这种人人倡议又人人退却的情况下，挺身而出的那个人自然倍受重视。

  庆德帝命阁臣们在文渊阁召见温霄寒，让他介绍具体的和谈方案，再加以评估。

  当日辰时，柳竹秋走进午门。

  这是她第二次入宫，上次随一群莺莺燕燕的少女来陪太后消遣娱乐。这次做为朝臣，肩负救国重任，身系万众期望。

  她感觉自己像一轮明月，爬过重重云雾，正逐渐迈入中天，终于能向世界宣示光芒。

  首辅孟亭元带领陈良机等五位辅臣接见了她。

  这些老先生处事稳重，喜怒不形于色，内心对她的看法褒贬不一，外表都展现出不温不火的和蔼。

  双方见礼后孟亭元率先发问：“晴云，安腊塔汗与本朝长期交兵，虎狼之心十年如一日，你如何断定他肯接受和谈？”

  柳竹秋说：“这次与以往不同，张钦和翁子壮二人屠杀鞑靼平民冒功邀赏，我朝惩治这二人是在为死难的鞑靼人雪冤。下官认为安腊塔汗尚不知道此事，若得知我朝是为了替他的族人报仇才导致张钦翁子壮谋反，他再与仇人结盟攻打我们就不合道义了。再有，鞑靼人生活离不开汉族的茶叶、盐、布帛等手工制品，他们以游牧为生，只需要能放羊牧马的草原，攻占土地并不是他们的目的。安腊塔汗连年发兵攻打我国，所求的不过是财富，只要开出适当的条件满足其需求，想来不难打动他们。”

  孟亭元目视其他阁臣，收到他的暗示，陈良机接着问：“温霄寒，我朝曾多次派人去与安腊塔汗和谈，提的条件与你此刻说的差不多，怎奈他贪得无厌，都不肯接受啊。”

  柳竹秋沉着释疑：“安腊塔汗兵强马壮，野心勃勃，当年自负武勇，以为能凭战争攫取更多利益，但他先后几次与我方交战都未有寸进，尤其在三年前康保商都的两场战役中伤亡惨重。古人云：‘积跬步以至千里；积小流以成江海’，有了那些教训做参考，如今的安腊塔汗想必已经清楚我朝的边防是难以轻易撼动的，愿意冷静处理两国关系了。下官还有两项建议，能确保他接受和谈。”

  其一、让朝廷授予安腊塔汗鞑靼王的称号。

  理由是鞑靼内部仍存在权利争斗，假如中国皇帝承认安腊塔汗的首领地位，将有助于他巩固在草原的地位和势力，相信他不会拒绝。

  其二、安腊塔汗去年迎娶了瓦剌部首领折哈吉的女儿金氏。

  据闻此女聪慧过人，喜读汉书，常与汉人来往，在草原各部中广有人望，深受安腊塔汗敬爱。若取得金氏的协助，和谈将有望成功。

  刑部尚书吉庆文听到这儿大为不屑：“区区一个妇人岂能干预国政？”

  他这纯是闭目塞听之言，柳竹秋矜持解释：“吉阁老有所不知，他们蒙古人虽是一夫多妻制，但女子地位自古极高，能主持家庭内外事务，在父母死后与兄弟平分遗产，也能随意挑选丈夫，婚后还可自由离异。这些还只是普通女子享受的权益，蒙古的贵族女性拥有自己的土地、军队和臣民，可与男子一起参政议政，那金氏作为安腊塔汗的妻子在国政外交上都有决策权。”

  吉庆文嗔她胡说，礼部尚书以打圆场的方式作证：“他说的确有其事，胡虏不懂纲常礼教，胡女丧夫后嫁给大伯小叔子，甚至继子都是常事，不能与我礼仪之邦相较。”

  对这些傲慢迂腐的陋识，柳竹秋唯有在心里唾弃。

  孟亭元听她这番意见是经过周密考虑的，也都站得住脚，便问她是否清楚本次议和的风险。

  柳竹秋平静回答：“不成功便成仁。”

  孟亭元冷笑：“你一人身死是小，须知议和失败，蒙兵长驱南下，京师重地将岌岌可危。此事关乎国运和千万人的生死，岂能作为你沽名钓誉的赌注？”

