克里斯只觉得喉咙有如被硬块梗住，一时无法呼吸。



“你就是为了要找到拴住那股力量的缰绳，才决定前往圣都的不是吗？”



克里斯翻动脚下的土制造出一阵杂音。体内仿佛有什么东西正在扭动着。



——为什么？



——为什么她连这个都知道？



卡拉忽然收起冰冷的表情，转而露出一抹恶作剧般的笑容。



“唉，我的坏习惯就是喜欢吓唬人。其实我不像格雷烈斯那个秃头佬一样会读心术，你的事我都是从吉尔那里听来的。再说，你也是听了吉尔在圣都获得的情报，才想亲自跑一趟的不是吗？”



克里斯强忍着即将到口的反应，缓缓地将肺里的气吐出。



没错。在行刺大主教的暗杀行动之前，吉伯特离开银卵骑士团，暂时回归黑蔷薇骑士团，只身去了一趟圣都。



为了一探献祭冥王欧克斯和其他堕神的秘密仪式。



在王宫的谒见大厅，也就是王座正下方的地下深处，有一片大得令人惊讶的地底湖。这便是吉伯特冒着生命危险找到的解答。



“……那时候，吉伯特肩膀受的伤也是你的杰作吗？”



“不是啦，不是我。”卡拉苦笑着挥了挥手。“我才不会做这种半吊子的事呢！要是真让我动手的话，我会直接打穿他的脑袋。弄伤他肩膀的是别人，我跟吉尔只有叙叙旧而已。”



吉伯特在那之后回到银卵骑士团，以沉痛的表情向弗兰契丝嘉报告自己遇见卡拉，还有卡拉已经成为敌人的事。



克里斯望着坐在火堆另一头，正在悠闲地喝着热水的女人，脸上写满了疑惑。真是令人费解。仿佛只要和她对望一眼都会觉得茫然，分不清楚天南地北，甚至让人难以对她怀抱敌意。克里斯既没逃跑也没对她拔剑相向，而是静静地和她隔着火堆对坐，心里有好多疑问想对这个叫卡拉的女人问个清楚。



“……你是米娜娃和吉伯特的老师对吧？”



他小声询问。



“对了，朱力欧的剑术也是你教他的？还有弗兰契丝嘉跟宝拉的战术思想也是。”



“没错。我跟弗兰之间……到目前为止，算是一胜一败吧？能培育一个跟自己势均力敌的对手，并且好好卯上一场，这种教人愉悦得发抖的感受实在是太有趣了。”



眼前的火堆正朝着他高温烘烤着，但他却不自觉地搓着双手试图赶走身上那股莫名的寒意。一切和他听到吉伯特与弗兰契丝嘉之间的对话时，脑中所想的一样。



——这女人是最恐怖的敌人。



——她是个纯粹以战争为乐，以战争为目的，不折不扣的战士。



“所以我现在不会杀你，克里斯。”



卡拉一脸妖艳的表情，只见她微歪着脖子眯着眼睛。



“你的旅行还没结束吧？去吧，去把你想要的一切全部弄到手。我呀——对那头野兽也很有兴趣呢！”



克里斯拾起一根枯枝，胡乱地往脚边的地上刺了进去。



“光想到你跟蜜娜一起并肩作战能产生的强大战力，我的心就雀跃不已呢！”



她的声音听起来仿佛正置身在一场美梦之中。



“除此之外，还有弗兰挡在我的面前，宝拉令人惊讶的才能也开花了……虽然我怎么算也没有算到这些，但我真的好想摸摸她们的头，称赞她们一下呢！那两个小女孩现在都是亭亭玉立的大美人了吧？”



克里斯终于按捺不住，大声打断了卡拉的话。



“你在搞什么东西！你到底在想什么！你知道为了你，银卵骑士团死了几百个人吗！连弗兰契丝嘉跟米娜娃也差点送命了！而你现在竟然还以一副缅怀故旧的语气说出这种话来！”



卡拉斜视的双眼透过袅袅营火紧紧扣住了克里斯。



“是呀，我是在缅怀故旧没错。我在想着要怎么血祭他们，因而觉得雀跃不已呢！”



克里斯听了整个人愣住。



他还能说什么呢？



——这个女人不太对劲。



——她的灵魂早已扭曲，根本不是人。



克里斯毛骨悚然地感受到卡拉打从心底深爱着几名徒弟的事实，并从中清楚地导出了结论。



——所以她才想要彻底地摧毁他们。



——对她来说，摧毁所有强悍、美丽，以及心爱的一切是她换取幸福的方式。



在理解到这个结论的瞬间，克里斯萎靡的意志忽然立起了一根坚硬的冰柱。



——既然如此……



——我就要吃掉她的幸运。



风声飒飒。克里斯有如感觉到雷雨的征兆一般，全身上下的汗毛全都竖起。额头迸发足以熔冶铁块的高温，光芒由视野上方遮蔽了他的目光。在长剑出鞘的那一刻，尖锐清澄的金属摩擦声仿佛直接窜进了他的骨髓。长剑笔直朝着卡拉的头顶劈去，同时激起一道强烈的风压，卷起燃烧中的营火。



