雪奈紧挨著倒地的父亲。



依照从前学过的急救程序，确认是否还有心跳和呼吸──



然而那张天真无邪的脸庞，却因绝望而冻结。



「心跳……停止了……！得利用治愈式复原……！」



「没用的啦，因为炼脉已经彻底被截断了。复原术式虽然可以活化受术者的炼素，以肉体所含的情报为基础回到正确的状态，但是……」



在炼脉断裂的状态下，无法读取到正确的情报。



「要从炼脉截断的当场死亡状态下复原，必须从备份中读取情报，或是以多到乱七八糟的炼素量强制恢复停止的网络……不过，不管白银爸爸有多无敌，应该也没有那么荒唐的炼素总量吧？」



黑子以连自己都不太相信的口吻这么说。她很清楚冬真的实力有多离谱，所以之后说不定会活过来。但是就算心里明白，她还是……



「肃清执行完毕。白银冬真上级士官长，依反叛人类的罪名──遭到处死。这项处置受到十二耆老评议会的特别批准。」



一边说，黑子举起手里的魔法骑器。



在液晶面板上发亮的评议会印章。批准、下令处死冬真的正式文件……！



「特殊部队『无名』内务监察官黑黑黑黑子，以现户籍名：桐幻黑子之名，执行这项任务。还请见谅，白银雪奈小姐。然后──愿你一路好走。」



平淡的遣词用句。黑子身上一贯的欢快氛围彻底消失。



她的右手，以大拇指为轴心将食指和无名指靠拢的形状。那是中国武术中的「螳螂拳」，模仿螳螂手部形状的点穴术，亦即精准攻击人体要害的拳法。



雪奈错愕地紧挨丧失力量的父亲，黑子的右手则趁机偷袭她的颈项──



──锵！



「你这家伙……！为什么、为什么、为什么！你为什么要做这种事，黑子！」



「卡秋雅•维尔米欧尼……亏人家还特地挑你在睡眠槽睡觉的时候下手。当队员心肺停止时发出的紧急讯号？是自动发送的警报吗……」



不像是刚入睡就被叫醒的迅速动作。



大概连展开炼核武装的时间也没有吧。卡秋雅让拳头硬质化，以炼素强行挡下黑子的暗杀技，然后以依旧伤痕累累的模样大声咆哮。



「给我解释清楚！桐幻黑子？内部监察？莫非你是……评议会的……！」



「这还用说吗？只要有一个人背叛，人类就会完蛋。明知道那一点却不采取任何对策，现在的人类才没有那么天真。」



那是紧急时刻的保险措施。



能否在台面上运用白银冬真、白银雪奈两人？



堪称其试金石的培育事业，被设置在其中的最终安全装置。



「──人家是『无名』。和叛离的你们不同，我现在也要杀死背叛人类的叛徒。我是只为了那个目的存在的杀手，就连此时此刻也是……！」



彷佛到了最后一刻，仍旧要紧抓著自己打造出来的面具不放。



黑子悲痛的吶喊声响彻全场。



†



「──请问有什么事吗，老爷爷？」



那是黑黑黑黑子的起源。



才懂事不久，就因为让父亲心跳停止，而被父亲和害怕突然丧命的母亲所畏惧。



他们总是对她使用敬语，和她保持距离。又因为等级低的关系，连在学园里也没有容身之处。



正当她独自伫立在只被分配到些许模拟阳光的昏暗公园时──



「这个嘛，如果说我是来鉴定你的，你会怎么做，小姑娘？」



「……这是什么意思？我只不过是一个杀人犯。」



「呵呵……那样才好，我也是一样。我杀了人，没错，我杀了好多人。



背叛人类的人、与生存心愿为敌的人，我抹杀了所有高揭的正义。



你只是杀了父亲，而且还只是差点杀了他对吧？──我杀的人要更多呢。」



「……！」



不是谎言，也不是玩笑话。



向黑子攀谈的，是一名身穿雾面黑色和服的枯槁老人。



然而，唯独他的双眼闪闪发亮，洋溢著澎湃到令人生厌的生命力。



那是身为人类、身为生物的强韧。选择贪婪地存活下去的眼神。



「日本派系。在治理勉强生存在这个国家里的日本人的过程中，我不晓得杀死了多少人，不晓得将多少年轻人赶入地狱。现在就变得乖僻，你还嫌太年轻了，小姑娘。真正的杀人，才不是弄脏自己的手那么温和的事情，而是掌握权力，命令自己以外的某人『去死』才对。」



「……你为什么要跟我说这些？」



「嗯，原来如此。杀死父亲的女儿啊，你的确是杀了人。不对……是你被杀死了。被你的父亲、母亲杀死。」



「因为你似乎知道事情的原由，我要订正一下你的说法。是我亲手……将父亲……！」



「只是因为差点被孩子杀了，就对年幼无知的孩子使用敬语，还因为怕死而远离孩子，连抱抱恐怕比谁都还要受伤的孩子都不肯，离得远远的，闭上眼睛置之不理。」



「……咦？」



（插图012）



那是黑子比什么都想听到的话。



「那种人才不配当父母。你差点以绝技杀死父亲，你父亲则用言语、用心差点杀死你──这样不就扯平了？你们父女可真相像呢。」



「你怎么这么说……」



从未思考过的残酷观点。



这名老人究竟活过多少地狱？比起用胆怯的眼神，小心翼翼地怕惹自己的孩子不高兴……以免因此没命的父亲、母亲。



「老爷爷……你想要我怎么做？」



「我来是要寻求人类之刃，我的继承人，炼狱的雏鸟──我的名字是桐幻，是人类最高决策机关，十二耆老评议会的议长。」



「……！」



麻痹般的感觉窜过黑子全身。



第一次有人渴求自己、需要自己，对自己伸出双手。



「人类不允许你就这么被父母杀死，像个行尸走肉一样白白领取俸禄。拥有优秀天赋才能的人，应该要竭尽全力为人类奉献，这样才是凰花的一分子。那些连这一点都不懂，只为了保全自己而企图扼杀你的才能的蠢蛋──你才不需要。」