  言下之意是如果没有十足把握就别掺和，谨防沦为千古罪人。

  柳竹秋管他是不是激将法，当下抛弃谦逊，斩钉截铁表态：“下官绝非轻率之人，事关社稷万民，更不敢披麻救火，暴虎冯河1。若诸公肯视下官为囊中之锥2，向陛下举荐我出使议和，下官誓以三寸不烂之舌，罢关外烽烟，保边疆安宁。”

  她以往的经历足以证明才能，阁臣们事后商议，认为朝廷正是用人之际，选贤举能不必拘泥于资历。

  然而两国议和，派出的使节身份不能过低，方可显示对对方的尊重，这次的使节至少得是个三品大员。

  温霄寒只是举人，破格授官不合规矩，所以得另外安排一位高官担任正使。

  会议结束，孟亭元去乾清宫面圣，向庆德帝保举温霄寒为议和副使，并请示正使人选。

  庆德帝信得过温霄寒的才干和运气，想派个能跟他通力合作，不相互掣肘的人做策应。想到萧其臻与温霄寒私交不错，出生、名声、履历俱佳。他在任保定县令时温霄寒曾做过他的幕僚，二人联手镇压了成三□□乱，交情默契都足够，是上好的人选。

  于是传旨调任萧其臻为礼部右侍郎，担任议和正使，两日后率使团出访。

  萧其臻接到圣旨百感交集，不及与家人细说，先快马赶去找柳竹秋。

  柳竹秋也刚刚接旨，没想到皇帝会派此人同行，心情可谓矛盾。

  她和萧其臻多次合作顺意，有他做帮手更有望成功。就怕本次出行加深羁绊，令他更难自拔。

  萧其臻急不可耐地来到她的租房，见了面却哑口无语。

  柳竹秋随和笑道：“萧大人来得正好，我正想找你商量本次出访事宜。你有什么好建议吗？”

  萧其臻知道她勇敢请缨志在保家卫国，跟她纠缠儿女情长是愚蠢可笑的，满怀爱敬地肃然揖拜：“小姐临危而奋智勇，请命而亮高节，萧某有幸同往，定不避斧钺，生死相随。”

  他誓出真心，柳竹秋不可能不感动，促迫谦辞：“大人言重了，本次议和固然要紧，我们也别背太重的包袱，否则患得患失，反而于事无益。”

  萧其臻忙点头：“我知道小姐成竹在胸，一定全力配合。”

  既然人来了，就该抓紧时间筹划。柳竹秋请他去书房叙话，双方刚坐定，东宫使者送来太子的召见令。

  这也在柳竹秋预料中，她打算去见过朱昀曦再回来与萧其臻议事，请他在家等候，跟随使者来到观鹤园。

  朱昀曦为了不当着她发火，来之前已朝侍从发过几通脾气，可看到她仍克制不住急躁，大声斥责：“你心里眼里还有我这个人吗？这么大的事居然不跟我商量就自作主张！”

  柳竹秋平静地跪下申述：“臣女就是怕殿下反对才先斩后奏的。”

  朱昀曦猜到她会这么说，苦恼焦急似无数蝉在头上嘶鸣，叫他得毛躁汗出，不忍她跪着说话，先伸手拉起来，双手抓住她的肩头责问：“朝廷和民间不缺能人志士，你一个女人何苦同他们争功？”

  柳竹秋觉得有必要跟太子做一次透彻的交流，更清晰地向其表明心迹。

  直视他的双眼，确固不拔道：“正因为人才太多，臣女才必须争先，否则如何能出人头地。”

  “出人头地？”

  朱昀曦大惑不解地打量她：“柳竹秋，你要出人头地很简单，甚至不用跟任何人争，我就能抬举你做人上人。”

  柳竹秋坚决否定：“殿下，臣女不稀罕荣华富贵，臣女读圣贤书，明德晓理，为的是经国济民。圣人教诲我们要长存忧天悯人之志，扶危定倾之心。假如辛苦学来的知识不能用于实务，那臣女过去十几年的努力都毫无意义。”