但见敲锣打鼓，彩旗飘扬，一顶金碧辉煌的八抬大轿已停在门口，两名宫廷女官掀起轿帘从中扶出一位头戴翟冠，着大衫霞帔的高挑女郎，正是柳竹秋。

  “恭喜荥阳君回府。”

  女官和随行的宫人向柳竹秋拜礼，柳邦彦也连忙带领家人拜见贵人。

  柳竹秋笑着让父亲免礼，说：“诸位嬷嬷公公辛苦护送我回家，请老爷替我犒谢他们。”

  柳邦彦懂规矩，急命人取出五百两银子分赠宫人。

  柳竹秋已看到萧其臻，目光交汇，被他温柔喜悦的关爱勾起伤感，先微笑致意。。

  范慧娘和春梨闻讯出迎，欣喜激动地围住她，耐不住焦急小声问：“阿秋你回来了，这、这从此就太平了是吗？”

  柳竹秋亲热地搂住继母肩膀，带她去揭开随轿子抬入的红绸覆盖的大匾。

  匾额上刻着四个鎏金大字“荣归故里”，看落款竟是新帝御笔亲书的。

  她向父母家人介绍：“这四个字原是先帝临终前赐给我的，今上又亲自誊写了一遍，让我带回成都老家张挂。”

  柳邦彦凑近观摩那四个字，似喜似悲地颤声问：“那先帝赐的那块匾呢？”

  他指的是庆德帝给的“生女不教”四字匾。

  领队的女官接话：“陛下命我们带回前匾，柳大人这便取出来交给我们吧。”

  柳邦彦像从泥坑里爬出来，痛痛快快洗了个热水澡那般高兴，亲自带人去取匾。

  范慧娘喜得直掉眼泪，抓住柳竹秋的手求证：“这么说你可以跟我们回成都了？”

  柳竹秋一点头，她便搂住她大哭，口中不住念佛，庆幸这来之不易的大团圆。

  萧其臻默默旁观，衷心为她们欢悦，见柳竹秋扶着范慧娘走进二门，忽然有些无措，不知接下来该何去何从。

  春梨走来悄声知会：“小姐请您去院子里的八角亭稍待，她过会儿便去找您。”

  萧其臻喜上眉梢，连忙赶去彼处。

  那亭子还是当年的旧貌，周边景色从初秋转为初夏。静静的水面上小桥照影，荷芰荡漾，大红鲤鱼追逐着坠落水中的石榴花。池畔仍有白鹭凫水，不知是否是当年助他题诗的那一只。

  他对景懊悔，自怨当初迂腐没抓住机缘早点表白，如今千山阻隔，还能保住多灾多难的姻缘吗？

  不久柳竹秋来了，她换上了素雅的家常装束，姗姗渡桥的姿态也似昨夜星辰，照亮回忆。

  萧其臻望着她难抑泪水，想迎上去，脚跟深深种在地上，难挪分毫。

  柳竹秋看懂他的心意，淡淡酸楚淡淡失落，假如上次在这凉亭相遇时便尝试接受他，现在会怎样呢？

  “无可奈何花落去，似曾相识燕归来。1”

  人世间的遗憾都是这样谱就的。

  她不愿再带给他更多憾恨，以风和日暖的表情接待。

  “听说大人授命担任广东按察使，粤地民风粗犷，内多山贼，外多水匪，朝廷任命大人为该省臬台，是想借你的才干整顿当地法纪，厘奸除弊，维系风化。还望大人此去多努力。”

  萧其臻郑重点头，欲开口诉心事，却遭沉重打击。

  “大人和小兰的婚事……是我向先帝求来的。”

  柳竹秋说这话时嘴里像含着千斤重的铅块，愧疚得抬不起头，又必须正视他的惊诧痛心，认真解释：“大人为我知己，该明白我想要什么。今上多疑，我向他换取自由的条件就是终身不嫁……”

  萧其臻狷急打断：“我可以为你终身不娶，大不了以后从族里过继个孩子承袭香火。”

  柳竹秋摇头：“大人不对外做出与我断情的样子，今上就会一直猜忌你，大人身负才学，应为天下苍生谋福祉，不该将时光浪费在我身上。”

  他们的思想境界是想通的，萧其臻想起上次许太后下旨让柳竹秋去宣府，分别时她对他的嘱托，立刻在悲伤中释然了，泪眼凝视她良久，哽咽着说：“我明白了，可是你今后该怎么办呢？”

  他愿意为他们共同的理想牺牲一切，只担心她从此找不到出路。

  柳竹秋乐于与他分享计划，神采奕奕说：“我想回老家试着撰书、讲学，把我的经历和想法分享尽可能分享给大众。”

  不能做利剑劈开官场上的黑暗，她还可以化身火种，焚烧缠缚世人的藤蔓。

  萧其臻眼前一亮，振奋道：“蜀地民风开化，凭你的本事一定行。我到了广东也会帮你宣传。”

  柳竹秋笑道：“我如今是自由身了，往后定会去大人任上探望你和小兰。”

  意识到他们并非永诀，萧其臻好受多了，踌躇片刻，从怀里取出一块玉牌赠给她。

  “这是我上次决定向你求婚后订做的，取货后一直没机会送给你，现在请你留作纪念吧。”

  柳竹秋接过玉牌，上面刻着一首诗：“孤松栖雪岭，往返只寒鸦。翘盼清风过，相依看锦霞。”

  看到他曾经的美好畅想，她喉头有些发紧，同时会心而笑：“好巧，我也有件礼物送你。”

  说完从袖口里抽出一把折扇递上。

  萧其臻展开扇子，只见扇面上画着松柏图，留白处的题诗竟正好在唱和他写在玉牌上的诗句。

  “峻岗风啸疾，松柏自清吟。苍劲崔嵬骨，孤高正直心。林禽争托庇，芳草唤知音。冰雪欺不倒，陶然抚月琴。”

  有一种深情不在耳鬓厮磨，如胶似漆，在于相知相惜，不论经历多少次劳而无功的付出，依然甘愿用心血浇灌对方的情怀。

  他们不约而同相互揖拜，眼中含泪，脸上带笑，往后将沿着各自的航线，向真理进发。

  陈尚志每天缠着陈良机吵闹，要求见忠勇伯。