柳竹秋大惊，立即辞别张选志赶去张鲁生家，恳求他在牢里照应萧其臻。

  张鲁生以为温霄寒和萧其臻都与柳竹秋有染，正该乐见情敌遭难，不懂他为何要热心搭救。

  柳竹秋被迫撒谎：“实不相瞒，小弟正是受柳大小姐请托才来的。”

  张鲁生愈发惊异：“两条狗在同一个槽里吃食，不打架已算好得了，还能逼它们友善互助吗？”

  言罢自抽告罪：“老弟勿怪，我是说那柳大小姐也太做得出来了，这分明是逼你戴着绿帽子跳舞，当众显眼嘛。”

  柳竹秋苦笑：“萧大人对柳家有恩，知恩不报，实属忘义，我既爱她，又怎舍得她沦为不义之人？求张兄务必再帮小弟一回。”

  张鲁生叹道：“你我是兄弟，何必客气。我只是觉得老弟忍辱负重，太受委屈了。”

  柳竹秋说：“其实不然，那萧大人刚正清廉，德才兼优，小弟也很钦佩其为人。日前我义兄柳丹的冤案多亏他秉公审理才得以昭雪。便不是柳大小姐相托，我也会帮他。”

  张鲁生赞她性情中人，答应去牢里疏通，当晚便安排柳尧章去探监。

  柳尧章回家向柳竹秋讲述萧其臻目前的处境。

  “载驰兄是陛下赏识的臣子，奸党还不敢乱来，但张鲁生说昭狱里害人的花样太多，有些时候神不知鬼不觉把人做掉，报称是庾死的也查不出来。他不敢打包票全天候护卫载驰兄，还得尽快设法搭救他。”

  萧家在朝中有门路，已在为萧其臻奔走疏通，就是不知快慢如何。

  柳竹秋心想刑案量刑方面存在争议乃是常事，奸党小题大做将萧其臻下狱才是滥用职权，如果能及时让皇帝知晓实情，顶多给予行政处罚，绝不会加罪于他。

  求太子通情最为便捷，她借口受柳尧章托付向朱昀曦发信求救。

  看她先时对春闱三鼎甲那么上心，朱昀曦相信她与萧其臻没私情，本身对后者印象不错，愿意帮这个忙。

  次日去乾清宫向庆德帝请安，恰逢陈良机正在那儿奏报政务，“顺便”替萧其臻辨冤。

  庆德帝见太子来了，也顺便问他：“听说萧其臻收受贿赂，意图轻判罪大恶极的凶犯，你可知原委？”

  朱昀曦禀告：“儿臣前天听人说起这案子，亲自去了解过，萧其臻的判法和原判是存在出入，但都有各自的理由，目前尚未发现他收受贿赂的证据。”

  他讲述完详情，庆德帝评断：“那乌氏淫、乱忤逆是真，但似乎情有可原，上苍有好生之德，且饶她一命，只以通奸罪论处吧。但萧其臻为救一个淫、妇，不惜让涉案官员都担上枉判之责，也太本末倒置，轻重不分了。就罚他贬官外放，到地方上去历练历练。”

  众人都赞皇帝圣明。

  陈良机走后，庆德帝笑吟吟对朱昀曦说：“苏门答腊新进贡了一头雄狮，放在虎城饲养，待会儿你可替朕去瞧瞧。”

  本朝皇室豢养狮虎豹等猛兽玩乐，在京里设有虎城、象房、豹房、鹁鸽房、鹿场、鹰房等多处饲养场。

  虎城就在太液池的西北岸。

  庆德帝对此不感兴趣，知道朱昀曦喜欢，凡有这类贡物都先让他赏玩，看得中意便行赏赐。

  朱昀曦小时候曾养过两头狮子，已老死多年，听说来了新的，迫不及待要去观赏。

  出乾清宫后吩咐云杉：“你去传柳竹秋到虎城奉驾，孤王向皇后太后请了安就过去。”

  他到坤宁宫时朱昀曤也在，章皇后今天心情格外好，亲切地对他说：“上次苏州制造局进贡的织金纱很不错，我命人为你兄弟一人做了一件袍子。你弟弟已穿上了，你也来试试吧。”

  朱昀曦看看朱昀曤身上穿的大红色富贵蟒云通肩织金纱袍，样式做工都极其精美。

  给他那件款式颜色一致，只纹样是四爪龙的，比富贵蟒等级高，寓示皇后对他的尊重。

  朱昀曦试了试，很合身，见弟弟先穿着了，便不好脱下来，总要穿完这一整天才算孝道。

  他在慈宁宫陪许太后用过午膳，下午出宫来到虎城，柳竹秋已等候多时了。

  “你以前见过狮子吗？”

  “草民在画上见过，早想看看活物，今日得殿下恩典，总算能如愿了。”

  “孤就知道你爱稀奇，特意让云杉去叫你的。”

  “殿下事事想到草民，真不知是草民几辈子修来的福气。”

  柳竹秋听说庆德帝已赦免了萧其臻，贬官外放还算个机遇，为此十分感谢朱昀曦，并且真想看狮子，心甘情愿来作陪，进入驯兽场前不忘提醒：“猛兽对红色敏感，殿下穿这纱袍去看狮子恐有危险，还是先换一件素色的吧。”

  朱昀曦说：“这袍子是皇后新赐的，颍川王已穿在身上了，孤王若脱下来旁人会说闲话。那狮子已着人喂过麻药，又关在铁笼里，伤不了人。”

  他命人去运狮子，先领柳竹秋走到驯兽场中央的大坑洞前。

  那大坑直径五丈有余，边沿围着一圈石栏杆。

  柳竹秋探头下望，坑洞有四丈多深，坑壁由砖石垒砌，与底部垂直，坑底爬着五头体型雄壮的斑斓猛虎，有的在打瞌睡，有的在嬉戏玩耍。

  朱昀曦不无炫耀地介绍：“那头白额吊睛的叫山鬼，脑门上有月牙的叫天犀，那头白老虎最珍贵，是朝鲜国进贡的，叫做骊姬。父皇把它们都赏给了孤，你看上哪头，孤也可以赏你。”

  柳竹秋咋舌：“这玩意儿每天得吃多少肉禽，草民可养不起，也没那么大的地方供它住啊。”

  她觉得饲养这些猛兽白费人力钱财，实非明君所为，打算日后寻机劝太子罢黜这项娱乐。

  远处轰隆声响，回头见侍从们推着一只上罩黑布，下设滚轮的大铁笼走过来。

  朱昀曦带她过去，靠近笼子一股浓烈的腥臊气直透脑门，笼内传出野兽粗壮有力的呼噜声，好似雷公在打瞌睡。

  朱昀曦先命侍从撩开一角黑布，让柳竹秋弯腰窥看。

  柳竹秋轻手轻脚上前偷瞄，见那是头两岁的年轻狮子，面如豹子，脸周长着一圈草垛似的浓密鬃毛，像个黑色的大火球，还未完全成年，但爬在那儿已有如一座小山，正烦躁地甩动尾巴。

  人兽目光对接的刹那，狮子昂然起身，冲她愤怒吼啸，一口利齿如剑戟怒张，腥臭的气浪狂风般刮过来，惊得她慌忙倒退。

  朱昀曦就爱看她受惊恐惧的窘态，哈哈笑道：“你一向嚣张，见了这百兽之王还不照样吓破鼠胆。”