「——唔唔？」



某个让人疯狂的湿热夏日。



在不悦指数缓缓爬升的街角边……一名少女发出了诧异的声音，她倏地停下脚步。



清凉的白色洋装下摆摇曳。



她是个美丽的少女。



就像是栖息在童话或神话里的妖精和天使一样……她的身上完全没有尘世的俗味。



肌如白瓷、瞳若宝玉、发似绢丝。如果她静静地站在那里，那么形容『其实她不是人，而是出自名家之手的少女人形』，或许会有人相信也说不定。



「帕咪儿，你怎么了？」



南部匡平对站在一旁的美丽少女——表面上她的名字叫做『南部晴美』，是匡平的妹妹，但事实上她是『自称为亡国公主的替身机器人之不可思议美少女』帕咪儿˙提利璐˙卡露露贝尔格曼问道。



「那个是什么？」



帕咪儿低声含糊地说着。



匡平试着跟上她的视线看过去，但他还是不知道她说的『那个』指的是什么。摊在两个人眼前的，不过就是平凡到不能再平凡的街景而已。



「哪个？」



「就是那个。」



少女的白皙手指抬起，指向一点。



匡平再次将视线转向该处———他蹙起眉头回答：



「那是垃圾场吧。」



没错。



不管怎么看，那里都是个垃圾场。主要是以大型垃圾为主，旧型家电和古老的家具杂乱地交叠，堆成了一座小山。



不过这也不是什么稀奇的光景。



然而——



「糟了。」



随着这一句话……在匡平身旁飘曳的金发划过。帕咪儿不知道想到了什么，突然冲出去了。



「喂——帕咪儿？」



匡平发出惊讶的声音，但帕咪儿却充耳不闻地朝垃圾山冲去。



她的奇行怪癖也不是今天才开始的，可是她难得会突然冲出去，匡平一瞬间哑然地盯着帕咪儿的背影。最后他叹了一口气，也开始朝垃圾山走去。



「糟了——匡平。」



帕咪儿站到垃圾山旁，再次说道。



「有只狗被丢在这里。」



「你说什么……？」



他越过帕咪儿的肩膀看向垃圾场——



「…………我说啊，帕咪儿。」



匡平的肩膀重重落下，他开口说道：



「那不是『狗』啦。」



它就卡在堆积成山的大型垃圾缝隙间。



不，应该说是『待在』。



它就像是宣示自己不应该被卡在垃圾里似的，展示出主张自己不是垃圾的沉钝银色。



不过仔细一看，就会发现那不是贵重金属，也不是钢铁。



那不过是模仿金属光泽的颜料罢了。



被涂装成银色的『身体』是塑胶制的，有几处涂装剥落的地方让匡平看出了这一点。



和面纸盒差不多大小的胴体，上面连着像是用盒子接起来的手脚。



的确，就广义的『狗』的定义来说，它应该会被包含在里面。不过若要说得严格一点，后面就应该还要再加上『仿制品』三个字。



虽然说是狗，但它只是人工制的狗。



「这是之前流行过的电子狗。」



是某电器厂商制造、贩卖的商品。



这只电子狗集结了最新的机器人技术，价格订得非常高（匡平记得这玩意儿要社会新鲜人一个半月份的薪水）不过却是只几乎没有任何实用性价值的赏玩用电子狗。



几年前，这只电子狗拥有爆发性的人气，不过大家玩腻了的速度却也异常地快。



也算是必然的结果吧。



这种宠物型的机器人原本就是用来代替宠物的物品，它的卖点就是主人不用为它把屎把尿，也不用担心它生病受寒，既清洁又便利，更可以随时重设。所以只要玩腻了，就可以随便把它卖掉——或是丢弃。



