柳竹秋犹豫着点破现实：“如今外面人都知道你是女子，对你的态度定会和以前不同。”

  她不说自身的难处，瑞福也联想得到。

  以前柳竹秋不知情还没什么，今后再拿她当小厮使唤，就会惹来外界的抨击。

  “……这世道，女人真的什么都做不了。”

  面对她的难过不甘，柳竹秋感同身受：“是啊，我离了温霄寒的身份不照样寸步难行么？权力、财富、规矩、世风这些统统都被男人把持着，女人只能借助他们的力量才能实现愿望。所以瑞福，你应该嫁给韵之，他能够成为可靠的助力，帮你完成事业。”

  瑞福自认卑微力薄，以后难再发挥作用，找个丈夫壮大实力是最优选择，但舍不得立刻离开柳竹秋，恳求等她满二十岁时再出嫁。

  柳竹秋觉得多等一年正可试验苏韵的心意是否坚决。次日苏韵来讨回信便这么答复他。

  苏韵非常欢喜，再三道谢，说回去就派人来下聘。

  正聊得高兴，云杉前来派赏，见柳竹秋在家接待美少年，顿感狐疑。

  柳竹秋为二人引荐，听说此人是曾经艳冠京师的名伶，云杉戒心倍增，将柳竹秋叫到书房，关了门低声质问。

  “你和那戏子没什么吧？”

  柳竹秋被他怀疑惯了，反唇相讥：“我以为云公公一心铺在殿下身上，原来还有空关心我啊。”

  云杉正经训斥：“我是在担心你的小命！”

  “此话怎讲？”

  “……你以前怎么乱来都没事，可今后断不能再与任何男人有瓜葛，否则殿下他……”

  小太监情绪激动，他对朱昀曦在池绣漪死时说的话记忆犹新，也对他那冰冷决绝的神情心有余悸。

  太子威权日重，爱恨越发分明，顺昌逆亡已是必然趋势。

  柳竹秋和朱昀曦欢好时就知道得在他腻烦前为其“守贞”，没去深入探究云杉的警告，笑着开解：“云公公太看得起我了，我还没那么大的造化能享齐人之福呢。那苏韵之是来向我家瑞福提亲的，我这个主人可不得好好招待吗？”

  云杉疑虑稍减，望了望苏韵所在的方位，不屑道：“就他那模样还不够给殿下提鞋呢，又是个下贱的娼优。常言道宁吃仙桃一口，不吃烂杏一筐，你但凡是个有眼光的，服侍了殿下也不对这小子加以颜色。”

  柳竹秋不想用“狗仗人势”来形容他，但必须为苏韵出头，将笑不笑地威胁：“云公公，你把殿下比做食物，这算不算大不敬啊？”

  云杉满不在乎地看看她：“你要去告状吗？”

  他吃透柳竹秋的性格，笃定她不会出卖朋友。

  柳竹秋笑道：“咱俩是过命的交情，我自然不会跟殿下多嘴。可白桃现在跟瑞福很要好，万一哪天我不小心说漏了，让她知道你瞧不起好姐妹的未婚夫，她会是什么反应呢？”

  白桃是个小辣椒，收拾老公的手段一套一套的，且对朋友仗义，又最烦男人尖酸刻薄。

  云杉对她那种情怕，犹如耗子见猫，宁挨主公的板子，也不愿受老婆唾骂。

  当场冲着柳竹秋急眼：“你这还不叫告状？是存心害我们夫妻反目啊！”

  柳竹秋正色道：“我又没说马上告诉白桃，待会儿你若客客气气跟韵之道别，我就会提醒自己管好嘴巴。结果如何全看你的表现。”

  云杉受到要挟，再不敢当着她贬损苏韵。

  光阴速递，这一年倏忽而尽。

  春节柳竹秋回家过年，父母见了她都装无事，一家人相互配合在下人们跟前做出和乐融融的样子。

  之后范慧娘走过场式的劝了她一番，见她都当耳旁风便改问东宫的事。

  “我听人说太子妃怀孕了？”

  柳竹秋日前已收到准信，说：“太子妃娘娘已有了四个月的身孕。”

  “太子殿下一定很高兴吧。”

  “嗯。”

  “他有没有……有没有跟你说过他后宫里的事？”

  范慧娘顾左右而言他，那犹疑不决的态度早暴露了心中所想。

  柳竹秋撒谎宽慰：“太太莫要瞎想，殿下还不曾临幸孩儿。”

  范慧娘松了口气，抓住她的手叮嘱：“阿秋，我相信你是干大事的料，可也得给自己留条退路啊。要是做了殿下的人，你这辈子都逃不掉了。”

  柳竹秋郁闷，不久前朱昀曦也跟她说过异曲同工的话。

  彼时二人刚舞完狮子，意犹未尽地躺在红绡被里。

  朱昀曦拈起彼此缠绕的发丝调笑：“你次次跟我玩得这么快活，以后还舍得嫁给别人？”

  柳竹秋伸腿勾住他，贪心地撩逗着，却不想在口头上满足他的征服欲，说：“要是殿下今后将臣女弃如弊履，臣女不嫁人岂不是会孤苦无依？”

  “你这情况比寡妇还糟糕，相当于婚前失贞，不怕被人嫌弃？”

  “为臣女破瓜的可是殿下您啊。您还记得当初您择妃时与太子妃娘娘一道入选前三的两位小姐吗？她们落选后马上被名门望族的子弟聘娶了。因为是沾过龙气的女子，人们都视为至宝呢。”

  “你就会气我！”

  朱昀曦翻身压住她，以掠夺的方式加以惩罚。

  柳竹秋也尽力从他身上收割快感，用以抵消不平。

  她和太子不单是君臣博弈，还有男女之间的感情较量，都想扮演吞噬者，占有对方的一切。消灭变数，掌控全局，才能清除心里那块由空虚主管的不安。