“听街上人说，今早九门都被封了，说要缉拿反贼，现下只许进不许出。”

  朝廷还在搜捕阉党余孽，近期京城时有戒严，萧其臻并未将此事与山西街的火灾挂钩。

  午后邓氏带着一名陌生男子来访，她对萧其臻说：“外子怕惹怀疑，今早照旧去衙门当差了，让我替他说明情况。”

  那陌生男子姓楚，是她表兄，也就是钱氏的丈夫。

  楚生急与妻子相见，萧其臻命人领他过去，请邓氏到外书房叙谈，先通报江氏的死讯。

  邓氏惊诧，含怒连说两个：“可恨。”

  她分明在针对那伙迫害江氏的歹人，萧其臻心里火炭铺了一层又一层，峻急道：“此案情节恶劣，还请夫人尽早言明，好让本官依法查办。”

  邓氏忧虑：“请大人稍安勿躁，这案子的主谋绝非等闲，先容我从头说起。”

  她最了解钱氏的情况，那日她去道观上香失踪后楚生四处寻找，也曾报官搜查道观，都一无所获，反被道士们说成诬告，举人功名也遭官府革除了。

  楚生放不下妻子，继续留在京城搜寻。

  钱氏被抓去山西街的宅子，不久便怀孕了。

  她也无时无刻不想念丈夫，苦思如何与外界联络。一天忽然想到她自来爱吃一种李子和胡椒粉做的蜜饯，来北京后楚生替她寻遍全城，只规模最大的果子铺什锦斋有卖这个的。

  钱氏抱着侥幸心理，对照看她的仆妇说她害喜以后吃不下东西，想吃那胡椒李子开胃。

  那些人对她看管严密，吃喝方面却有求必应，去市面上转了一圈，在什锦斋找到她要的蜜饯。

  钱氏每隔几天就要吃一回，还只吃新鲜的，人们便隔三差五去购买。

  恩爱夫妻心有灵犀，一天楚生也想到这头，去什锦斋收买了一个伙计，请他帮忙暗中留意常买胡椒李子的客人，连着调查了几个月，将疑点锁定在了山西街的大宅子。

  楚生找到线索便向表妹邓氏求救，邓氏又告诉了丈夫。

  何玿微做事仔细，先去现场勘察，发现那宅子附近有许多东厂的番子走动巡逻。

  他直觉宅子的主人背景深，不能贸然行事，和邓氏商量后二人一道趁夜潜入宅内搜查，当真找到钱氏。

  “我们听了表嫂的遭遇，更觉情况复杂，那晚没急着救她出去。之后外子多方调查都查不出宅子的现主人是谁，只知东厂对其守卫森严，后半夜才稍有松懈。我等不及了，前晚单独去了一次，当时表嫂说看护她的医婆说她的胎儿月份大，可能不是那贵人的孩子。表嫂估计那些人要加害她，我和外子不能再拖，昨夜带了两个得力丫鬟去救人。先放火烧屋分散守卫注意，救人的过程中还打杀了几个仆役和看守。”

  今天官府没对外透露有人员伤亡，看来是在封锁消息。

  有能耐如此指挥布控的人，数遍全京城也没几个。

  萧其臻焦虑沉思，理解何玿微为何不敢报官了。

  这时照看阮氏的丫鬟跑来说：“那阮娘子醒了，哭着求我们送她回家，老爷快去看看吧。”

  萧其臻和邓氏一起去到阮氏床前，阮氏见了他们便要下地跪求，被邓氏劝止。

  “好妹妹，你先别急，我们既救你出来就定会助你平安回家。但那文安县距此路远，你在京里可有亲戚？我们先替你联络。”

  阮氏哭诉：“我有一姓柳的表叔是工部侍郎，他儿子也是做官的，在翰林院当差。”

  萧其臻大惊：“柳侍郎是你表叔，那柳叔端是你表哥了？”

  阮氏惧怯：“大人认识我表叔表哥？”

  萧其臻安抚：“你等着，我这便叫你表哥过来。”

  他说完想到柳尧章这会儿大概在宫里当差，改口问：“柳家大小姐是你的表姊妹？”

  阮氏点头：“您问季瑶姐姐吗？她与我最要好，我出嫁前我们常在一处玩耍。”

  萧其臻便想先请柳竹秋来陪护她，写了封短信送去。

  柳竹秋见信惊奇，忙领春梨前往萧府。

  萧其臻避开邓氏接待她，先向她转述已知案情。

  得知表妹这大半年竟被歹人绑去为权贵代孕，柳竹秋出离愤怒，随他来到阮氏住的屋子，进门一瞧，床上坐着的果是她的表妹阮玉珠。

  “玉珠！”

  她失声叫出表妹的名字，阮玉珠乍见一大胡子男人进来，吓得直往床角躲。

  萧其臻忙招呼丫鬟一块儿出去，等他们关了门，春梨先上前哄慰：“表小姐莫怕，我家小姐来看你了。”

  玉珠听是熟人声音，颤巍巍回过头，柳竹秋已摘下胡子来到床前，含悲向她伸手。

  “玉珠，是我啊。”

  玉珠认清了人，张口大哭，一头扑到表姐怀中。

  柳竹秋想这表妹自小娇生惯养，没受过一丝苦，出嫁后却遭罪连连，若非幸遇何玿微夫妇和萧其臻，这条小命只怕已葬送了。

  她忍泪拍抚玉珠，问：“是谁把你拐走的？小外甥在哪儿？”

  玉珠摇头哭泣，柳竹秋便知她找不着对手，孩子也多半没了。再看她肚大如鼓，少说有了六七个月身孕，非得抓住这杀千刀的畜生讨公道。

  她捧起玉珠的脸，一边帮她抹眼泪，一边问：“你在那宅子里关了大半年，真的一点不知道他们的来历？”

  玉珠啼泣：“那些仆婢平时都不跟我们说话，只管埋头照顾吃喝拉撒，我看她们的举止都是小户人家出来的普通人，不像有大背景。”

  “那那个让你怀孕的人呢？他碰了你三次，你就一眼没见着他长什么样？”