「……带到没有人的地方吧。」



「这样好吗？」



「嗯，因为她好像很害怕……等她平静下来，再问她怎么了吧。」



注视着吓坏了的少女，艾丝提议道。



蕾非亚似乎也明白这样下去不是办法，最后点了点头。拉起少女的手，三人一起前往别处。



艾丝等人前往的地点位于西北城墙附近，算是镇上的仓库。



周围放置着无数搬运物资用的货物箱，其他还有十字镐、铲子、木材放在角落。大概是用来修建城镇的工具都集中收放在这里吧。也许是因为镇上所有人都到广场集合了，这里看不到半个人影。



比艾丝她们个头更高的组合式货物箱有些并排放着，而有些则是高高叠起，看起来就像是用积木堆叠起来的城堡。



两人带着少女走进仓库深处，来到一处货物箱围绕的空地，艾丝等人就在这里面对面交谈。



「可以讲话了吗？」



「……嗯。」



蕾菲亚找到携带用的魔石灯将其点亮。



挂在货物箱尖角的灯光照亮了阴暗的周围空间，大人少女点头回答艾丝的话。



「你的名字是？」



「露露妮……露露妮·路易。」



「可以把LV·与隶属派系也告诉我们吗？」



「第三级，LV·2。隶属【荷米斯眷族】……」



略微低着头回答艾丝与蕾菲亚的问题，少女露露妮似乎恢复冷静。虽然快活的脸庞此刻罩着阴霾，不过回答得很清楚。



注视着她的眼睛，艾丝问她有什么隐情。



「你为什么，要逃出广场？」



「……因为我觉得有人要杀我。」



「为什么这么觉得？」



看她沉默不语，艾丝一针见血地追问：



「因为你身上带着，哈桑纳先生的随身物品？」



蕾菲亚与露露妮都睁大了双眼，艾丝的金色眼瞳朝向那个随身包。



露露妮反射性去碰此时仍挂在右肩上的中型随身包，最后终于坦白似地僵硬点头。



「你怎么会有哈桑纳先生的随身物品……难、难道是你偷的？」



「不、不是的！我是……接受了，委托。」



听到委托两个字，蕾菲亚心头一惊。她看看艾丝，艾丝脑海中也浮现出从哈桑纳行囊中找到的那份染血羊皮纸。艾丝催促似的问道：



「委托的内容呢？」



「在这座镇上领取货物并送到地上……拿给委托人。」



「也就是送货人吗？」



「嗯。」，露露妮肯定蕾菲亚的话。



「我们说好，在指定的酒馆跟带货来的人碰头。虽然我不认识对方，不过对方事前跟我说过装备的特征，所以全身型铠甲的冒险者来到店里时，我马上就认出他了。」



再来只要假装成陌生人若无其事地接近他并讲出暗语就行了。



全身型铠甲的冒险者——哈桑纳也立刻察觉到露露妮是委托的对象，露露妮一瞬间就从他手中接过货物。两人接触的时间想必十分短暂，以至于想要对货物下手的长袍女子都没有发觉。



之后哈桑纳觉得委托已经办妥而感到松懈，这才会被女子色诱而惨遭杀害。



「竟然将职务分配给两个人，而且还雇用不同派系的人……」



分别雇用了取货人与送货人，可见那名委托人顾虑得相当周全。就算取货人被人查出来，只要在这个众多高级冒险者进进出出的「里维拉镇」把货物转交出去，想要追查货物下落将会极其困难。



