耳里却听到了千百合同样带泪的说话声。



春雪抬起头一看，发现儿时玩伴晒黑的脸上仍然挂着笑容，却流出了两行细细的泪水。



“……小春，你不懂，你根本不了解我。”



“咦……”



“你明明……你明明什么都不懂！”



千百合突然哭喊，做出了春雪意想不到的行动。



她以颤抖的手指，开始接连解开白色上衣的钮扣。



就在看得倒吸一口气，全身僵住不能动弹的春雪眼前，千百合犹豫了一瞬间，接着一口气脱掉上衣。只穿着简单款式内衣的上半身毫无遮掩，暴露在春雪的视野中。



几天前，春雪被视野标记程式所骗而冲进女子淋浴室时，就曾经看过千百合一丝不挂的模样，但不知道为什么，现在眼前的身影却有着远比当时更巨大的意义，击溃了春雪的意识。



“……我这样，你总该懂了吧？”



千百合以颤抖的嗓音轻声说道：



“就算加速世界的虚拟角色对能美唯命是从，现实世界的我就待在这里……待在小春你想碰就碰得到的地方。这样你还不懂？不懂我根本没有被他抢走？”



千百合含泪却闪耀着强烈意志的双眼注视着春雪，一字一句仿佛恨不得刻下来似的说道：



“我是照自己的意志行动，以前是，以后也是。”



春雪——



还是不懂。



千百合是照千百合自己的意思在行动，这句话是什么意思？是该照字面解释，认为她是从超频连线者的角度出发，认为投靠能美会比投靠春雪他们有利，所以为了拿到更多点数，才会跟那小子联手？



这一刻，春雪体会到那股从大楼入口驱策自己来此的情绪，就叫做嫉妒。自己明明喜欢黑雪公主，希望拓武跟千百合的感情顺利，但光想到千百合待在能美身边，一股丑恶的情感便无穷无尽地从内心深处上涌。



但春雪抛开这些感情，只是深深低头开口说道：



“……抱歉，请你穿上衣服。”



他不懂千百合的用意。



但春雪决定相信她。千百合多半也在努力抗战，想凭自己的力量克服逆境，唯有这点他非相信不可。要是听她这么说，却还不肯相信她，那自己就再也没有资格当她的朋友。



千百合始终不动，春雪刻意不看她，起身走向房门，最后以有力的声音说：



“……我相信你，所以也请你相信我。我不会输给能美那种人，被抢走的东西我绝对会全部夺回来。”



接着他打开门，大步走回自己的家。



春雪从自家客厅来到阳台，双手放上栏杆，看着轮廓浮现在东方天空中的新宿副都心。



以高度超过五百公尺的东京都厅为首的高楼群，在斜阳的照耀下闪闪发光。照理说就连现在这一瞬间，都有许多人忙着以那栋摩天大楼为舞台进行“对战”。



Dusk Taker一步步增强战力，威名远播，自己却只能眼睁睁地看着。



但这时绝对不能放弃，春雪用力握紧栏杆喃喃说道：



“……我还有事可以做。”



那就是思考。



针对所有情报仔细审核、评估跟推测。



无论掠夺者的能耐有多大，这种武器他绝对抢不走。春雪连制服也不脱，便吹着二十三楼呼啸的冷风，开始仔细回想事情的开端——也就是从八天前能美征二入学以来发生的所有事情。



这一天，Dusk Taker出现在涩谷而非新宿，这件事春雪一直到了深夜，才从拓武口中得知。



然而即使区域不同，进行的事情却跟昨天一模一样。能美凑齐了“飞行”、“治愈”、“超火力”这几张已知范围内最强的牌，中等级的超频连线者根本没有人能在第一次遇到这样的敌手时，就找出有效的对策。



这对双人搭档接连两天写下全胜记录，再度取得大量的点数，结果Dusk Taker升上6级，Lime Bell也达到了4级。



这已经超脱了“对战”的范畴。



而是一种对既有加速世界的“侵略”。



当涩谷的天空被战火染红的当下，春雪仍然靠在阳台的栏杆上不动，不断地思考。



记忆已经重播完星期二跟能美的死斗，正要进展到昨天在秋叶原发生的那一幕。



神秘超频连线者“Rust Jigsaw”的所作所为，同样是一种对既有系统的侵略。这人运用阻隔名单搜寻的特权，在区域网路秋叶原BG之内赚取点数上的暴利。



既然如此，认为Rust Jigsaw跟Dusk Taker之间有某种关连，也不能说是牵强附会，至少他们阻隔名单搜寻的机制很可能一样，因此跟丢Rust Jigsaw让春雪怎么想怎么懊恼。



