早乙女小姐拍拍我的肩膀。



「……没办法挡下〈SHINE☆STARGIRLS〉上新连载，我觉得对你们很不好意思……」



「……！早乙女小姐……」



早乙女小姐一脸歉疚地说著。早乙女小姐她觉得自己有责任吗……



「不过……相信我，你们的漫画绝对不会输给〈SHINE☆STARGIRLS〉！就算撞题材，只要赢它就好了！来，不要再畏缩了，开始讨论这个月的分吧！」



「……！好，好的！」



「……是啊。」



我们回应早乙女小姐的话，然后三个人开始讨论。



「这次的原稿因为遇到第二集发售月所以会有彩页，这是拉抬排名的好机会！虽然比预定来得早了些，但是为了一口气拿回票数，就让战斗分出胜负吧！」



「咦，已经要分胜负了……？」



「有彩页刊出的作品会占优势。」



「原来如此。」



「的、的确……你说得没错！虽然我不喜欢改稿，不过到这关头也没办法顾那么多了！」



听到茉莉的话，让我感受到她的认真程度。那顽固的茉莉，居然会这么轻易接受故事发展被改。



我也能体会到早乙女小姐为了挽回〈战偶〉的人气，拚命地想对策。



没错，总之现在只能全力地画出好看的漫画。



之后过了两周，我在自己房间看著发售前送来的《PreDra》三月号。



首先是我们的漫画〈战偶〉。



这个月的原稿，我们因为被新连载〈SHINE☆STARGIRLS〉逼急了，因此这个月的故事发展与作画面都相当用心。



因为很拚，就算用客观的角度去看这次原稿，也让我不禁自卖自夸地称赞这次水准真高。



接下来，我看了〈SHINE☆STARGIRLS〉。



「…………！」



看到一半，让我不禁吞下口水。



虽然不甘心，但是第三话也很好看。第一、第二话好看并不是偶然。



跟我们的漫画不同，这部是完全没有战斗等要素的正统派偶像漫画，但是每个角色都充满魅力，而且身为主角的偶像经纪人角色也很棒。



才三话就已经有五位美少女偶像角色登场这点也是作品的强项吧。作品中埋了许多会令男性读者感到开心的哏，以一部恋爱喜剧来说完成度也很高。



这部漫画……说不定……虽然不甘心，不太想承认，但是之后说不定会比我们的〈战偶〉更受欢迎？



不行，我怎么可以输在心境上。虽然我这样说服自己，但是仍然感到不安。



之后，我数度重看我们自己的漫画与〈SHINE☆STARGIRLS〉。



就算重看几遍，我觉得我们的漫画应该也挺好看的才对……



这时，手机传来铃声。是茉莉打来的电话。



「喂喂？你看了《PreDra》最新号吗？」



「嗯，刚才看了。」



「〈SHINE☆STARGIRLS〉也看了？」



「嗯……所以我正觉得不太妙。」



「……！我也是……本来以为它第三话会失速，却变得更好看了。」



果然茉莉也这么觉得……



「坦白说，我觉得……搞不好比〈战偶〉还好看。」



「！你自己认输了吗！」



「我也不想承认啊！不过……没办法啊。比起逃避事实，不如认识现实后，再来想赢的方法。茉莉你觉得我们的漫画有比较好看吗？」



「……！这、这个……」



我的话，使得茉莉一时语塞。



果然茉莉跟我想的也一样。



我们现在的漫画输给它了……



「我们的感觉是对是错，看读者回函就会知道了……」



「嗯……是啊！」



两周后。



听到上个月刊载的回函结果，我与茉莉陷入错愕。



「十、十六名？」



上次的十二名就已经吓到我们了，没想到还更往下掉四名……



「嗯，〈战偶〉虽然也够好，但是〈SHINE☆STARGIRLS〉的第二话完成度也很高……」



「果然票都被〈SHINE☆STARGIRLS〉抢走了呢。」



「〈SHINE☆STARGIRLS〉是第几名？」



「第三名。」



「……！」



都已经没有封面＆刊头彩页这些助力了，它的排名跟第一话时比起来居然没掉多少……



「〈SHINE☆STARGIRLS〉的完成度的确很高。有动画化经验又有实力的新城老师，在十足准备下开始画起他以前就一直构思到现在的『偶像作品』，会好看也是当然的。可是，你们的漫画有你们自己的优点，不能拿来比较。而且纯粹的『偶像型恋爱喜剧』漫画与『偶像型的恋爱战斗喜剧』漫画连分类都不一样。」



