“臣女怎敢欺瞒殿下？为这桩谣言，家父已狠狠责罚了臣女和三哥，若殿下也疑心臣女，那臣女这冤屈连赑屃1也驮不动了。”

  “那你见了孤为何畏畏缩缩的，在心虚什么？”

  “这个……”

  柳竹秋没料到太子这般敏锐，实话实说肯定不行，立马编了个可信的理由搪塞：“回殿下，家父因臣女久滞闺中，每逢年节便忧虑倍增，今年更急着想为臣女找婆家。前些天有人向家父推荐了京里那个做瓷器生意的桂百万的幼子，说可以让他赘到我家。臣女恰好认识那桂小少爷，此人有断袖之癖，不喜女子，臣女若招他为婿，不等于给自己招了位姐妹，却如何使得？心中万分抗拒，又不敢对长辈们明言，为此烦恼不已，适才不小心露在了脸上，触犯殿下，还请恕罪。”

  朱昀曦听到中途已笑逐颜开，得知她的冷淡源于困扰，一下子幸灾乐祸起来，挖苦道：“你这么喜欢扮男人，大可以温霄寒的面貌和他相处，不就能其乐融融了吗？”

  柳竹秋心里翻了一万个白眼，嫌这话恶心，不愿搭理。

  朱昀曦并不计较她这时赌气，主动笑哄：“柳邦彦真是个老糊涂，还是嫌你这烫手山芋在家赖得太久，急着处理掉。罢了，这件事孤替你应付，你且安心吧。”

  柳竹秋拿那桂小少爷做挡箭牌，却不愿嫁祸于人，忙说：“殿下，桂小少爷虽说风流了些，但也不曾有大过错。此系旁人好事与他无关，况且臣女做温霄寒时与他也算点头之交，实在不想因臣女之故有损他人。”

  朱昀曦讥嗤：“这还用得着你教？孤自有分寸。”

  他命她站起来，接着表态：“你这样下去终非了局，孤会尽快为你择婿，但不知你中意什么样的男子。”

  柳竹秋提防他在试探，幽默周旋：“臣女的喜好殿下是知道的，但过日子也不能天天大鱼大肉，关键是能滋养身心，延年益寿，口感稍微清淡点儿也行。”

  朱昀曦嗔她“流氓德性”，猝然问：“孤听说萧其臻是个鳏夫，他是你三哥的好友，又与你熟识，把他指给你如何？”

  对应他之前的态度，这是个显而易见的陷阱。

  君主将臣下当成猫狗豢养，亲自做主配对方才称心，胆敢野合的都会被看做不听话的孽畜。

  柳竹秋嬉笑否认：“臣女若中意萧大人，自己就能成事，哪里还劳殿下费心。”

  收到满意答案，朱昀曦笑意转甜，态度也平易了。

  “春闱快到了，今年的新科进士里想必有很多青年才俊，到时孤王会仔细留心，若见着好的就指给你。”

  柳竹秋听了这话收获双喜，第一层喜来自他字面上的意思，第二层喜是对话意的深层解读。

  太子计划为她选丈夫，说明不打算收她入宫。

  危机解除，她像结束冬眠的动物，重新欢快奔跑在春光里，检讨今后别太自恋，以免自寻烦恼。

  “谢殿下隆恩！”

  她容光焕发，恢复了本来面目，朱昀曦本该释怀，不知怎的又莫名来气，啐道：“听到择婿就欢喜成这样，孤看你想男人都快想疯了。”

  柳竹秋知道他对她的定位后又能挥洒自如了，笑眯眯跪到他膝边握住他的左手撒娇：“臣女是想早日消除家长们的心病，今后才好清静度日。天下第一的美男子就在眼前，臣女怎会去想别的男人？”

  朱昀曦明知此女嘴滑如油，偏又受她哄，捏着她的左腮逗猫似的奚落：“听你这口气，好像九州四海都被你游遍了似的，你才多大岁数，能去过几个地方？”