他再次品尝这份从昨天以来就不知咀嚼了多少次的苦涩，从脑中唤出曾闪过自己眼前的那个背影。



对方身穿灰色的棒球外套，脖子上清楚地留下白色的神经连结装置晒痕。一副十分疼痛的模样，一边用左手揉着右肩，一边快步离去。



即将从春雪视野中消失之际，少年仿佛嫌面前的行人挡路，右手很快地往旁边一拨——



记忆的重播在这个场面暂停了。



接着倒转几格。



少年右手手指伸直，在大约跟自己胸部同高的空间迅速地往右一划。



为什么这个场面如此令人在意？



春雪双手握紧阳台的栏杆，绞尽所有的思考力。玩解谜游戏找到通往解答的线索时，脑中那种微微的触电感，正断断续续地涌起。



想清楚、想清楚啊！



春雪一次又一次地播放少年的背影，自己也无意识中开始做起同样的动作。



举起右手，迅速往右一划。



神奇的是，他觉得自己的手臂也很熟悉这个动作。



右手迅速一划。右手划过去。划过去。



这——这恐怕不是用来赶开前面的人而做的手势……



而是用来消除虚拟桌面上视窗的动作？



当时少年并没有配戴神经连结装置。那他是配挂了某种视网膜投射型的可穿戴装置吗？不，根据记忆里的画面，他身上并不存在任何这类器材。



没有神经连结装置，也没有其他替代装置，却在看投影视窗？



……不可能。据春雪所知，现在还没有开发出隐形眼镜型极小荧幕这类的科技产品，应该也不存在可以植入眼球的装置。



正当他心想也许是误会，准备放弃这条思考路线时，过去能美征二说过的台词却忽然在脑海中苏醒。



‘……学长是不是以为这世上除了神经连结装置以外，就没有其他携带型的电子废品了？’



这句话是指他设置在梅乡国中更衣室前那台用来偷拍春雪的小型数位相机，仅此而已。那为何自己现在却这么在意这句话？



“装置……神经连结装置以外的装置……”



春雪一边摸着戴在自己脖子上的铝银色神经连结装置，一边喃喃自语。



神经连结装置以外的虚拟实境器材的确存在。在春雪出生以前的二○二○年代，应该是在头上配戴一顶巨大的头盔。但当时的这种器材专供全感觉沉潜用，最早实际配备扩增实境功能，让使用者能一边在现实世界活动，一边操作虚拟桌面的器材应该是神经连结装置……



“……不对。”



春雪忽然皱起眉头。



“不对，好像不是。记得最先实现AR的应该是……”



他停止自言自语，让视线在空中乱飘。模糊的记忆中有个东西让他觉得耿耿于怀。初期的头盔型器材跟现在的神经连结装置之间，应该还存在着另一种不同的装置。



犹豫了一会儿后，春雪轻动手指，敲下虚拟桌面上的储存装置区图示。



他在神经连结装置本机记忆区里无数的资料夹中不断下潜，最后在一个极深极深的层级，看到了一个只写着【F】字样的资料夹。



F是父亲（father）的F。里头储存着从多年前离家以来就不曾联络家里的父亲留下的所有相关资讯……不，应该说是回忆。里面有少少几张照片、几个录音档、一些纯文字备忘录，gl退有一个在母亲正准备从家用伺服器里完全删除之前复制过来的资料夹。那是父亲工作相关的资料。



父亲过去在一家中型的网路相关企业担任业务员，几乎完全不回家。即使偶尔放假在家，也只会将工作资料摊满整个视野，除此之外什么都不去看。



春雪想起了父亲在伺服器里留下的资料中，应该有类似虚拟实境装置开发史之类的文件，于是抛开一股稍稍刺痛胸口的情绪，拼命地翻找资料夹。没多久，他找到了想找的资料夹，于是打开来查看，并以手指卷动整理成年表形式的文字列。



