柳竹秋表面平静，心里有些纳闷。

  朱昀曦拿冯如月不能生育做理由借腹生子她是知道的。

  可让她出家的事难不成真是这位菩萨样儿的娘娘挑唆的？

  冯如月忍着羞耻直言：“那时你待陛下太绝情，我们都劝不住你，我一时情急便想借太皇太后的势头治治你，悄悄对她说了你和陛下的事。陛下事先毫不知情, 后来也生气责备了我。我真不知道会在你们之间造成那样大的误会，如今想起仍很愧悔。”

  柳竹秋对朱昀曦不存在误解, 听了这些话只对冯如月失望。

  她敬重她的才华, 怜惜她的处境, 一遇时机便帮她争取权益, 结果反遭怨报。

  她想必一开始就是抱着讨好丈夫的目的同我打交道, 枉费这满腹诗书, 思想之愚腐还不如乡野村妇。

  伴着惋惜，柳竹秋对冯如月的看法转为鄙薄，不露声色道：“娘娘，时过境迁，这些事不提也罢。”

  冯如月见忏悔不起作用，哀怨道：“你这样对陛下，我心里着急呀。古诗里都叹‘郎情似水，妾心如石’，你和陛下恰恰反着来。陛下多次被你无情刺伤仍痴心不改，我相信你非凉薄之人，为何要用这么过分的方式试验他，又想试验到何时呢？”

  她坚信柳竹秋是在施展女人驾驭男人的惑心手腕，妄图彻底征服摆布朱昀曦。

  柳竹秋懒得鸡同鸭讲，开门见山道：“娘娘就当臣女是薄情小人吧，臣女对陛下已无半分爱意，不可能以妻妾身份侍奉他，若他强令臣女入宫，臣女唯有一死。”

  冯如月到底不敢强硬交锋，以柔弱姿态询问：“你对陛下死心断念，那跟我的情义也一起殉了吗？”

  柳竹秋知她要使苦肉计，中规中矩道：“臣女说的爱意是私情，臣女仍是陛下和娘娘的臣民，忠心未曾改变。”

  冯如月说：“你既忠心，可知我们如今的难处？陛下终日为国事烦忧，我在后宫也不安稳，如水益深，如火益热啊。”

  朱昀曦即位后大臣们便催他立储，窦彪在辽东每每以防务为由向朝廷索要巨额军费。朱昀曦为安抚这头喂不饱的饿狼还得违心加宠于窦贵妃，为此又册立了冒舒妃、庄敬妃和齐宁妃三位嫔妃来制衡窦氏。

  冒、庄、齐三女入宫后很快分别诞下一子，都仗着儿子野心勃勃觊觎后位。而朱昀曦对待这一问题也不似从前旗帜鲜明，无节制地拔高三女待遇，竟有从她们中间选拔新后的苗头。

  冯如月预感她的后位迟早不保，怕新人上台，她这无儿无女的旧人将下场惨淡，迫切为自己找救兵，于是哀求柳竹秋：“我是个废人，呆在皇后的位置上只会拖累陛下，早有退位让贤之意。可目下宫中无人能担此大任，唯有妹妹你入宫方可主持大局。当年你为救你的义姐甘冒奇险，就不能拿出一半的情义来帮帮我吗？”

  她知道让柳竹秋做皇后，她才能落得善终，并且想借她之手报复肆意欺辱她的妃嫔们。

  在柳竹秋看来后宫争斗都是朱昀曦一手挑起的，对冯如月懦弱自私的心理洞若观火，不客气地冷声批驳：“臣女的义姐不曾要求臣女为她冒险，而娘娘您自己选了一条铺满荆棘的路，还要让我做您的鞋垫。原来我在您眼里不过工具而已。”

  她不听冯如月辩解，擅自告退。

  宫人们忙去禀报朱昀曦，说荥阳君要离宫。

  朱昀曦明白怀柔已不中用了，恼恨道：“先让她去吧，量她也逃不护朕的手心。”

