听到主人悠长的呼唤，少年急忙住嘴，佝偻着小跑回到锦袍客身边。

  锦袍客似笑非笑望着柳竹秋。

  “想不到名满京城的风流才子竟是个女儿身，如此奇闻，若非亲眼所见，我只会认为是那些笔记杂谈虚构杜撰的。”

  柳竹秋已猜出对方身份，弄清其意图前，不会主动说出来找死。忽听咚的一声，宋妙仙已挣扎着滚落床下，喉咙里呜呜哀鸣，忧惧到了极点。

  柳竹秋忙捋了捋发丝，沉着交涉：“尊驾识破我的真面目，我已无力反抗，请允许我为妙仙姑娘松绑。”

  她扮男子时故意压低声线，因过去经常模仿三哥讲话，听来也不违和。其实真正的声音只比同龄女子略微低沉，和故意掐出来的男人声腔差异明显。

  锦袍客听她用本音讲话，笑道：“还真是个货真价实的女娇娥，以后见了本公子都用这声音讲话。”

  抬一抬手，以示许可。

  柳竹秋快跑上去救人，解绳索时听锦袍客说：“我本不想难为她，是她看我起了疑，想跳窗咬舌逃避审问，我才让手下制住她，否则早已闹出人命了。”

  柳竹秋解开宋妙仙身上的束缚，宋妙仙摘掉口中毛巾，一把抱住她大哭：“妹妹，是我害了你！”

  刚才她正在绣一条腰带，老鸨崔六娘直接领客人进门，她将来不及收藏的针线篮子放在矮几下用块手帕盖住。不料锦袍客进来便瞧见了，还擅自打开，扯出那条男式腰带翻看，问她是为谁绣的。

  崔六娘嘴快，说：“妙仙姑娘从不为别个做针线，这定是为那温霄寒温孝廉缝制的。”

  宋妙仙恨不得割了她的鹦鹉舌，那腰带内侧绣了“永携兰契”四个小篆字，只因她一句话，就会害众多人万劫不复。

  锦袍客支走老鸨，追究那四个字，说□□怎会同嫖客义结金兰。宋妙仙试图周旋，他不相信，还说：“等温霄寒来了，就让他脱衣验一验究竟。”

  宋妙仙恐柳竹秋自投罗网，毅然奔向窗户，打算以死示警，被那武士抓小鸡似的扯住拎起，伙同那小奴云杉用绫子捆扎结实，扔到床上堆起厚被禁锢。

  “姐姐别怕。”

  柳竹秋轻声宽慰，拍抚着宋妙仙的肩背，转头对锦袍客说：“我已是尊驾俎上之肉，还请告知大名，莫让我做糊涂鬼。”

  云杉替主人答话：“我家公子姓褚，你就称他褚公子吧。”

  本朝开国时，皇家让所有姓朱的内监改为褚姓，以维护国姓尊严。这位反其道行之，着实好笑。

  柳竹秋藏住讥嘲，扶义姐起身，向褚公子拱手问询：“我与尊驾无冤无仇，尊驾今日特意来此揭穿我，是何用意？”

  褚公子莞尔不言，仍由云杉代答。

  “你在京中招摇生事，我家公子想探你的底细，昨日派我这位大哥跟去你家，发现你没在那个院子里过夜，便立时怀疑你了。说，你到底是谁？”

  入室贼现身，柳竹秋不禁懊悔昨晚行事轻率，以致被人盯上。

  云杉料定她不会老实招供，随即恐吓：“你若不说，或是编瞎话骗人，我们立刻把你送交官府。到时你不止性命难保，还会额外受许多羞辱，这些不用明说你也该清楚！”

  柳竹秋知道事态扩大了更对己方不利，这位大人物纡尊降贵来妓院寻她，不会只图索命，从实交代反而有利于缓和局势。

  她思虑停当，谡然回复：“公子容禀，小女子本姓柳，名叫柳竹秋。”

  褚公子长睫闪动，追问：“工部左侍郎柳邦彦是你爹？”

  “正是。”

  “哈哈哈，原来你就是那个不守妇道出了名的柳家大小姐呀。”

  他辴然发笑，似一朵雍容含苞的鲜花灿烂盛放，真是美不胜收。

  柳竹秋情知他在肆意嘲弄，看在能如愿一饱眼福的份上先不计较。

  那不吭声的老奴清了清喉咙，含蓄提醒主人注意仪态。

  褚公子敛颜止笑，满面讪谑地审视柳竹秋。柳竹秋也不客气地端详他，力求找回本钱。

  无礼举动越发招来新奇，褚公子嗤道：“你假冒男子长期与这妓、女私会，莫不是仿效汉武帝的陈皇后‘女而男淫’1？”

  他污蔑得太恶毒，柳竹秋怒从心起，冷声讥刺：“我不知道公子为何会发此奇问，只能理解为‘以心度心，以情度情，以类度类’2。”

  云杉骂她大胆，褚公子不甚在意，还许她自辩。

  宋妙仙闻言跪倒，声泪俱下为柳竹秋辩解。她也是精通文墨的才女，简明数语道清了她与柳竹秋的深情厚谊，以及她获罪沦为乐籍后柳竹秋如何变装护持的种种经过。

  褚公子听得很认真，笑容柔和不少，最后出口的仍是揶揄。

  “照此说来，她还是个见义勇为的烈女子啊，不过怎么与我往日听到的说法不一致呢？”

  他在暗指柳竹秋调戏苏韵一事，宋妙仙忙说：“众口铄金，积毁销骨，季瑶的为人我们这些亲友最清楚，请公子切莫轻信谣言。”

  褚公子不置可否，依然尽兴取笑柳竹秋：“世人都赞温霄寒是‘当世相如’，本公子也看过你写的文章，比如为这锦云楼撰写的《锦云十艳小传》。还道你文笔精妙，将十艳写得丽而不俗，媚而不露，搞了半天你也是个女子。你这么会写传，干嘛不给自己写一个，一定比十艳更精彩。”

  柳竹秋冷静接话：“公子若觉得小女子不可饶恕，大可一杀了之，何必为此费口舌？”

  褚公子也觉得前面那些话有失身份，改口道：“你既会作诗，这便做一首给本公子瞧瞧，若做得好，我便饶你。”

  柳竹秋请他拟题，他不怀好意道：“就以你此刻的心情为题，看写出的诗句能否令我动容。”

  这明摆着是要她摇尾乞怜，柳竹秋揣到他猫捉耗子的恶劣心态，配上那张秀色可餐的脸，可恨又可爱，令本性桀骜的她生起戏狎的念头。

  觉察到她看人的眼神变得悠游自得，云杉先呵斥：“你竟敢一再逼视我家公子，太放肆了！”

  柳竹秋逌然一笑：“作诗须先有诗兴，我刚在公子身上找到兴致，这便写来。”

  她走到书案前，宋妙仙帮她研好墨润好笔，递上去。她接过，又扭头长长久久看了褚公子一眼，纸走龙蛇顷刻做成一首七绝。