这名神秘委托人彻底进行机密行动，又采取了许多预防对策，这点让蕾菲亚不禁感到惊叹。



「委托人，是谁？」



「我不知道……是、是真的啦！前一阵子，我走在无人的夜路上，忽然出现一个怪人……」



露露妮回想着当时的情形，回答了艾丝的问题。



「那个人全身被漆黑长袍覆盖，是男是女都看不出来。一开始那个人委托我时，我也觉得可疑……可是因为报酬很丰厚……而且那个，订金也给得很大方。」



露露妮用手摸着脖子，有点难为情地别开目光。



艾丝不禁想像她在拿出金币的神秘黑袍人面前不停摇尾巴的模样。



「可是很奇怪耶……露露妮小姐，您是LV·2对吧？听您这样说，您好像是一个人接受委托……您单独来回『里维拉镇』不会很危险吗？」



「里维拉镇」座落的第18层——中层中间区域的LV·2能力项目到达标准为G～D。



因此LV·2的人如果不组队就单独往返第18层的话，其实力在第三级冒险者中必须达到上级——反过来说，就是LV·2还没有到确实安全的地步——



追根究柢，那个听起来行事周全的委托人会拜托LV·2的冒险者送货吗？



蕾菲亚表示疑问后，露露妮明显狼狈起来……然后吞吞吐吐地招了。



「那、那个……主神（荷米斯神）要我隐瞒升级（rank up）的事情……对、对不起，我其实是LV·3。」



「「……」」



艾丝与蕾菲亚露出难以言喻的表情，看着因愧疚而缩成一团的露露妮。她的年纪应该比艾丝还大一、两岁，现在看起来却像是个被挨骂的小孩。



不过，这样就得知了一件事。



那就是那位神秘委托人拥有够广的情报网能够看出露露妮是LV·3。



「早知道就不要拖拖拉拉赶快回地上就没事了。看到眼熟的铠甲被放在广场，就知道给我货物的那个家伙被杀了……想到凶手的目标可能是这个货物，我就……」



然后艾丝她们在广场上就看到了露露妮那副异常恐惧的神情吧。



面对轻声细语、再度低头的大人少女，听完整件事情经过的艾丝与蕾菲亚沉默了半晌，接着交换一个眼神。



「艾丝小姐，我看还是通知团长比较……」



「——不行！」



蕾菲亚说这件事情她们俩处理不来，但是露露妮厉声打断了她。



「我怕有人的地方！杀了哈桑纳的家伙一定还在那里！要是货物在我身上的事情穿了帮，着就轮到我了……！」



露露妮把随身包紧紧抱在胸前连珠炮似的哭诉个不停。



正当蕾菲亚伤透脑筋时，艾丝注视着露露妮的侧脸与那个随身包，接着开口说道：



「把那个货物，交给我们。」



听到这个要求，露露妮瞠目结舌。



缺乏感情的表情当中，艾丝的金色眼瞳强硬地如此主张。



【剑姬】坚毅的眼神让露露妮畏缩起来，但她似乎又舍不得委托人的报酬，犹豫了一会儿。



将大笔金钱与生命安全放在天秤上面比较过后，最后她大概是明白到「留得青山在，不怕没柴烧」的道理，忍住了欲望点点头。



「虽然人家叫我不准多问，还说绝对不可以拿给任何人看……」



她把装了货物的中型随身包放在地上打开。



她拿开底部夹层的隔板、取出一个袋口束紧的袋子。



露露妮神色紧张地拿出圆鼓鼓袋子里的物品。



「……！」



「这、这是什么东西……？」



露露妮交到艾丝手中的是一颗双手合握大小的球体。



绿色的宝珠。透明薄膜包裹着液体——以及诡异的胎儿。



与又小又圆的身体极不搭调的大眼珠往上瞧着艾丝与蕾菲亚。胎儿长着仿佛象征雌性的头发，从头部位置描绘着曲线直达背脊前端。神秘幼体没有任何动静、只是保持沉默，不过却响着噗通、噗通的微弱脉搏。



