吉伯特佯装出平静的态度回答。但一想到弗兰契丝嘉的事，就让他忍不住有股想要即刻返回札卡利亚的冲动。



「我们其实完全没想到你会接受召唤，就连长官也吓了一跳。」



吉伯特没再回话，默默地跟着他们穿过石造的城门。身后那扇巨型石板门在骇人的摩擦声中缓缓合上。



整个圣王国中，有一朵不带任何颜色的透明玻璃质蔷薇章。



这是剑审院的主管才能够继承的蔷薇章。这朵蔷薇章现在就挂在剑审院院长的胸前，映出了他垂在胸前的白须，染成了浑浊的白色。



「呵呵，吉伯特，有劳你远道而来呀。」



吉伯特进入院长室之后，这名长者便绕过书桌朝他走去。长者比吉伯特矮了两个头。他握着吉伯特的手，又摸了摸他的手臂、背部，才心满意足地点了点头。



他是剑审院院长——康纳法罗。



打从他上任至今三十有年。虽然有人讥笑他像个被晒干的弃瓜，但五年前吉伯特接受这位院长亲任主考官的实技测验，吉伯特非常确信，这名自发老人仍是一名不折不扣的剑士。此时的他，正以锐利的眼神不断地打量着吉伯特。



「老夫还真没想到能把你召回来呢。」



「这是我身为骑士的义务。」



「呵，这种虚应故事的言词，老夫宁可你在五年前的实技考试合格的时候说。」



康纳法罗说完后，便定睛凝视着吉伯特的脸庞。



吉伯特终于忍不住别开了眼睛。



「请告诉我，您将我召回来的用意吧。」



「还用问吗？当然是希望你可以回到我们黑蔷薇骑士团来啦。」



「所以，我希望听闻您想把我召回来的理由。」



「哼。」



康纳法罗冷哼了一声，穿过墙边摆放的装饰用铠甲，绕回到自己的桌子后方。



「你以为老夫为什么给了你黑蔷薇骑士章，却又让你回到札卡利亚去？」



「因为您想在联合公国的内部也安置一名自己的人手。」



「你知道了还让老夫召你回来？」



「是。」



两人再度以眼神对峙着。



迼次换成康纳法罗率先将视线垂到了自己的面前。



「欸，算了。反正你都回来了，就先让你听听老夫的想法吧。首先，把你召回来的其中一个理由，就是宫廷剑术顾问已经回到圣都来了。」



听到这个消息，就连吉伯特的脸庞也忍不住抽搐了一下。



「……卡拉老师回到圣都了？」



「没错。」



「可是，我听说老师已经辞去宫廷剑术顾问的工作……」



「我看你一直窝在札卡利亚那种乡下地方，连消息都不灵通了。这人之前只是丢下宫廷剑术顾问的工作，自己跑出去玩罢了。这份职务现在还是在她身上。而她不久前也回到圣都了。」



其实吉伯特大略也已经猜到了。他看到朱力欧的剑术手腕时，便知道对方和自己师承同一剑术师傅。



不过，他仍然不太愿意相信这一点。



卡拉老师还待在圣王国国内——并且很有可能成为银卵骑士团的敌人。



「多亏了她，原本预定要召开的蔷薇章评议会被她搞得一团乱，连老夫派出去的代理人也被她打得站不起身呢。圣都的黑蔷薇骑士团受到的损害情形相当严重，所以老夫希望你——」



「我办不到。我动不了她一根汗毛的。」



「老夫没教你一个人干，圣都有人会帮你的。而且你是她的门生，应该有办法才对。」



「您太高估我了。」



「后果由老夫承担。此外，老夫把你召回来也不只是为了这件事。你听好了——大将军艾比雷欧的动静不太寻常。这人的舞台原本就不会永远局限在军务，而老夫现在从他身上嗅到了危险的气息。老夫要你去探探他的底细。」



吉伯特听了深深地吸了一口气。



这也是剑审院为什么需要蓄积财富并维持其独立性的原因。因为这是一个必须监视军队的机构，就这个层面而言，所需要的权利有时候甚必须超过圣王国本身的权力结构。



「您难道忘了我是圣王国的敌人吗？为什么要一个敌人去帮您做这件事？」



「就是因为是敌人才好。」



康纳法罗扬起嘴角露出笑容，同时也露出了他宛如老狐狸一般的狡狯性格。



「因为这个剑审院——还有黑蔷薇骑士中，可能也藏有艾比雷欧的人马。但是，你对艾比雷欧来说可是货真价实的敌人。有谁比你更适合挑起这项任务？」



他从干巴巴的喉咙中挤出了笑声。



原来如此。吉伯特总算知道这老狐狸之所以将他放回札卡利亚，为的其实就是有朝一日可以让他派上用场。他一方面觉得胆寒，同时也领悟到胸前这只蔷薇章的黑色，代表的其实是不知道自己的敌人究竟在哪里的闇黑色。



