话虽如此，但对弗兰契丝嘉来说当然不是这么一回事。



（……他什么都知道了？）



（他不只知道是我策画杀死大主教，还知道我让克里斯使用刻印之力，操弄着大主教的身躯将琉璃剑交给我。）



弗兰契丝嘉闭上眼睛细数着自己的心跳，藉此压抑激荡的情绪。



（不过，话说回来，原本就是我托马尔麦提欧帮我调查刻印的事，会有这种结果其实是可以预期的。）



她再度睁开眼睛，环顾着围坐在大桌子周围的修士们，对着大家点了点头。



「我对各位的见识深感钦佩，也谢谢各位这么帮忙。」



但她这番话并没有化解这几名修士的戒心，他们只是对着弗兰契丝嘉点头回礼，但一双警戒的眼神却始终紧紧扣在弗兰契丝嘉身上。



（就这样吧！毕竟我确实也有可能成为他们所信仰的教会的敌人。只是我们现在另有共同的敌人，就是三大公家。）



接着，马尔麦提欧摊开了手边的书。



「现在让我先把我们过去这几个月查到的资料，大略地说一遍吧。但圣女殿下，请您了解，我们没办法让您带走我们手边的书籍资料。」



「好的，这我知道。」



毕竟他们接受的委托不能留下任何证据。不然，一旦消息走漏了，结果可能颠覆整个帕露凯教廷。



「刻印这东西出现的纪录……」马尔麦提欧看着眼前的油灯灯火，一边用嘶哑的声音说：「最早可以追溯到三大公家成立之前——在口耳相传的记录中，三百年前就有额头跟两手手背上拥有印记的男孩出生。」



弗兰契丝嘉听了点点头。这样的传说大概只能在圣王国境内查得到吧。没想到在这么短的时间之内，他们可以调查到这种程度。



根据古老的传说，所谓刻印即是该人身上流有神灵血脉的证据。弗兰契丝嘉已经知道这不是什么传说故事，而是事实了。



「但刻印发光或是拥有异于常人的力量则是近年才出现的事。这个起源明确记载于圣王国的史料之中。」



「起源？」



「是，有人找出了解放刻印力量的方法，并且成了第一个解开刻印之力的人。」



弗兰契丝嘉又咽了一口气。



（没想到……他们连这些资料都查到了。）



「这人是菲廉提斯·艾比梅斯——没错，就是在克里斯托弗洛骑士殿下之前五代的艾比梅斯大公。」



马尔麦提欧毫不避讳的解释，让弗兰契丝嘉着实打了个寒颤。



（他的意思是，他什么都知道了吗？不只克里斯身上流有大公家的血脉，甚至他将来会被选为艾比梅斯大公这件事，也已经知道了？）



「这名艾比梅斯大公发明了今日被称作『开纹』的仪式，并且规定拥有刻印的大公家男子全都要接受这个仪式。但具体的仪式内容就无从得知了，毕竟这个仪式是在王宫内的禁地中举行的。」



听到这里，弗兰契丝嘉忽然想起了之前听吉伯特报告过的内容，因而反射性地回头望向吉伯特。这名黑衣骑士此时看起来就好像完全融入了侵占这整个空间的黑暗之中。吉伯特仿佛知道弗兰契丝嘉心里所想的事，对她点了点头，让那一头铁灰色的头发反射着油灯的火光，刹那间闪了一下。



弗兰契丝嘉用眼神指示他把这件事说出来，于是吉伯特便向前跨出一步，站到弗兰契丝嘉所坐的椅子旁边。这一刻，他身上的杀气弥漫了整间藏书库。



吉伯特道出了他所知悉的内容——他在王宫地洞底下看见的巨大湖泊，还有一名王配侯和一名年幼的紫色蔷薇章骑士在神婢的陪伴下进行的仪式过程。



「这……」



马尔麦提欧听完发出了一声呻吟声，其他始终面无表情的修士们此时也禁不住露出了吃惊的神色。



「这肯定就是开纹仪式没错……不过没想到——」



「仪式地点竟然是在谒见大厅的地底下……」



「那就是在王座的正下方了！」



「是呀——」



「天堂轴……」



「——天堂轴就沉眠在地底吗？」



弗兰契丝嘉心想，此时摇撼着他们心绪的不是其他任何事物，就是他们一直以来埋头钻研苦读的神话吧。这一刻，他们所学习到的一切都不再是什么神话传说或者寓言故事，而是不折不扣的事实。这点同时也让他们过去对于帕露凯诸神所怀抱的敬畏之心转为恐惧——这就好像太阳必须高高地挂在云端才会让人觉得敬畏；若是落到地上，恐怕所有人都会害怕被太阳烧焦而逃得远远的。