  “臣女自小跟随家父宦游，除老家四川，还去过江西和广西省的大部分府县，也曾在随三哥返乡时路经山西、陕西的一些城镇，全国十停江山至少游历过三停了。”

  柳竹秋为他数看过的名胜古迹，朱昀曦起初兴味盎然，随着她计数增多目光逐渐黯淡，柳竹秋觉察后小心问：“殿下为何突然不乐？臣女又说错话了？”

  朱昀曦嗒然叹息：“你一个小女子都能游走四方，孤贵为太子却从生下来就没离开过京城，去过最远的地方就是昌平州的皇陵。”

  天子巡幸需耗费大量人力物力，历来被臣民极力反对。

  自土木堡事变2后，皇帝御驾亲征也被列为极端冒险行为，遭到封印。

  天子的活动区域被限制在紫禁城内，一如紫微星稳居三垣，稍有变动就会造成国家动荡。

  君权神受，帝王要保持天子的神秘感，必须赋予自我神性，而神性往往与人性相抵触，这是乾纲独断的代价。

  柳竹秋觉得天家受万民供养，受点委屈是应该的，那些三餐无着，流离失所的百姓她还同情不过来，不会因太子这相比之下微不足道的烦恼心疼他。

  可开导的话还得说。

  “乾坤何处非王土，将来整个天下都是殿下的，您想去哪儿游幸还不容易？”

  朱昀曦蹙眉：“你这就是妇人之见了，那班大臣个个尖牙利爪，恨不得多长出一双眼睛来挑皇帝的不是。父皇那样勤政爱民，还常被他们说三道四，想修个宫观都得花好几个月跟他们讨价还价。孤王自六岁受封起，宫里每年收到的参孤的奏折都比孤人还高，真到孤继位时，那些人可能巴不得拿绳索套住孤的脖子，处处牵制孤。”

  三纲五常在上，皇帝受命于天，必须正心修身，孜孜勤学，否则一念不纯，一动失序，都会扰乱天地和谐。

  以柳竹秋对太子的了解，他当前仍是少年心性，要担起宗庙社稷还很困难。

  她隐蔽试探他的资质：“殿下曾说想效法先祖北伐胡虏，收复失地，届时若大臣们反对，该当如何？”

  朱昀曦反问：“你认为当如何？”

  “臣子们反对怕的是打败仗，殿下事先厉兵秣马，精选将才，探明敌情，谋谟帷幄。有了十足的把握再出战，凯旋之日何愁那些唱反调的大臣不心悦诚服，跪地请罪？”

  “要是他们从备战时就开始反对呢？”

  “正统十四年，英宗北狩，瓦剌大军进犯北京，京中富户大举南逃，群臣也奏请南迁。景泰帝力排众议任命于少保领兵守城，最终击溃敌军，挽回国运。虽说守城作战的是臣僚军民，但一锤定音的还是景泰帝背水一战的决心呀。”

  朱昀曦听出她在鼓励他做个有担当的君王，心里受用，嘴上刻薄：“听你的意思又想做于谦了，于谦最后被奸臣陷害获罪凌迟，你也想被千刀万剐？”

  他数次对柳竹秋的志向冷嘲热讽，这次她不愿再接受，肃然拱手道：“于少保忠心烈义，可与日月争辉。臣女幼时便最爱吟诵他的《石灰吟》3，若能似他那般建功立业，为国家竭股肱之力，臣女亦无惧粉身碎骨。”

  朱昀曦从未见过她如此大义凛然的神态，一时无所适从，虎脸道：“除非我中华男儿都死光了，否则哪轮得到你一个女人为国家捐躯。你说这种话，是在诅咒孤王当政后朝中会无人可用吗？”

  他泼冷水的功力强得很，柳竹秋撞了南墙，神气不免暗下去。

  朱昀曦见状又不忍心了，笑着挠了挠她的脸庞，柔声说：“孤王这几天不是直挺挺站着，就是正襟危坐，此刻腰酸腿疼，你来替孤捶捶腿。”

  明白暂时只能做奴婢，柳竹秋强笑应承。

  她跟蒋少芬学过一点推拿术，正好学以致用。