掉落道具？



还是地下城的新种怪兽？



蕾菲亚发出近似呻吟的声音，同时艾丝的眼睛紧盯着那颗宝珠不放。



（这种，感觉……）



一种奇妙的感觉袭向了她。



仿佛与手中搏动的宝珠产生共鸣，心跳声加快了。



她与胎儿的眼球四目交接，体内血液以骇人之势开始鼓噪。



010



（这个是，什么？）



她不知道眼前的宝珠是什么。



鼓膜深处响起尖锐耳鸣。皮肤底下窜起一种蚯蚓四处乱爬的感受，一阵反胃猛烈涌上喉头。



艾丝感到头晕目眩，下个瞬间，她再也承受不住、双膝一弯。



「艾丝小姐！？」



她膝盖跪地，手中的宝珠滚落地面。



让蕾菲亚伸手搀扶着上半身，艾丝的呼吸严重紊乱。



露露妮已经哭丧着脸、呆站在原地。



「……！」



察觉到艾丝异状的起源，蕾菲亚冲过去捡起绿色宝珠，与她拉开一步的距离。



「呼，呼……」，胸部上下起伏的艾丝身体徐徐恢复平静、渐渐恢复过来。



寂静造访魔石灯光照亮的仓库。



在蕾菲亚与露露妮呆滞的旁观下，坐在地上的艾丝微微睁开眼睛，用手按住了护胸。



＊



那双眼睛追逐着少女的动向。



从受到昏暗拥抱的身体站立位置，城墙上。



在那个人的视野下方，杂乱堆积着货物箱的仓库一隅，人类、精灵、兽人少女正在面对面交谈。



屏气凝息与黑暗同化的视线扫过少女们的脸庞，最后停留在人类剑士身上。



——很强。



眼睛眯细起来。



那个恐怕很难对付。那个人望着腰上佩带军刀、身法毫无破绽的金发金眼少女并如此轻声低喃。



后来那个人又观察了一会儿，然后兽人少女有了动作，宝珠出现了。



那个人变得横眉竖眼，仿佛在凶狠瞪人似的。甚至没看到金发少女不支倒地，只是专心注视着那个绿色胎儿。



一瞬间，那个人将眼光转向挤满人潮的城镇中心地带，然后再度俯视金发少女。



最后，那个人伸手进入怀中取出一只草笛。



「——出来。」



嘴唇与草叶间发出尖锐笛声。



吹响的哨声在城镇上空回荡。



＊



「您还好吗，艾丝小姐……？」



「……嗯，我没事。」



声音有点虚弱的艾丝慢慢站起身来。



蕾菲亚从没看过憧憬的她这副模样而不知如何是好。她勉强隐藏起自己的狼狈，低头看着手中的宝珠。



令人毛骨悚然的雌性胎儿有绿色薄膜保护。她的视线在神秘幼体与艾丝的脸庞之间来回，这个宝珠究竟是什么东西，她对此感到满腹疑问。



「要、要不要紧啊……这、这个玩意儿是不是真的很不妙啊？」



露露妮战战兢兢地问道。



蕾菲亚拿不出答案，再看了一次艾丝，然后做出了决断。



「这个我来拿，由我交给团长。」



虽不知道原因，但是这颗宝珠会让艾丝感到痛苦，不能让宝珠靠近艾丝。



所幸自己拿在手上身体没有任何不适。不知道原因是否出在种族差异上，总之自己能够携带这个物品而不会影响到身体状况。



老实说，她很想立刻把这噁心的宝珠扔得远远地，但是为了不让艾丝受苦，必须由自己拿着才行。



蕾菲亚必须帮助她才行。



「对不起，蕾菲亚……」



「请不要道歉，这点小事就由我来……请艾丝小姐离远一点。」



蕾菲亚努力挤出笑容，然后看向了露露妮。



她点点头后把袋子交给蕾菲亚。蕾菲亚把宝珠收进袋子，绑紧袋口的绳子，然后接过随身包背在肩上。



接着她拿起立在货物箱角落的法杖，转头看向艾丝与露露妮。



「那我们走吧——」



说时迟那时快。



远方传来某种物体崩塌的声响还有惨叫，以及破锣般的咆哮。



「！？」



她与艾丝还有露露妮睁大双眼，接着像是被电到般冲了出去。



她们离开仓库、跑向水晶与岩石间隙形成的昏暗巷弄。叫喊声不仅从未中断，反而还更加激烈，被声音吸引的一行人不断奔跑，不久后跑出了小径。



