——当勇者曾经是他的梦想。不对，那是他的一切。可以说，他从小就只为了这个目的而活。



所以，一想起公告勇者制度废止的那天；一想起至今人生累积的努力全部化为泡影的那瞬间，劳尔到现在依然感觉到心痛如绞。



之后大约半年的时间，万念俱灰的劳尔仰赖仅剩的生活费怠惰度日。成天无所事事地看着魔视，不然就是睡午觉消磨时间……但是，这样的日子不仅无法疗愈劳尔的心，反而徒增无可救药的绝望感与焦躁感。



要是不做点事，就仿佛会被吸进无止尽的黑暗一样，无法摆脱那种错觉。无形的不安沉重得好像快把人压扁。尽管如此，劳尔还是钻进被窝不愿正视现实，一味地虚掷光阴。



那天，劳尔也一如往常过了中午才起床，他扶着隐隐作痛的头，仿佛已经养成习惯般打开魔视。然后，听着魔视传出的艺人笑声，不经意地看向窗户。



他忽然被窗帘边缘露出的蓝天吸引住目光，在那瞬间……劳尔的眼睛冷不防滚下豆大泪珠。



我到底在干什么……



——情绪突然爆发了。



泪水宛如溃决般涌出，尾随而来的苦闷与呜咽袭上他的身体。他弯折身子按住紧缩的心脏，把脸埋进枕头让枕头吸去眼泪，就这么恸哭、嘶喊……然后——



劳尔终于面对自己当不成勇者的现实，下定决心找份工作。



……唉。



休息室的陈旧灰门堵在眼前。劳尔感觉肩上的运动背包重得陷进肩膀，不自觉叹了口气。



忧愁的原因，是昨晚躺在公寓信箱里的一封信。



『致劳尔哥哥：』



一想起浅色信封上圆滚滚的可爱字迹，强烈的罪恶感顿时折磨着劳尔的精神。



『哥哥，你好吗？哥哥去王都已经过了三年，但一直都没有消息，爸爸、妈妈还有村人都很担心哥哥。可是，缪丽寄的信从来不曾因为查无此人被退回，所以哥哥一定都收到了，也都看过了，对吧？』



那是小他四岁的妹妹远从故乡定期寄来的家书。



『虽然有谣言说勇者制度已经废止，村人之中也有人对哥哥说三道四，但缪丽相信哥哥已经当上勇者了。因为哥哥很努力，所以一定只是勇者的工作很忙，没空写信吧。缪丽一想到哥哥的活跃表现，总是会心跳加速呢。但是，见不到面实在很寂寞。就算哥哥没办法回来，至少联络一声也好，这样缪丽会很高兴的。还有，不可以太勉强自己喔。缪丽上。』



……再怎么说，看来都是时候了。



劳尔到现在还不敢告诉家乡的人，自己最后还是没当上勇者。他总是写了信又撕掉，已经记不清这一年究竟浪费了多少本从百GOLD商店买来的信纸。在他磨蹭时光阴跟着流逝，让他更加难以开口，结果就一直拖到现在。劳尔也知道这样下去不好。虽然知道，可是……唉……



