世界，已经与记忆中的样子相比变化了太多。



天空是一片浑浊的灰色，大地则是被无边无际的红色荒野覆盖。



地面上那几个巨大的陷没孔(crater)，应该是被称为“侵略体”的怪物从宇宙中掉下来的时候形成的痕迹吧。大质量的物体，若从卫星轨道掉落，其破坏力堪比核武器——也就是说，那个陷没孔就是相当于几百几千个核武器的破坏力在这片土地上炸裂过的痕迹。



那个地方已经完全没有一丝明久所生活的时代的印迹了。在移动中，几乎看不到任何种类的植物。最多也就只有在荒野中零散地分布的黑色的印迹，那极有可能是最为原始的植物——苔藓类，但至于树木之类的则连枯枝落叶也看不到一片。



世界确实面临着毁灭。



至少，这一望无际的异样风景，能够证明这一点。



“这还真是惨啊……”



明久望着窗外嘟囔。



虽说因为训练而有几次来到过<方舟>的外面——但当真正亲眼看到那荒芜的土地无边无际地延伸至远处的这幅景象的时候，心中还是感到有些难过。



从机动要塞都市<方舟>出发，已过了二十小时以上。



没有休息不停移动的遗迹发掘部队，终于要到达目的地了。



大型搬运车辆将载物台松开，身着简易气密服的工作人员开始检查堆积成山的物品。



巨大的金属制圆筒有十数个。



子宫筒——这是那些东西的名字。



用途是使人们能够使用被称作强化外装器官的装备。



这些子宫筒本来是放在<方舟>内的，不过在像这样需要在<方舟>外部展开活动的时候，便会将简易型子宫筒搬运到作业现场附近并使用。强化外装器官的活动时间是有限的，所以从效率上看，乘坐强化外装器官再移动到现场并不是理想的选择。



子宫筒旁边堆着几个巨大的……边长三米有余的立方体。立方体的表面上有几何形状的沟纹，其中泛着青白色的光芒。



它们是构造材质块(material block)。



可以说这些就是强化外装器官的构成材料——构造材质原本是液状，但为了能够携带至远方作业现场，就将其压缩成固体，以便能够像货物一样堆积。



然后——



“不过，遗迹到底在哪儿啊”



明久皱着眉嘟囔。



听到遗迹一词，明久头脑中浮现的画面是太古石器文明的神殿——或者是倾斜的高层建筑群，总之是巨大的建筑物的废墟。



然而，至少从大型搬运车辆的窗户中望去，并没有看到类似的景象。



根本就没有任何人工痕迹的物体。



取而代之的是——在荒野的正中央，有一滩极为浑浊的水洼。



“难道说——”



这就是遗迹吗。



似乎发掘作业班已完成了准备工作。数个子宫筒已经打开，从中出现了奇怪的物体。



“那就是、XY型的强化外装器官吗……”



从生于21世纪的明久的感觉中寻找一个最为接近的单词的话，那便是“重机”。



没错。虽然是强化外装器官，但其形状并非类人。



强化外装器官分为女性用——即XX型，以及男性用的XY型。



男女之间的差异究竟能够影响到何种程度，具体明久也不清楚。只不过，男性用的XY型似乎大多都是针对特殊的功能进行了优化，结果便没有成为适用性高的人形，而是接近作业机械的形状。



由于进行了优化，输出力量更强，持续时间也更长，但反应速度远比女性用XX型要慢，于是在变化多端的情况下其应对能力自然也差了很多。从结果上来看，XY型主要便是从事这种土木作业等单一工作。实际上，把明久等人以及子宫筒搬运到这里来的输送车辆，似乎也是XY型强化外装器官的一种。



也就是说，在面对与<侵略体>的战斗等需要瞬间的爆发力的场合就使用XX型，像今天的发掘作业这种简单长时间的作业则适用XY型。本来在<方舟>内部，男性的数量便远远少于女性，参加这次发掘作业的也只有数名。



当然——



“——！”



在XY型之后，XX型子宫筒也相继展开。



从中生成的便是——外表为女性的强化外装器官。



是率领遗迹发掘部队的尼古拉·1247·阿尔芭诺斯与她的部下。她们在进行发掘作业的同时，担任作业中的警备任务。为此，所有的强化外装器官都携带着某种武器和装甲。



“哦哦……”



看到眼前壮观的景象，明久不由得发出感叹。



虽然强化外装器官已经看过好几次，但十数台的强化外装器官并列在一起的样子还是第一次见到。



原本其姿态便将优美与勇猛体现得淋漓尽致，仿佛神话中记叙的女武神一般——而它们如此排成队列，便更加凸显其凛凛威风。



“好厉害啊……”



“——明久！”



背后有人在叫他。



回过头一看，只见露柯特双手叉腰站在那里。



“在干什么啊。我们也要出击了”



“——啊啊”



明久点点头，与露柯特一同走了出去。



车辆内的通路较为狭窄，二人无法并肩而行，明久只好缩起身子跟在露柯特后面。这一次，明久被安排与她同乘，贝尔蕾塔与美铃已经走向了各自的子宫筒。



“呐——露柯特”



“怎么了？”



露柯特回头问道。



“那个——朱乃，我妹妹的事情，多谢了”



望着她那微微摇晃着变换颜色的头发——明久继续说道。



“好像是因为你对他很好，她显得很开心”



“嗯——？”



露柯特不解地歪起头。



“我并没有做什么特别的事情啊”



“那个家伙很认生的。虽然说上了中学之后算是进步了很多”



小学的时候，她甚至无法和家人以外的人说话。



因为不断反复的入院退院而没有能交到朋友，这一点恐怕也有关系。在上了初中，稍微恢复了一点体力，不再需要长期入院之后，她反而开始积极与他人打交道——甚至成为了茶道部的部长。



