──即使受到诸王的军团攻击，无可避免会导致点数全失……会想脱离震荡宇宙的团员，是一个也没有。



从鲸鱼背上回到现实世界的瞬间，别人说过的这句话，微微在春雪脑海中回荡。



他心想，到底是谁说的……立刻就发现是谁。是白之团的干部集团「七矮星」中排名第一的Platinum Cavalier。



他拿著说是白之王交给他的The Luminary，让太阳神印堤往下砸的前一刻，在战场的上空遭遇到了春雪和枫子。枫子忠告他说，Ivory Tower＝Black Vise失控的行为，将会把震荡宇宙的一般团员也连累进去，但Cavalier就不为所动地如此回答。回答说：没有一个团员会离开震荡宇宙。



这是因为他们害怕「处决攻击」之类的威胁，受到白之王束缚呢？还是说──



「辛苦了，春雪。」



耳边听到这样一句话，让春雪睁大了双眼。



陌生的天花板。包住身体的坐垫。以及右手碰到的柔和温度。



春雪这才想起自己是在什么状态下连进虚拟空间，立刻全身一震，就想从巨大的微粒坐垫上站起。但就在他即将起身之际，一只苗条的手臂从右侧伸来，按住了春雪的身体。



「哇啊，学学学学姊，你做什……」



他这喊得破嗓的说话声，也在看到黑雪公主那有点别扭的表情后，立刻收了回去。他本以为自己是不是又做错了什么，只是……



「你被日下部同学抱住的时候都若无其事，为什么换成我就变成这样的反应？」



「咦？」



春雪花了两秒钟才理解她这么问的意味，更加慌了手脚地回答：



「那……那那那里我跟纶同学那时候两个人都是虚拟角色嘛！可……可是现在学姊和我都是，这个，活……活生生的身体。」



「不管是虚拟角色还是现实身体，都只有组成的资料量不一样，本质上不会有差异。」



是～～这～～样～～吗～～？



春雪内心猛力歪头纳闷，但尚未挤出反驳的话，黑雪公主就把全身靠了上来，让春雪的思考再度停机。黑雪公主的体重，多半比国三女生的平均值要低得相当多，但仍让春雪的身体深深埋进微粒坐垫，再也动弹不得。黑雪公主窥看他的表情，露出慧黠的微笑轻声说：



「……一下子就好，让我就这样待著。只要跟你身体互碰，就会有消除精神疲劳的相乘效果。」



春雪正要说怎么可能，但话要出口之际停住不说，转而小声问起另一件事。



「这个……我是觉得刚才的会议里，已经看到相当大的希望……但还不够让学姊恢复吗……？」



黑雪公主听了后眨了两次眼睛，轻轻摇了摇头。



「噢，抱歉，这可让你误会了啊。我也感受到了希望，虽然门槛最高的多半是找出铁匠商店，但对此我也算是有几个打算……可是，大家拚了命努力想救出我，这个状况本身……让我很难受。难受得不得了……」



黑雪公主以压抑过的声音吐露心声，把脸用力埋进春雪怀里。



春雪迟疑了一会儿后，举起双手，轻轻搂住了她苗条的肩膀。莫名地只有现在，他不用拚命思考，话语也会从胸口深处涌出。



「……不必因为自己是军团长，就什么都一个人扛起来。」



黑雪公主一听，双肩一震。春雪慢慢揉搓她的肩膀让她安心，一字一句，满怀真心对她说：



「从再度结成黑暗星云以来，学姊一直为了全团团员而牺牲自己。和第五代Chrome Disaster打的时候，把四野宫学妹从朱雀祭坛救出来的时候，我变成第六代Chrome Disaster时，ISS事件的时候，还有在昨天的领土战争跟今天的七王会议上也是……还不只这些，像是荒谷开车撞过来的时候，学姊也不惜动用会把超频点数的九十九％都消耗掉的最终指令，自己还受到危及生命的重伤，救了我的性命……」