在视野一口气开阔的突出高台上。



蕾菲亚等人一踏进设置了扶手、视野辽阔的场所，立刻看见从镇上各处冒出的浓烟，以及……



「那是！？」



脖子高高伸向空中、无数的食人花怪兽。



＊



「怎么会让怪兽入侵啊！？看守都在混是不是！」



柏斯的怒吼响遍四周。



越过高耸城墙，在镇上各处发出吼叫的一群食人花怪兽让位于城镇中央的广场陷入一片惊慌。怪兽群让长条身躯蛇行、蠕动着，从周围杀向冒险者们聚集的这座水晶广场。



从一部分遭到破坏的城墙方向传来了可能是看守的高声惨叫，压烂帐棚与小屋的破坏声也如潮水般涌来。



「——————————啊啊！！」



一朵食人花破坏着水晶柱，随着到处撒落闪闪发亮的如雨碎片到达广场。以此作为开端，其他怪兽也一口气涌进广场。



转眼之间，挥动触手的怪兽群便引发了连锁哀嚎。



「蒂奥娜、蒂奥涅，保护他们！」



芬恩一声令下，蒂奥娜与蒂奥涅疾步飞奔。



她们手拿大双刃与反曲刀飞越人群接近食人花怪兽，以银光大斩与两道刀光砍断敌人的头部与触手。



「庆典时也是这样，这些家伙是从哪里冒出来的啦！」



「你们大家！不可以逃出这里啦！」



不同于怪物祭的战斗，蒂奥娜她们舞弄自己的武器将敌人一刀两断。



她们的攻击带来了有效打击，不过相较之下，周围的冒险者却不断被怪兽集团打得溃不成军。他们遭到无数触手挥打、被身体冲撞撞飞到空中，或是被丑恶的巨大下颚咬住咀嚼。其中也有人联手应战、奋力杀敌，然而食人花怪兽的实力却远比镇上的冒险者们高强。



知道自己敌不过这些怪物（敌人），不顾蒂奥娜的呼吁，冒险者们四分五裂、落荒而逃。



陷入恐慌的他们跑出广场，散布到镇上的各个角落。



不得已，蒂奥娜与蒂奥涅只好兵分两路去追赶到处逃窜的冒险者们与怪兽。



「里维莉雅，敌人会对魔力产生反应，尽量以大规模魔法把附近的怪兽引到一个地方！柏斯，你把每五个人组成一支小队，如果运用人海战术的话，每组可以压制得了一只！」



「知道了。」



「喔，好！？」



芬恩转瞬间清查、判断了战域内的视野情报，接连做出适切的指示。



里维莉雅在广场中央展开魔法阵（magic circle），柏斯对着周遭的冒险者大吼大叫。王族（high elf）的优美咏唱吸引了广场附近的怪兽，芬恩自己也站上前线以长枪屠杀大量怪兽。



他准确地一枪刺穿口腔深处的「魔石」。小人族时而腾空跳起、时而冲上长条身躯一击葬送怪兽的性命，如此英姿以及声嘶力竭的鼓舞振奋了冒险者们的斗志。



混乱平息下来，他们一个接着一个上前迎击。



「状况太刚好了……！」



广场上面的战况渐渐恢复优势，不过芬恩却眯起眼睛看着怪兽们的袭击。



光从他现在身处的位置来判断，在镇上大闹的怪兽就有五十只以上，恐怕还会更多。这座里维拉镇是建造在岛屿悬崖上的天然要塞，而数量如此庞大的怪兽竟然能够毫无预兆地现身，这点让他有种强烈的突兀感与异样感受。



不对，这实在是太不自然了。



芬恩拔腿飞奔，在被打断的水晶柱与大岩石上跳跃，从广场一直线横越城镇。他一瞬间来到了悬崖边，并从栏杆探出身子。



「……！？」



芬恩俯视悬崖下方的碧眼因为惊讶的关系而颤抖。



在高达二百M以上的断崖绝壁下，此时荡漾着黑暗夜色的湖泊里，难以计数的食人花怪兽正突破水面沿着断崖往上爬。



它们竟然躲在湖水里面……不对，是成群潜伏在安全楼层里——怪兽这种违反常理的行动让芬恩受到打击，同时脑中闪过一道确信的光芒。



它们藏身至今，直到此刻才一齐发动袭击。



怪兽不可能采取这种战略性行动。必定有人为意志介入其中。



竟然能够统率如此大量怪兽，这点真是难以置信，但只有这个可能性。



芬恩扭曲着表情说出脑中导出的答案。



「难道是驯兽师（tamer）吗…….！」