虽然早乙女小姐这么讲，但我听起来只觉得是在帮我们圆场。



「虽然你说不能比较……不过读者无论如何都会拿来比的。毕竟同为偶像漫画……我们原本很顺利的漫画也因此排名往下掉。」



「……！嗯……是啊。君岛同学说得没错。不过，上个月完成的三月刊载原稿会在〈战偶〉第二集发售月刊出，所以〈战偶〉会有刊中彩页！这是战斗分胜负的一话，而且这一话肯定好看。你们两位不要气馁，努力地找回干劲，把这个月份的原稿完成吧！」



「……好，好的……」



我费尽心力才勉强能回应早乙女小姐的话。



「真是的，要气馁还太早了啦！情绪低潮最要不得了！来进行讨论吧！」



受到早乙女小姐鼓励，我们三人开始讨论这个月作业份的分镜。



我们花了比平常更久的时间，仔细地讨论到很晚。



茉莉与早乙女小姐，当然还有我，都非常认真地讨论〈战偶〉要怎么发展才会变得更好看，得以超越〈SHINE☆STARGIRLS〉，使得我们的讨论比平常多了一份热情。



如果我们的支持度是被完全无法理解哪里好看的漫画抢走的，那我也许没办法接受，但是悔恨感也不会这么强烈。



〈SHINE☆STARGIRLS〉真是部高完成度的漫画。就是因为我很能理解，所以我才会这么不甘心，这么样地愤慨吧。然后得知读者回函的结果，清楚地明白读者们也是这么想的。