「大概是因为那阵流行风潮过了，所以就被丢掉了吧。」



不知道是因为没开机、还是因为坏掉了……这只人工狗就像是用全身主张『无机质』似的一动也不动。



只是这样的情况，比起有一只真的死掉的狗出现在眼前的情景要好太多了，匡平不禁感到些许安心。



问题是——



「唔，真可怜。」



帕咪儿说着。她将手伸向那只看似不会动的狗。



「喂，你在干什么啊—〡帕咪儿。」



匡平口头上虽然这么问，不过他大概已经猜到她想做什么了。



「我先说喔，你可不能把它带回家。就算它已经被别人丢了，可是擅自把它带回家的话还是会触犯法律喔。」



这应该算是普通侵占罪吧。虽然他觉得这种行为不太可能会被判刑——



「你要我放下这只可怜的狗自己回家吗？」



帕咪儿转过头，抬起眼睛看向匡平。她的视线和语气里难得夹杂着一抹指责，让匡平有些慌张。



「不，它又不是狗。就算它是狗，它也只是机器——」



「不管它是机器还是什么，狗就是狗。」



帕咪儿打断匡平的辩解，斩钉截铁地说道：



「身为一个人，你这种一知道它是机器就立刻改变态度的行为并不正确。」



「……不……我是说……」



匡平觉得被一个机器人（自称）少女教训做人的道理，是一件很奇怪的事。



「那么对匡平而言，我也不是人类吗？只要不是生物，就不是伦理与道德所适用的对象？」



「…………」



她又问了一个很难回答的问题。



帕咪儿是拿相同的尺度、相同的价值和伦理观去看待这个『机械』和其他『生命』。



的确，对这个自称是机器人的少女而言，这是再自然不过的事了吧。



只不过——



「它——一定是又饿又累，所以失去意识了！」



「…………」



匡平叹了一口气。



电子狗的『食物』是电，电用完了所以不会动，就这个层面的解释而言，帕咪儿讲的也没错。



帕咪儿把电子狗紧紧抱在胸前。她的动作看起来相当固执，不管匡平再讲什么，她都不会听了吧。



（她——是对机器人有亲切感吗？）



事实上，匡平到现在都还不知道帕咪儿到底是机器人，还是在第六次元附近接收机器人妄想电波的问题少女。



不过『贝尔格曼王国的公主替身机器人』这个『背景』，在帕咪儿心中已经是无可动摇的事实，也是构成她价值观的基础。



匡平自己也知道不能硬将这一点（不论这是多么荒唐无稽的戏言）给否定掉。



所以……



「啊啊，好啦，我知道了啦。」



匡平呻吟般地说道。



「那我们就先带它回去看看它还能不能动，就先带它去看个病吧。」



如果它完全坏了，那帕咪儿就会当它『死了』而放弃吧，重点就是要按照一般狗狗的程序去做就对了。



反正匡平是这么想的——至少现在是。



「唉呀~好复古喔~」



薰子看到放在柜台上的电子狗后，开口就是这么一句话。



「这不是弗雷德吗~」



丰和薰子。



吃茶店『克尔维特』的女店长。年纪看起来还不到二十五岁，不过就连匡平也不知道她的正确年龄。



虽然这是老生常谈——不过『克尔维特』店里根本没有半个客人，让人非常担心这家店是不是会倒闭。店内的装潢和家具与年轮木纹统一，让时间的流动瞬间缓下、营造出沉静的气氛。匡平觉得这家店就跟店长的个性一样，是时下流行的『治愈系』空间。



不过就是因为现在没客人，所以他才能在营业时间里大剌刺地找薰子谈这种奇妙的事。



「弗雷德？是这家伙的名字吗？」



帕咪儿抚着放在柜台上的电子狗的背部，电子狗的下面还细心地铺上帕咪儿的外套。



「它是具备简单的人工智能和学习机能的赏玩用机器人喔i它在玩家之间很有人气，商品也被系列化~这只狗是ERS12……应该是最古老的机型吧。」



薰子落落大方地解说。



「这么说起来，好像出了很多种类呢。」



匡平说。



「除了这种布娃娃型的圆滚滚设计之外，还有那种像是可以变形成战斗机的喔！它有一段时间超有人气的。所以就算价格很高，也还是卖得很好呢。」



「真正的狗还比较便宜呢！」



去宠物店走一趟，花个几万日币就可以买到一只真正的小狗。匡平觉得真正的小狗可爱多了，他根本不懂为什么有人要花上数倍金钱去养一只『仿造品』。



只不过——



「它们不一定是真狗的代替品亡也有些人正因为它们是机器人，所以才会喜欢的~」



薰子撑着脸颊歪过头。



「因为是机器人……吗？」



「就像把最尖端的科技带回家的感觉吧，这也算是一种浪漫。现在虽然到处都可以买到制作双脚步行机器人的成套工具……可是在当时，那可是现实世界好不容易追上动漫里所描绘的世界的感觉呢~」



