『──……喂。怎么了？碎城红莲……──』



「我现在正好有些空档。想趁机收集一些情报。我想问你关于学生会成员的事──」



红莲压低音量，严肃提问。



「我们遇到S级第二名那个叫弗莱薇亚的女人──告诉我一些有关那个怪物的情报。」



『──……怪物。你会这么想是正确的……──』



姬狐的回应隐约听得出有些紧张。



『──……弗莱薇亚是货真价实的圣女。是个……受到神眷顾的女人。她至今从来没有在游戏中输过……──』



「从来没输过？所以她也赢过那个少年白……赢过白王子透夜了吗？」



『──……不。弗莱薇亚的能力是吸引她需要的强大好运降临自己身上。只要她自己没有想要胜过透夜的意思，就绝对赢不了透夜。因为只要她想输，上天就会实现她的愿望。而透夜并不喜欢绝对会获胜的对决……──』



「哦，原来如此。所以那两个人还不曾交手过。」



『……我……曾跟弗莱薇亚对决过一次。不过，我再也不想……跟那女人交手了……』



讲话犹如机器的少女，语气中明显暗藏著恐惧。很难得见平时总是给人冰冷印象的她会如此。



「我倒觉得算上特技的话，你的实力应该比她更强啊？」



『──……实力确实比她强，也正是因为这样才恐怖。碎城红莲，我希望你可以想像看看。假设要跟强到自己完全没有胜算的对手对决，要有多强的运气才能得胜？……──』



「有人可以靠难以颠覆的强大实力打败任何强运。如果运气很好的人赢得过那种人……我想想，就只可能是对手因为意外或某些因素丧命。」



『──没错。我跟弗莱薇亚比歌牌的时候，突然出现过度换气的症状──』



「也太扯了吧，神这种存在竟然会毫不客气地在场外动手脚。而且还是超级不科学，又恶劣的小花招。」



『──……碎城红莲，你的实力很强。所以，你跟弗莱薇亚交手的话，很可能会遭受上天的诅咒。请你务必小心……──』



「……好。感谢你提供情报。」



道过谢后，红莲就挂断了手机通话。



弗莱薇亚•德尔•泰斯塔。从第一眼看见她的那一刻起，红莲就知道她是个危险的角色，但没料到是如此惊人的怪物。



必须要在与她正面对决之前，想出可以一边停止心跳，一边继续进行游戏的方法才行──当红莲盘算著这种不知道该说是玩笑，还是真正对策的事情时。



他再次听见正在洗澡的两人之间的对话。



「哇……该怎么说，哇……枫同学，你都不会觉得胸部很重吗？」



「可……可以请你不要这么认真地觉得惊讶吗？……当然很重，重到有时候会觉得很烦。」



「也是啦。毕竟这样都找不到可爱的内衣，感觉跑步的时候也会晃得很痛。」



「这倒是。本小姐的内衣大多是从国外买来的。」



「……嘿！」



「呀啊啊啊啊啊啊啊啊唔唔啊唔咦！」



室内忽然响起枫的一阵大叫。



这个叫声让红莲的思考回路再次切换到不同频道。



「……喂，你们在干么？」



「没没没事！请……请不要转过来看！──桃花同学！就算我们都是女的，也不应该做出突然对淑女袭胸这种恶行啊！」



「不，只是出生农家的本能发作了……我们家虽然没多少牲口，也至少有养牛。」



「原来你不是因为我们都是女生才摸，是把本小姐当成乳牛在摸吗！」



「哎呀～有什么关系嘛……你以前剥削桃花那么凶，这点小事就别计较了。」



「唔……你……你这家伙，明明一脸傻样，却意外会记仇嘛……」



（……真是一群没有紧张感的家伙。）



红莲听著女生们在背后嬉闹的声音，傻眼地抓了抓头。



