过了十天。



茜双手紧抱着有自己身高一倍长的细长布包，在后宫的渡殿上边走边四处张望。早晨接到吩咐而离开火垂苑，现在太阳却已经微微倾斜，柱子在走廊地上延伸出黑影。



——怎么觉得从刚刚开始就一直在同一个地方打转。



快哭出来了。



她觉得似乎不该穿着巫女装束在后宫来回走动——虽听说火垂苑是后宫的一部分，所以没问题——每次只要感觉有人经过，茜就马上躲起来，可是她也好几次心想，干嘛要躲起来?上前问路啊。



——但是，会不会被骂呢……



女官的话，肯定立刻怒冲冲吊起眼角训斥一顿，而女御或更衣等高不可攀的人，甚至不晓得能不能沟通。



——早知道就和伊月姐姐一起来。



转过不晓得第几次的转角时，眼前突然有人出现，茜差点撞上对方。



「噗呀!」



茜发出奇怪的声音跳开。



一看，是名身穿红白色系华丽衣裳的女性，后头还跟着两名女官。



——唔哇，好漂亮的人……



一瞬间感动而愣住的茜连忙后退到走廊边缘，低头鞠躬。



「对、对不起、对不起!」



「诶诶。」



那位全身散发出高贵气息的女御——大概是女御吧——不晓得为什么笑得很开心，飘飘然曳着裙子走近茜。



「御明出现在这里，真是难得呢。你是茜，对吧?」



茜惊讶跳起。



「为、为什——」



舌头转不过来。



「为什么、知、知道我是茜?」



呵呵——那位女御娇媚一笑。



「有任何一位将来可能成为争宠宿敌的女性进入后宫，却无法立刻记住名字和长相，就没有资格成为弘徽殿之妃。」



茜完全听不懂她在说什么。



「因为天皇喜欢娇小可爱的女性，也喜欢有魄力的强悍女性。」



「呃、呃……」



总之向这个人问路似乎也问不出个所以然——茜心想。她一心只想快点打发她走。



这时在后面的女官轻咳。



「为子大人，茜大人看来很伤脑筋的样子，似乎有事要忙。」



「诶。也对，很抱歉耽误了你的正事。」



「啊，不会。」



茜把长布包改拿到左手，准备从女御旁边通过。



「从刚才开始我就看到你来回这个走廊三次，你打算去哪里呢?」



听到女御这么说，茜停下脚步看向她，她知道自己正满脸通红。



——被看见了……



「啊、啊、那个……」



「后宫的走廊连接很烦人。继续迷路下去，天就黑了。我进入后宫后也曾多次为了前往上御局而迷路呢。」



女御的微笑比刚才更多了许多善意，于是茜稍微放心了。



「我要去那个、莲、莲晓舍?」



女御和女官们的脸隐约沉了沉，不过那只是一瞬间。



「蕗壶吗?我很想带你过去，却没有办法。」



恢复笑容的女御告诉她前往莲晓舍的路。



「告辞。你的随身物品体积庞大，请小心。」



点头招呼完，女御消失在走廊尽头。



真是温柔的人呐——茜心想。



*



感觉格子门外有人。



佳乃睁开眼睛坐起身来，推开被子。



靠近天花板的窗口射入阳光，菱形的光影落在地上。



原本画满地板的镇火纹样现在没有了，只是普通地板。



「请进，茜。」



她出声。



虽然成功发出冷静声音，但她内心其实相当惊讶。



——茜为什么在这里?



她的确有预感今天会有人来，却没想到……



格子门外小小的人影犹豫了一会儿，最后拉开门，费了番工夫才进入房间。她拿着以葡萄色布包起来的长形棒状物，要拿那个进门有点吃力。



「打、打扰了。」



「请原谅我这身打扮。」佳乃说。



从肩膀到左胸卷着好几层布，左臂也固定在身上。她只是披着手臂无法穿过的睡衣，加上还不良于行，所以无法离开睡铺。



即使如此——



那天没有因为失血过多而死，真是不幸中的大幸。



连她自己也不敢相信。她原本认为会死。不是希望，而是理所当然的结果。



没想到佳乃活了下来。



还活着。



「呃，这个——」



茜双手捧着葡萄色布包，把它摆在睡铺旁的地上。



「丰大人说这是佳乃前辈想要的东西，所以要我给您送来。」



——为什么特地派茜来?