然而或许是因为环境的变化，从人工冬眠中醒来的朱乃似乎恢复了少许从前那怕生而爱撒娇的性格。



“这样啊？——咦，初中是什么？”



“啊啊，我们那个时候，有不同种类的学校。按照年龄的顺序，依次是小学、初中、高中这个样子”



“为什么要分得那么细啊？”



“呃——这是为什么呢。小学和初中是义务教育，高中和再往上面，就是选择制的”



至少，二十一世纪的日本是这样的制度。



这么一想，为什么要把义务教育阶段分为小学和初中，这一点让人搞不懂。虽然对于明久来说，这一切都过于理所当然，甚至没有去想过这一点，但现在突然对二十一世纪日本的常识提出质疑，便不由得让人切身感受到如今这遥远未来的异乡。



“总之，多谢了”



“也用不着这么道谢的”



露柯特露齿一笑，显得有些害羞。



然而——



（果然还是有点……虽然说不准是哪里）



果然，她面对明久的举止显出一丝距离感——或者说是客套，让人觉得她有些拘谨。



虽然和贝尔蕾塔所说的一样，并不是被讨厌了，但如果从这边主动接近的话，便会被避开，感觉让人捉摸不透。



（好难啊……）



明久在心中发出一声叹息。



***



强化外装器官(exo-organ)顺利启动。



“美铃·4506·昂薇儿芙——出击”



说完，美铃便操纵着强化外装器官从子宫筒中站起来。



她的旁边是已经启动完毕的贝尔蕾塔的强化外装器官。



美铃首先将意识集中于第六感觉领域。仿佛存在于大脑内侧的“另一个视界”中，闪烁着各种各样的状态信息(condition)。



实际上，她是第一次在携带至<方舟>外部的子宫筒里启动，但没有看到明显的差别。在一旁的贝尔蕾塔也是如此。



接下来是——



“露柯特·9111·加尔芭梅德，以及明久·峰部，出击”



随着话语声，包含有明久和露柯特的强化外装器官徐徐站立起来。



美铃向他们望去——



“…………？”



突然盯着构造材质的内部，皱起眉头。



眼前露柯特的强化外装器官的样子与记忆中的似乎有些差别。上次看到贝尔蕾塔的那个时候也是如此。XX型强化外装器官会忠实地还原出装配者的形貌——然而眼前的这个巨人却有着与露柯特相似、但略微有些不同的地方。



但，是哪里？美铃无法回答这个问题。



（果然明久的基因在发挥影响吗？）



这样想是最自然的。



然而，这个念头却在美铃的心中激起细微的涟漪。



并非不快，而是接近于焦躁的感觉。虽然没有什么特殊的理由，但心中却坐立难安。在那个机体里面，现在，露柯特和明久成为了一体。虽只是如此，可和明久在一起的人不是自己这一事实，却总是让她感到极为不公。



当然——这次露柯特和明久搭档，是出于这次遗迹发掘任务中，这一组合最为合适这一判断。



虽说现在仍为训练生，但美铃作为守护<方舟>的一名战士，自身严格要求自己服从规律与命令。而战士与疯子之间明确的分界线，便是能否完全抑制个人的思想，只为整体完成自己的使命。为此，就不能反对上级的决定，就连心中也不能怀有任何一丝疑问或保留意见。



然而——就算是这样。



看到除了自己以外的人和明久搭档在一起，便总是觉得难以平静。



（这么说来，我那个时候又是怎样的呢）



“——那么，来确认一下”



正当美铃烦恼之际——发掘部队队长尼古拉的声音通过公共频道(open channel)传过来。



“作为发掘调查对象的沼泽地不仅地域宽广，而且附近的地质含有较多氧化铁的成分，且具有磁性。由于传感器的精度会下降，这次我们要一边巡逻一边展开警备。一班在十分钟后开始在警备区域的外边缘开始巡逻，二班在三十分钟后开始。三班负责警备输送车辆以及辅助作业班”



尼古拉是整个部队的负责人，但一旦确立了计划之后，本人基本上便会专注于现场的警卫。



“两名训练生就和我一起行动”



“1394，明白”



“…………”



“4506？有什么问题吗？”



“咦？啊——没有，4506明白！”



美铃慌忙回答。



“——美铃”



贝尔蕾塔通过私人通讯频道呼叫。



“有什么事情吗？”



似乎也是注意到了美铃的样子有些奇怪。



“抱歉，没事的。没关系”



她干脆地这样回答——



（——这样下去可不行）



美铃在心中念道。



几天前和露卡进行格斗技训练的时候也是如此——果然自己很容易因为明久的事情而内心乱了方寸。这样下去，就连自身的责任都无法尽到了。战斗，是自己为<方舟>能够做出的仅有的贡献，如果连这个都无法做到的话，她将失去归宿。



可是……



（原种基因回收计划……）



明久和其他人生育后代，就可以将具有极大潜能(potential)的基因一点点地加入现存人类的基因中。作为这个计划的候选人，美铃和贝尔蕾塔还有露柯特同样备受期待。



（如果我和明久有了孩子……）



她从未想过，有一天自己会成为母亲。



<方舟>中男性的数量原本便十分稀少，终生未婚的女性也不在少数。美铃也只是一直漠然地以为自己也会是其中一份子。



不过——



“…………”



自己除了战士以外的身份。



不意间——美铃任由思绪驰骋万千。



***



遗迹发掘部队的目的，果然是那片浑浊的沼泽地。



明久和露柯特的强化外装器官与其它参与发掘作业的强化外装器官一起站在沼泽地的岸边。



由于周围原本就没有任何可以用来对照的物体，再加上强化外装器官的视点远高于正常人类，所以看着并不是很大……但实际上，这片沼泽地似乎还是相当大的。



“……果然是这里面吗”