看她们身处事关重大的游戏中，依然能发挥一如往常的平凡力，实在不知道是不是该说悠哉过头了。这让红莲不禁觉得论平凡力这方面，无人能与桃花匹敌。



等她们洗完澡，三人便一起前往脱衣间。



「……桃花同学，请你帮我扣一下背后的扣子。还有束腹……」



「这是什么？看起来很像剑道之类会用的防具。」



「用这个围住腹部，再用绳子固定，就可以雕塑出苗条的腰部曲线。你不知道吗？」



「肚兜的材质还是毛线最好了。围著肚子就不会冷，很棒喔。」



「……这两个打一开始就是完全不同功能的东西。」



红莲假装没听到背后传来的对话，轻轻闭上双眼。



──光是想像之后可怜会露出什么表情，就觉得害怕。



她一定会怒气冲天，闹起别扭来。脑袋里清楚浮现这幅光景。



『竟敢在哥哥面前做这么不知羞耻的事情……看来这个只有无谓大奶的荷兰臭乳牛需要再好好教育一番了！』



『桃花同学。怎么可连应该阻止她的你都一起闹？……没用的看门狗没资格讨饭吃。你就给我饿著肚子好好反省反省！』



（……她大概会这样讲吧。不对，应该会更讲得更恶毒一点……？）



红莲在脑海里模拟著可怜可能会怎么说。



他并非刻意去想像。而是待在游戏的极端环境中，使他脑海里会自动反射性地下意识出现这种行为。是推论对手心态与思考回路的一环。



（我能维持这种状态多久？要是拖得太久，我撑得住吗？）



众人皆说碎城红莲是最强的存在。



不过，唯有红莲自己知道事实并非如此。



（初遇水叶时的我，有办法无止尽地持续观察整个世界。二十四小时、三百六十五天，每天每个小时每分每秒，毫无破绽。但现在的我办不到──甚至会感到痛苦。）



然而红莲丝毫不把这份脆弱显露脸上，依旧保持著面无表情。



「咦？好像有多的配件喔，枫同学。这个要挂在哪里？」



「呀！请……请你不要把它放进奇怪的地方，桃花同学！」



「……唉。」



他听著这段对话，耸了耸肩。



＊



『──确认达成支线任务「寻找贵妇」。即将支付报酬。』



传出系统语音过后，原本空无一物的空中出现了一本书。



红莲接住彷佛无视重力存在的书本后，随即感受到忽然出现的些微重量感。



「太好了……！看来我们赶上了呢！」



换好衣服的红莲一行人立刻回到会客室。



持续燃烧的暖炉柴火，以及从墙上拿下的绘画都没有被挪动过。看起来没有被其他人或目前不在场的学生会成员动过手脚。



「这次就没有落后他们了──虽然为了以防万一，也要桃贝你换上衣服，不过看来只有楠木也可以。抱歉，让你多费力了。」



「没关系的。更重要的是，那本书里写了什么呢？」



桃花非常好奇地探出身子询问，使红莲不禁苦笑。



换上贵妇礼服的桃花跟枫，就好像并肩绽齐的花朵。



两人的礼服造型相同，都是胸口大片袒露，很有维多利亚王朝风格的奢华服饰。她们面色紧张，牵著彼此的手，看起来甚至像是相互依偎的姊妹。



（还好条件相对宽松。不然要是楠木不符合条件，事情就麻烦了。）



在他们来到房间，要换好衣服的枫摆出跟画中贵妇一样的姿势后，系统几乎是瞬间感应到条件符合，最终得以拿到似乎是报酬的一本书。



考虑到搞不好不只服装要一样，连体型跟发型都必需相仿，才会要桃花也换上衣服，但看来只需要符合礼服的条件即可。



「唔……虽然是本书，但里面一片空白。」



「怎么会……该不会我们这么辛苦才拿到的东西，却是假的线索吧？」



「不，我想不会是那样。也许标题才是重点。」



以皮革装祯的高级书本封面上，印著烫金的拉丁文。翻译过来就是──