「那当然，我可是军团长……还是你的『上辈』。」



黑雪公主仍然把脸埋在春雪胸口，以沙哑的声音轻声回答。但春雪用力摇了摇头，斩钉截铁地说：



「不是当然。一点都不当然。」



他把手从黑雪公主的双肩挪到背后，继续说道：



「学姊非常强……所以我们不知不觉间，理所当然地依赖起学姊来了。不管什么时候，都觉得只要有学姊在，就不会有问题……却没能发现，这样的心态，等于让学姊不断背负重担。黑雪公主学姊是『纯色之王』，是9级玩家【Niner】，比任何人都强……可是其实也只比我大一岁，一样是国中生。我……我还很弱小，不管在加速世界还是现实世界，都还成天迷惘、烦恼，可是我想变得让学姊更能依靠。不只是单方面靠学姊扶持，而是可以互相扶持，互相帮助，朝同一个目标一步步往前走……相信现在，全团团员都有著一样的想法。不只是黑暗星云组，刚合并的日珥组团员一定也是一样。所以学姊，这次就请你依靠我们……相信我们。我们一定会把学姊，也顺便把其他四个王，从印堤的无限EK中救出来。所以……所以………」



这也许是春雪十四年出头的人生中，第一次能说完这么长一段话不卡住。但说到最后他还是情绪太过澎湃，不管怎么吸气，就是不会化为言语。



不知不觉间，春雪已经两眼透出泪水，反覆著不规则的呼吸，结果──



黑雪公主轻轻抬起头，从极近距离看著春雪。一双漆黑的眼眸似乎也已微微湿润。



「…………你变强了呢，春雪。」



黑雪公主轻声这么一说，举起右手，碰上春雪的脸颊。



「不管是在加速世界还是现实世界，你都变得非常坚强了。哪里是什么单方面受到扶持……不管是我、枫子、谣、晶，还是仁子他们，都从很久很久以前，就一直得到得到你的扶持。就是因为你张开银色的翅膀，不断地飞在高空，我们才能走到这一步。」



黑雪公主错开身体，把自己的脸挪到春雪的脸正上方。春雪就从这短短十公分的距离，看到她那珍珠般水润的嘴唇微微颤动。



靠近。一丛黑发洒落，一股甜香飘来。心脏的脉动渐渐加速──



客厅里突然传出一阵哔哔作响的电子声响，结束了这段魔法的时间。黑雪公主用弹跳似的动作猛力抬头，先碰了碰虚拟桌面，然后说：



「不好意思……我设定成每天都会在这个时候放好热水。」



「啊……是……是这样啊。」



「嗯，噢……春雪，你先去洗吧。」



「咦？」



这时春雪在言语的选择上，犯了决定性的错误。



他最先该问的是自己是否该回去了。但被黑雪公主这令他作梦也没想到的提议问了个措手不及，把脑海中最先浮现出来的念头，原原本本地说了出来。



「这……这个，我汗臭味很重吗？」



「嗯？不会啊。可是今天从白天就一直在活动，你应该累了吧。」



黑雪公主这么一说，从微粒坐垫上站起，伸出了右手。春雪拉住她的手借力，自己也先站起来再说，但他不知道该如何是好。



「呃，可是，这个，我不能喧宾夺主……」



「我才要说你远来是客呢。别说这么多了，去把汗冲一冲吧。」



「我……我果然汗臭味很重……」



春雪还在嘀咕，黑雪公主双手推著他的背，把他带到位于走廊途中的盥洗室兼脱衣间。



「洗发精和沐浴乳你尽管用。慢洗。」



拉门被关上后，春雪茫然呆立了好一会儿。他发呆想著为什么事情会变成这样，但脑袋就是运转不起来。但至少事到如今，状况的确已经不容他说出「我还是回家好了」。既然如此，倒也觉得似乎至少应该把汗臭味给洗掉。