营火被剑风扑灭，黑暗陡然降临。克里斯凝视着剑尖，剑柄没有传来应有的手感。剑身划过空气，在插进地面之前止住。



从脸颊上冒出的汗珠滑向下巴，坠落地面。



“亏我还想好好跟你共度一个甜蜜的夜晚呢！”



一阵戏谑式的笑声从背后传来。



然而，他并没有回过头。



“没办法，我先回王宫去啰。这里太冷了，我受不了。”



脚步声消失在漆黑的树林中。克里斯的长剑剑尖仍在离地数公分处，他两眼凝视着抖动的剑尖。



……不过，克里斯自己又如何呢？



晚风吹着枝叶传来的窸窣声中，夹杂着卡拉嘲弄的声音。



……你跟我是同一种人不是吗？



……亲手毁坏自己心爱的事物，不也是你获得幸福的方式吗？



……毕竟你一直都是这么走过来的呀！



……因为你是《噬星之兽》。



“——不对！”



克里斯怒声驳斥。手中的长剑因为失去握力而坠地，落入营火的余烬之中。此时已听不见脚步声，四周只剩下森林的低语。



——刚刚那是卡拉的声音吗？



——还是我体内的野兽的声音呢？



克里斯非常清楚潜藏在他体内的那头野兽是何等卑劣。一旦心灵出现空隙，它便会如强酸般地强行灌入，将伤口撬开，侵蚀其中柔软的部分。它之所以数度以克里斯母亲的形貌出现，为的就是这个目的。



克里斯拾起地上的长剑。



刚才是他使出全力的奋力一击，应该没有丝毫征兆，拔剑的动作也极为完美。



——为什么连擦过她的机会都没有？



极度懊悔使他握剑的手不断地颤抖着。仔细想想，他从来没有因为自己以外的任何人而感到恐惧。



——卡拉……



——那女人的存在本身就代表了绝望。世上怎么会有这么可怕的剑士？



他以手中的长剑拨弄着地面，传回来的手感唤起了内心的焦虑。



——可恶。



——她绝对会想杀掉米娜娃。



——我得变得更强，我要拿到所有力量。不能输，我要变得比任何人都强！



一股黑色的冲动迅速在克里斯的心中膨胀起来。



*



造访圣都的朝雾揭露了冬季的来临。



塔雷米雅湖作为圣都的水源，湖上的湿气在秋末夜里被风吹散开来，寒冷使得水气凝结成牛奶一样白的雾气。不仅遮蔽城墙，包围城内庭园的树林，还润湿廊中的石柱和地板。



等曙光乍现，这片淹没整个圣都街道、广场，和花园的白色海洋才终于被驱散。



然而，这时的阳光还照不进王宫的中央区域——由六重回廊与隔间构成的圣王族寝宫。黎明之际，夜色尚未褪去，浓浓的白雾使得三步外的景物全都遁隐在朦胧之中。



艾比雷欧平时没什么机会踏入内宫，因为不熟悉这里的结构，几乎是靠着摸索墙壁前进。他向前走了两步，在满布着浓雾的昏暗走廊上搜寻着他要找的房门。



一会儿之后，他总算在左手边的石柱边找到墙上的一扇石门。这是内宫北方最外侧的房间，门上挂着绣有尼洛斯大公家家徽的旗帜。



艾比雷欧走近房门，伸手敲了两下。



“大将军艾比雷欧参见。”



隔了数秒，一个年迈男子的声音才传了出来。



“进来吧。”



是王配侯格雷烈斯的声音。艾比雷欧从门内传来的气息得知，里面除了他以外还有好几个人在。



艾比雷欧拉开石门，为了不让朝雾跟着流入，很快闪进了房里。里头的烛光随即迎来，同时带来了一丝安抚。



格雷烈斯长年居住在这间专门给尼洛斯大公家使用的房里，里头有一整面墙摆满了书籍，因此空气中飘散着一股老旧纸张的气味。在宁静的内宫中，比起其他地方又安静了许多。然而，今天早上在这个房里的却不只有格雷烈斯一个人。只见五名身披紫色斗蓬的身影围坐在最内侧的一张大桌子前。起身迎接艾比雷欧的是刚步入老年，剃了头的王配侯格雷烈斯。



“这么早就赶来，辛苦你了。”



“哪里，不好意思，是微臣让大家久等了。”



