“每个人都有自己的天命，为父老恩公洗冤就是我为之拼搏半生的天命。人生在世总有些选择是不能受情缘束缚的，这点你应该能领会。”

  蒋少芬轻轻推开柳竹秋，用拇指擦拭她源源不断的泪水，仿佛工匠目视雕琢完成的美玉，含笑道：“你娘临终前，我曾对她说日后会将她的冤屈原原本本告诉你，让你为她报仇。她抱着你垂泪道：‘她若是个男孩子还有望为我伸冤，女儿家能做什么呢？倒不如什么都不知道，一辈子平平淡淡，安安稳稳已算圆满。’，我那时以为她说得对，谁知你从小要强，不向女子的命运低头，竟凭本事取得这样大的成就，你娘一定也很欣慰。要记住，你所选择的路是正确的，就算不能改变这世道，也别让世道改变了你，你的存在对其他人而言就代表着希望。”

  最后的教诲伴随涕泪，让诀别成为仪式。

  孔曰成仁，孟曰取义，气节风骨大概就是通过一次次类似的生离死别代代传承下来，纵然青史成灰，诗书湮灭，仍能铭刻在人们的骨血中，生生不息。

  作者有话说：

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  第一百七十一章

  柳竹秋难忍送别之痛, 蒋少芬让她留在书房，独自去找柳邦彦。

  柳邦彦十分犹豫，伈伈问：“你真是万里春？”

  蒋少芬点头, 他更踟躇了。

  “万里春是民间称颂的侠盗, 我若把你送交官府, 老百姓不得恨死我？”

  当年他对宋强见死不救已饱受世人诟病, 再出卖义士，准成千夫所指。

  蒋少芬笑道：“老爷饱读诗书，孟子曰：‘君子仰不愧于天，俯不怍于人’，您这次助我成就大义, 乃是匡扶正气, 若舍不得虚名，岂不又堕入利己的老路上去了？”

  柳邦彦羞惭叹息：“我枉读圣贤书, 见识胆色反不如你这妇道人家。你抚养阿秋多年, 于我家有恩，来日我定为你建祠立碑，使你的清名流传于世。”

  蒋少芬让人找来粗绳索缚住自己，临行前春梨跑出来抱住她大哭，双眼定定望着她, 却说不出一个字。

  蒋少芬笑道：“好春梨，我素知你也是个有志气胆略的, 今后用心辅佐主人, 跟着她你就不会走错路。”

  春梨呜咽立誓：“你放心, 她想办到的事我定拼了命助她完成。蒋妈, 我这辈子都不会忘记你, 你、你走好……”

  瑞福和文小青也出来洒泪送别蒋妈, 之后柳邦彦领着随从押送蒋少芬来到宛平县衙投案，照她的意思行事。

  知县不相信神通广大的万里春是一名其貌不扬的仆妇。

  蒋少芬跪在堂下讥笑：“你老婆惯常虐待下人，去年三月间我半夜里割了她一尺来长的头发，警告她再敢施暴就取她项上人头。那卷头发现在你书房正中的梁上，你若不信可去瞧瞧。”

  知县派人验看，果如她所说，顿时大惊失色，连忙呈报上司。

  消息传出轰动京畿，每天都有数千人到县衙围观。百姓们踊跃为万里春请命，恳求朝廷别处死这位义薄云天的侠士。

  宛平县令知道他若依律判决万里春定会沦为众矢之的，便想从蒋少芬口里套出些大案件，由此甩锅给上级衙门。

  第二次升堂时，蒋少芬说：“我原系荆州松滋万民乡人，二十三年前一钦差太监在荆州附近的江面遭遇水匪洗劫，荆州知府柯游奉命缉盗。有个叫石金威的恶徒向其诬告万民乡有反贼驻扎，还窝藏了打劫钦差的强盗。柯游只图交差立功，未经调查便出重兵攻打万民乡，将两万居民屠杀殆尽。我和父亲带乡亲们逃难，父亲身死，我亦负伤，后被荆州通判赵福清率兵围堵。赵通判发现我们只是普通百姓便放我们逃难，事后揭发柯游杀良冒功。不想柯游贿赂中贵，颠倒黑白，反诬赵通判私纵强盗，使得他一家获罪冤死。从此我立心申雪这一冤案，不断追查恶贼石金威的下落，多年后得知他改名石梁，入宫当差，又化名黄国纪，数度参与朝廷大案，日前更在昌平皇陵刺杀太子，被忠勇伯使手銃击伤，不治而亡。仇人已死，我剩下的心愿就是替冤主们翻案，恳请朝廷重新彻查万民乡一案，追讨奸佞，替忠良正名，还死者公道，如此我死亦无憾。”

  这等要案超出知县权限，宛平县令窃喜着将她的供词转给顺天府尹。

  府尹也无力承办，直接上报刑部，等庆德帝闻奏，民间已闹得家喻户晓。

  他对唐振奇厌恶已极，司礼监的大权也部分转移到了亲信手中，见此案又与这阉狗有关，且民愤极大不容掩盖，便命内阁挑选人员经办。

  这类案件三法司都得参与，萧其臻代表都察院授命调查，根据前湖广御史包墨毅提交的供词和证据，他与其他几名办案官以钦差身份前往荆州，在万民乡的旧址挖出几个埋石坑。尸体早化作累累白骨，以妇女儿童居多。

  附近乡村还有一些当年的幸存者，他们哭着向官员们讲述亲友无辜受屠的惨状，并提供更多追查案件的线索。

  钦差们依照线索查找提审了一些曾经参与此案的官吏，证实蒋少芬所述基本属实。

  恶人们躲在权力的保护伞下，使一桩人尽皆知的冤案整整二十三年无人问津，连参与调查的官老爷们也不禁感叹吏治之腐坏，生民之多艰。

  蒋少芬入狱后，柳竹秋没放弃希望，违背原则向太子求助。

  朱昀曦知道她与蒋妈情同母女，无论如何得尽力搭救，每天面圣时都仔细察言观色，想找适当的时机讨饶。

  他还没等到机会，这日先遭皇帝诘问。

  “蒋少芬是万里春的事，温霄寒是不是一早就知道？”

  庆德帝并不在乎温霄寒知否知情，再专、制的帝王也不会指望如此聪明的臣下能百分百老实。

  他在意地是太子有没有伙同外人欺瞒他。

  朱昀曦谨慎道：“儿臣事后多次审问他，他都说不知道。”

  庆德帝轻叹：“罢了，姑且信他吧。”

  这话分明是怀疑的意思，朱昀曦忙替柳竹秋辩护：“温霄寒多次奋勇救驾，儿臣相信她是忠臣。”

  庆德帝笑道：“忠臣也分好几类，有些人要相处久了才看得出他效忠的是你还是你手中的权力。”

  区分这点很重要，至高无上的天子也渴望不离不弃的情义，否则被所谓的“忠臣”诱做傀儡，结局就是铁打的皇位流水的皇帝。

  朱昀曦感觉父亲不太重视蒋少芬的生死，大胆请示：“父皇，关于万里春，您打算如何发落呢？”

  他一开口庆德帝便算到他想干什么，淡然道：“此人并非大奸大恶之徒，但屡坏国法，最后还得明正典刑啊。”

  “……眼下很多百姓在为她请命，若杀之恐伤民心。”

  庆德帝微笑：“越是多的人替她求情，越不能法外开恩。我们得让民心随着朝廷走，若就此妥协，置律法纲纪于何地？再有甚者，往后激起更多人效尤，朕还如何统御万民？”