明久嘟囔。



用强化外装器官的综合传感器将周围巡视了好几遍，仍然不见一丝人工物品的痕迹。也就是说，遗迹是在通常的检测无法企及的地方，即这片水洼里面。



“听说在很久很久以前，这儿曾经是一座城市”



露柯特说道。



“当然，已经不是原来的样子了。很早以前就遭到破坏，地面上的建筑物早就不见了踪影”



“地面上的建筑，也就是说——”



“没错。据说地下的部分还残留着过去的建筑。不过再往上就只剩下泥土和瓦砾了”



“那，就必须要对付这片沼泽吗？”



“就是这么回事”



尼古拉的声音插入二人的对话中。



与此同时，普通视觉捕捉到了尼古拉的强化外装器官。



尼古拉的强化外装器官有着独特的外形。当然，其本身是根据尼古拉本人的样子扩展而形成的，但附着的装备与美铃和贝尔蕾塔的都不一样。



并非像骑士一样以格斗战为重点的“铠甲”一样的装甲，而是只将要害处用装甲覆盖，强化外装器官本体的“肌肤”裸露出相当一部分，肩膀上有着类似肩披的薄布状物，在风中缓缓飘荡着。



现在她的两只手是空的。什么都没有拿。



不过，她的手上戴着手套——不，像是臂铠一样的，厚厚的直到指尖的手臂装甲。或许那就是她的武器——明久如此想到。



“这次发掘作业中，9111——露柯特所拥有的流体控制的特能将发挥重要作用”



尼古拉的影像映入视野。



出发之前已经见过面了，但每当看到时，她的容貌总是会给人带来某种冲击感。



皮肤和头发洁白如雪，只有那眼睛红得似要滴血。



像只小白兔一样——明久如此想到。



“还有明久，你的那个特能”



“咦？啊……”



明久一时没能明白，不由得发出困惑的声音——但立刻回过神来。



“是，我会努力的”



尼古拉并不知道明久是原种人类一事。



出发前，阿缇将者件事情告诉了明久等人。



她只是对尼古拉解释“明久有着能将他人的特能强化的这一极为特殊的特能”。考虑到明久是原种人类这一情报会在<方舟>内引起的影响，便将相关内容隐瞒了下来。



“…………”



尼古拉通过画面——通过通讯回路盯向明久。



那端庄秀丽的面庞上没有露出丝毫的表情……但那目光似乎饱含深意。说不定她早已猜到了明久的真实身份，但明久又不能直接问他“你是不是知道我是谁？”。



“那个……有什么问题吗？”



“没有”



尼古拉的表情缓和下来。



“下一次有时间的话，我们简单聊一聊吧”



“……咦？”



听到仿佛在邀请约会一般的话语，明久不由得瞪大了眼睛。



然而尼古拉并没有多说什么，只是留下一句“总之现在请集中于眼前的任务”后便切断了通讯。



“…………”



尼古拉的影像消失了——可她那如雪般洁白的身影却牢牢地刻在了视网膜上。



她的身姿虽然纤细而美丽，却不会给人留下脆弱的印象。通讯时除了脸部以外，明久也看到了她的上半身，穿着能够如实勾勒出身体曲线的连接服，显得婀娜而健康，而胸部则是十分地圆润——



“明久”



露柯特突然说道，语气显得有些不快。



“鼻血要流出来了（译注：原文「鼻の下が伸びてるよ」，形容人贪恋女色的样子，此处为了配合下文稍微变换了一下说法）”



“咦！？”



明久不假思索地想要捂住鼻子——才想起来自己现在身处强化外装器官中。好在通常强化外装器官会优先遵循露柯特的意志活动，自己的洋相也得以没有扩大显露出来。



“你喜欢那样的女孩子啊？”



“哎？不、不是那……那么、一回事”



明久含混地回答。实际上，明久自己也不是很清楚。



身为一名健康的青年男性，明久也有着性欲，看到漂亮的女性自然会被吸引。然而，如果要说喜欢什么样的女性的话……他现在还想不到具体的某一点。



准确的说，由于一直以来把照顾朱乃作为最优先事项，他无暇顾及恋爱之类的感情。



“看这个样子，朱乃也真是辛苦……”



露柯特显得有些无可奈何。



“朱乃怎么了吗？”



“没什么”



她一副不再关心的样子。



“这里是1247”



尼古拉再度发来联络。



这一次她的影像并没有显示出来——取而代之的是一幅沼泽的俯瞰图。



“发掘部队已经做好准备了。9111，就按照之前说过的步骤，请从标记为红色的部分开始‘打开’”



“明白”



露柯特回答，驱动强化外装器官靠近水域。



“那么——就开始了”



“特殊机能增幅装置(genius booster)——启动”



第六感觉领域中，状态指示灯在闪烁着。



连通着相同神经回路的明久，能够明确地感受到露柯特力量的影响范围正在逐渐扩大。



强化外装器官向前伸出的手的前方……水面开始逐渐膨胀起来。



***



在尼古拉的身旁，明久和露柯特的强化外装器官开始了行动。



曾存在于这个世上的湖泊残留的水洼。



而其水面正在露柯特的特能作用下，开始缓缓摇荡。



“……好了，让我看看所谓的‘强化特能的特能’到底有多少能耐吧”