最先实现全感觉沉潜技术的头盔型虚拟实境器材，是在二○二三年五月登场。



现行的神经连结装置第一世代机种，则是在二○三一年上市。



当视线被吸引到写在这两行之间的一行小字，看到装置名称的那一瞬间——



春雪心脏猛然一跳，呼吸跟着停住。他感觉全身皮肤急速变冷，猛力以双手握住栏杆。



——怎么会？怎么可能？太离谱了。可是……



——有可能。只要用了这种器材，就可以不靠神经连结装置而操作虚拟桌面，同时也可以不透过神经连结装置而连上区域网路。



春雪嘴唇发颤，以沙哑到了极点的声音，将这个字眼吐到空气之中。



“……脑内……植入式晶片……”



Brain Implant Chip，缩写BIC。



它在可穿戴式虚拟实境器材发展史上只存在过一段短暂的时间，可说是种异类。



装置本身就是种植入大脑表层跟硬膜之中的小型神经电子晶片。它透过将自我成长型的端子遍布于大脑表面的知觉领域，让使用者不需要配戴任何体外装置，就可以显示虚拟桌面等扩增实境资讯，甚至进行全感觉沉潜。从某些角度来看，可以说超越了神经连结装置，乃是一种最极致的虚拟实境器材。



这种器材于二○三九年上市，但短短数年之后，就被禁止在日本国内使用。



理由是BIC跟神经连结装置不一样，不但不能取下，甚至不能切断电源。一旦受到恶意入侵，将会非常难以处置。



反之，一旦使用者怀抱恶意使用，就可以进行各式各样的非法行为。最明显的例子就是高中、大学的入学考，或是各种证照考试。当时还没有神经连结装置存在，原则上考试都禁止携带虚拟实境器材，但只要植入BIC，背诵类的科目都可以轻松拿到满分，毕竟这无异于带了所有的辞典跟参考书应考。



因此全国各地都发生了多起双亲让考生子女植入BIC的案例，后来就连司法考试与国家公务员考试也都发生同样的情形，逼得政府非得立法禁止BIC的制造与使用不可。



没错——二○四七年的现在，BIC这种虚拟实境器材是违法的。



所以春雪在能美入学时，根本没有考虑过这种可能性。现在他却觉得除此之外，不会再有其他结论。BIC虽然受到立法限制，禁止一般民众使用，但仍然有继续制造，以供专门用途使用，甚至还听说过有医院会帮忙植入非法买卖的黑市晶片。虽然他完全想不出国中生怎么有办法植入晶片，但能美的言行举止确实让人觉得他也许有办法走后门。



能美征二／Dusk Taker——想来Rust Jigsaw多半也是如此——在大脑表层拥有第二具虚拟实境装置。



能美并不是在连上梅乡国中校内网路的同时，却还阻隔住对战名单的搜寻，而是从一开始就没有将安装了BRAIN BURST程式的神经连结装置连上网路。



说穿了就是这么回事。他的神经连结装置平常是以离线方式运作，这样一来就可以规避超频连线者获得“加速能力”这项特权而须背负的“不能避开对战”的风险，却又能透过BIC来连上网路。



举例来说，在剑道比赛跟拓武对打的时候，能美就用头盖骨内的BIC连上校内网路，同时使用离线状态的神经连结装置来进行物理加速，不断躲过拓武的竹刀。对战名单上找不到他的名字也是理所当然。



只有一次例外，就是能美为了使用“加速”在社会科考试中获得高分，因此以神经连结装置来连上考试用程式的那一瞬间——



“原来……是这样啊……”



春雪先挥手消掉占满整个视野的无数视窗，才挤出沙哑的声音。



终于——终于找到了唯一的答案。



而且这项情报对能美征二来说非常致命。脑内是否植入BIC，可以透过X光扫瞄来辨识。一旦在能美脑中发现晶片，他在梅乡国中的学籍肯定会被开除。



只要打出这张牌，就可以将能美拖到跟自己平等的地方——没有特权的战场。那么接下来要做的事就只剩下一件，也就是跟他“对战”，使尽全力跟他打——并且取胜。



春雪凝视着黄昏时的东京都心天空，此刻Dusk Taker应该正在其中飞翔吧？他吐出一句话，声音有如扣下步枪扳机似的简短有力：



“能美……这次真的该做个了断了。”