「早安——」



劳尔忧郁地转动门把，打开休息室的门。



…………然后就这么宛如结冻般停住了。



这瞬间，过于冲击的光景映入他眼帘。



半晌以后……



从张口结舌的劳尔嘴里冒出宛如惨叫的声音：



「你在搞什么啊啊啊啊啊！」



「喔喔，劳尔！你还真早到！」



听到劳尔的声音，站在休息室小洗手台前的菲诺——定居在这家店后场的魔人少女抬起脸，转过身来。



「就像你看到的，老子正在洗头！」



「看也知道！」



在握着门把杵着不动的劳尔前方，菲诺把手插在满头泡泡里面，「咦？」地一声露出感到不可思议的表情。



「既然看也知道，为什么还要问！劳尔不是说过，注意服装仪容是服务业的基本吗？」



「我的确是说过没错！但是那个水槽并不是用来做这种事的！倒是你怎么穿着衣服洗头……！」



「只是洗头而已，没必要脱衣服吧？你放心！老子做事乍看毫无规画，其实起泡时已经把水分减到最少了！老子我可不想弄湿这身宝贝行头……唔！」



「才怪，这不叫毫无规画叫什么！衣服都溅满泡沫了啦！只是你闭上眼睛看不见而已！」



「可是，这个跑进眼睛里会痛得要死！」



听到菲诺大剌剌的回答，劳尔这时才注意到休息室里弥漫的《气味》。



「……不会吧，那是洗碗精啊啊啊啊啊！」



「喔，这个包装上写着『油污清洁溜溜』喔！用了这个，头发搓起来会发出啾啾的清爽声音哪！好厉害喔！」



「那样不行啊！那是头发表面的重要成分清洁溜溜的声音啊！快点冲掉！现在马上冲掉！」



「……呿！」



菲诺不情不愿地点头，劳尔则是头痛无比。



……总觉得真的想哭了。劳尔的心本来就因为妹妹的来信而陷入低潮，菲诺居然还一大早就劈头来个痛击，真不愧是魔人，下手毫不留情。



「不过……」



这时，在被难以消受的精神疲劳轰炸搞得垂头丧气的劳尔面前，菲诺一边技术高超地把头伸进水龙头下的狭窄空间，凭摸索扭开水龙头，一边有感而发地开口：



「人类还真是厉害哪。只要扭开这边就会流出水喔？人类到底是多厉害啊，你们能够在墙壁里面挖井吗？」



「……那是水管啦。」



——其实我刚来王都时也和她一样吃惊。



宛如广场的石板路大道上，人山人海。石材或红砖搭盖的建筑物无止尽地延伸，入夜以后到处都有魔法灯的白色光芒淡淡照亮街道。上下水道皆俱全，洗澡前不需要辛辛苦苦挑水烧水，只要转开水龙头就能冲热水澡。



