这人是值得信赖的好帮手，柳竹秋带着他将马栓在道旁，说明事情原委。

  萧其臻惊讶气愤：“我亦久知那贾栋素无文名，听说他高中解元大为不解，没想到竟使用了如此卑鄙残忍的手段。”

  柳竹秋恨道：“他是金宏斌等人的头目，上次乡试舞弊案我不信没他的份，只不过运气好没查到他头上。这次补考他又顶风作案，窃取他人功名甚而杀人灭口，不将其正法我誓不为人。”

  不等她请求，萧其臻自告奋勇道：“小姐放心，萧某定会全力相助，绝不让贼人逍遥法外。”

  他慷慨起来便忘却忌讳，听说柳竹秋要去周坎子庄，主动提出护送。

  二人上马出发，深夜时分来到周坎子庄的柳家农庄，蒋少芬闻报迎出来。

  柳竹秋见面先问候柳丹的家人，蒋少芬愁道：“秋蕙和孩子倒还好，可是忠伯他……”

  柳丹的父亲柳世忠获知儿子死讯悲痛过度，当天病发晕厥，这几日已连续昏死数次。

  大夫诊治后说是急痛造成的痰症，如今痰迷心窍，药石无救，已命在旦夕。

  柳竹秋正想去看柳世忠，秋蕙出来哭拜。柳竹秋扶起她，被她揪住袖子哀求：“大小姐来得正好，我还准备明天去京里找您呢。”

  原来她也在怀疑柳丹的死因。

  柳丹为攻读学业，已于三年前戒酒，现在滴酒不沾。

  秋蕙不信他会放纵自己喝醉，又那样凑巧地跌到河里去。说这几日只要一睡着就会梦见柳丹浑身血污地站在跟前，面容凄惨地注视她，似乎怀有冤情。

  柳竹秋叹他们夫妻同心，死后仍能通感，先命人接待萧其臻，再将秋蕙、蒋妈领到内室，握住秋蕙的手说：“秋蕙你猜得没错，我也怀疑温如是被人害死的。”

  她复述柳丹试卷被窃，贾栋冒中解元等情况，秋蕙听得刺心刻骨，倒在蒋妈怀里惨哭不止。

  柳竹秋和蒋少芬正安慰她，有人来报：“忠伯快不行了！”

  众人赶到柳世忠床前，他口鼻大张，出气多进气少。

  蒋少芬忙施针抢救，病人皮肉紧绷，包裹住穴位，银针几乎扎不进去。

  这是必死之兆，就看鬼差何时起解。

  柳竹秋痛心地爬在床边呼唤柳世忠，弥留之际，他还算清醒，认出这位小主人，泪水顺着眼角淌成河流。

  柳竹秋握住他的手大声说：“忠伯，我来是想告诉你一件事。温如他没有落榜，他的文章被评为本届乡试的头名，可惜被人剽窃了。我一定会帮他夺回功名，让所有人都知道你是解元的父亲！”

  柳世忠眼皮抖动，涌出更多泪水，濒死的恐惧被激动取代。

  柳竹秋忍住悲酸，以主人的姿态坚定承诺：“你见到温如以后告诉他，我柳竹秋发誓定会为你们伸冤报仇。”

  言犹在耳，柳世忠已气绝，他想必听清了柳竹秋这句誓言，缓缓闭上暴睁的双眼，以安详的神态辞世。

  柳竹秋指挥下人为他发丧。

  不到十天，一个原本幸福美满的家庭支离破碎，农庄上下都在曼声哀哭，不明白为何好人没好报。

  柳竹秋再将秋蕙叫进内室，秋蕙抱着孩子跪在她跟前，表情已从悲苦无助转为愤慨，布满血丝的眼珠宛如熔炉喷吐烈焰，凄厉恳求：“大小姐，我要给顺儿的爹和爷爷报仇，求您帮帮我。”

  柳竹秋扶她起来，笃定道：“我来就是想找你商量此事，我虽能扮成温霄寒抛头露面，可朝廷规定，打官司只能由原告本人或家属出面。你是温如的遗孀，必须亲自去告发贾栋和他的同伙。”

  此举并非易事，律法明文禁止妇女参与诉讼，除非涉及人命、奸盗、谋逆等大案才可破例，并且造讼者到了公堂都得先领五十杀威棒。

  娇嫩柔弱的女子没几个经得起这样的大刑，哪怕事先买通了行刑差役，也免不了要遭大罪。

  秋蕙义无反顾道：“大小姐放心，温如和公爹死得这样惨，我若不找仇人讨回血债才真要活活痛死。莫说五十杀威棒，让我下油锅滚钉板，我也愿意。”

  她这样坚决，柳竹秋也有底气了，将田庄的事务和柳丹父子的丧事都交由蒋少芬操持，领着秋蕙母子，在萧其臻陪同下返回京城。

  入城后她扮做温霄寒，带秋蕙来到贡院，向衡文堂的学官申请调取柳丹的试卷。

  柳丹生前曾提出过查卷申请，学官查到申请记录，问他本人为何不来，听说人已死了，便想推诿。

  柳竹秋拿出柳丹应考时的卷票和交卷的照票说：“朝廷有令，自发榜之日起，考生有权在十日之内领回试卷，并没说只能由他本人领取。如今期限未过，还请官爷照章办事，否则我们就去巡城御史那里申告。”

  温霄寒大小是号人物，学官见她态度强硬，赶忙带她们来到收藏试卷的库房，之后翻遍了上千套答卷，独独找不到署名柳丹的。

  弄丢考生的试卷属于严重的渎职罪，不独管理人员会被严惩，上级官员也要负连带责任。

  那学官未曾遇到这种情况，急得团团转。

  柳竹秋来查卷只为取证，立马领着秋蕙去都察院向巡城御史递书首告。

  御史派人去贡院核查，证实柳丹的试卷确已丢失，记录在案后让她们回家等消息。

  柳竹秋先送秋蕙去柳尧章家安顿，为柳丹画了三幅肖像图，注明他死时的衣着穿戴，分别带去向张选志、张鲁生和孙荣求助，托他们利用手下的情报网打探柳丹死的那晚究竟和什么人接触过。

  傍晚返回灵境胡同，柳尧章正等着她。

  昨晚他已从父亲那里知悉案情，刚才又自秋蕙口中得知，她们接下来计划去顺天府状告贾栋窃取柳丹的试卷。

  他认为这样做风险太大，提醒妹妹。

  “就算巡查御史已查明温如的试卷被贡院弄丢了，你又怎么能让其他人相信，贾栋的试卷就是温如写的呢？”

  柳竹秋说：“温如的几位同窗，包括那个饶秀才都看过他的乡试文章，到时府尹自会传唤他们到堂作证。”

  “若是他们畏事，不敢作证，或者干脆被贾家收买，做伪证呢？”

  “你不也看过那几篇文章，你愿作证人吗？”

  “我、我是愿意，但是……得先经过老爷允许。”