「啊啊……」



「其他像是不能养宠物的公寓之类的，还有它能带给对动物过敏的人『治愈』的力量啊~」



「……原来如此。也有人想养真的狗，可是却没办法养啊。」



匡平点了点头。



「不过这个——又是怎么一回事？」



「这个被丢在垃圾场里。」



匡平露出苦笑说道。



「帕咪儿居然喜欢上了这东西。可是我们不知道这东西是不是坏了，而且手上也没有说明书——除了薰子大姐之外，我想不到其他对机械拿手的人，所以就把它带来了……」



「嗯~……？」



薰子歪过头，俯视弗雷德。



「这种商品里面有很多黑盒子，所以不能随便乱开耶~」



「是这样吗？」



「要修理的话，必须要把整个组件换掉……可是这个型号已经好几年没有生产了，不知道还调不调得到零件~」



所谓集结了最尖端科技的产品大致上都是如此。



「它的外装上没有特别明显的损伤~我们先试着通电，然后确认一下哪里有问题吧~」



薰子把弗雷德的外壳翻过来，确认贴在它肚子上的商品编号。



「可是~它有专用充电器！我不觉得我有办法可以直接把它连到插座上喔~？」



「完了，如果那时候我有仔细确认过的话，说不定连充电器也一起被丢在那里。」



匡平说道。



此时—



「充电吗？交给我吧。」



帕咪儿才一点头，她就跟着草率地伸出手。



电。帕咪儿。手。



在匡平脑里，这三个辞汇瞬间因为不吉的预感连接在一起。



「你给我等——」



「王家闪电——!!」



众所皆知的叫声响起，少女白皙的手掌随即迸出青白色的闪电。



要是一般人的话，可能会因为过度惊愕而当场傻住、或是因为这一幕异样的光景而倒退一百步。但是早就习惯帕咪儿这种行为的匡平，几乎是反射性地一掌巴打上她的后脑勺。



「你是白痴吗!?」



「——唔？」



被巴了一掌的帕咪儿蹙起蛾眉。



「你有什么问题吗？匡平。」



「问题很大！还好现在没有其他客人在……是说在这之前，你用这种像是在打雷的高压电去电它，本来好的东西也会被你弄坏啦！」



「放心吧，我有特别注意，不会烧了弗雷德的回路。」



帕咪儿几乎是得意地宣言。



而且——



「你看！」



帕咪儿所指的前方——之前动也不动的弗雷德居然微微颤动着。



不过那看起来也很像是死前最后的抽搐就是了——



呜咿亡嗯……叽唭叽唭叽唭叽唭。



弗雷德发出不知道是马达声还是什么别的声音，开始有了动作。听起来十足像是在宣言『我是机器人』的起动声。



而且弗雷德还以一点也不自然的动作，一边生硬地左右摇晃身体，一边伸开四只脚站了起来。



「喔喔！它复活了！」



帕咪儿高兴地说道。



然而——



——叽唭，叽唭叽唭叽唭叽唭，叽唭。



弗雷德一边发出异常刺耳的声音，一边歪下头。



「这是——」



如果不是买了一个新的，那大部分物品的主人都是因为两种理由丢弃机械装置。



不是坏了、就是腻了。



这只弗雷德恐怕是前者吧。



它不是完全坏了，而是因为使用时间超过了耐用年数，出现一些小故障。这种过度机械式的抽搐、刺耳的声音，明显都是故障的证据。



代替真正的狗、提供『治愈』的装置如此露骨地表现出自己是机械的证据，那它就根本就没有存在的意义。



不过——



「喔喔！」



帕咪儿非常高兴地大叫。



弗雷德LED灯的双眼闪烁，转看向帕咪儿，接着它用力地挥动天线般的尾巴，发出叽唭叽唭叽唭叽唭的机械声音。



「…………唔——」



从匡平的角度来看，弗雷德的动作与其说是刻意，根本可以说是太过做作。不知道这是故障造成的，还是原本就是这个样子。



「它能动是很好啦，可是匡平你要拿它怎么办呢~？」



薰子问匡平。



「问我怎么办……」



匡平皱起眉头，十分苦恼。



就如同前面所说——他带帕咪儿来这里找薰子商量，就是为了要让帕咪儿死心。他以为只要让帕咪儿知道它坏了，只要让帕咪儿知道它『死了』，帕咪儿就会放弃。