他机械式地脱掉梅乡国中的制服，摺好放进脱衣篮后，拉开折叠式的玻璃门走进浴室。



面积本身和有田家的浴室差不多，但浴盆却是含有喷射水流喷嘴的最新款。只是话说回来，他当然不会一开始就跳进热水里。他先在透明的矮凳坐下，解下脖子上的神经连结装置，挂到墙上的专用挂钩上，再冲个热水澡。先仔细把全身冲洗得一片污垢都不留，再让身体泡进浴盆里。不那么热的温度正合春雪的喜好，他「哈呼～」一声吐出气息，让全身放松后，连自己都没意识到的疲劳，立刻随著一阵发麻似的感觉从四肢穿出。



他从墙上的挂钩拿起神经连结装置，重新戴好，然后连接到浴室的控制面板上。接著从显示在眼前的选单中，试著开启喷射水流。结果微小的泡沫水流往他背上喷个正著，让他忍不住「呜咿」一声叫出来。这种感觉像痛又像痒，十分奇妙，但绝非令人不快，反而相当舒畅。



要是有田家的浴盆也有这功能就好了……春雪一边想著这样的念头，一边委身于泡沫的震动当中，思考就漫无目的地乱飘。



他的双亲买下盖在高圆寺车站北侧的大型住商混合大楼当中的一户，是在十四年前，也就是春雪出生的那年。那栋大楼属于装潢与设备都可以高度自由选配的类型，相信父亲和母亲多半就是一起看著型录，讨论这个好还是那个好，一个房间一个房间决定要怎么装潢。说不定也曾经讨论过，浴盆到底要不要加装喷射喷嘴。



这样的两人离婚，则是在春雪国小二年级的时候。父亲终于要离家的时候，春雪再也忍不住泪水，忘我地抓住父亲的脚，哭喊著要他别走。但父亲只任由春雪哭了一会儿，然后用大大的手把春雪的双手从他脚上扳开，用力抓住春雪的双肩，什么都不说，就走出了玄关。从那以后，春雪再也不曾见过父亲一面，现在连父亲在哪里做些什么都不知道。



离婚的原因，似乎是父亲出轨。所以，他也可能已经和出轨对象一起到别的城市建立新的家庭，也可能已经有小孩。长到十四岁的现在，春雪既不特别想见父亲，而且即使想起，也并不特别觉得寂寞。即使如此，春雪还是把父亲留下的床与网椅拿到自己的房间继续用，而且即使终于有点凹陷，也不打算买新的来换。



他关闭浴室的控制面板，转而打开神经连结装置的内建储存空间。在长年使用中剧烈复杂化、多层化的资料夹结构中不停往下钻，过了一会儿，找到了一个名称叫作【F】的资料夹。



F是父亲【Father】的F。母亲完全删除之前，他偷偷从家用伺服器复制了父亲的照片、影片、邮件与一些工作相关的档案，封存在里头。他国小的时候，也先会窝进棉被里，然后点进这个资料夹，反覆播放少少几段拍到父亲一个人或全家三人的影片。但曾几何时，春雪已经不再看这些影片，记得最后一次点进这个资料夹……是在Dusk Taker事件当中，拉出完全潜行技术史资料的时候。



当时父亲留下的资料就帮助了他。要不是有父亲写在年表上的注解文字，春雪多半就不会发现Dusk Taker与加速研究社秘密所在的关键──脑内植入式晶片。虽然并不会特别想见到父亲，但如果有朝一日，有机会从远处看看父亲，倒是想在心中对他道谢。谢谢他说，多亏了你，我现在才能继续当超频连线者。