尼古拉小声嘀咕，当然没有打开通讯。



在这次遗迹发掘的任务中，他们负责的任务是“确保前进路线”。



这片沼泽地下存在遗迹一事早已知晓，还知道内部气密性良好，保存状态十分理想。然而由于这片水的存在，使得发掘部队一直难以下手。



这片遗迹的存在少则数十年，长则近千年。漫长的岁月会将一切慢慢侵蚀掉，氧化、温度变化造成的密度不均等等，即便是放着不动，物质也会逐渐变得面目全非。



湖面下的遗迹恐怕早已变得脆弱不堪。



“正因为如此，发掘的时候才必须多加小心……”



且不论失传的技术本身，仅仅是莽撞地——或者说粗暴地进入遗迹内部，便有可能造成破坏。虽说强化外装器官在水中也能活动，但与在真空或大气中活动相比，不论是动作还是精度都不尽如人意。



若遗迹产生崩塌，极有可能造成重要的失传技术产物的损坏。



而且由于是已经失传的技术，现在的人类将无法对其进行修理和再产，最多也只能使用其它的零件替换。



“哦哦……”



从部队的公共情报线路中传来阵阵惊叹声。



明久·露柯特的强化外装器官将构造材质缠绕在周围缓缓飘上空中——只见四周的大气形成漩涡，逐渐将沼泽中的水卷入其中。



控制流体的能力。



即自如地操纵流体——眼下即“水”——的特能。



类似于贝尔蕾塔的念动，从分类上看属于念动系的亚种……但由于控制只针对流体，所以能够大规模地、连续地、甚至在离开强化外装器官一定距离的地方发挥其作用效果。



“特殊机能增幅装置——全速运行！”



情报回路中传来锐利的喝声。



特殊机能增幅装置解除限制的同时，两人乘坐的强化外装器官将右手向前伸出。



沼泽水面形成的漩涡突然发生变化。



沼泽仿佛被无形的巨剑劈开一般分裂成两半。由于之前的旋转而蓄足了力道的漩涡在一瞬间向前后方向拉伸，将水分为左右两半。



而且，水面上生成的沟壑不见填埋，反而迅速变大，将沼泽的水以及底部堆积的淤泥一起挤开。露柯特的特能已将广袤的沼泽完全一分为二。



长年累月被巨量的水和泥封盖的底部，转瞬间便显露在尼古拉等人的面前。



“好厉害……”



发掘部队的一个人惊叹道。



“这真的是一个学生的，预备役装配者发挥出的力量吗？”



尼古拉的部下们并不知道在之前的那一场战斗中明久和露柯特立下的赫赫战功。



仅凭区区一台强化外装器官，便将众多的侵略体悉数歼灭。



因有关明久的情报出于某种原因由高层权限加上了许多浏览限制，即便是尼古拉也无法得知更多的消息。只是由于明久和他身边的三个女孩在阿缇的指挥下进行了数次强化外装器官的野外实验，她才得以获知有关他的“类似特能的东西”的事情。



“看来不枉队长特地把他们带来啊”



听到部下的话，尼古拉悄悄露出一丝苦笑。



在看到两个人乘坐强化外装器官而且还能正常活动的时候，她便已经相当吃惊了。她多少能理解明久能够提升强化外装器官的性能这一点，但从未想到会提升到如此的地步。



“也难怪上级会限制有关他的情报的公开啊……”



基本上，侵略体和强化外装器官的战斗力是一比一的关系。



当然，根据装配者(spirit)的不同，强化外装器官的战斗力会有所不同，上述比例只是一个平均值——但能够面对多个侵略体仍具有压倒性的力量，意味着强化外装器官之间的战斗中，同样能够发挥数倍于单体的战力。



若具备条件，甚至有可能仅凭一己之力匹敌整个<方舟>。



<方舟>中的人类也绝非团结一致。



虽然没有明面的争斗，但基因战争遗留下来的祸根，即形体的不同导致的差别意识却仍然留存在市民之中，也有人在试图搅起波澜，只不过因为“人类自相残杀只能自取灭亡”这一共识而没有浮出水面罢了。



说白了，<方舟>内部的主导权争夺仍然在暗地里进行。



对于为了争权而杀红了眼的人们来说，明久可谓是能够将形式一口气逆转的底牌。



现在的明久和露柯特等人还不知道这些事情，也算是一种幸运吧。



“谢谢，能不能在这个状态维持一会儿？”



这样说完，尼古拉便集中起意识，启动了特殊机能增幅装置。



总之碍事的水已经被挤开了。



那么接下来就要保证它不会回来干扰作业了。



尼古拉将她的特能——极为罕见的、几乎没有他例的特能——一口气完全释放了出来。



***



仿佛是神话，不，圣经中发生的故事一般。



虽然知道是自己干的，但看到眼前这个超自然的景象，明久只有呆望的份。



水面裂开了，露出了沼泽的底部。



如果明久的记忆没错的话……这是旧约圣经《出埃及记》里面的场景，摩西率领以色列人逃离埃及时发生的奇迹。为了帮助被埃及军队追击的摩西一行人，红海分开形成了一条道路。



明久眼前的画面，与之如出一辙。



虽然在训练中使用过数次特能，但如此在现场的“实践”带来的紧张感还是要更胜一筹。面前的场景再加上仍未习惯的悬空的浮游感，令他感觉极为不真实。



“谢谢，能不能在这个状态维持一会儿？”



听到尼古拉的联络，明久终于回过神来。



她的强化外装器官缓缓上前。



“……？”



通过普通视觉看到她的样子的明久——注意到尼古拉的<女神>周围发生的现象。



空中漂浮着许多细微的光亮。



在不计其数的、小到难以辨认的细片的漫反射下，尼古拉的强化外装器官熠熠生辉，给人一种神圣的感觉。



“……雪？”



但天空似乎并没有任何变化。



也就是说——



“特殊机能增幅装置——启动”