只不过如今事与愿违，这只电子狗动了起来。而且这件事所造成的结果是让帕咪儿更加喜欢这只弗雷德的样子——



「事到如今，我也不能丢了它……」



他才刚说完——耳朵灵敏的帕咪儿捕捉到这句话后，表情瞬间亮起。她探出身子。



「可以吗？我可以养它吗!?」



期待让帕咪儿的双眼绽放出光芒。



由于她平常是个没什么表情的人，所以打从心底高兴的表情更是引人注目……是一种让人难以抵抗的可爱。



而匡平只能露出苦笑点头。当然——



「……那你要好好照顾它喔。」



他没有忘记加上这一句。



话虽如此……弗雷德毕竟和真正的猫狗不一样。就算不花什么心思照顾，它也不会生病。大概不会有什么麻烦吧。



「唔！」



她大概是真的很高兴吧，匡平第一次看到帕咪儿这么有干劲地大大点头。



高温的夏日——湿度低、空气干燥的状态叫做『烈日当空』；相反地，高湿度的湿热状态叫做『潮湿燠热』。



不过……这种潮湿燠热的日子傍晚常常会突然降下豆大般的雨水。



这就是日文里俗称的『※夕立』。（译注：夕立，意指傍晚时的骤雨、雷阵雨。）



由于雨云突然出现后，雨就会跟着落下，很多人都会因为没有随身准备雨伞而一阵慌张。



「呜呀啊呜呜呜呜呜呜呜！」



这个发出微弱哀嚎、被雨追着跑到自己家玄关前屋檐下的少女也是其中之一。



她顶着现在这个时代难得一见的完美西瓜皮发型，戴着一副像是用圆规画出来的圆圆眼镜。仔细一看，她的五官是很可爱没错，可是她一副就像是会指着走廊下面或是墓碑后方说『……我喜欢这里』的模样，营造出一种既俗气又阴暗的气质，让她原有的魅力都被抵销一空。



她是村田早苗。



被豆大的雨滴狠狠打中，发尖不断滴水的她以细微的声音说道：



「啊呜……全身湿透了……」



「我总觉得全身湿透了的情况还比较『像』你呢，真是不可思议。」(禁转至SF轻小说频道)



同样穿过大雨、全身湿透的早苗友人——峰部蓉子说道。



「像这样咬着发尾，把手无力地垂下。」



蓉子摆了一个贞子似的姿势。



「讨厌啦……蓉子。」



早苗低着头说道。



「就算你夸赞我，我也只能拿茶点招待你喔……」



「不，我没有在夸你，并没有。」



蓉子挥着手说道。



「……我有时候真的会搞不清楚你的价值观标准在哪耶。」



「是……是这样吗。」



「我到现在也不知道南部学长到底哪里好。」



「咦咦~？他明明就是个那么完美的人~」



早苗从口袋里拿出钥匙串，打开家门。



顺道一提，她之所以会在放暑假时还跟同学蓉子在一起，是因为她要跟蓉子在家里把作业写完。



「我想我的字典跟你的字典对『完美』这个词的定义可能不太一样吧。」



「可……可是我觉得这样也不错啊……如果连蓉子你也喜欢上南部学长的话……我可是会很困扰的……」



「不可能不可能，绝对不可能。」



蓉子苦笑着说道—〡



「可是小咪儿就有点危险了，对吧？」



接着，她斜睨向早苗，用别具意义的语调说道。对蓉子而言，她大概只是想煽动这个在现代社会里难得一见，在恋爱方面非常晚熟的早苗吧。



不过——



「嗯嗯……我觉得，应该不会……」



早苗一边走进家里，一边摇头。



「我觉得……学长……对小咪儿……应该……没有……那个……意思……」



「你为什么会这么想？」



蓉子先说了一声『打扰了——』便跟着走进村田家。只是现在这个时间，村田家的双亲都



出去工作了，所以家里根本就没有人。



两个人之所以会选择在村田家写作业，也是因为没有家人在场会比较轻松自在。



「……呃……我没有任何根据……我只是……有这种感觉而已……」



「不是因为他们两个没有血缘？」



「那也是……其中一个原因……」



早苗常常会一个不小心做不出不必要的十八禁想像……不过冷静下来想想，要把那种想像套用在匡平和帕咪儿那两个人身上，还真是一点真实感都没有。况且，要是会出错，早在八百年前就该出错了——