「──『在十二点的钟声响起之前，魔法都不会解除』？」



一把这段话念出口，就发生了意料之外的状况。



……轰！



「呀！是……是地震吗？」



「在VR空间里不可能是地震。摇晃的方式很像有什么东西垮下来了……」



「不……不会吧……！虽然这栋建筑物确实很旧，但该不会是结构有问题吧！」



「不可能。大概是念出书本标题这个举动，被设定成引发事件的关键动作吧。」



摇晃整座洋馆的震央，感觉相当接近。



他们确实因为达成关键动作而引发了事件，但这间会客室看来没有发生变化。红莲手指滑过手机，打电话给人在镜之馆的朝人。



「朝人，你们那边怎么样了？有没有什么变化……」



『通讯已中断。目前无法通话。』



──系统讯息在「滋」的声音后结束。



手机画面上显示的联络人──



看到代表朝人与姬狐的图示标示著无法通话的「×」，红莲藏起涌上心头的负面情感，面无表情地回头面向两人。



「现在没办法跟在另一边的他们两个联系。画有怎么样吗？」



「啊！……好像变得不能进去隐藏房间了！」



触碰藏著通往隐藏房间的通道的画，就发现刚才可以轻易穿透的画布，变成了无法穿过去的实体。



「跟镜之馆间的通讯被切断了……这就是『魔法』的真相吗？」



「歌门鬼城、爱丽丝梦游仙境，接下来又是灰姑娘。真是毫无节操可言。」



「你说得很中肯。虽然不太清楚发生什么事了，但待在这里也没办法确认……走吧。」



「好……好的！」



红莲带著神色紧张的桃花与枫，通过会客室的门。



「──这是……？」



原本应该受到沉闷的寂静环绕的大厅，发生了大幅变化。



或许是刚才的晃动使然，摆在大厅的装饰跟盔甲等都倒了下来。部分墙壁还出现破裂，显示冲击的力道之大，而破洞中吹出了热风。



墙上的洞中透出红光。洞外是藏在建筑物后的另一端风景──连接两座洋馆之间的隐藏走道，被犹如地狱的烈火阻断通路的光景。



在晃荡火焰的光芒照耀下──



「原来如此，我还在想这里也没有时钟，要怎么知道『十二点』了……」



大厅中央出现了有钟摆的巨大老旧柱钟。



指针指著十一点五十九分，就这么停在快要十二点的位置不动，字盘底下的巨大钟摆也呈倾斜的状态文风不动。



「还以为发生什么事了。看来是通往另一座洋馆的路被阻断了。」



这时，一道语气温和的声音从螺旋阶梯上方传来。



仰头一望，就看见数名男女。弗莱薇亚•德尔•泰斯塔、大星大成、佐贺臣仁、由留木由良──除了水叶以外的学生会成员都在。



「竟然一起现身了啊。我是不知道你们刚才去哪里了，但你们反应挺快的嘛。」



「啧……真是个爱嘴人的家伙。烦死了！」



「别乱吼，大星……看来通往另一边的路被阻绝──御岳原也被孤立了。」



「嗯～反正应该也不会怎样？毕竟她再难搞，也是S级的，总有办法顾好自己吧☆」



「而且我们也没道理去救她。反正大概等不了多久，她就会自己回来了。」



相对于暴怒的大星大成，由留木由良与佐贺臣仁极为冷静。



眼镜反射出光芒的佐贺臣静静观察场面。



「出现在大厅的柱钟，是代表现况吗？秒针跟分针动也不动，呈现完全的静止状态。」



「干么？仁弟。那又怎样了？」



「你不懂吗？大星。若是停在其他时间就算了，可时钟是停在十一点五十九分──也就是快要十二点的时候。那肯定是某种关键。我们能够合理推论──当那座时钟的指针指向十二点，就会发生某种让现况有所推进的事情。」