在吟唱一般念出命令之后……尼古拉将强化外装器官的右手按在被不自然地挤开的水面上。



接下来的瞬间，从接触点的下方开始，扩展开一片白银。



以强化外装器官的右手为中心产生的银色领域，正在急速扩大。



冻结。



“好厉害……”



明久不由得叹道。



沼泽被一分为二是奇迹。这个也是。



眨眼间形成的冰成为墙壁，挡住了后面的水。而冷气从那面冰墙进一步向内部渗入，把相邻的水继续冻住——墙壁就变得更厚了。这样下去的话，整个这一片沼泽恐怕都将化为冰川。



虽然很单纯——但足够令人哑然。



“居然有人能够做到这种事”



“阿尔芭诺斯前辈可是和伽奥尔格鲁芙前辈一样著名的强化外装器官驾驶员呢”



露柯特说。



“和阿缇小姐？”



“好像原来是在一个小队(team)里的，但因为两个人都太厉害了，所以虽然都很年轻，可还是把她们俩分开，各自负责一个部队”



“哈啊……”



虽然尼古拉和阿缇都相当年轻，但看上去和露柯特她们并没有相差多少年龄。然而，一个是正规部队的队长，另一个是教官，虽然曾经因为她们如此高的地位而感到疑惑，但这似乎纯粹是凭借实力和成绩挣来的。恐怕是<方舟>——全人类所面临的险峻状况，催生了这样一个实力至上的体系。只要有足够的能力，没人会在乎年龄。



“发掘班，请开始作业”



这时，尼古拉向部队发出了指示。



在岸上待机的强化外装器官陆续进入冰川之间的峡谷中。



正当明久等人望着他们的行动时——



“9111，能不能再拜托你一件事？”



“这里是9111，没有问题”



露柯特立即回复。



“很好。多亏你们把沼泽的底部露了出来，我们才看到……遗迹的入口似乎并没有封闭。能不能请你们也跟着发掘班前进，如果遗迹内部有水的话，继续使用特能进行排水作业？”



“入口——”



听到尼古拉的话，明久和露柯特不约而同地望向遗迹。



正面确实有着像是入口的地方，一个四方形的空洞。



原本地上部分是有着某个建筑——而如今只有地下的部分仍然残留着。当然，与地上的部分的通路并没有封闭。如果紧急卷帘降下来的话，内部应该有相当一部分的空间是保持有良好气密性的。



“9111明白”



“拜托了。我需要在这里进行指挥，所以没法离开太远”



尼古拉将手从冰川上拿开，说道。



“走吧”



露柯特说完，便驱动强化外装器官向遗迹走去。



***



进去一看才发现——实际上被水淹没的地方并不多。



果然有不少地方由于卷帘的隔挡而保持了密闭。而且流进来的泥土堆积在卷帘附近，这反而增强了密闭性。



于是，作业的一大半时间都用来清理泥土，打开隔间。



虽然看上去单调而粗糙，但意外地细致而麻烦。



如果随随便便地生拉硬拽或者打破卷帘的话，脆弱的遗迹很有可能因此而遭到整体性的破坏。强化外装器官慎重地进行着作业——而对于此一窍不通的明久和露柯特不敢贸然出手，只好负责将碍事的泥土和可能有用的回收品运回岸边。



“你还好吧？在紧张吗？”



突然，露柯特向明久问道。



“嘛……有点”



明久回答。



“不过，比起紧张，更多的是期待吧”



“你是说期待会出现传说中的什么宝藏吗？”



“没错没错”



明久露出苦笑。



“……话说回来，这个时代还有那种宝藏的传说吗？”



“我不知道你指的是哪种。有很多关于遗迹中埋藏着被遗忘的财宝的传说和故事。我经常被妹妹缠着要我讲这样的故事”



“不管在什么年代，这种东西都是一样的呢”



这么说来以前曾听说过，即便是在不同的地域和民族中，神话或传说都有着一些共同的地方。既然同为人类，虚构出来的东西总会有一些相同之处。



果然，就算外貌有着些许的差别，露柯特她们仍然是与明久相同的物种。



“这种发掘作业基本上是为了寻找完成<方舟>的资料，但偶尔也会找到一些出乎意料地有用的东西呢”



“比如说被埋在冰块里的原种人类？”



“没错呢”



露柯特笑道。



“说不定除了明久和朱乃以外还有活下来的人呢”



“真有的话就好了……”



使强化外装器官的性能得到提升，究竟是所有原种人类都具有的特性，还是只有明久具有的特能，这一点仍不清楚。但如果是前者的话，原种人类找到越多，越有利于<方舟>里的人们。



“所以发掘部队才如此重要”



虽然不及战斗部队那么出彩，但他们是肩负着<方舟>命运的——或许能够左右人类未来的部队。其中有尼古拉这样的“精英(ace)”便也不足为奇。



“也有许多孩子想要加入发掘部队的”



“这样啊”



说着，明久突然注意到一点。



从刚才开始，讲述着发掘部队的种种事迹的露柯特的语调中，饱含着憧憬一般、尊敬一般的热诚。



“难道说露柯特也希望能够分配到发掘部队吗？”



“嗯——。我确实很憧憬发掘部队，但申请的是防卫战斗部队的职位。只不过现在已经变成了你们的警卫了”



露柯特轻轻耸了耸肩，明久只有苦笑。



“……可为什么要去防卫战斗部队？”



“因为发掘部队要经常离开<方舟>”



露柯特说道。



“那样的话就没法照顾妹妹们了”



“啊啊，我听朱乃说过了”



“嗯。我有好多妹妹的”



