柳竹秋盖住心事，说了几句敷衍他的好话，侍奉汤药后安顿他睡下。

  夜间她睡在帐外的椅榻上，每隔一阵子远处便传来提铃1宫女的唱声：“天下太平，人寿年丰”。

  声音细长，断断续续的，犹如一只受伤的蛐蛐，提炼着秋夜独有的凄清。

  柳竹秋朦胧听到朱昀曦向宫女下令赦免那提铃人，立刻掀开被子起身走到他床前。

  “是我吵醒你了？”

  “不，臣女本来就没睡着。”

  她坐在宫女搬来的椅子上，久久谛视朱昀曦。

  今天宫人们帮朱昀曦擦身时，他揽镜自照看到面目全非的形容，初次为外貌自卑。这会儿觉得柳竹秋的目光好似点燃的香头，烫得他直想躲。

  “我是不是很难看？”

  柳竹秋笑着摇头：“陛下依然是日月之容。”

  朱昀曦更悲哀，愁叹：“就算是日月，也被乌云遮挡得严严实实。”

  此番南巡他亲眼看到朝廷对地方掌控的薄弱。

  官员阳奉阴违，绅士笑里藏刀，刁民冥顽不灵，处处设置多重阻挠，他每推行一项政令都举步维艰，还差点身寄虎吻，短命夭折。

  之后还得与奸党们斗法，老实说他真看不到出路。

  柳竹秋知道他很灰心，毅然鼓动：“目前朝局剑拔弩张，陛下断不可退却，坚持下去那些有心支持您的人才会陆续投诚，亦可防止骑墙派们倒戈。”

  她握住他缓缓伸来的手，同时接住他虚弱的目光，用坚韧的意志为其疗伤。

  “您手里握着一支无坚不摧的力量，只要调动它，任何阻力都不堪一击。”

  “是谁呢？”

  “百姓。”

  柳竹秋语出惊人，侃侃分剖道：“全国百姓的数量是官僚士绅的千百倍，他们淳朴善良，是您最忠诚的子民，只要让他们吃饱穿暖，他们就会义无反顾拥护您。臣女希望您恢复太、祖时期的政策，动员老百姓助您扫清改革中的障碍。”

  朱昀曦熟读《太、祖实录》，了解老祖宗调动平民压制官员的手段，受她启发，眼里迸发光彩，可转眼又黯淡下去。

  “这办法是好，但缺少发动的契机。如果皇后没卷进投毒案，我还可以借此向奸党们发难，现在……”

  堵在柳竹秋心里的石头被触动了，忍不住说：“今天皇后娘娘跟我聊起你们大婚时的事，说婚礼中途您曾偷偷送糕饼给她充饥。”

  朱昀曦以为冯如月托柳竹秋为她求情，尴尬道：“那时我听说她是个才女，在家娇生惯养，料想经不起宫里那套规矩折腾，既然娶做老婆就该多给她点爱护。”

  柳竹秋替冯如月发问：“您喜欢她吗？”

  朱昀曦想了想：“喜欢过吧，但跟对你的感情还是有很大区别的。”

  “……娘娘那么出色，又全心依恋您，您为何不试着去爱她？”

  这问题难倒朱昀曦，他苦笑：“我试过呀，还坚持了数年之久，可始终不能消除她对我的隔阂。她跟你一样，只拿我当君王，从未视作丈夫坦诚相待。区别在于你是不愿，她是不敢。”

  身份注定他看所有人都像隔岸观花，真情难渡激流，永远找不到正确的摆渡。

  柳竹秋劝他安睡，回到椅榻上躺下，因未知的明天反侧难眠。

  上午，朱昀曦精神又比昨天好了一些，让人搬来堆积的奏疏，想多多少少视察一下近来的政务。然而看了两份便抵不住晕眩，让柳竹秋代为处理。

  柳竹秋看完奏疏归纳要点为其口述，并替他写批示，遇到个别疑难的事也会提出一些建议。

  春梨在一旁帮忙给奏疏归类，忽见一个女官在门外冲她招手，又比手势请求她别惊动皇帝。

  她默默出去，少时不动声色地返回，仍被皇帝觉出异动。

  “出什么事了？”

  朱昀曦密切审视春梨，他现下草木皆兵，不能接受一丁点隐瞒，哪怕出于善意。

  春梨如实禀告：“陛下的病刚有好转，不该听坏消息……刚才钟粹宫的人来报，说李妃娘娘薨了。”

  朱昀曦脖子像挨了记掐，为吸一口气挣到额头爆筋。

  柳竹秋忍住惊诧，去床边扶抱。

  皇帝追问李惠妃的死因。

  春梨犹豫片刻，说：“蔡尚宫去看了，娘娘是在卧房自缢身亡的，还给您留了封遗书。”

  她取出袖中的绝笔呈递，朱昀曦看上面尽是悔罪之辞，归结到最后还是求他饶恕皇四子。

  他激愤地几把撕碎，颤声恨道：“这个贱人，又坏又蠢！想让我和圳儿父子反目吗！？”

  柳竹秋也在憾恨李惠妃的短视，并且自责。

  是她当年献出的诡计勾动这女人的野心，埋下了悲剧的种子。

  她劝朱昀曦冷静，朱昀曦心酸意乱地抓住她，悲苦自辩：“柳竹秋，你都看到了，我没有害她，是她在害我！这些人怎么都这么狠？我不想伤害谁，为什么会受到这样的报复！”

  柳竹秋开解：“李娘娘定是一时想不通，只顾着护儿子，钻了牛角尖。”

  朱昀曦不接受这一说法：“圳儿是我的亲骨肉，我已经死了三个儿子了，还会亲手再害一个吗？她当我是什么人？！”