但弗兰契丝嘉不一样。她既不敬神，也不畏神。



「这是说，刻印之力可以在某种程度上以人为的方式开发出来，是吗？」



在她追问之下，马尔麦提欧点了点头，「没错，我不知道这其中到底有几分神灵的意思，但至少刻印之力的确是经由人的渴望而有意识地开发出来的。」



「另外我想请问，这些因人的意识而开发出来的刻印之力，是不是只局限于堕神的力量呢？」



准祭司听得眉头深锁，「我听不懂您这么问是什么意思？」



「我是说，有没有至今仍住在天界的诸神之力，以人为的方式被开发在人的身上的呢？」



马尔麦提欧听了摇摇头，「您是知道的，大公家的祖先即是降临在地上的一百零一位神祇，因回不了天堂而在人世中留下了祂们的血脉。但至今仍居住在天堂的女神们并没有在人世留下祂们的血脉，因此其力量不可能——」



话没说完，这名准祭司忽然将剩下的字句连同一口气咽了下去，呆望着弗兰契丝嘉坚定的眼神也同时愣住了……没错，这世上就有一名没有降临在人世的女神，在没有将其血源分到人们身上的情况下却流传着一支拥有其力量的血脉。



「……圣女殿下，莫非您亲眼看过这样的神灵刻印吗？」



「是。」



弗兰契丝嘉拿起一支羽毛笔，循着记忆在纸上描绘出那一幅神灵刻印的图腾。那是她亲眼看到的，米娜娃额头上绽放着青色火光的印记。马尔麦提欧在一旁看了她所描绘的图像惊呼了一声：



「……是、是杜克神的……印记……」



「这是我亲眼看到的。」



这句话让围坐在大桌子前的几名修士也掩不住神色动摇。弗兰契丝嘉看了压低了音量对着马尔麦提欧问：「他们也都知道米娜娃的事了吗？」



「当然。」



这样的话要解释起来就容易了——弗兰契丝嘉稍微想了想，认为把实情告诉他们会得到最好的效果因而开了口：



「我想知道，有没有方法能够开发出至今仍住在天界的女神们的力量。」



马尔麦提欧听了表情明显变得扭曲，「这、这是为什么呢？这、这可是……杜克神的……杜克神是末世女神，留在人世间的传说故事不多，更不知道会为人间带来什么样的命运转折呀……」



「如果要说原因，就是杜克神的力量会成为我不可或缺的战力。」



这一瞬间，整片漆黑的藏书库的空气完全凝结了。但弗兰契丝嘉却仍面无表情地继续说：



「我曾经一度置身在杜克神的刻印发挥其力量的现场，也因为杜克神的刻印之力而捡回了一条命。不过，那是在刻印的主人无意识的情况下发动的。若不能有意识地使用这种力量，就不能成为战力——所以我想问问在座的各位，就算是至今仍住在天堂里的女神们，其力量也有可能以人为的方式开发出来吗？」



「——这……」



马尔麦提欧颤抖的声音让油灯中的火光一阵晃荡。



「圣女殿下，您也打算将神灵当成弓箭、长枪，或战马一样使唤吗……」



「对。」



（人就是如此。）



一片沉重的静默顿时弥漫着整间书库，这般重荷甚至让人误以为桌上的油灯都要因此而窒息而消逝。



（……果然没有答案吗！）



马尔麦提欧像是要甩开黏在脸上的蜘蛛丝一般，带着痛苦的表情摇摇头。弗兰契丝嘉看了点了头正要从椅子上起身离开，但这时候，大桌子对面的一名年轻修士忽然开了口：



「有一个案例可寻。」



这声应答让周围的人全都屏息将目光移到发话者的身上。



「有一个非堕神的刻印出现在人身上的案例。」



「请详说。」弗兰契丝嘉双手撑在桌子上倾身面向这名修士。但即便如此，油灯微弱的火光却只能让她看清楚这名修士的鼻下部分。



「您知道丝缪露娜女神吗？」



弗兰契丝嘉听了蹙起眉头，在脑中翻找着自己的记忆。她有印象曾经听过或看过这个名字，不过次数实在不多，应该不是有太多人信奉的神灵才对。她只知道天鹅是这名女神的象征，还有——



「我记得祂是命运女神·杜克神的从属神吧？」



「是，真不愧是圣女殿下。」



弗兰契丝嘉听出了这句话中语带讥讽——没有信仰的人却对神学知识如此详熟。她将前倾的上身往前推进。



「这个丝缪露娜女神怎么样？」



「根据圣王国的史料记载，过去曾有人身上出现丝缪露娜女神的刻印。而且是出现在跟圣王族和大公家完全没有血源关系的人身上。」



「是出现在什么人身上？」



「是榭萝妮希卡——负责统领整个神官团的王宫内宫总司。」



拉开石门，步出通往地下的石阶之后，弗兰契丝嘉这才觉得呼吸变得舒畅。这间由一根根冰冷无机质的白色石柱支撑的老旧礼拜堂中，除了从高挂在墙上的窗户外洒下了落日余晖，礼拜堂里便没有其他光源。然而，若是跟刚才那间漆黑的古老藏书库比起来，此时礼拜堂内就好像春天的森林一样教人觉得安心。