露柯特似乎有着一群妹妹。



她那娇小的身躯和稚嫩的脸庞总是会给人“妹妹”的印象，但实际上她是照顾着好多年幼的家人的“姐姐”。



“好厉害啊”



“……？什么厉害？”



“那个，说实话，我光是照顾一个朱乃就已经忙不过来了，如果有好几个妹妹的话，可能就没法一一照顾到了”



明久如此说道。在同样有着妹妹的人身上，他感到了一种奇妙的同伴意识。



“是吗？我倒是没太在意，回过神来的时候自然而然就变成这个样子了”



“我觉得那种事情可不是说习惯就能习惯的”



“实在没办法的话，就给她们吃甜的东西。这是最简单基本的”



露柯特苦笑着说。



“那么随便也可以吗”



明久也露出苦笑。



然后——



（也就是说，那颗糖也是为了安抚妹妹而准备的东西啊）



明久突然想起露柯特给他的那块糖。



对于明久来说，看到露柯特的外貌和举止，很容易把她当作妹妹来对待——但说不定对于她来说，明久才是像弟弟一般的存在。



这么一想，心中便感到一股奇妙的刺痒——



“——！？”



象征警戒的红色在大脑中闪过。



第六感觉领域中，表示警戒的标志在闪烁着。



与此同时，叠层视觉紧急展开，将普通视觉覆盖住——上面同样用醒目的红色表示着数条文字信息。



“怎么回事！？”



在以往的训练中从未见过如此的状况和反应。正当明久困惑之时，同样慌张的声音陆续从公共通讯回路中传出。



“这里是3331，探测到不明热源正在接近”



“这里是8008，同样探测到不明热源，移动速度为每秒八米，方向没有变化，很明显是冲这边来的”



“这里是1247，同样探测到移动中的热源”



尼古拉仿佛在总结部下的报告一般说道。



“不过由于地磁的影响，只凭单个机体的情报，是难以正确判断对方的情况的。4506，你那边怎么样？”



虽然由于通讯的障碍音质显得有些粗糙，但说话的内容仍然听得一清二楚。



尼古拉的声音显得有些僵硬——这是事态紧急不容大意的证据。



“这里是4506，同样探测到有热源在移动”



美铃似乎也捕捉到了相同的移动热源。



“敌人？是侵略体吗？”



“虽然还无法完全断定，但恐怕正如此”



尼古拉如是说。



“遗迹发掘班暂时中断作业。我要离开这里一会儿——虽然应该能坚持一段时间，不过为了以防万一，9111请在这里待机。护卫班留下两个人，剩下的都跟我来”



尼古拉迅速下达指令。



“““““明白！”””””



护卫班立刻做出回答，行动起来。



另一方面，明久周围的发掘班的强化外装器官也开始回应尼古拉的指示，中断发掘作业，向沼泽外躲避。



明久看着第六感觉领域的情报，也知道了那个热源确实在笔直朝着这边冲过来。



侵略体会对人类和人造物体展开攻击。所以人们才会将其认定为“侵略”而非自然行为。恐怕是由于察觉到发掘部队的存在才过来的。



“没关系的”



露柯特说道，似是察觉到了明久内心的不安。



“我刚才说过了吧，阿尔芭诺斯前辈可是很厉害的”



“与侵略体对战时从来没有输过？”



“没错”



露柯特的话音刚落——强化外装器官的综合传感器便捕捉到了从远方传来的巨响。



“开始了啊……”



说实话，明久害怕战斗。



他只经历过一次实战。



那个时候因为过于忘我而甚至无暇感受恐惧——但事后回想起来，明久总是会感到脊背发凉。



侵略体。



能够将普通的人类轻易杀死的巨型怪物。



恐怕无法进行交涉的——甚至似乎不具有理性的、无法相互理解的一种威胁。



因其接近生物的体态而容易产生误解，但它们的破坏性更加接近于自然灾害。在已远远超越邪恶或者残酷等概念的、压倒性的事实一般的破坏力面前，人类所能感受到的，除了自身的弱小和无力之外别无其他。



“虽然动静不小，但还有一段距离——”



她似乎是想说没关系。



然而——



“…………？”



明久突然有一种预感。



从头部的后方传来的一股压迫感(pressure)。



虽然极为微弱——但第六感觉领域确实响起了警报(alarm)。



“——是上面！”



明久反射性地将意识集中至上方。强化外装器官也对他的意识做出反应而仰起了头，综合传感器向遥远的天空——覆盖有厚厚的云层的天空望去。



下一瞬间，那暗无边际的天空中便被打开了一个孔洞。



笔直朝下方落去的——红色火球。



而且还是两个。



“喂！那个！”



“……！”



与明久共享着视觉的露柯特也立刻注意到了明久所指的东西。



红色的火球越往下落燃烧得越旺盛，烟尘在空中划出白色的轨迹。



“掉下来了！”



燃烧着的巨大坠落物从明久二人的头顶上划过，向着远处——美铃和贝尔蕾塔、以及尼古拉等人在战斗的地方落下去。



轰！的一声巨响。



坠落在地。



冲击波肆虐过荒野。被击中而扬起的砂土化为赤红色的波浪，怒涛般汹涌的尘土遮蔽了天空。



“呜——”



露柯特借助流体控制的特能抵住这一次冲击。



然而——



“……弯了？”



明久的注意力被别的东西吸引过去。



留在天空中的轨迹——呈现出微弱的弯曲。



似乎是向着美铃她们的方向而修正了轨道。



难道说侵略体能够在空中控制姿态而变更航路吗？



不，比起那些——



（难道是，刚才那只战斗的侵略体……叫来的吗？）



<方舟>内部至今未对侵略体的本质得出结论。人们仍不知道它们究竟是怎样的一种生物。



看上去很难认为它们具有理性，也难以想象它们知道如何与大气层外的同类进行联络。可是，如果说侵略体具备最低程度的理性，并且懂得运用某种程度的战术或战略的话——



“美铃！贝尔蕾塔！阿尔芭诺斯前辈！大伙儿！”