艾比雷欧彬彬有礼地回应着，看了看坐在格雷烈斯身后的几个人。他们的年纪看来和格雷烈斯相当，或者还要更大些。每个都是这个国家的重要人物。



——原来如此。



——要谈的是有关克里斯托弗洛的事呀。



艾比雷欧马上就察觉到这次集会的目的。几名长者额头上都有红色的斑纹，是拥有刻印的三大公家的要人。他们平常都是待在元老院，并不会出入王宫，格雷烈斯一早就召集他们，想谈论的绝对不会是其他的事。



“艾比雷欧！对、对于路裘斯的死，你打算怎么向圣王国赎罪？”



艾德修斯伯爵挑起稀疏的眉毛迎上前来。他是之前在圣卡立昂城防卫战中阵亡的王配侯路裘斯的父亲，也是古雷格烈斯家的核心人物。



“而且女王陛下现在又失踪了——”



“这可是危及圣王国存亡的灾难呀！”



“再这么下去，圣王国会被安哥拉帝国恣意践踏的！”



面对几名元老的斥责，艾比雷欧并没有特别提高嗓门，但音量已足够撼动整个房间。



“我派了由梅克留斯·艾比梅斯大公殿下领军的特殊部队前去支援北卫军，这支部队必定会达成营救女王陛下的任务。”



“派梅克留斯去？他、他不过是个未满十二岁的小孩呀！”



艾比梅斯家的族长瞪大了眼睛说道。



“梅克留斯殿下不仅是获颁紫蔷薇章的骑士，更是圣王国军中剑术无人能及的剑士。而且还有白蔷薇骑士朱力欧·杰米尼亚尼陪在梅克留斯殿下的身边。”



“可、可是！”



“目前的首要任务是掌握陛下的安全。先设法营救失踪的女王陛下，再将全军部署到塔雷米雅湖北岸迎击安哥拉帝国军的部队。”



“塔雷米雅湖北岸？”



“为什么把军队部署在这么南边的位置？” “你也未免太胆小了吧！”



“还有，你凭什么认为安哥拉军一定会笔直朝着圣都攻过来！”



“飞龙指挥杖是握在我手中的，诸位殿下无权过问。”



艾比雷欧压抑音量低喝了一声。但气势仍足以震慑几名元老，只见他们的身子狠狠抽了一下同时噤口。



“……诸位，军队的事情就交给艾比雷欧全权处理吧。”



格雷烈斯以充满威严的口吻制止了几名元老。



“现在不是找自己人麻烦的时候。”



“可是，格雷烈斯卿……”



格雷烈斯无视几名不肯善罢干休的元老，转身将注意力放到艾比雷欧身上。



“那个女狐狸有消息了吗？”



“是的，我军会在后天将哈德利雅奴斯要塞交给公国联军。”



格雷烈斯听了点点头，但他身后的几名元老却吓得脸色发白。



“要——要交出哈德利雅奴斯要塞？”



“要让给东方七国那些野猴子？” “那可是圣都的屏障呀！” “你疯了吗！艾比雷欧！”，



众人破口大骂。艾比雷欧吸了口气，正打算吆喝一声让他们闭嘴时，身后忽然传来一股异样的气息，他立即反射性地甩了一下斗蓬回过身。



房门不知何时已经整个被打开来，浓雾不断涌进房里。在洒进来的些微阳光中，只见一个人背光站在门外。那个人后脑绑着几条辫子，上衣的衣领和衣摆随着流动的雾气轻轻摆动着。



“……唉呀，大家都到齐啦？”



这个身形高眺的女人从门外走了进来。



“卡拉，你到底跑哪去了？”



艾比雷欧恶狠狠地瞪着一身街头表演者打扮的卡拉，同时忆起了朱力欧出征前对他说的话。



（有人把女王陛下圣巡时会经过德克雷希特的消息走漏给安哥拉帝国。）



（这女人确实有嫌疑。）



卡拉闻言耸了耸肩。



“我去看了一下。”



“看什么？”



“看我可爱的徒弟们是怎么打仗的呀！”



“你去了圣卡立昂是吗！”



出乎意料的答案让艾比雷欧整个人愣住，身后随即传来格雷烈斯的呼吸声。看来事情发展已经不是其他几名元老可以掌握的了。



“这件事等之后再来问清楚。你看也知道，我们正在进行秘密会议。快点出去。”



“态度不要这么不友善嘛！我一大早跑来这里，可是要来告诉各位一个你们都想知道的消息呢！”



艾比雷欧表情扭曲，眯着眼睛盯着卡拉看。耳边传来几名老人生咽了一口气的声音。



“……什么消息？”



格雷烈斯以比朝雾还要冷的口吻质问。卡拉露出了一抹浅笑。“他来啰。”



“谁来了？”“你这家伙到底在说什么？”“有什么好笑的？”卡拉接下来的话将元老们的声音给打断。



“《噬星之兽》，他已经来到这附近了。还真是令人期待呀！”