吉伯特确认了礼拜堂外没有人经过，回头对着自己的主子点了点头。弗兰契丝嘉绝不希望她来过这里的事情被任何人知道，尤其是马尔麦提欧也跟她在一起。



几名修士先走出了礼拜堂。走在有光的走廊上，这些人理了光头的模样看来就好像普通的神职者。早先在地下书库中那般令人不寒而栗的目光也许只是黑暗中带来的错觉吧！



马尔麦提欧对着弗兰契丝嘉点了点头，转身准备往礼拜堂的出口走去。



（……我应该现在说吗？）



弗兰契丝嘉下了判断之后，出声叫住了正往门口走去的孱弱圣袍背影。



「什么事？」



马尔麦提欧回头之后，弗兰契丝嘉对着吉伯特使了一个眼色，让他将礼拜堂的门给合上。



「由于准祭司座下您调查的结果实在太过详细，让我的心思全都集中在那件事情上面，完全忘记了这次来访的另一个用意了。」



「您说的另一个用意是……」



「是枢密会议的事。」



「枢密会议……这跟在下应该没有关系才对。我由衷地希望圣女殿下能够选出一位优秀的教廷领袖。」



「我打算推举马尔麦提欧准祭司座下，让您继任为帕露凯教廷的大主教。」



夕阳底下，这名准祭司一张满是皱纹的脸庞之中无法读出惊讶的神情，只能听见他的呼吸似乎出现些微的梗塞。



他沉默了一会儿之后才开口说：「您说笑了，圣女殿下。您该不会是想藉着这句话让在下对您做出什么保证吧？」



「坦白说，是有这个意思。」



因为这名老迈的准祭司知道的实在太多了。在这样的情况下，那不如干脆将他拱上一个要是他轻举妄动，弗兰契丝嘉便可以即时将他推入地狱的大位子上。而这么做对弗兰契丝嘉来说，同时也可以藉此让她在未来得以轻易地使唤教廷的最高领袖。



然而，马尔麦提欧却带着浅浅的笑容摇了摇头，「不管您心里盘算着什么，这都是不可能的事。毕竟在下并非枢机神职，亦没有主教的头衔，根本不能在枢密会议列席呀！」



「不过，马尔麦提欧准祭司座下，您是普林齐诺坡里的准祭司吧？」



「是呀，但又如何呢？」



「准祭司即副主教，在辖区主教过世，新任主教尚未到任之前，该辖区的准祭司将暂代该辖区主教之职。」



这句话让马尔麦提欧听了忍不住瞪大了眼睛，「……您知道您这么说代表了什么样的意义吗？」



弗兰契丝嘉点了点头。她当然知道她这么做究竟有多么胡来，毕竟过去从没有过普林齐诺坡里的准祭司列席枢密会议的案例。



然而，马尔麦提欧目前代理的普林齐诺坡里主教职务其实就是帕露凯教廷的大主教之位，而他若是主张其所拥有的权力而欲出席枢密会议，所代表的意义即是要在大主教过世的此刻，将自己的名字放进大主教选举的候选人名单之中。



这么做以帕露凯教廷的规定来说其实是可行的，但过去从没有人这么做过。因为这么做实在太过愚蠢，而弗兰契丝嘉却不这么认为。



「我在一路赶来普林齐诺坡里的路上已经跟好几名枢机主教谈过这件事，并且得到他们的同意了。」



马尔麦提欧听到这句话忍不住重重地叹了一口气。



「您认为我会接受这样的提议吗？」



「您会的。因为不论是为了整个帕露凯教廷，或是我的霸业，这都是最好的——」



就在这时候，吉伯特忽然走上来用手遮住了弗兰契丝嘉的嘴，要她别再继续说下去了。弗兰契丝嘉为此整个人僵直住了。她先是咽了一口气，接着望向这名黑衣骑士的侧脸。



马尔麦提欧也为此僵住了。



弗兰契丝嘉转动着自己的眼珠，视线在礼拜堂内的各处游走着。她察觉到吉伯特此时手正握着剑柄摆出警戒的态势，因而下意识地屏住了呼吸。



一会儿之后，吉伯特的手才从剑柄上松开。



「刚刚有人在附近。」他说。



「……我们的谈话被听到了吗？」弗兰契丝嘉问。



「不清楚。」



吉伯特不敢大意地仍定睛直视着礼拜堂上方的天窗，但会想躲在弗兰契丝嘉身边窃听其动向的人实在不计其数。



「是枢机主教手边的人吗？」她问。



「不清楚。不论是谁想这么做，弗兰殿下都要小心……准祭司座下也是。」吉伯特一边说一边将目光移到马尔麦提欧身上，小声补上一句：「刚才传出来的气息——是凝重的杀气。」