门刚开出一道缝，双犬争先恐后挤开门板，如锐箭般窜出，兴奋蹭了蹭阿六的手，叼走他手里的饼，两下啃食完毕，随即愉快冲到溪边。

  它们边旋转着把身子泡进水里，边喝着水边扑腾，还追逐着水上的落叶，喔喔乱叫，忙成两团灰影。

  秋澄东张西望：“对岸野桃树上的果子熟透了，我挑些给大伙儿解解馋吧！”

  她自恃会武，凡事喜欢亲力亲为，就连打架都爱冲在最前，兼之骑马半日，需舒展筋骨。

  阿六喊了大毛二毛两声，见双犬玩得忘乎所以，顺手清理一提匣，尾随秋澄前去。

  “公主，等等我！”

  “嘘！”秋澄制止他，“说好喊我‘姐姐’！到了赤月国，你照样喊我‘姐’！嘻嘻！”

  “为什么？”阿六茫然睁着大眼睛。

  依稀见林外有人影缓缓步近，料想是山野人家，秋澄没太在意，答道：“因为，我没弟弟，没人那样叫我！”

  阿六咧嘴笑：“那毛头和二爷家的公子们，不是唤您‘表姐’么？”

  秋澄跃至树上，摘下桃子向他抛去：“那不一样！我就想有人喊我‘姐姐’！你有所不知，我只有一位兄长，比我年长了整整十岁！看上去温文尔雅又病弱，人可精着呢！满脑子全是欺负小孩子的坏主意！”

  阿六咂舌。

  秋澄见把他唬住，嬉笑道：“放心，只要你老老实实听话，姐姐我定会罩着你！”

  眼看提匣装满桃子，小阿六不得不用双手抱住；秋澄又以丝帕兜了几个，才喜滋滋跃回地面。

  无枝叶阻隔，她方看清，身后慢悠悠走来的，并非什么村民，而是一男一女。

  男子身型高大健硕，眼如铜铃，灰衣朴素，气度却豪迈不凡。

  女子穿一身暗花深紫袍，前襟挂了一枚白色的双孔骨哨，发髻简单，容貌端丽，气质优雅，年纪应是四十岁上下。

  望向浅溪中扑腾的大毛二毛，那二人不经意皱了皱眉。

  秋澄禁不住多看了两眼，又觉不宜惹事，遂拉阿六往回走。

  踏上大石过溪，她逐一洗净桃子，放嘴边尝了一口，满意向父母遥遥展示：“爹！娘！这桃子可甜啦！”

  贺若昭搀扶徐明初上马车，闻声回望，笑容慈祥：“闺女，咱们先到前方十里外的客舍，你娘得歇息了！”

  “好！”秋澄应声。

  大毛二毛见大伙儿准备上车，跳至溪石上狂甩毛，忽而对渐行渐近的两名陌生人来了兴趣，不约而同跑上对岸。

  徐明初生怕毛孩子吓着人家，连忙唤道：“大毛！二毛！快回来！”

  双犬曾受徐赫千叮万嘱，必须乖乖听徐明初之言，听见她的声音，略微迟疑，却选择继续往前，扑向那名紫衫妇人。

  众人震惊。

  眼看大犬伤人在即，阿六大呼小叫，丢下桃子，飞奔而拦截。

  所幸，大毛二毛只是不住细嗅女子，歪着脑袋思索片刻，随后摇晃尾巴，以湿淋淋的狗头蹭向对方的手。

  女子极其惊讶，似犹豫该不该伸手摸摸它们。

  徐明初轻轻挣开丈夫，踏前两步，再次呼唤双犬。

  大毛二毛同时顿住，又不愿离开。

  阿六快步上前，朝二人恭敬行礼：“抱歉，没管好自家狗儿，让二位受惊了！”

  女子锐利双目打量他，又扫向对面一队人马，嗓音淡淡的：“无妨。诸位从何而来？要西行？做什么的？”

  “回夫人，我家主子常年往来大宣赤月，做点小本生意。”

  阿六被嘱咐过，不可泄露身份。

  女子若有所思，摆了摆手，示意他把大犬牵走。

  大毛二毛依依不舍，穿过小溪后，似担心徐明初生气，不顾毛发全湿，拼命往她身上狂蹭，极力讨好，险些将虚弱无力的她撞倒。

  徐明初笑揉狗头：“下次不许乱跑！知道不？”

  说罢，她亲手喂了两条肉干，唯恐双犬戏水着凉，命人拿干净软布，细细擦拭。

  登车前，她有意无意觑远处的那对男女，见二人漫不经心沿溪散步，谈天说地，似乎未把适才的小波折往心里去。

  她暗舒了口气，小口咬着野桃，清甜汁水入萦绕舌尖，安抚了她的焦虑。

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  当晚，赤月国众人留宿山边客舍，护卫轮番守夜，一夜相安无事。

  翌日清早，贺若昭担心妻子身体撑不住长途跋涉，特地等大伙儿整装待发，才唤她起床梳洗，更体贴地把炖好的燕窝粥端至她房内。

  徐明初如常裙裳简雅，为免耽误时间，仓促吃下半碗，便决定动身。

  她由侍婢搀扶下楼，楼下除了他们那伙人，仅有两三名食客，和忙碌招待的店小二。

  和秋澄、阿六他们打了个招呼，她翻出油布袋子，想再喂双犬几块肉干，忽闻山林里传出呦呦鹿鸣，竟隐含破空之意。

  余人啧啧称奇，双犬却立时竖起双耳，四腿微曲，呈蓄势待发之状！

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