露柯特通过通信回路呼叫，然而没有回答，听到的只是一片杂音。



“这样的话无线电波和激光都没法……！”



正如尼古拉之前说过的那样，这些土壤是带有一定磁性的。受到冲击而扬到空中的话，就会成为天然的干扰箔片(chaff)，阻碍无线电波的传播。激光通讯虽不受此影响，但厚厚的烟幕使得激光在空中寸步难行。



“美铃！贝尔蕾塔！谁都好快点回答我！”



露柯特焦急地重复着呼叫——可仍然杳无音讯。



通讯线路中只有噪声。



还是说……已经没法回答了吗。



（不，不会的——）



那是不可能的。



然而明久的头脑中同样闪过一丝不安。露柯特愤怒般的呼叫似乎也在印证着她内心的恐惧——即，美铃她们因坠落在附近的侵略体的冲击而倒下，受到了严重的伤害。



“没关系，并不是因为战亡了才联系不上的——”



露柯特自言自语般说道。



第一次相遇并共乘强化外装器官的时候，也是相当危险的状况，但露柯特并没有像现在这般焦急。眼下的她似乎已经失去了最后的一道依靠，她的悲伤已被焦虑所覆盖。



明久没有陷入恐慌，想来也是因为露柯特慌张的举止。



所以——



“……去救她们吧”



听到明久的提议，露柯特显得十分惊讶。



尼古拉下达的命令是在现场等候指示。



其它负责发掘作业的强化外装器官并不适合战斗。然而，明久和露柯特所乘坐的可是有着以一挡百的傲人战绩。



如果美铃她们平安无事的话，便有可能赶过去提供救援。



“可是……”



露柯特犹豫着。



如果离开此地，就意味着违抗命令——而且周围到处都是带有磁性的尘雾，综合传感器已形同虚设，难以探查敌情。



再加上——



“——！？”



听到异样的声音，明久皱起眉头。



那是某种东西被碾压的声音。而且在周围一片嘈杂的爆炸声中还能如此清晰地听到——这说明声音是从附近传来的。



到底是什么？



当然是——



“——！”



两人的强化外装器官下方的地面突然塌陷。



恐怕是因为冲击导致地面结构变得松脆。强化外装器官来不及控制姿态，便陷入了孔洞(crater)中。露柯特立刻调整身姿，想要借助特能浮上来……



“不好——”



可下一瞬间，碎裂的冰块便如雪崩一般，埋住了明久和露柯特的头顶。



***



战况迅速陷入混乱。



一开始——尼古拉率领的部队面对数只侵略体，漂亮地展开阵型准备迎击。单体战斗力相当，数量上我方占优势。那么只要完全包围住，各个击破就可以了。



然而……



“咕……！”



美玲呻吟着。眼前是一片污浊的赤黑色。



磁化的沙尘在空气中弥漫，综合传感器的效率不足平常时的一半。这是天然的烟幕。她无法得知同伴的方位——甚至难以察觉可能近在咫尺的侵略体。



现在可不是拘泥于阵型或团体战的时候。



只能看到一个打一个。



“冷静——”



美铃对自己说着，将全部意识集中在动态传感器的信息上。



要从回旋的大气中，捕捉到反常的动作。



握好剑的美铃，察觉到了从身后接近的巨大的物体。



而且还是两个。



“…………”



美铃将剑架在肩上，静静等待着对方靠近过来。



然后——



——轰！



视野迅速变得开阔。



与此同时，美铃猛地踢击地面，向前突进着挥下剑。



剑刃撕裂大气直奔目标——然而并没有命中前面的目标，而是瞄准了它后面的目标。



她知道前面那个是同伴。



集中至极限的注意力，通过感知由强化外装器官和侵略体的质量和表面积的不同导致的大气流动的差异，判断出了敌我。



“美铃！”



视野变得开阔是她的念动的功劳。



特殊机能增幅装置——启动。



随着突击的势头挥出的剑在前端达到最大速度时，正好击中了追在贝尔蕾塔后面的侵略体。



超音速的剑击以及大质量物体碰撞产生的冲击波将周围的烟尘进一步冲散。



美铃的强化外装器官施放的斩击足以将一座山劈为两半。



然而，侵略体身上那层能够承受大气摩擦热的强韧的复合结构，以及带有某种斥力场防御(repulsion shield)的天然铠甲，却牢牢地接下了这一击。只凭这一下是没法将这个怪物打倒的。



不过——



（——好！）



美铃的视觉看到了随着爆裂音而在侵略体的外壳上产生的裂纹。



“贝尔蕾塔！”



在疾驰以及剑击的反作用力下，美铃的强化外装器官飞至空中。侵略体想要追击——但它却无法自如活动，仿佛生了锈的机械一样。



是贝尔蕾塔的念动束缚住了它。



她手中的如意鞭(universal chain)也缠在了它身上，令其动弹不得。



“——！”



美铃趁这时稳稳落地。



弯曲膝盖吸收着地的冲击——然后再度跳起来。



瞄准的是刚才击打产生的的外壳上的裂纹。



“呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”



随着惊人的气势，美铃将强化外装器官的全部重量压在剑上，刺向侵略体。



剑准确地贯穿了传感器阵列探测到的最有可能是“核”的部位。



踩在侵略体上的美铃将刺入其中的剑用力一扭。



异形怪物的节肢猛烈地抽搐了一阵——然后很快便停止了动作。



“不愧是美铃”