「喂，泡太久可会泡昏头啊。」



听到这样一句话，春雪赶紧一边按掉视窗一边回答：



「啊，对不起，我马上出……」



但这句话说到这里，他却全身定格，生硬地把头往左转，再度让思考停止了三秒钟左右之后，大喊：



「学怎进么来！」



春雪本想说的是「学姊你怎么进来了啦！」却完全讲不好，而且连讲不好的自觉都没有，一张嘴反覆张开闭上。



黑雪公主从不知不觉间拉开的玻璃拉门后，往浴室踏进了一步。看来……并不是担心春雪而跑来看。能够判断出这一点，是因为看到黑雪公主用发夹固定住一头长发，身上只包著一层白色浴巾。



「这个，对对对对不起我我我马上出去！」



这次他总算用日语喊了出来，正要站起，却第三度当场定格。说来当然，春雪身上什么都没装备，要离开浴盆而走向脱衣间的过程，将会发生巨大的问题。



「这……这个学学学姊，我我我出去之前，可以请你先在外面等一下……」



「偶尔这样有什么关系嘛。」



黑雪公主回得十分乾脆，踏进浴室，伸手关上身后的玻璃门。她从目瞪口呆的春雪眼前走过，坐到了矮凳上。



「…………什……什么偶尔……我……我们从来，不曾……」



春雪好不容易从差点堵塞的喉咙挤出声音，黑雪公主就瞪著正面的镜子，用有点尖锐的声音说：



「问题就在这里。」



「问……问题……？」



「那还用说？仁子做过的事情，我不能不做。」



「咦，仁……仁子，做了什……」



他先喃喃说到这里，这才想起。



仁子也就是上月由仁子，第一次见到春雪时，报上的是一个完全不同的名字。齐藤朋子──是实际存在的春雪表妹的名字。仁子假冒为朋子，溜进有田家，甚至还在初次见面的春雪洗澡时闯进浴室，展开了一场奋不顾身的社交工程。



「没……没有啦，虽然的确有过这种事，但那是仁子为了抓住我的把柄，把我挖去日珥才做的事情……等等，咦，我有说过仁子闯进浴室这件事吗……？」



春雪双手抓住浴盆边缘，歪头纳闷，黑雪公主仍然不把撇开的脸拉回来，说道：



「是没听你说过，但我听仁子自己说了。就在我们两个借用你家浴室的时候。」



「……原……原来如此……」



「从那次以来，我就一直在想。想说哪天有机会，我就要讨回这笔帐。」



「这……这笔帐……学姊是说，对仁子讨？还是对我……？」



「对你们两个。那么……机会难得，可以帮我洗背吗？」



「呜咿咿！」



这次春雪真的想说我办不到对不起我要出去了，但这些话还在嘴里塞车，黑雪公主就用右手抓住包在身上的浴巾，看似有了短短一瞬间的迟疑，但仍在春雪开口说话之前解开了浴巾重合处，从身上拿开，然后拢成一团用双手抱住。



略偏橘色的灯光下，黑雪公主的背仍然洁白似雪，活像妖精般纤细，让春雪连眼睛都忘了眨。他的思考完全停机，只顾张著嘴发呆，几秒钟后，黑雪公主先缩起背，然后吸了吸鼻子。



这下春雪才总算解开石化状态，以沙哑的声音说：



「学……学姊，这样会感冒的……」



「那就麻烦你快点。这可是军团长的命令。」



「这……这个，呃…………遵命…………」



既然都说是命令，春雪也就别无其他选择，只好慢慢站起，跨过浴盆的边缘，来到淋浴区。他遮著身体前方，磨蹭著前进，在距离黑雪公主的背二十公分处跪了下来。



这真的是现实吗？会不会是军团会议结束后，我以为已经登出连线，但其实神经连结装置遭到入侵，其实我还在继续进行完全潜行呢……他想著这样的念头，捏了捏自己的大腿，但状况没有改变。



春雪下定决心，右手尽量往前伸，把莲蓬头从挂架上抽出。他操作转盘，放出热水，先确定温度，然后战战兢兢地把水流喷向眼前的背。无数水滴溅在雪白的皮肤上，将天花板上平板灯的灯光反射得闪闪发光。