「最后一个把你召回来的理由，你现在就可以为我完成了——我要你告诉我，弗兰契丝嘉·德·札卡利亚在想什么？她到底想在耶帕维拉做什么？今后又将如何领导七个公王国的联军？」



吉伯特闻言为之屏息。不论剑审院与圣王国之间的关系何等错综复杂，剑审院终究还是圣王国的机构，而吉伯特则是敌国的战士。康纳法罗的问题转个弯来说——



「您是要我背叛弗兰殿下吗？」



「没错，老夫就是为了这个才让你带着黑蔷薇章去札卡利亚的。」



康纳法罗的眼睛眯成了一条线。那张满是皱纹的脸庞几乎被掩盖在如白雪般苍白的头发与长须之中。即便如此，吉伯特仍从他的身上感受到了强烈的杀气。



「好了，接下来换老夫问你了。老夫不觉得你会这么轻易就背叛你的主子。告诉老夫，你到底为何而来？你来这里有什么目的？」



吉伯特没有回话。



因为他知道，不论他给出任何答案，这中间都会有消息走露出去。



「不回答是吗？」



「我要听听看院长接下来的话，再判断要是否能回答。」



「喔？看你这副精打细算的模样，十足是个黑蔷薇骑士呢。了不起。就算要卖了札卡利亚，也得卖个好价钱是吗？」



对于对方的挑衅，吉伯特并没有任何回应﹒而是径自沉思着。



吉伯特还在犹豫。他没有将自己离开的用意向弗兰契丝嘉说明清楚，而弗兰契丝嘉也是什么都没问就让他离开了。两者成了他心理上的重担，同时压迫着他。



他不知道自己此行究竟是对还是不对。



就在这时候，门外传来一阵慌乱的脚步声，以及制止声。



「——梅克留斯殿下！院长现在有客人，您不能进去……」



「有什么关系！」



制止声被另一个稚嫩的少年声音给掩盖。接着，吉伯特身后的房门便被人粗鲁地推开了。他回过头去，看到一个娇小的人影站在门前。对方有着一头带红色的金发，头上还戴着一顶月桂冠，是个美得令人难以置信的美少年。他年约十二、三岁，身上没穿铠甲，却又披着一件斗蓬，看来有些不协调。吉伯特看到他身上那枚由两只独角兽图样撑起的徽章后，忍不住瞪大了眼睛。



那是艾比梅斯家的家徽，是柯尼勒斯和迪罗涅斯的家系。



而且他胸口还别着一枚耀眼的紫色蔷薇章。



「康纳法罗，你看！我拿到蔷薇章了！」



少年带着惹人怜爱的音质和咄咄逼人的语气，看也不看吉伯特便走到办公桌前，对着另一头的康纳法罗挺起了胸膛。



「你看，你还敢说以我的年纪办不到吗？」



「恭喜，梅克留斯殿下。不过，微臣现在有客人呀。」



名叫梅克留斯的少年不理会康纳法罗的说词，猛拍了一下桌子将他的话给堵了回去。



「你应该先向我道歉吧？你之前还说考试内容太过危险，要我回去呢！」



吉伯特从侧面凝视着梅克留斯胸前那一枚蔷薇章。



紫色蔷薇章，一如其颜色所示，这是拥有圣王族的血脉者——也就是三大公家的骑士才可以拥有的蔷薇章。对于这枚蔷薇章的资格，剑审院不但没有卖大公家的人情，考试内容甚至比红蔷薇章还要来得严苛。因此，实际上获得紫色蔷薇章的人可说是少之又少，柯尼勒斯恐怕是近年来最后一个拥有紫色蔷薇章的人。



