“五年光阴急如梭，悲叹人生能几何。人情如纸张张薄，施恩从来抱怨多。饱读诗书体面人，薄情寡义太冷漠。不记当年救命恩，法场之上把命夺。冤魂惨惨随风飘，幽冥崎岖难落脚。小人得志却心安，腰金衣紫气自若。可知头上有日月，善恶从来由人作。临危不与人方便，来日必遭恶挫磨。一朝报应勿怨天，老天最会辨黑白。眼前是非皆考验，罪业若满自临祸……”

  歌声凄怆，弦音裂帛，足可动人心魄，再听唱词明明白白是在影射柳邦彦当年对宋强见死不救的无义行径。

  官员们停筷住杯，一齐替柳邦彦尴尬，连那以刻薄人为乐趣的太监也不忍再加嘲讽，讪笑着偷瞟身侧面如死灰的老头子。

  一位姓张的郎中看不下去了，出声打断弹唱者，略带不满地教训：“我们在这里谈笑甚欢，你怎地唱这晦气曲调？换点欢快的吧。”

  宋妙仙笑道：“大人要听欢快的，奴家这儿多的是，您请听来。”

  她重调丝弦，以《绿腰》调唱起一首活泼明快的曲子，旋律是喜庆了，歌词仍很冲：

  “休将奸邪昧神明，祸福如同影相随。善恶到头终有报，只争来早与来迟。成日念之乎者也，不如多行几桩好事。遇事求神拜佛，却从不管他人的死活。你再念阿弥陀佛，阿弥陀佛，当心菩萨也要发火。说你个不积阴德，怎配吃那善果……”

  那张郎中被迫再次叫停，责备：“你这曲子怎么唱得像在骂人呢？听着好不刺耳。”

  宋妙仙辩解：“大人误会了，这是时下流行的《劝善歌》，歌词是安国寺的高僧写的，不信佛的人没事听一听也能消业避灾呢。”

  柳邦彦似坐在火山口上，再多挨一刻就会被烧成黑灰，借口头疼胸闷向众人道了“失陪”。

  人们知他无地自处，并未挽留，也不忍让宋妙仙陪酒，等柳邦彦走后便打发她去了。

  柳邦彦明白今天的屈辱都是他自作自受，怨不得旁人，狼狈不堪地回到家中，躲在内书房里气愤垂泪，又生出辞官还乡的强烈愿望。

  这想法只能做台风迅猛一时，上次与长子次子商议致仕，他二人回信中百般哭劝挽留。说这几年仕途坎坷，俸禄进项还不够孝敬上官讨好同僚，一直挖肉补疮苦苦支应，就盼着能再往上走走，早日脱离夹板气。父亲在京里任高官，上司还肯给他们三分薄面，若离了这层依靠，不知还要受多少苦。

  柳家的香火最要紧，儿子们就是柳邦彦的命根，为着他们的前途他连老命都豁得出去，遑论尊严？

  枯坐着生了一场闷气，仍劝自己宽心忍耐。

  不久，范慧娘领着柳竹秋来了。

  女儿离家出走近一个月，柳邦彦对她的愤恨已多半转为牵挂，现下心情郁闷更懒得同她算账，听说她是回来认错的，只想尽快修和，等她磕头赔罪便命她起来。

  范慧娘替父女俩说和，帮柳竹秋理着衣裙说：“你不在这段时间，你爹吃饭都没胃口，看看，都瘦了一大圈了。”

  又对丈夫说：“阿秋也瘦了，瞧这胳膊和手，快成皮包骨头了。我知道老三家的厨子手艺不行，做的菜肯定不合她口味，待会儿去让厨房炖点海参燕窝，给你们爷俩好好补补。”

  柳邦彦端详女儿，是比过去清减了，想来定是为柳丹的官司操心所致，迟疑一阵问：“秋蕙母子还好吗？”

  随后问起官司进展。

  柳竹秋就想跟他谈这事，隐蔽发招：“全靠那温孝廉鼎力相助，圣上已批准让贾栋偿命了，只是目前还缺少实证证明他剽窃的文章是温如做的，不好帮温如恢复功名。”

  范慧娘忍不住问：“我听说那温霄寒为打赢这场官司连命都不要了，他几时跟柳丹结拜的？怎么对他这么好？”

  柳竹秋瞥了瞥父亲，向继母解释：“听说是三哥介绍他们认识的，温孝廉很欣赏温如的才华，本身又跟贾栋有仇，义愤加私怨才会奋不顾身。”

  “他胆子也太大了，居然敢去敲登闻鼓，我只是听人说起就唬得心口直跳呢。”

  “太太也听说了？”

  “是啊，那么大的事，京里早传遍了。你们听到的肯定更多吧。”

  “嗯，外面是有很多人议论，不光有夸温孝廉的，还有骂咱们家的。”

  说者有心，听者着急，范慧娘忙问：“他们干嘛骂我们家？”

  柳竹秋知道父亲在等说明，有意沉默，在范慧娘催促下方郁郁道：“外面不少人知道温如原是柳家的家奴，现在还在替我们打理产业。按说他有事，最该出面的是我们。外人只见温孝廉替温如上下奔走，而柳家纹丝不动，就说我们还不如家里的房客重情义，还说……”

  她猝然住口，范慧娘欲追问，见她眼珠朝丈夫一方转动，明白那些非议定是针对柳邦彦的，便不敢吱声。

  柳邦彦知道他已是世人眼里的自私小人，已猜出柳竹秋未出口的话，结合今天在蓬莱馆的经历，再不能打落牙齿和血吞，对妻子说：“你不是要让厨房加菜吗？那就去吧。”

  范慧娘知他要与柳竹秋谈话，识趣地走了。

  父女俩一坐一立，木然无语，内心都似沙场点兵，人喊马嘶。

  柳邦彦踌躇多时，终于拔开锈死的刀鞘，试探问道：“只要有人能证明文章是柳丹写的，就给他恢复功名，陛下真是这么说的？”

  知道宋妙仙的激将法奏效了，柳竹秋藏好雀喜，默默点头。

  她看到父亲脸上的皱纹里，良知与怯懦正上演鏖战，暗中焦急地为他鼓劲。

  又过了好一会儿，柳邦彦总算下定决心，长长一叹后双手不自觉握成拳头，沉声表态：“明天我去公堂替柳丹作证吧。”

  柳竹秋像协助他打出了大胜仗，欣然怒放地上前跪在他膝边。

  “老爷真想通了？”

  柳邦彦无奈皱眉：“官司就差这定音捶了，我再怎么说都得帮柳丹一把，不然老被人戳脊梁骨的滋味也不好受呀。”

  柳竹秋笑着抓住他的手：“有您的证词就万无一失了。”

  柳邦彦苦笑：“你太天真了，柳丹原是家里的奴仆，我只靠嘴说人家也会怀疑我这个故主在偏袒他。”

  “那老爷有何高见？”

  “唉，事情就是这么凑巧，那次拿到柳丹的试卷，我以为他一定会中举，就想把那些文章放到《闾望集》里。第二天就送去崇明书局制版了，现在还没顾上撤回来。”

  诗书之家时兴将家庭成员的文学作品编撰成书册出版，用做赠人、发售、留念。

  柳邦彦去年开始整理他和四个子女的手稿，想编一本文集，名字都取好了，叫做《闾望集》。

  集册中有一个目录是专门收录八股文的，他想柳丹也算家中子系，加入他中举的文章既有纪念价值，对外展示时也更光彩，便做主收录了他的试卷。