柳竹秋难忍忿然：“您的身份地位注定了您不会真心信赖任何人，一有风吹草动您就会生疑，把与您意见相左的人视作反叛。等您将来执掌国事，统领百官，臣女若与您政见不合，或者亲近您讨厌的大臣，您照样会疑心，而且臣女越跟你亲近就会越加深这种怀疑，到时也会被您当成叛徒。”

  “你、你这些话就是在预言我会是个不听忠告，心胸狭隘的昏君！”

  朱昀曦气得发抖，却又想不出说辞为自身辩解，眼前这个女人是不能靠言语感化的，他必须用行动扭转她对他的误解，于是威严质问：“既然你觉得我这么残暴，那我是不是该马上处死云杉和那个宫女？他们知道我太多秘密，留着就是祸根。”

  他故意激起柳竹秋的惊惧又火速掐灭。

  “你想错了，我不会杀他们。南京的镇守太监需要一个副手，我准备让云杉去，他可以带上那个女人从此去过自由的生活。”

  这么做风险很大，云杉白桃能泄密一次，就可能失误第二次。但为了赢回柳竹秋的心，他愿意冒这个险。

  柳竹秋没看穿他的用意，以为情义战胜了私欲，短暂错愕后揖拜谢恩。

  朱昀曦趁机伸手捏住她的下巴抬起，拿出最大的诚意说道：“我不用你感谢，只想让你看清楚，我不是你想的那种人。”

  单单开恩不行，还少不得来点胁迫。

  “你即使嫁给萧其臻也没用，将来只要我一句话，他就会乖乖休你了。”

  看到她脸上闪过的怒气，他沉着微笑：“你若不信，不妨等着看他对你究竟有多少情义。”

  他想通了，暂时失去也没关系，背靠皇权他永远占上风，以后断了这女人的退路，她自会心甘情愿重回他的怀抱。

  完成恩威并施，他很有风度地邀请柳竹秋同去外宅看望那对可怜的奴仆。

  白桃得到及时救治，已脱离危险，精疲力尽地昏睡过去。

  朱昀曦当着柳竹秋的面召来云杉，不用伪装，真情已够支撑他演出这场戏，恨铁不成钢地训斥：“不争气的东西，居然为了一个平庸妇人自毁前程！”

  云杉已听陈维远说太子准备驱逐他，他和白桃能活下来已属奇迹，有此下场更是主子莫大的恩典，伤心哭拜：“奴才没用，辜负殿下，今后不能侍奉左右，只能每天吃斋念佛为您祈福，愿您玉体安康，诸事吉祥。”

  这次分别今生恐难相见，朱昀曦也很伤感，说：“孤准备派你去南京，做镇守太监葛大友的副手，以后专管江南的纳贡事宜。你是孤的人，到了外面没人敢为难你，南京比北京自在，你就带上你的女人安心去过你的小日子吧。”

  外放管理贡品收纳是肥得流油的美差，云杉不料能因祸得福，感觉太子比亲爹亲娘还疼他，越发舍不得离开，痛哭乞求：“奴才不愿去南京，只求留在东宫做个扫地浇花的杂役，能天天远远看着您。”

  朱昀曦听了难过，更生气数落：“你有这份忠心早干什么去了？孤罚你是为了规矩，饶你是出于情分，你可记牢了。”

  云杉哭成烂泥，假如朱昀曦此时让他上刀山下火海，他也不会皱眉头。

  朱昀曦没忘记辞行的主要目的，正色告诫：“你有今天都是你自找的，怨不得柳竹秋，没她求情，孤不会轻纵了你们。你去到南京有了出息，也要记她的恩，设法报答她。”

  云杉赶忙扭身朝柳竹秋连磕三个响头，边磕边祝念：“多谢大小姐救命之恩，我和白桃永远是您和殿下的奴才，您就是拿我们当猪狗牛羊使唤我们也欢喜。”