所以──



「来我身边吧，黑子。我将赋予你新的名字和使命，赋予你值得燃烧奉献一生的东西。继承人类存续的大义，桐幻黑子。从今天起，你就是我的女儿……继承人类存续之志的人！」



那番话中没有依赖。



也没有温柔。只有像是将她从断崖绝壁推落的严厉与险恶。



甚至不是交易。毕竟，有谁会想要踏进那种地狱呢？然而，黑子却──



「你真的……」



欣喜落泪，浑身颤抖。



「会给我名字吗？我真的可以活下去吗？」



心灵遭到扼杀的人。没有爱、希望和生存目的，就只是被弃而不顾的少女。



第一次被赋予了「目的」，因拥有「希望」而苏醒。



「来吧，和我一起堕入地狱深渊吧──我的女儿。」



老翁和少女的手交叠，缔结契约……后来隐藏在「无名」之中的刀刃。



人类的最终安全装置，箍在最强无敌的绝对者脖子上的项圈，就此完成。



†



「──人家一直在寻找杀死白银爸爸的方法。一开始曾试著在隐密状态下接近他，但是行不通，不管我怎么使用隐蔽式，都没办法接近。这么一来，方法就只有一个……那就是毫无隐瞒地关心他、亲近他，发自内心地爱他、仰慕他，将距离缩短到可以靠近他……然后就像我爸爸那时一样……」



只不过，这次不是意外。



「让他心跳停止，把他杀了。杀死英雄的不是怪物，也不是敌人──唯有爱才是能够杀死英雄的武器。」



「只为了那种理由，你就……！把冬真……！」



「是的……不管是白银爸爸、雪奈、小亚莲，还是赛莉莉，我都是打从内心喜欢他们。把他们当成朋友、家人深爱著──可是……」



没有虚伪的谎言。正因为如此，暗杀之刃才得以接近。



「既然他要背叛人类，当然也只能杀死他了呀。那是我这个人的根。为了人类存续这个目的被打造出来的人家……没有那份使命就活不下去了，只能变回那个空荡荡的存在。」



──比被杀死更加痛苦。



「所以，人家杀了白银爸爸，杀了人类最强的勇者、超越的英雄。人家是犹大（注：出卖耶稣的门徒），是杀死救世主的叛徒。尽管得不到任何报酬，我还是只能那么做。因为我是出于这个目的，才被父亲所需要。」



开朗又悠然自得的形象。黑子心中理想的假面人格、身分。



那也是没有了桐幻的需要便不存在。为他人所需要，而非遭人拋弃，只有别人把自己当成一个人看待并对自己有所求──黑子才能成为「人」。



「人家无法背叛父亲，但是也没办法背叛朋友。所以，雪奈……永别了！」



举起手指抵住自己的颈项，黑子浅浅微笑。



那是人体的要害。是连结大脑和心脏的最粗一条炼脉的关键……！



「等一下！你……想寻死？」



「是啊。只要这么做，人家就什么都看不见了……无论是人类的灭亡，还是雪奈的破灭，我都可以一无所知地死去。哈哈！」



晃来晃去的人偶玩具。



摇摆不定的暧昧存在。夹在心爱的朋友，与赋予存在意义的人之间。



和尽管烦恼仍做出决定的冬真不同，黑子哪一边都无法背叛，既然如此。



「也只能两边都背叛了。人家是这么想的……这样难道错了吗，学园长？」



「简直错得离谱至极！……笨蛋。你这个笨蛋啊啊啊啊啊啊！」



──啪。



卡秋雅扑向企图截断自己炼脉的手指。



强行按住，挣扎著想阻止她自残。然而就在此时，在两人的背后──



「……要孵化了。」



赛莉卡的呢喃。



冻气渐渐充斥拖车。



雾淞发出啪叽啪叽的声响扩散，逐渐包围倒地的冬真和紧偎在旁的雪奈。



像是要保护重要之物一般，庞大的炼素凝聚成茧。



冷冰冰的声音响起。



浮在玻璃杯中的冰块裂开的，那种声音。



那是决心与觉悟，以及──



父亲。



我爱您。



我最喜欢您了。



无法以那些话语道尽的心情──冲破肉体的外壳，满溢而出。



依偎著倒地父亲的雪奈，全身皮肤产生龟裂。裂痕扩散，炼素从中溢出……自内部膨胀的能量，瞬间令拖车破裂。



────────……………………



沉默的爆炸。无声绽放的白色玫瑰。



在死城炸裂的那瞬间扩散，伴随著绝对零度的冻气将一切……孢子兽、污染物质、人类、时间、空间，将所有的一切逐渐冰冻。



西元2127年。



静静地、静静地……没有任何哀号和叹息。



地球就此冻结，超越「末世之雪」的大冰河期来临。



──那便是「沉默之时」的开端。