这样下去不行。我得更提起劲，画出比〈SHINE☆STARGIRLS〉更好的漫画……继续这样下去，会招来最坏的结果。



三月二十日，《BATTLE IDOL!》的第二集发售。



我与茉莉像第一集时一样，与小璃三人去秋叶原的宅店看看状况。



虽然宣传打得比第一集小，但仍然是平铺在新刊区的醒目地点。



之后茉莉说她「无论如何都想亲眼看到卖出去的样子」，于是我们尽可能不引人注意地在《PreDra》漫画区的附近徘徊。



不过……过了约五分钟，不但没有人将《BATTLE IDOL!》第二集拿去柜台结帐，甚至没有人拿起来。



「没，没办法啦。继续待下去可能会被人怀疑，差不多该离开书店了。」



嘴巴是这么说，但是会这么讲，只是因为我觉得要是继续待下去我们的书还是没卖掉，那么我跟茉莉都会更加消沉。



回到工作室，我们三人想看看《战偶》第二集的感想文，于是在网路上搜寻。这就是所谓的自我搜索。



虽然早乙女小姐说过不要常用，不过会在意的事就是令人在意。



「比第一集的反应更平淡……」



「的确……推特上也找不太到。」



听到她们俩的话，让我也察觉这一点。



第一集时，虽然有一部分感想评为不好看，或是这是抄○○之类的否定性发言，不过肯定的意见更多，回响显得大很多。



虽然否定的意见的确令人沮丧，但是我深刻感受到就算如此，有反应还是比起反应冷淡要好很多。



「这下……状况比我想像的更严重……」



茉莉低喃著，并且摆出一脸令人以为她会寻死的绝望表情。



虽然我很想否定茉莉的话，说结果还不晓得来鼓励她，但是我做不到。因为我的心情也跟茉莉一样。



现在的我，连鼓励茉莉的余力都没有了。



在春假过后，我与茉莉升上了高三。



离〈战偶〉漫画第二集发售日已经过了两个礼拜。



我一如往常，在工作室与茉莉两个人进行原稿作业。今天小璃没来当助手。



大约晚上十点左右，电铃声响起。



「谁啊，都这么晚了……」



「我去开门。」



这时间不太会有客人来访。我在心中担心著万一是变态或强盗该怎么办，并且拿起对讲机的听筒。



「你好。」



「很抱歉半夜来打扰……我是早乙女──」



「咦，早乙女小姐？」



我吓了一跳，马上走向玄关。



她会在这么不寻常的时间跑来，到底有什么事？从口气听来她似乎还算沉稳，不过用对讲机讲话时的语气怪怪的。



我打开玄关门，早乙女小姐就站在眼前……



「君岛同学──！」



「咦？」



我一开门，早乙女小姐就呼喊我的名字，并用力抓住我的肩膀，让我吓到了。



而且，她眼角还泛著泪水。



「咦，咦？怎、怎么了！」



这到底是什么状况！



茉莉也随著我来到玄关。



「什么事啊，都这时间了……总之，先进来吧。」



「好，好的……」



在茉莉的催促下，我与早乙女小姐一起前往客厅。



早乙女小姐她眼角带泪，又满脸通红，状况怪怪的。看她这样应该有喝酒吧？



我们来到客厅，就在茉莉正打算走向冰箱倒茶时。



「生驹同学跟君岛同学……请原谅我这无能编辑！」



早乙女小姐突然当场用力下跪，让我非常惊讶。



「咦──！等、等一下，这是怎么了？」



「你、你突然这样是怎么了？请抬起头来吧！是说早乙女小姐你是不是喝醉了？」



果然，她看起来完全喝醉了。这当然是早乙女小姐第一次喝了酒之后跑来我们这边。



喝成这样，而且又突然道歉，这到底是……



「两位的连载，〈BATTLE IDOL!〉……在评估漫画第二集的销量之后，决定请你们以全三集收尾。



「……咦？」



「全三集……？腰，腰斩？」



早乙女小姐的话，在脑中响起。



自从〈SHINE STAR〉开始后，我一直有不好的预感。



听到回函的结果，看了漫画发售后的状况，这讨厌的预感不断膨胀。



不过没想到，我害怕的事居然这么快就来了。



第一次体验到「自己正在连载的漫画被腰斩」，让我陷入全身血气尽失般的错觉。



这打击实在太大了，让我话都说不出口。



「今天，有开编辑会议……如果只是回函的名次下降，原本应该还可以观察三个月的，但是看到漫画第一集到第二集的销量跌幅，于是虽然比预定要来得早，还是决定收掉了……」



早乙女小姐眼角含泪对我们说明。



「我好几次提出请再观察一阵子，回函的结果马上就会改变了，不过总编辑的判断是与其让你们继续画销量低的作品，还不如让有将来性的两位开始画销售量更好的新作比较好。」



听早乙女小姐说著说著，我逐渐恢复冷静。



听说要被腰斩，我一瞬间还恨起编辑部……



但是我可以理解到早乙女小姐为了我们是多么地努力，还有编辑部也不是舍弃了我们，反而是为了我们著想才决定要腰斩的。



我不经意看向身旁的茉莉。



茉莉也没有哭，只是呆呆地听著早乙女小姐的话。



「漫画第二集的销量……掉了多少？」



茉莉表现得比我想像中冷静，她向早乙女小姐问道。



「只有第一集的……一半以下。」



「……！」



早乙女小姐的话，让我感到胸口一紧。



居然掉了这么多，超乎想像。



「〈SHINE STAR〉上连载会议时，我没能阻止……在回函与卖量方面，我没能让两位的〈战偶〉成为超越〈SHINE STAR〉的连载，还有在编辑会议上让〈战偶〉的腰斩通过……一切都是我的责任……」



早乙女小姐低头说著，终于啜泣了起来。



「等……别、别这样啦早乙女小姐！这才不是早乙女小姐的错！是我们……实力不够。」



虽然我说得很坚定，早乙女小姐仍然没有停止哭泣。



这是我的真心话。



我自己也十分了解。我们的漫画不管在人气或是好不好看上，都输给了〈SHINE STAR〉。



这当然不是早乙女小姐的错，而是我们自己的责任。



「是啊……我们明明知道，却什么都做不到。」



茉莉接我的话说下去。她露出非常悔恨的表情。



「两位的〈战偶〉真的是很棒的漫画……就那样顺利地进行下去的话，甚至有可能动画化……」



「早、早乙女小姐……」



「两位的实力在编辑部也相当受到认同。所以才会作出早点收掉这部作品，创造更有可能性的新作这种判断。所以……还请不要为了这件事气馁，请让这份悔恨，化为新作的原动力。编辑部也希望两位能够尽快开始新连载，对两位有所期待著……！」