  柳竹秋听到朱昀曦宽待二人时还很感动，到这会儿怪异之感逐渐强烈，觉得太子对奴才的这种调，教彷如邪，教灌输，任意摆弄人的观念，似其行事基准都随着他的意愿走。

  统治者的权术竟有如此威力。

  回到租房，她向春梨讲述事情经过。

  春梨讥刺：“这两口子已被养成他们老朱家的牲口了，也不想想是谁把他们害成这样的，凶手刀子稍微下得轻点，他们还当他是救命恩人。”

  然后夸赞柳竹秋：“小姐能看出实质也是厉害人，换个脑子不清醒的八成就被太子感动了。”

  柳竹秋沉郁道：“我现在更觉得宫廷可怕了，太子对云杉感情不能说不深厚，但因为云杉偶然做了一件欺瞒他的事，他便不敢再用。真是当面让我观摩了帝王家权益至上的处事规则。我担心我之前把事情想得太简单，看太子的意思，我即使嫁给萧大人他也不会放过我。”

  春梨思索询问：“假如萧大人真像他所说的，日后屈服于皇命，背叛对你的盟誓，该怎么办？”

  “……我想萧大人不会那么做吧。”

  柳竹秋底气不足，将命运交给他人终是难以自主的，企图征服她的又是至高无上的皇权，她像被大猫堵在浅洞里的小老鼠，能否逃脱得看运气。

  晚饭前何玿微滕凤珍邀约几位青年官员来访，说庆德帝昨日下旨征兆五十万民夫加紧修建他的陵墓。

  该陵寝十年前动工，每年都有十万民夫和工匠轮流服役，所耗银钱累积已超过两百万两。

  “陛下大概怕寿数不久，想尽快建成皇陵。但一次性征兆这么多民夫，耗费必然不可计数。这两年各地灾害不断，庄稼都在减产，州县府库也普遍空虚，实在经不起这么折腾啊。”

  皇帝行无道之举，有识之士个个忧愤，何玿微等朝廷新秀反应最强烈，打算一齐上书劝谏，想邀请柳竹秋加入。

  柳竹秋早对庆德帝诸多错误行径不满，正好趁这次大规模的劝谏热潮呈表批评。她所在的通政司属于言官机构，祖训规定皇帝不得杀言官，不妨骂得激烈些。

  朱昀曦将云杉遣去南京，东宫仆婢们不免议论，他去面圣时连庆德帝也问：“你那么喜欢你那个叫云杉的小奉御，为何突然打发他去南京？”

  朱昀曦说：“云杉侍奉儿臣多年，儿臣早想栽培，先让他出去见见世面，跟着老人们学习办差，将来才好重用。”

  庆德帝夸他想法周全，随手拿起下一本奏章翻看，笑道：“这萧其臻又在催朕赐婚，看来等不及要做新郎官了。”

  朱昀曦心头一紧，放在膝上的双手也不由得悄悄捏紧。

  他做好隐忍准备，仍难直面这拱手割爱的现实，忙找托词告退：“父皇，儿臣昨天答应皇祖母，今天忙完政务就去陪她打马，想必她老人家正等着儿臣呢。”

  庆德帝笑道：“朕病了这么久，也该去看看太后了，就同你一道过去吧。”

  他放下奏折领着太子摆驾慈宁宫。

  许太后笑容可掬地接待父子俩，但没像以往那样见面便拉孙儿去身边陪坐，也不大正眼瞧他。

  朱昀曦感觉皇祖母对他有不满，尚不敢确认，老实地按规矩坐好。

  许太后关问皇帝身体，庆德帝久病不愈心里已有些预感，当着母亲还得乐观，握住她的手说：“听说母后近日时常咳喘不止，也得小心保养啊。”

  许太后淡笑着瞄了太子一眼，说：“哀家也觉这几日精神头不爽，找了个会紫微斗数的术士瞧了瞧，说是大限有劫，欲保平安得入寺修行。”

  庆德帝皱眉：“您是皇太后，怎能出家呢？”

  许太后说：“哀家初听也犯愁，幸好有办法解决，可找个八字硬的年轻女子做替身。”

  “那这替身有什么要求呢？”