春雪一心一意地冲著水，就听到夹杂苦笑的一句话：



「春雪，希望你可以在我的背泡软之前就帮我洗一洗啊。」



「……啊，好……好的！」



春雪以破嗓的声音这么回答，停下莲蓬头的水流，接著左手拿起海绵，沾上沐浴乳弄出泡沫。他双手拿著海绵，小心再小心地在黑雪公主背上揉搓。紧接著……



「呜呀……你……你可以用力一点。这样太痒了。」



被她这么一说……春雪赶紧双手用力。



「大……大概这样吗？」



「嗯……刚刚好。」



春雪松了一口气，小心翼翼地拿著海绵，在从黑色神经连结装置下面到腰骨上面的范围内往返挪动，结果──



「嗯──嗯……」



黑雪公主露出猫也似的低呼声，接著说道：



「这是我第一次让人帮我洗背，实在好舒服啊……」



「咦……学姊没让仁子帮你洗吗？」



「呵呵，那个时候我跟她不像现在这么熟嘛。」



「是……是这样啊……可是，都没让爸爸或是妈妈……」



春雪不小心说到这里，这才急忙住口。黑雪公主明明告诉过他，说她与双亲的关系绝对说不上亲密……春雪满心懊恼，但已经说出来的话无法取消。



春雪让海绵停在肩胛骨附近，整个人定住不动，就听到一个平静……但又透出些许惆怅的声音：



「我还是个婴儿的时候，他们也许曾经帮我洗过澡……但从我懂事以来，就没有和家父或家母一起洗澡的记忆啊。在八岁前我都和姊姊一起洗澡，但她收我为『下辈』……把我变成超频连线者的那一天，她就对我说，以后要自己一个人洗。」



「……原来……是这样啊？」



春雪喃喃说完，就要重新开始海绵的往返运动。但即将动手之际，黑雪公主却说出了一句令他意想不到的话：



「春雪，可以帮我解开神经连结装置吗？」



「咦……好……好的……」



春雪点点头，先把海绵放回架上，再战战兢兢地举起双手，用指尖摘住她那苗条得令人惊奇的颈子上所佩戴的钢琴黑配色量子通讯器材。



若非得到对方同意，解开别人的神经连结装置这个行为，就是不折不扣的犯罪，即使是小孩子恶作剧，也会遭到严厉斥责，乃是现代社会最大的禁忌。春雪紧张地把夹臂左右摊开，缓缓从她颈子上取下。



「……解……解下了。」



春雪从右侧递出神经连结装置，黑雪公主一边说「谢谢」一边接下，挂到墙上的挂钩上。



春雪本以为她会说「帮我把脖子也洗一洗」，但她说的下一句话更加令他料想不到。



「你仔细看看我的后颈，神经连结装置夹臂下面的部分。有没有……看到什么？」



「咦……？什么看到什么……」



春雪先眨了眨眼，才把脸凑向黑雪公主的后颈。视线屡屡被艳丽地贴在皮肤上的头发吸走，但他卯足了意志力，看向第三颈椎与第四颈椎之间，仔细观察那比原本就白的肌肤更无色的，太阳没晒到的痕迹。紧接著……



「啊…………啊啊……！」



春雪太过惊愕，忍不住叫出声音。



纯白的皮肤上，透出了非常非常淡的紫色纹路。不……那不是纹路。是条码，以及数字。



「学……学姊……」



「你看到了吗？就是八位数的数字和条码。」



「…………看到了……这是……？」



春雪下意识地举起右手，用指尖搓了搓条码。但这些成排的细线并未消失。看来并不是用墨水之类的东西画上去的。



「嗯……」



黑雪公主全身一震，让春雪吓得急忙放手道歉：



「对……对不起！我……我忍不住……」



「不，没关系……我话先说在前面，这可不是什么时髦的刺青。这是从我出生的时候就刻印上去的。他们说等我长大就会消失……但看来还留著啊……」