。”

  玉竹见她回嗔作喜，劝道：“人各有志，娘娘对她关心备至，她不领情就算了，何必为此介怀。”

  冯如月点头依从，命她妥善保管前后收到的诗稿，暂时不做理会。

  却说白秀英下达遣散令已有数日，柳竹秋回归柳府，眼看冬月将尽，年关迫近，不免有些心急。

  廿四这天白秀英匆匆来报信。

  “上午小莲的娘家人来说要接她回去，我急让叔端通知萧大人，他已派人去西山村跟踪监视了。”

  柳竹秋预测徐小莲完成暗杀任务返回老家，必会和指使人接头，以为萧其臻本次埋伏定有斩获，怎料当晚徐家就爆发命案，徐小莲被人杀死了。

  “据说徐家夜里遭了贼，那强盗偷偷摸进小莲的睡房，杀了人还把脑袋砍下带走了。徐家人早上嚷起来，萧大人派去的人才发现情况。你说小莲是不是被那伙人灭口的呢？这下我们该去哪里找线索？”

  白秀英气急交加边说边哭，消息经过萧其臻的仆人郭四和瑞福中转，传到她这儿已不详尽。

  柳竹秋劝其冷静，借口陪她去庙里祈福，在温霄寒的租房约见萧其臻。

  萧其臻办事着实牢靠，带来了逆转性的新发现。

  “我已命人将尸体运回刑部勘验，守着仵作检查了半日。那尸体不是当天新死的，而且脑袋是死后很久才砍下来的。”

  他们用红油伞罩住尸体隔灯观看，红光照射下死者后背和臀部散布大块淤痕，这是死亡一天以上的尸体才会呈现的特征。

  再者，活人的皮肉有弹性，若强盗杀死小莲即刻将其斩首，伤口的的皮肤肌肉都会向内卷曲回缩。那具尸体脖子上的切口断面平直松弛，明显是死后多时才被砍头的。

  萧其臻办理过云来村的无头尸冤案，怀疑徐家人在学那胡奎叔侄偷梁换柱，用别的尸体冒充徐小莲，想找熟悉她的人去认尸。

  柳竹秋问：“你这些发现其他人知道吗？”

  萧其臻说：“只有当职的仵作知道，他是我从宛平县带过去的，非常忠心，未经我许可不会对外泄露案情。”

  柳竹秋放了心，说外人介入恐走漏风声，让徐家人有了戒备定会把徐小莲转移到别处，提出亲自去认尸。

  “我和小莲打过交道，知道她的体貌特征，要是看不出来再换别人也来得及。”

  她跟随萧其臻来到刑部的停尸房，看到了那具无头女尸。

  萧其臻担心她会害怕，揭草席时至下而上，遮住脖子以上不让她看恐怖景象。

  柳竹秋初次造访停尸房，接触凶死之人，是有点发憷，不过她抱定成大事的决心，遇事总能及时调整心态。

  上次在西海猎场亲手杀人也没带后怕的，这回更快速地适应了尸场内的恶臭，像检验古董那般聚精会神检查眼前惨白泛青的死尸，即刻找出端倪。

  “这不是小莲！”

  兴奋化解了厌惧，她直接握住尸体的右手腕向萧其臻说明：“小莲在我家时曾被一名妾婢用簪子扎穿了右手。那么重的伤势定会留下很深的疤痕，不是短短三四个月能平复的。”

  死者的右手心和手背完好无损，不用看其他部位也能确定是替身。

  “那天我为小莲把脉，当时就坐在她的右手边，她却翻身让我看左手，后来我让她伸右手，她又借口右臂摔伤动弹不了。看样子早在那之前她和家里人就计划用金蝉脱壳的法子逃跑了。”

  情况复杂，情势紧迫，但万万不能一味图快。

  柳竹秋欲开口，萧其臻也正想说什么，二人的话头撞在一处，男人难为情地低下头，柳竹秋笑着请他先讲。

  “还是请先生先讲吧。”

  “大人是审案官，比我看得多想得远，请大人先讲。”

  “不，还是请先生……”

  柳竹秋真烦他这书呆子脾气，高兴时扫兴，关键时碍事，严肃催促道：“事态紧急请勿拘泥。”

  不出意外，萧其臻的脸又红了，目光只落在尸体上，好像它比眼前的大活人好看似的，让柳竹秋更不爽。

  “这案子背景复杂，我怕参与审理的官员中有贼人的党羽，是以至今仍不敢贸然申请解剖白大人的遗体，再加上这件案子，若知道内情的人多了，就更不好掌控了。”

  他的聪明头脑还是很值得肯定的，柳竹秋赞同道：“现在刑部和锦衣卫都在插手案子，我们也闹不清里面有多少好人多少坏人。大人看能不能这样，我去想办法让陛下把案子交给你一人查办，由你全权总揽，事情就好办多了。”

  “你……想去求太子殿下？”