萧其臻说：“对不起，我暂时不能说，但请相信我有绝对把握能实现它。如果你同意，我就去做。”

  柳竹秋的聪明罕见地不够用了，想不到他的套路，犹疑道：“萧大人，如果因此让你遭遇危险，我会内疚一生的。”

  萧其臻受到鼓舞，笃定微笑：“如果错过你，我也会后悔一辈子。”

  他的决心让柳竹秋哑口无言，当前她急需有夫之妇的身份来摆脱进宫为妃的厄运，客观评价真没有比萧其臻更适当的选择了。

  她不知道自己是否心悦他，但能肯定若结为夫妇，他们会相处得融洽和睦。

  “……那请你先照你的想法做吧，我得看事态发展再做决定。”

  萧其臻为难：“我走出那一步，你就必须嫁给我了，不会因此后悔？”

  “你想直接去我家提亲？”

  “差不多吧。”

  “我爹胆小，绝不敢违逆太子把我许配他人。”

  “我会让他同意的。那让我最后确认一次，排除这些外在因素，你本人愿意嫁给我吗？”

  萧其臻眼中闪烁着诚挚的火光，烤热柳竹秋的脸皮。

  这么有情有义的男人，当然值得嫁。

  她决定再赌一把，端正回答：“我愿意。”

  元旦将近，朱昀曦仍没收到柳竹秋的音讯，她的家人想必知道她在哪儿，可都拒不相告。他又不能把他们抓起来审问，终日忧惧牵念，病情反复难愈。

  庆德帝担心儿子的身体，未再追究他纵放孕母的罪责，暗中派人搜捕，也没有那三女的下落，怀疑朱昀曦有所隐瞒，却不忍再行逼问。

  陈维远恐太子相思病重，悄悄去向庄世珍求助，说：“殿下日前受惊过度，心中块垒迟迟难消。他以往最听忠勇伯劝解，自从陛下下了禁令他便未再召见此人，眼下多半正念着他。您老可否行个方便，让忠勇伯进宫见驾，为殿下开怀解郁。”

  庄世珍应允，向庆德帝进言：“万岁和太子殿下身子都欠安，年三十那晚可多宣年轻官员入宫守岁，取其旺气驱散岁煞，以延尊者之寿。”

  庆德帝准奏，着司礼监向京中四十岁以下，官阶五品以上的朝官和勋戚传旨，宣他们进宫共度除夕，温霄寒也在名录中。

  柳竹秋这些日子都借住在萧其臻的别馆里，收到瑞福送来的圣旨，本想称病不去，萧其臻却兴冲冲邀她参加，说本次除夕宫宴难得，不可错过。

  柳竹秋隐约感觉他另有企图，当天换上朝服，坐着马车来到皇城，随受召官员入南熏殿见驾。

  朱昀曦从前天皇帝下旨起便盼着她来，让小宦在路上望风，听说柳竹秋入宫了，急命轿辇赶到熙和门，装出偶遇的样子堵住她。

  太子的轿辇来到，官员们都站定揖拜。

  朱昀曦真想将碍事的人全部赶走，克制住激动，叫人落轿，下地走出几步，借这几步光景寻到那日思夜想的女人。

  她正俯首拜礼，明知他步步靠近仍面色生硬。雪落到在她的睫毛上融成泪珠状，眼神却犹如钢铁，不含一丝感情。

  朱昀曦心酸无比，恨不能拉住她的手大哭一场，屏住呼吸压制颤音，问她：“忠勇伯，别来无恙？”

  柳竹秋的恭敬不多不少：“谢殿下记挂，微臣一切安好。”

  陈维远见太子的手微微发颤，恐其当众失态，忙上前提醒：“殿下，外面太冷，让各位大人们去殿上说话吧。”

  朱昀曦觉得今夜还长，有充裕时间向柳竹秋辩解，转身回到轿内，起驾前往南熏殿。

  他走后柳竹秋的呼吸才得以顺畅。

  刚才与朱昀曦近距离相对，闻到他熟悉的体香，感受到他哀怨的注视，她的心像被铁爪攥住。

  那日事发后朝廷中止大搜捕，城门的禁令也解除了，这表明朱昀曦如他们所愿承担了所有罪名。此后瑞福报称云杉数次来寻她，说太子因为她心疾发作，一度气绝濒死。

  柳竹秋虽对此存疑，但听说朱昀曦只急着见她，还保证不予处罚，就知道这场感情的战役里她取得了第一阶段的胜利。

  然而胜利未带来涓滴喜悦，反而加剧痛苦。

  爱恨交织好似腹背受敌，不管往哪个方向突围都会造成牺牲。

  她曾浴血奋战，在刀山火海中抢救朱昀曦，用身体做盾牌保他平安无恙，如今却要亲手切割他的心，并且那颗心还是他自愿奉上的……

  她怎么可能不痛？

  除夕宴上柏叶浮绿酒，椒花逐颂来。银烛照玉盏，次第结春光。

  君臣相互拜祝，觥筹交错，大嚼大饮。

  庆德帝久困病中，身子虽依旧虚乏，当此热闹气氛情绪也十分明朗，除让太监代其饮酒外，大臣们上前祝拜他都会怡然接受。

  柳竹秋坐在会场一角略显沉闷，从入场起朱昀曦的视线就如套马绳时时抛向她。知他心中难过，她实在不忍心在他跟前表演欢声笑语。

  萧其臻坐在她的对面，这时走来邀她同去向皇帝敬酒。

  庆德帝和颜悦色迎接二人，瞅着柳竹秋说：“晴云，许久不见你瘦多了，切莫仗着年轻不把身子当回事，平时还须善加保养。”

  他以为温霄寒赋闲在家便纵情花酒，暗示她生活得有节制，并拿萧其臻做模范。

  “你看载驰比你年长却神采奕奕，都得益于他家祖传的养身功夫。你不妨多跟他学学清心之道。”

  话风一转冲萧其臻笑侃：“不过载驰你也别尽顾着修心就忘了终身大事，听说你断弦多年还为续娶，膝下至今无一儿半女，你萧家三代单丁，你可不能大意啊。”

  萧其臻伺机而动，请奏：“微臣已觅到一心仪女子，恳请陛下赐婚。”

  他声音洪亮，吸引周围不少目光。

  庆德帝饶有兴致地笑问：“是何家闺秀能随卿意啊？”

  柳竹秋心如撞鹿，不可思议地侧头打量萧其臻。但见他嘴角含笑，欣欣然道：“微臣想娶的女子是工部柳侍郎家的大小姐，柳竹秋。”