  柳竹秋回到柳府，柳尧章夫妇正焦急等待着，宋妙仙、瑞福、苏韵也来了。

  朱昀曦即位后下旨撤销宋妙仙的乐籍，宋妙仙脱离教坊司和锦云楼，恢复良民身份。

  她想自己干点事业，没跟柳竹秋去成都，留在北京用积蓄参伙苏韵的珠宝生意，努力学习经营，还利用过去在青楼攒下的人脉广交朋友，在京城最繁华的正阳门大街开了座酒楼。

  做买卖的同时搜集情报用于交换，交易对象涵盖官场、商场、江湖，如今人送绰号“九尾凤”，寓意手眼通天。

  宋妙仙从柳尧章口中得知皇帝要纳柳竹秋为妃，不禁大骂昏君忘恩负义。

  见到柳竹秋以后，第一句话便问：“妹妹，那昏君可曾为难你？”

  柳竹秋听说义姐如今已是京城里响当当的女豪杰，听她说话口气比从前豪迈多了，笑道：“姐姐果然今非昔比，胆子比我还大呢。”

  宋妙仙不屑道：“我是清楚他的底细才公道评说，何曾冤枉他了？你现下打算怎么办？我看他已是王八吃秤砣铁了心了，你留下必定受害，不如我安排你逃走吧。”

  柳竹秋拒绝出逃，看亲友们忧心忡忡，便一手挽住宋妙仙，一手牵了白秀英，欢笑着开解众人：“今日亲朋好友重聚正该设宴痛饮，且乐过今朝再说。”

  她专心与众人叙旧，苏韵瑞福已生下一儿一女，都特地抱了来给她看。

  柳竹秋轮流抱住打量，说：“两个都长得像韵之，以后都是美人。”

  白秀英笑道：“我也说瑞福会生，像我们瑁姐就没体到我和她爹的长处，眼睛总这么小。”

  柳竹秋说：“女大十八变，我小时候眼睛也小，跟豆子差不多，不信问三哥。”

  宋妙仙不信：“这夸张了吧，那你这双眼睛是怎么变成现在葡萄粒般大的。”

  柳尧章凑趣：“她那会儿没事就跟池塘里的金鱼比赛瞪眼，久而久之便瞪大了。明年夏天我也给瑁姐弄几缸水泡金鱼，让她多练练。”

  大伙儿哄笑，柳竹秋又问起文小青和骆仇。

  苏韵说：“家姐看上我们店里一个能干的掌柜，去年招赘在家。仇儿读书用功，已念完了四书，

  明年想试试参加童子试。他们一家现在天津卫的分店，我已派人去送信了，他们接到消息就会过来拜望您。”

  每个人都各得其所，生活有声有色，柳竹秋十分欣慰。

  人们知她擅长苦中作乐，都强颜欢笑配合着，其实个个悬心，不敢做乐观预估。

  入夜，客人们散去。

  柳尧章背着妻子悄悄来到柳竹秋房里，郑重询问：“陛下当众开了金口，看来圣意已决，你能不能先跟我说说你的打算，也好让我心里有个底。”

  柳竹秋歉意地看着三哥，犹豫开口：“我想先问问你的想法，若我执意抗旨连累了你，你会怪我吗？”

  柳尧章已做好准备，含笑宽慰：“陛下宽仁，不至于迁怒我们吧。但秀英说即便出现最糟糕的情况她也会支持你，我这个做哥哥的难道还不如她吗？”

  柳竹秋闻言心酸，哽咽道：“三哥，你知道我这么做不是出于任性。”

  柳尧章笑了笑，像少时那样抚着她的头安慰：“你这解释真多余，我若觉得你任性，打从一开始就不会帮你了。”

  他怀着自豪端详妹妹，会心笑道：“孟子说的通达天道的三种境界1，我只能做到‘尽心知性知天’，见过一些‘存心养□□天’的高士，你是唯一一个能做到‘夭寿不二，修身以俟’的。老实说以前我也对圣贤的学说产生过怀疑，谢谢你让我坚定了信仰。”