然而，眼前这名年幼的少年却拥有这样一枚紫色蔷薇章。



「抱歉，微臣愚昧，也深愧于没能亲眼鉴定梅克留斯殿下的实力。但是梅克留斯殿下，微臣现在有客人，还请您回避一下。」



直到此时，梅克留斯才正眼瞧了吉伯特一下。



吉伯特留意到他的额头，尽管忍不住屏息，还是以其经过严格锻炼的自制力压抑住惊讶的反应。



「哼」梅克留斯冷哼了一声，旋即又把脸转向康纳法罗。



吉伯特如此惊讶的理由有二点。



首先，是梅克留斯的长相和克里斯实在太过神似。



此外，他额头上那微微泛出的红色图样——肯定是刻印没错。



「我听说叔叔是十八岁拿到紫色蔷薇章，十九岁开其真名，二十四岁成为王配侯并且继任将军职。不过你看，康纳法罗。我梅尔可是比他要来得更加出色呢！我现在就要回圣都去点亮我的真名。等我当上大公，看我不把你赶下台才怪。」



梅克留斯丢下这句话，便甩了下身上的斗蓬离开办公室。跟在他身边的侍从一脸惶恐地以眼神向康纳法罗行礼之后，赶紧把门合上。



一时之间，院长办公室里弥漫着一股异样的氛围。吉伯特和康纳法罗都把注意力放在安静下来的走廊中接下来的动静，完全没把话题接回来说下去。



等过了一会儿之后，康纳法罗以沉重的语气率先开口说道：



「他是艾比梅斯家的小鬼。看来，三大公家偶尔就是会冒出一个像他这么骇人的家伙。老夫不免要想起柯尼勒斯参加紫色蔷薇章考试的时候……不过，十二岁呀……」



吉伯特心想，这人果然是柯尼勒斯的侄子。换句话说，他也是克里斯的侄子了。关于克里斯的身世，吉伯特只从米娜娃口中听说过。此时看到这个名唤梅克留斯的少年，他更相信克里斯身上确实流着大公家的血源。



而且刚刚梅克留斯说过，他要回到圣都——



「他迟早会成为我们的威胁。不只是剑审院，同时也是圣王国军队，甚至是圣王族人的……」



「院长！」



吉伯特没让康纳法罗把话说完，朝着办公桌跨近一步。



「我接受您的安排，让我去圣都吧。」



由喉咙中吐出来的声音，连吉伯特自己都觉得苦涩。



「喔？」



康纳法罗听了蹙起一对白眉，打量起吉伯特的眼神。



「你这会儿又是在想什么？」



「这是我身为骑士的义务，我只是遵从义务行事而已。可以的话我希望现在就动身前。」



「吉伯特，你先等一等。」



院长说完站了起来，缓缓绕过桌子来到吉伯特身边。他的身材比吉伯特来得娇小，但那副苍老的身躯却在此时释放出强烈的杀气。



「老夫会安排人手尽早帮你做足出发前的准备，也必须连络圣都的黑蔷薇骑士团才行。但在此之前有件简单的事情要你帮忙完成。」



「简单的事情？」



「老夫刚刚不是说了吗？老夫之所以把你召回来的理由有三个。其中两个是必须在圣都执行的工作，但第三个，你可以在这里就把它完成——你得告诉老夫弗兰契丝嘉·德·札卡利亚到底在想什么。」



吉伯特听到之后整个人都愣住了。



「你也打算利用我们吧？那么你得先拿出代价。你得证明你已经和札卡利亚完全切割，并且为我们效忠，否则我绝不会让你踏出这艘石船一步的。」



吉伯特深深地吐了一口气，同时也试图掌握对方的呼吸。



剑审院果然不是那么好摆平的对象。打从一开始，自己就必须为此行付出代价。



他沉默了。并在沉默的同时等待胸口那股炙热的气息平复，化成具体的言词。



「好吧。」



吉伯特等到恢复冷静时才开口说话。



「您要我说什么呢？」



吉伯特原以为这句话会让康纳法罗露出得意的狞笑，不料对方却眉头深锁，一张皱巴巴的脸庞沉了下来，似乎在怜悯什么似的。



为什么？他是在怜悯什么人吗？



康纳法罗摇头摆脱了吉伯特的视线，然后转过身背对着吉伯特。



「我要你从弗兰契丝嘉·德·札卡利亚为什么会选在耶帕维拉举行胜利庆典开始说起。这个女狐狸到底在盘算着什么？」



他扭曲着指尖，沉痛地翻搅着可以说出口的言词。



接着，慎重而无情地开口说道：



「……她想要夺得公国联军的统帅权。」