还有目前据说王都几乎家家户户都有一台的魔视、魔法吸尘器、魔法电磁炉……在各式各样的魔法道具环绕下，生活便利而富足。



这座王都的文明发达程度，跟劳尔长大的乡下村庄截然不同。毕竟连王都一支卖几百GOLD的普通魔法手电筒，在他的村子里都宛如秘宝。



——唉，这也没办法。劳尔这么觉得。



虽然不知道魔人国是怎样的地方，不过那里跟这座王都的差距，一定比我的故乡还要夸张吧。只要这么想，这家伙脱离常识的行动或许也无可厚非……不过——



「哈、哈、哈！」



菲诺一边发出有如掩饰尴尬的笑声，一边慢条斯理地转过头来。



「顾着思考洗头方式，却没想过洗完以后该怎么处理！」



菲诺不知为何说得充满自信，湿答答的头发有如瀑布般滴下水来。想当然她并没有准备毛巾……慢着！



「你怎么不先想好啦！你看看你，衣服和地板都湿透了啦啊啊啊啊！」



「哈、哈、哈！该说是想不到的失算吗？总之这真是太出乎意料了！」



「根本就不是出乎意料！连骗钱的算命师都不会猜错啦！还不快擦干……喂，不要用抹布擦头啦啊啊啊啊啊啊！」



劳尔看不下去，忍不住冲过去，从肩上的运动背包里取出毛巾手帕，粗鲁地帮菲诺擦头发。



「呀……！」



「真是的，居然弄得这么湿……！」



劳尔怀着已经不抱任何期待的心境用手帕按着菲诺的额头，视线不经意往下移……然后就这么僵住了。



……宽松的连帽外套湿到都变色了。



吸满水分的布料不知何时紧紧贴住菲诺的身体，显露出女孩子的身体曲线……特别是胸部一带圆润性感，甚至教人心乱，就连顶端的突起形状都看得一清二楚……



「……嗯，怎么了，劳尔？」



菲诺疑惑地问道。回过神来的劳尔心慌地别过眼去。



「咦，没有啦，就……没事！」



「……什么啊。你好奇怪。」



……快发觉啦！魔人一般都是不穿胸罩的吗！与其说太没有防备……不如说根本就是犯罪吧！



劳尔心里尽管觉得不应该，却还是不小心想起昨天目睹的少女肌肤，不自觉地吞口水。脑海里闪过迷人的酥胸，与染上淡淡粉红色的……我在干么！我要自重！



劳尔一边摇头甩开邪念，一边走近墙边。他粗鲁地打开置物柜东翻西找，很快就发现他要找的东西。



「穿上这个！」



菲诺表情呆愣地接过劳尔递出的一包东西，脸上写满问号地把它摊开，不久后她的眼神便欣然发亮。



「劳尔，这是……！」



「……这家店的制服。」



总觉得有点无法正视菲诺的劳尔依然别开视线，口气冷淡地回答。



「因为一直收着没拿出来，或许有点霉味，不过，至少比湿衣服好……」



「……和店长一样！」



菲诺不知道有没有在听劳尔说话，只见她顾着兴奋欢呼，手伸向湿淋淋的连帽外套……咦！



「喂！等、等一下……！」



「啊，劳尔。我要换衣服，你出去一下。」



菲诺的表情一本正经。



……啊，嗯，就是这样没错～～我绝对不是有所期待，嗯。



「……别穿得邋里邋遢，要把扣子全部扣上喔。」



劳尔留下这句话，便离开休息室。他总觉得无法释怀，在心里嘀咕着：



……该说是魔人的贞操观念有问题吗……总觉得这部分实在难以理解。



「劳尔！劳尔！」



开店前静谧如沉睡般的店内，突然响起聒噪的大呼小叫。



正在收银台里将找零用的钱放进收银机的劳尔转过脸一看，菲诺在生活道具架那边朝他用力挥手。



「到底要干么啦……」



「你看！我发现好东西了！」



来到卖场的劳尔探头看货架后面，只见菲诺露出仿佛有大发现般的得意表情，高举着附握柄的筒状道具——展示用的魔法吹风机。



「你看这个！上面写着这是用来吹干头发的道具！欸，劳尔，老子可以用这个吗？」



「虽然那的确是展示品没错，但是店员私下使用恐怕……」



虽然面有难色，但是看到脸颊及额头还黏着湿头发的菲诺的脸，劳尔又改变心意。



「……不过，总比顶着湿答答的头在店里工作来得好吧。要用是可以，但可别弄坏喔？」



「了解！」



菲诺一边开心地点头一边打开开关，顿时发出欢呼声。



「喔喔喔，从圆筒前端吹出暖风了！就是用这个风吹干头发的吗！在风大温暖的日子晒衣服的确比较快干！人类的想法果然很厉害哪！」



「……是是是，很厉害。」



劳尔不理会激动吵嚷的菲诺，疲惫地叹气。但是——



「……奇怪？」



劳尔转身要回到收银台继续工作的瞬间，突然听到背后传来引人不安的惊呼，同时风声也中断了。



劳尔怀着不祥的预感一转头，只见拿着魔法吹风机的菲诺挂着一脸难以形容的表情，伫立在原地。



「劳尔……」



她奵像非常尴尬。



「这个……突然停住了……」



「天啊，我才刚说完就这样！你到底做了什么！」



劳尔慌忙从菲诺手里抢过魔法吹风机，反覆按下开关。但是，吹风机依然保持沉默，没有任何动静。



在不自觉瞪大眼睛的劳尔面前，菲诺惊慌地摇手否认。



「没有，老子真的什么也没做！……呃，大概吧。」



少女虽然这么说，却百思不解似地偏着头。



「不过，难道是使用方式不对吗……其实不是用圆筒吹出来的风吹头发？啊！难道是要用吸的吗？」



「谁说用吸的！」



不过，的确就像菲诺说的，吹风机只有一个开关，不可能会弄错操作方法，而且吹风机既没有摔到，也没有被捏烂。但是……



这下就连菲诺的脸色也微微发白，惶惶不安地提高声音说：



「怎么办，劳尔……这很贵吗？」



「这是不贵……可是，弄坏展示品果然还是不妙吧……」



「…………唉唉唉唉唉唉唉唉唉唉～～」



就在这时——



突然间，不知从何处传来宛如绝望化为有形般又深又长的叹气声。



「好想回家……不想上班……公司快爆炸吧……」



……接着是阴沉至极、有如咒怨般的声音。



两人不自觉转头一看，一名男子正好从后场无精打采地走出来。



那名男子年纪可能介于二十五到三十岁之间，留着略长的红发，配上有些下垂的空洞眼眸。瘦瘦高高的他身上围着围裙，低着头、拖着脚走路，片刻以后，再度发出好像要把体内的怨气统统吐出来的叹息。