（……学长对小咪儿……似乎是拉出了一条界线……）



平常就很热衷于跟监……应该说是重点观测匡平的早苗，的确有资格说这种话。



比起『异性』，帕咪儿似乎是优先把匡平当是她的『同居人』和『监护者』。而匡平也似乎不把帕咪儿当成是恋爱的对象看待。



这不是因为他们是法律上的兄妹——



（……搞不好……）



这是因为帕咪儿主张『我是机器人』的关系。



姑且不论帕咪儿究竟是不是机器人，或许就是这一点让他们之间的关系定位在奇妙的位置上。



只是……



「………………」



如果有一件事让他们关系的『定位』变调了呢？那时候她该怎么做？



「你怎么了？」



蓉子一脸诧异地问道。



「啊，对不起，没事，我没事喔……？」



早苗按捺着内心涌上的莫名不安，强颜欢笑地说道。



站在厨房里准备晚餐的匡平听到手机铃声后回过头来。



他的手机铃声不知道什么时候被瑞人变更设定成动画『魔法少女陆战队』的OP主题曲之后，他就一直懒得再换回来。所以到现在还是沿用那个铃声。歌声的内容虽然偏十八禁，不过只要不知道歌词的内容，这首歌就只不过是首旋律轻快的进行曲而已。



这就先别管了。



「嗯——……」



匡平边把水龙头关上，边看向挂在墙上的时钟，时针已经指向晚上六点。



俗称是仓库的南部家。



其实根本只是把生活用品搬进来的仓库而已。



这个空间里还是一如往常地到处塞满了父亲周平搜刮而来的商品。为了方便，有个角落备有足以被称作厨房的道具。而此时匡平就站在这里。



匡平的手机就放在厨房边的餐桌上。



他用毛巾擦去沾满双手的水，朝手机伸出手——



「……啊。」



手机就像是故意在等匡平去碰它一样，在匡平的手放上手机的那一瞬间，手机铃声便停下了。



匡平操作按键，察看来电记录，荧幕上显示『村田早苗』的名字。



「……是村田小姐啊。」



他再次操作按键，拨通语音信箱。他把电话拿到耳边，每次都会听到的语句流泄而出。



『这是您的话音信箱，您有一个新留言……』之类的。



此时——



「怎么了，匡平。电话吗？」



帕咪儿边问，边朝他走近。



到这边为止还跟平常没两样，不过今天帕咪儿后面还有个东西。



是弗雷德。



再次充好电的人造狗发出呜咿——嗯喀嚓、呜咿——嗯喀嚓、呜咿——嗯的声音，以异常机械化的动作跟在帕咪儿身后绕来绕去。



它的动作看起来虽然无药可救地机械化，但它跟在帕咪儿身后绕来绕去、蹲坐在匡平脚边、抬头仰望匡平的样子——虽说它眼睛的部分是在眼罩后面，所以匡平也不清楚真实情况为何——却一样是呆得可爱。



不过……



「六点三十九分——」



「噫呀!?」



弗雷德塑胶制的头部突然开始震动、然后开口说话的那一刹那，匡平下意识地发出走调的叫声。



「您有、一个、新留言。」



「这家伙说——不……」



这跟他在电话里听到的话音信箱系统声音一模一样。



「这……是怎么一回事啊!?」



「唔，我想说USB接续的蓝芽系统似乎可行，所以我就试着接接看了。」



「不要随便做这种事！」



匡平大声哀嚎。



顺便一提，所谓的蓝芽是指——可以连接手机和无线耳机、或是连接电脑和周边设备的无线电及无线电设备规格。



而且——