「哦～是喔。」



听完佐贺臣的推理，大星佩服地摸了摸下巴。



桃花戳了戳红莲的腋下，脸色苍白说：



「没……没问题吗？红莲大人。全部被他们知道了！」



「唔……我想没差吧。」



「好随便！有够随便！亏桃花还一直保持扑克脸，努力隐藏情报耶！」



「不，你的情绪还是全写在脸上了──但你用不著担心，反正隐藏情报也没意义。因为接下来的谜题单靠我们是绝对解不开的。」



「呃……你的意思是，我们必须跟学生会队合作才能解开吗？」



「这还很难说。不过，静止的时间……若是以爱丽丝梦游仙境的故事作为游戏基础，那这就是──疯帽子的茶会。」



「爱丽丝里的……那场茶会吗？」



「对。有看过故事的话，马上就能看出来……总之故事里有个场景是疯帽子他们在时间停止流动的世界里，举办永远不会结束的茶会。」



「呵呵……你果然跟我想的一样亲切呢。竟然大方到愿意告诉我们答案。」



介入两人对话并出此发言的，是弗莱薇亚•德尔•泰斯塔。



「隐藏那些明显到不行的情报也没有用。你应该在看到的当下就立刻了解是怎么回事了吧？」



「你这样说就太抬举我了。要说我知道些什么──」



奇特的修女朝红莲他们挥了挥手，缓缓走下螺旋阶梯。



「在虽然有『日期』概念，却失去『时』与『分』的世界里，举办什么都没有的茶会……在那篇故事中，早上九点是开始上课的时间，晚餐时间是下午一点半──」



接著她打开柱钟的盖子，伸手触碰字盘。



她试图用手指扳动指针，但无论是用拉的或用推的，都完全无法移动指针。



「扳不动呢。难道……需要满足某种条件，才能让时间开始流动吗？」



这句话的语调相当做作，彷佛她真的很惊讶。



不过红莲没有漏听关键，确实察觉了深藏话中的些许愉悦。



「──你知道该怎么做对吧？」



只有面对「游戏」的红莲才会发现这种细节──也就是联觉引发的感应。



弗莱薇亚没有表现出说谎或布置圈套的讯号。听起来只像是善良女孩非常伤脑筋的平凡反应。



「哎呀，你怎么这么说呢？你有什么根据能证明我知道？」



「别装傻了，这样只会浪费时间而已。」



所以，红莲才会对此感到怀疑。



「你表现得太浮夸了。虽然你的演技很厉害，不会让人觉得不自然，但剧本太烂。你在这方面似乎没什么才能。」



「呵呵……或许你说得很对。毕竟我生性诚实，实在不太会说谎。」



「看你这么乾脆地坦承还一点也不愧疚，真是无可救药。你就老实说出来吧。」



「很遗憾，我也不能就这么全盘托出。你想要得到我们独享的情报，就应该支付代价。对，比如你们身上的钱──」



眼前的圣职者摇了摇头，头巾也跟著飘动。



耀眼的赤炎让她格外端正的脸庞泛红，勾勒出诡异的阴影。



「──就收你们两千万圆吧。交易一成立，我就把情报卖给你们。」



她在这么说的同时，拿出被摺成一小片的黄色纸张。



「是大会厅的乐谱是吧。所以那就是你的情报来源吗？」



「没错。要把我们已经得知的情报──卖给你们当作让分，应该也不会有什么问题。」



「让分啊……这已经不是听起来像说谎了。感觉只像是圈套喔，修女。」



「你无法相信我的话，是因为你的心灵污浊。我很同情你♪」



这段对彼此的嘲讽，就像是拿著名为言语的针相互戳刺。



此时，躲在红莲身后的枫连忙悄声说：



「红莲大人……！两千万圆就能换情报，应该不是场坏交易吧？」



「别说傻话了。我们手上的资金可不能这么轻易地交出去。」



「可是，现在……情况对我们极为不利。对手独享特殊情报，我们几乎没有筹码可以跟他们比……！」



原本视作救命绳的「寻找贵妇」任务就算达成了，也只是推进整场游戏的进展。



而透过任务得到的讯息，也就如刚才所说，几乎不值得隐藏起来。



就算为时已晚，也想得到能够致胜的线索！



「我们应该……买下情报吧？……不介意的话，就用本小姐的资金支付……！」



「不需要。因为他们不值得信任。现在也还有没探索过的区域，等真的没辙了再买情报就好。没必要这么焦急。」



「……是……吗……？」



枫费尽力气才勉强细声回应，低下头来。



弗莱薇亚见状，便手轻轻贴上自己的脸颊说：



「你们不愿意相信我，那我也没办法。虽然很可惜──不过，我们就先走一步了。」



弗莱薇亚郑重行过礼后，再次爬上通往二楼的螺旋楼梯。



其他学生会成员也一同离去，等他们的脚步声消失在远处后──



「……真的没问题吗？要是现在落后……落得吞败的下场……你就……再也……！」



「再也见不到可怜。」



简短回应中蕴含的沉重，令枫不禁屏息。



「！……既然知道会那样，又为什么……！」



「若是真正有用的情报，只卖两千万太便宜了──双方都有两亿资金，是我的话，我至少会要求一亿。光听到她要求能够轻易交付出去的金额，就知道是陷阱了。」



「……陷阱。真的吗……？」



「会有种赚到了的感觉呢。像要付三千圆的话会有些犹豫，不过两千圆就会觉得下得了手！」



「虽然你说的单位小了很多，不过确实就是你说的那样。总之，既然没办法跟人在镜之馆的朝人他们联络，我们就只能在这边的洋馆找找我们能做的事情了。走吧。」



红莲语气轻松地说，跨步前行。



「一楼还没搜完的地方有大会厅隔壁、仓库跟厨房。二楼则是游戏间跟书房几乎没去看过。虽然有在仓库捡到钥匙，不过还是把仓库仔细调查一遍比较好。」



「说得……也是──」



枫的声音听起来格外遥远，使红莲转过头察看。



快步跟上的桃花一脸疑惑，而她身后──穿著礼服，且没有离开刚才讨论的地点，依旧待在原地的枫用力抬起头。



「我们接下来要不要分头行动？红莲大人……！」



然后以听来走投无路的语气，说出这番话。