「……！新作……」



对喔，新作……但〈战偶〉才刚确定腰斩，现在说什么新作，坦白说我还没有概念……



「突然在这种时间来访，而且还失去理智……让两位见笑了……」



仍然满脸通红，不过已经冷静许多的早乙女小姐，一脸歉疚地对我们说。



「〈战偶〉最终回的收法，我希望能在下周讨论。不仅是〈战偶〉的收法……在这期间中如果有余力的话，请你们稍微思考一下新作的内容。」



「……！好、好的……」



「我知道了。」



早乙女小姐对我们鞠躬后，就离开了工作室。



我们目送早乙女小姐到玄关后，再次回到客厅。早乙女小姐一离开，房中就归于宁静。



刚才因为早乙女小姐在眼前失去理智，让我困惑到什么都没仔细想……



不过这样冷静下来，我才发现自己受的打击比想像中还要大。



我对编辑部，还有早乙女小姐与新城透当然没有恨意……毕竟会被腰斩，是我们实力不够。



所以我受的打击才更大，更让我悔恨不已。



「你在失魂落魄什么啊。」



我不自觉地坐在客厅沙发上发呆，然后被坐在身旁的茉莉用手肘戳肩膀。



「嗯，想了很多后，就愈想愈消沉……」



茉莉应该也跟我一样，甚至受到的打击在我之上才对。



对茉莉来说，这是继〈守身〉之后第二次被腰斩了。



「我知道你受到打击，不过没有那么多时间可以让你发呆喔！有时间消沉的话，还不如拿来想新作！」



「……！茉、茉莉……」



茉莉的表情有点难受，但是她露出笑容，提起劲来对我说著。



茉莉这模样让我很惊讶。



「反过来说，你不觉得这是好机会吗？我们可以马上又开始画新作耶！编辑部似乎对我们很期待，所以这次一定要创作出足以动画化的人气连载！」



「……！唔，嗯！是啊！」



听到茉莉这么开朗的发言，让我也跟著用力点头。



虽然至今我数度这么想过，不过这一次……



让我不禁再次体认到，幸亏我的伙伴是生驹茉莉。



如果是我自己一个人，我受的打击肯定更大，而且更难从打击中走出来……



「下一次的连载，一定要努力画出足以动画化的人气作品！」



「那当然！」



如果我们是少年漫画的主角，这时应该会配上「我们的战斗才刚开始！」之类的旁白吧。



〈战偶〉被腰斩虽然让我大受打击……不过就是这样，我更要让这悔恨感化为原动力，画出更好看的新作！



不管会面临什么样的强敌，下次战斗我一定要赢！



我跟茉莉两个人──肯定办得到！



今天我得先回家，于是我离开了工作室。



在电车里，我呆呆地思考著。



被腰斩的事，新作的事。



虽然被腰斩让我打击很大，不过让我再一次感受到有在茉莉真是太好了。



身为男人的我，却受到茉莉扶持，实在满丢脸的。



以后我也想成为茉莉的支柱。



茉莉她教导、给与了我许多东西，我想为她尽一份力量。



是因为视她为双人组的伙伴？又或者──



不对，当然就是前者啊！我刚才一下子在想什么啊？



毕竟我们就只是双人组的伙伴，不上也不下……我已经决定以后也要两个人一起当漫画家努力下去。



一闭上眼睛，就浮现出茉莉的脸。



只要想到跟茉莉在一起，我就会产生活力得以继续努力下去。



总是全力画著漫画的茉莉。在我失落时鼓励我，以漫画家身分教导我许多重要事物的茉莉。



只要这样的茉莉还在身旁，就会让我觉得可以继续努力下去。



对我来说，茉莉真是最棒的漫画搭档。