无法读出丰日的企图。



「我的手这个样子——可以麻烦你帮忙解开布包吗?」



「啊，好。」



松开布包后出现的是一张弓。由一整块木头削出的中心部分，夹上内竹与外竹组合后，三片一起打造而成，稳重质感的木纹很美。



「哇啊，好美的弓……」



——不需要给我这么好的弓吧。



佳乃眼前似乎看见丰日得意洋洋的表情。



「啊啊，然后还有这些。」



茜从怀里拿出琐碎的小东西。有卷在藤枝轮上的弓弦、小草鞋，还有装了松脂的袋子。



「您又要开始练弓了吗?」



「是的……继续这样窝着，会让箭技退步的。」



「可是没拿箭矢来，可以吗?」



「我的弓不需要使用箭矢。」



说完，茜的眼睛闪闪发光地看着佳乃的脸。



「我听伊月姐姐说过。茜从不知道除了千木良老师之外，也有人能够办到呢。」



「谁是千木良老师?」



「啊、呃，就是茜的老师，长谷部家的。」



「那是——」



恐怕是拥有很强火目式的女子吧，可是不曾听过这名字。佳乃感到奇怪，长谷部这名字果然叫人无法忽视。



「佳乃前辈真的好特别。」茜的声音打断佳乃的思绪。



「不用箭矢就能射出响箭，伊月也能办到呀。」



「可是伊月姐姐说过，看了佳乃前辈的响箭后，她曾一度想要放弃继续当御明。」



「诶。」



佳乃转开视线。



「伊月连那种事情都告诉你吗?」



「她经常告诉我佳乃大人的事。」



脸上别露出情绪——佳乃重重叹息试图冷静。



「您的伤势……不要紧了吗?」



茜问。



「不要紧了。不过大概还需要半个月——不，一个月才能够持弓。」



「那、那么——」



茜在腿上挥舞拍打双手。



「等您身体好了之后，请来火垂苑一趟。茜想见识佳乃前辈的弓术。」



「……想看我射箭?」



「是的。然后——」



茜有些难以启齿，红了双颊。



「请告诉我伊月姐姐的事情。」



佳乃偏头。



「伊月姐姐不太提自己的事，比方说在火垂苑时的事。」



——原来如此，这孩子……



看到茜双手交握、战战兢兢的模样，佳乃感觉心里一阵搔痒、又甜又苦、不可思议。



「很可惜，我无法告诉你那些事情。」



她突然想要捉弄茜，于是这么说。看到茜的脸上明显露出失望神色，佳乃不自觉有些失措。



「为、为什么?」



「知道伊月当时非常好欺负又可爱的模样，是和她生活在一起的我才有的特权。我不想跟你分享，太浪费了。」



「好过份!太奸诈了!」



虽不晓得究竟哪里奸诈，但看到茜真的快哭出来的样子，佳乃由衷露出久违的笑容。伤口很痛，不过无所谓。



「假如天皇允许我外出，我就前往弓场殿打扰喽。」



「真的吗?谢谢您，佳乃前辈。」



这孩子的表情真是千变万化呀——佳乃心想。那是让人感觉对方几乎要过来搂住自己的笑容。



可是——



「茜。」



「是的?」



「你知道我杀了多少人吗?」



佳乃暂时没看向茜的表情。



没有回答，连呼吸也屏住，听不见。



——啊啊，又来了。



——我就是这样破坏了气氛。



「我知道死了很多人。」



茜说。



「即使如此——」



佳乃说到这里停住，看向茜的脸。



笑容消失了。可是，没有悲伤也没有怜悯，与双叶、伊月和丰日的视线都不一样。



「即使如此，你还是希望我去火垂苑?」



「是的。」



没有停顿，茜马上回答。



「十天前的那个化生，那是我生产出的东西。你知道她原本是谁吗?」



「知道。不过——」



——对了，这孩子也透过火目式知道了。



佳乃现在才感受到茜的敏锐火气。



——这孩子，应该和我一样。



——或许能够听见那名字。



「可是丰大人说，要我向佳乃前辈请教。」



佳乃缄口凝视着茜的脸。



她的眼睛在确认。



——原来我的工作是那个啊。



「茜如果都知道的话——知道何谓火目的话，你或许会退出火垂苑喔。」



「不会的。」



——为什么能够说得如此果决?



佳乃定睛看着茜的大眼睛心想。



「茜想要变得比伊月姐姐更强……想要保护姐姐!」



茜直视佳乃的眼睛回答。



「现在茜还很弱，老是受到姐姐的保护。可是总有一天，茜一定会变强。所以……我会继续当御明。」



紧勒胸口的想法朝佳乃袭来。



她咬住颤抖的下唇，好一阵子低着头想克制住。



——会被送上烽火楼的，总是这种孩子。