太子迫不及待想让她受孕，这份热望令柳竹秋扫兴恐慌。

  这男人有很多讨人喜欢的优点，曾经在他倾心信任、舍身救护、哭诉求助、生死与共的时刻里，她都由衷地对其萌生了爱意，可每次心许之后又会看到他自私自利的一面。

  他是未来的皇帝，不可能将她的需求摆在权位之前。

  她的确从他那里获得了至高的宠信，其中包含着他火热赤诚的真心，然而这些羡煞旁人的恩典真的能为她构建通往理想的云梯吗？亦或是演化为禁锢她的囚笼？

  他承诺的大海不过是稍微宽敞的池塘，池里的鱼无权挑选命运，虽能凭自身力气蹦跶几下，下场好坏仍取决于池塘主人的良心。

  当晚她借道柳尧章家返回阔别已久的柳府，范慧娘出来接住，搂着她一阵亲热一阵埋怨。

  柳竹秋数月不见继母，感觉她苍老了许多，大概是终日为自己忧怖所致。

  柳邦彦出去赴宴了，母亲俩先进屋叙谈。

  范慧娘说：“我儿真出息了，朝廷有三四十年没给普通官员赐爵了，听说你受封伯爵，老爷都吓一大跳呢。那晚在书房坐到半夜，我几次劝他去睡他都不肯，说可惜你是个女儿，若是儿子他就不会干坐着，得马上杀猪宰羊祭谢祖宗了。”

  见柳竹秋笑脸失真，心直口快的女人回过神来，赶紧丢开这些不中听的话，聊起喜庆事。

  “看到你侄女了吗？那丫头白白胖胖，圆滚滚的，一看就很有福气。”

  “是，听三哥说孩子早产了将近一个月，但瞧着比足月的还健壮。”

  “生下来时还是很瘦弱的，多亏太子殿下派人赐了专治早产儿虚症的灵药，孩子才转危为安。”

  “还有这种事？”

  “是啊，当时老三随殿下出征，东宫的人每天都来看望我们，说殿下有旨必须照看好我们一家。我知道这都是托了你的福，听说殿下明天还要派大夫来给你看病，对你的恩宠真胜过他那些妃妾呢。”

  范慧娘说到兴起，莽撞试探：“太子妃不能生育，殿下这么看重你，今后没准会扶你做皇后。”

  见识决定眼界，柳竹秋知道继母先心动了，估计这习惯不出二门的女人还觉得皇宫比家里宽敞。

  柳竹秋不跟她计较，微笑吓唬：“太太快别说这些不臣之言，当心惹祸。”

  范慧娘急忙打嘴，仍坚持说完最后几句掏心窝子话。

  “有道是富贵逼人避无可避，真到了那一刻你就别管家里的男人们了，反正他们做了国丈国舅也少不了荣华富贵。总不能为了他们的官位，让你终生无名无分又不得见光吧。女人有时也该自私点，否则吃亏受累还没人念你的好。”

  她能在思想上反叛贤妻良母观，以自身起点来说已很难得了。

  柳竹秋陪她吃过晚饭，柳邦彦回来了。

  柳竹秋去内书房拜见，刚要跪下，柳邦彦马上起身避让，微微讽讪：“你现是爵爷，我哪儿受得起这份大礼。”

  有蓬莱馆的事铺垫，柳竹秋不嫌这话刺耳，笑道：“老爷冒险救护女儿，我就是磕一万个头也还不清您的恩情。”

  柳邦彦慌窘气恼：“这个蒋妈真多嘴，我不望你报恩，只求你别报仇，以后绝不能再让其他人知道这件事。”

  他不改胆小如鼠的习性，柳竹秋见状将抬高的期望值拉回原点，缺乏崇敬感的父爱是残缺的，但好歹还能用温情弥补。

  她请父亲坐下，爷俩久违地聊起家常。

  “老爷怎会想到找那刘真人算命？”

  “……去年冬天你不是遭遇流寇失踪了吗？我听说刘神仙很灵，想托他算算你究竟死没死。谁知那米侍郎办事不力，拖到最近才回话。”

  柳尧章舍得花三百两银子请刘真人算命，还是很迷信对方道行的，这几天时时琢磨那四句判词，疑思纷纭，趁女儿此刻心情好，试探：“太子殿下究竟拿你当什么人看待？还许你嫁人吗？”

  柳竹秋知道他在意道士的预测，想说那是讹言谎语，又担心父亲误会她将做太子的妃嫔，于是模棱两可敷衍：“或许会吧。”

  柳邦彦嗔怪：“这是什么话？你要是做了殿下的人，他定会让你入宫。”

  “他答应过不纳我为妃。”

  “那他想如何安置你？会亲自给你指婚吗？还是说如果我们家找着中意的女婿，仍能自主让你们成亲？”

  父亲的想法一成不变，柳竹秋内心烦躁，哂笑：“爹，我都做了伯爵了，您怎么还跟过去似的老惦记着让我嫁人呢？”

  柳邦彦像碰到马蜂屁股，跺脚拍桌道：“你那爵位就是镜花水月，今后搞不好还要杀头，嫁个好丈夫总还能……”

  “还能多拉一群人陪葬，免得自个儿寂寞躺棺材，是吗？”

  柳竹秋嘴快揶揄，换来老头儿一声怒喝后讪讪犟嘴：“孩儿在外面水里来火里去，千难万难都是靠我自己闯过来的，您怎么还是不相信您的女儿能够独当一面？”

  柳邦彦似在训练一头骑着不走打着倒退的倔驴，懆恼训斥：“树长得再高还能高得过天？你是披了温霄寒的皮才能去朝廷里浑水摸鱼，这两次朝会你都亲眼看到了，那地方可有女人的影子？那些人可肯与女子并立庙堂？”

  一针见血的提点令柳竹秋哑然，权力、规则都掌握在男人手中，绝不会自愿分一点给女人，正如同不肯让食的恶狗。

  她不由得思忖：父亲能说出这种话，也许他对女子的歧视并非发自本心，实际是服膺于从众意识，选择了最适合懦夫生存的理念。

  柳邦彦将她的沉默理解为退让，拿出家长魄力重振父权。

  “我问过你三哥了，他说萧其臻早就钟情于你，也知道你这些底细。要是你确定太子殿下不反对你成亲，我就豁出这张老脸请人去萧家议婚。”

  柳竹秋惊讶，瞧着父亲大义凛然的神情，猜他一定认为自己是个了不起的慈父，连忙泼冷水。

  “老爷可知萧大人的母亲极度厌恶我柳家人，您这么做只会自取其辱。”

  柳邦彦另有见解：“萧其臻亲口说今生非你不娶，只要他立场坚定，他母亲还能拗过他？”

  他觉得通常父母都心疼孩子，自己有三个儿子，还舍不下一个祸害女儿。萧其臻这三代单传的独子就更是萧母的心头肉了。

  柳竹秋真想嘲他虚伪，教训儿女时孝道不离嘴，转身又挑唆别人的儿子忤逆，忍气说：“就算萧老夫人被迫同意婚事，我嫁过去能有好果子吃？”

  柳邦彦也想骂她窝里横，指面挖苦：“你这么能耐还会怕她一个老婆子？把你现在跟我说话这股泼劲儿拿出一半来对付她就足够了。”