贝尔蕾塔简短地评价。



虽仍是训练生——但这是已经搭档了两年，对同伴的思考和动作有着充分的了解而产生的默契。在这种情况下，不擅长近身战的贝尔蕾塔不会执意独自解决敌人，而是充当诱饵将敌人引至美铃附近——美铃的这一推断看来是极为正确的。



“……下一个！”



然而，她并没有因胜利而沾沾自喜，而是迅速准备对付下一个敌人。



就在这时——



“…………气温……？”



通过强化外装器官感受到一股寒冷——强化外装器官的外表皮与装配者的皮肤触感相连接着——的美铃确认周围环境的情报。



周围的气温正在明显地——而且急速地——下降。



这不仅体现在温度上，而且很快以肉眼可见的形式出现在美铃等人的周围。空气中开始飘起细微的白色晶片，并且迅速增多。



局部低温。



这是——



“尼古拉队长！？”



回过头的美铃看到的是尼古拉的强化外装器官。



而且她的脚边已经躺着两个似乎是侵略体的残骸一样的东西。



之所以说“似乎”，是因为那两个侵略体的样子实在是不寻常。它们的外壳已彻底粉碎，里面泥土一样的内容物散落在周围，似乎是被巨人踩扁一般。



“…………”



美铃只有发愣的份。



她知道尼古拉是一名优秀的强化外装器官驾驶员——但她居然在这么短的时间内打倒了两只侵略体。



而且，她的强化外装器官装备着的武器是……



“二位能坚持到现在，真是了不起”



由于局部的低温及降雪，漂浮在空气中的尘埃全部被雪花和冰晶带到地面上。渐渐变得清晰的视野里，尼古拉的强化外装器官持着武器悠然立于其中。



（那是……？）



那是——铁锤(hammer)。



铁锤看上去虽然有着极强的破坏力，但因其打击基本上依靠回旋运动，攻击速度远劣于剑或鞭。



本来应该是不适合用于格斗战的武器。



尼古拉将铁锤水平地拿着——她的左手松开握柄向前伸出，用右手和后背稳稳地支撑住铁锤。



只见又一只侵略体朝着她冲了过来。



巨大的生物从正面笔直地发起攻击。



而尼古拉只是向一旁轻轻一跃躲开突击，然后用伸出来的左手——轻轻触碰了一下侵略体。



侵略体从尼古拉的身旁疾驰而过。



然而——它的动作迅速变得迟缓。



与此同时，一片白色迅速覆盖了它的全身，异形的大块头停下了动作。



“……！？”



一瞬间，美铃甚至不清楚到底发生了什么事。但接下来，看到侵略体的外壳上出现道道裂纹之后，便明白了一切。



集中释放的冷却能力导致的瞬间冻结。



遍布全身的裂纹并没有阻挡住向前冲的势头——这使得被冰冻困住的动能反而加剧了自身的毁坏。



然后——



尼古拉的铁锤以惊人的气势划过空中。



爆炸一般的、比美铃的剑击更沉重的击打声传了过来。



如果那仅是普通的击打的话，侵略体应该会被打飞。那一击的力道足以做到这一点。



但实际上，被打飞意味着击打的力道的一部分被用来“让对象飞出去”。也就是说，并不是所有的力道都用于产生破坏力。



然而——



“……！”



美铃发出一声惊叹。



侵略体并没有被打飞。受到击打的瞬间——异形生物的轮廓完全塌陷，彻底变成一堆粉末，四散开来。



被结结实实地冻住、全身产生裂痕的侵略体受到了铁锤的这一击后，还没来得及被打飞，便被当场击溃。



侵略体化为数个碎片，在地面上散落成扇形。



已经无需考虑核或者修复能力之类的事情了。



比起杀伤——更像是破坏。



“好厉害……”



一击必杀——不，一击必灭的威力。



可是……



“——！”



美铃注意到。



从尼古拉身旁接近的侵略体抬起了一个节肢。



美铃记得这个动作。



“危险——”



她不由得大叫。



然而尼古拉仿佛理所当然一般料到了这个攻击，做出了回应。



伸出的带有钩爪的节肢转眼间便被迅猛旋转的铁锤击飞。



不，不对。



不是被击飞了——



“——！”



钩爪上挂着的“纽”（可能是神经束还是肌肉之类的东西）缠住了尼古拉的铁锤。那一瞬，她的武器看上去似乎是被封住了……



“……咦？”



“纽”化为银白色。



使触碰到的物体冻结——尼古拉的冷冻能力从钩爪到“纽”，再到侵略体本身，迅速传播开来。



似乎是意识到了事态不妙——侵略体在本体遭到冻结之前，便拼命将冻住的“纽”切断。



但为时已晚。身体的一半已经冻住了。



尼古拉迈着优雅的步伐走近侵略体。铁锤借助回旋加速，并从侧面直接击中侵略体。



巨大的爆炸声响了起来。



然而——这次并没有一击终结。



或许是由于这只侵略体比刚才那只要大上一圈，亦或是斥力场防御随着体积的增大而变强——总之它承受住了尼古拉的这一击。虽然身体的一部分已被毁损，剩下部分的外壳也被冻住且产生裂纹……但侵略体仍然活着。



但，尼古拉并没有显出惊慌——



“……原来是这样”



只是轻声念叨了一句。



尼古拉再次碰触受到重伤而动作变得迟缓的侵略体。这一次，它的全身被彻底冻结住，停止了一切动作。



下一瞬间——



“咦！？”



美铃不禁怀疑起自己的眼睛来。



突然之间，距离似乎发生了错乱——尼古拉再次挥起的铁锤看上去变大了许多。