「唉～～～～～～」



在脸上写着「这家伙是谁？」的菲诺面前，劳尔大声说了：



「啊，副店长，早安！」



「……嗯……喔，早……劳尔……」



……男子的声音非常没精神。被唤作副店长的红发男子沉重地抬起头，一双死鱼眼看向劳尔，然后视线移向表情略显警戒的银发魔人，懒洋洋地开口了：



（插图）



「喔，你是那个吗……店长在交接日志提到的新工读生……我记得叫……」



「……菲诺。菲诺·布拉德史东。」



「啊啊，对对对，你是菲诺吧。幸会，我是拜札·库洛斯罗德，这家魔法商店·雷昂王都店的副店长……」



感觉不出干劲的简略自我介绍结束以后，副店长随即问道：



「……倒是开店时间就快到了，你们一大早在那种地方做什么？」



「啊，呃，就是……」



「……哦。」



副店长看着支吾其词的劳尔手中的魔法吹风机，那双细眼眯得更细。



「……该不会是不小心把展示品弄坏了吧？」



「……唔！」



这瞬间，两人就像恶作剧被逮到的小孩子一样心惊，副店长轮流看了看两人，稍事片刻以后，夹着叹气轻声说了：



「……啊——唉，真没办法……给我看看吧。」



副店长说完，随即从劳尔手里拿走魔法吹风机，一边转动手指一边低声说着：「《展开》。」顿时有层淡淡光芒与魔法吹风机重叠，菲诺目睹这幕，惊讶地倒抽一口气。



「什么……」



突然出现在空中的光团，形状跟正下方的魔法吹风机如出一辙。简直就像是用朦胧光芒制成的仿造品。在半透明的光芒中，浮现着错综复杂的几何学图案。



「啊……这完全坏了哪……」



副店长指着那团光的一部分构造，有如自言自语般低声说了：



「因为使用者的魔力超出规定量太多，结果过热导致一部分结构文消失了。你们看，这边出现错误……话说回来，明明是吹风机却没有安装防止魔力超载的断路器，这也太离谱了吧。这是哪家厂商制造的？」



这下劳尔懂了。本来魔法道具就是设计给人类专用的。而魔人的《魔力压》与《魔力强度》都与人类不同，用了当然会出问题……等一下，奇怪了……



话说，副店长知道菲诺的真正身份吗？劳尔心里闪过这样的疑问，但是在开口以前，目不转睛盯着副店长的手的菲诺，扯了扯劳尔的袖子。



「这是怎么回事！欸，劳尔，现在这是在做什么？」



「嗯？……喔，副店长正在《展开》《魔法领域》。」



「《魔法领域》？」



……啊，对喔，这是魔人国没有的技术。劳尔伤脑筋地搔搔头，努力尝试说明：



「该说是用来替道具写入魔法结构文的空间吗……副店长是前ME喔。」



「ME？」



「魔法构筑士（Magic Engineer）的简称。呃……简单说，就是替我们店里贩售的魔法道具加上魔法的职业。」



「钱少事多离家远……这个职业就是这样的廉价劳工啊……」



副店长接着劳尔的话，带着自嘲地低声说：



「……随着魔法技术发达，直到不久前魔法道具业界都处于泡沫经济状态。从大公司到来路不明的小厂商都竞相加入市场，恶性竞争导致单价下滑……为了确保利润，就必须提高生产量，因此需要大量的ME……像我这样本来充满希望、傻傻来到王都寻求工作与温饱的年轻人，就成了主要牺牲者……」



副店长一边把手插进魔法吹风机的魔法领域修理魔法结构文，一边望向远方。



「说到魔法构筑，基本上应该是承包商的工作，但实际负责作业的往往是再下一层的分包商，这么一来交货期限必然会很紧，薪水也会被层层剥削。然后我们ME就被关进便于看清楚魔法领域的阴暗小房间，默默地构筑魔法……我说啊！～那种工作真的不是人干的。」



……副店长低声抱怨，转眼间情绪愈来愈消沉。



「尤其像魔视这种浩大工程需要多个ME合作，只要出现任何一个错误，那天就别想回家了，必须对照规格书作结构文综检查，全部从头来过也是常有的事……



「呜哇啊……」



「那种爆肝生活逐渐变成常态，整整一个星期都被工作绑住关在公司，等到能够和另一个世界的自己对话时，我觉得有种生命受到威胁的危险，便辞职了……要不是同乡的赛雅拉……店长收留我，我搞不好已经开悟打开※第六脉轮了咧……」 （译注：源于印度教的概念，系指分布于人体各部位的能量中枢，第六脉轮为三只眼的位置。）



「……不管听几次，副店长的经历还是一样对心脏很不好呢……」



真是的，这年头不管哪个业界都一样可怕——劳尔不禁心情黯淡。果然还是当勇者好哪。既威风，又不会受景气影响，福利也很完善……不对！



劳尔仓皇摇头，要甩开又开始在心里发酵的不舍。真是的，我要到什么时候才能看开啊！听好了，劳尔，勇者根本不存在。我列为志向的勇者已经……唉——



「……虽然这家公司也一样，薪水低、再加上人手少所以负担重，休假隔天更是让人忧郁得想死。不过，每天都有新鲜感，职场气氛也不错，我觉得还满适合我的……哦。」



副店长说话的同时冷不防停手。只见他弹了一下手指消除魔法领域，朝菲诺（她还是一脸觉得神奇不已的表情）递出处置完毕的魔法吹风机。



「……来，好了。小妹妹，要不要打开开关看看？」



「咦？啊，好……」



菲诺反射性地接过以后，余悸犹存地看着吹风机，最后心一横打开开关。



顿时——



伴随着宛如振动的声响，温暖的风从圆筒前端吹出，菲诺立刻抬头看向副店长。



「动了！真厉害，修好了！」



「这次装了简易魔法断路器，可以放心使用了……菲诺，你以后使用店内商品时要小心留意喔？」



「好！」



菲诺眼神闪闪发光，朝副店长投以尊敬的目光。



「副店长真厉害！副店长真的好厉害喔！真不愧是副店长！」



「啊……没有啦，你过奖了……对前ME而言，这点程度很普通的，嗯。」



出乎意料的赞美似乎让副店长感到很开心，只见他满意地俯视着兴奋的菲诺，表情有点色眯眯的。



「该怎么说呢……菲诺虽然外表看似凶恶，其实是好孩子啊……我或许还满中意你的。我看过交接日志，菲诺你目前好像只做过收银和拉排面，是吗？」



「嗯！」



「哦……那么，接下来差不都该练习介绍商品……」



「咦，副、副店长！」



副店长弯下高瘦的身躯凑近打量菲诺的脸，劳尔慌忙大声反对：



「太勉强了！这家伙才工作第三天而已！连敬语都还讲不好，而且不懂任何商品知识，暂时还是让她陈列商品比较保险……」



「……呼。听好了，劳尔，像那样保护过度的话，菲诺永远也没有机会成长喔？对于充满干劲的初生之犊，就是要将他们毫不留情地打落深谷，这是我们公司的座右铭吧？」



「所以离职率才会那么高啦！咦……」



劳尔狠狠吐槽以后，忽然想起一件重大的事情。



「……嗯，怎么了？」



在一脸疑惑的副店长面前，劳尔冷汗直流，同时指着自己手腕上戴的便宜手表说：



「……开店时间，已经超过很久了。」



这瞬间——



一向没精打采的副店长以迅雷不及掩耳的速度冲向店门。



「不好意思，请问……」



「啊，是的！」



将收银台交给菲诺负责，和副店长一起移动展示台的劳尔，发现不远处的卖场有女性顾客举手发问，便反射性回应。



但副店长立刻制止打算跑过去的劳尔。只见副店长在一脸疑惑的劳尔面前打开对讲机，装模作样地出声：



「菲诺、菲诺……你有空吗——？」



『有。』



看到菲诺在收银台内抬起脸，副店长扬起嘴角笑了一下，立刻下达指示。



「嗯……魔法音响区有年轻小姐要找店员，你去招呼她。」