「又是你啊……」



「请、请多多指教。」



伯特这次是第二次碰到菲儿葳丝，一张脸不满地皱了起来，装备着筒形背包与法杖的蕾菲亚则做完了自我介绍。



面对即将一起组成临时小队的两人，菲儿葳丝只是闭口不语。



「只要敢扯我后腿，我就一脚把你踹飞。趁还没嗝屁快滚吧。」



「……少说蠢话，狼人。」



「呜、呜呜~……」



伯特与菲儿葳丝从一开始气氛就相当险恶，如实表现出独来独往的狼人与自尊心强的精灵不对头的关系。临时凑成的小队常有的不睦弊害，让蕾菲亚独自胃痛。



前途多难，将来惨状不难想像。



夹在派系前辈与精灵同胞之间，蕾菲亚与两人一同从总部出发。



■



从第10层出发的艾丝，很快就到达了第18层。



天顶的水晶簇形成了蓝天，艾丝跨越安全楼层里的整片森林与大草原，前往西部湖畔。她照着黑衣人的指示，顺路前往盖在巨岩小岛上的「里维拉镇」。



虽说事件发生以来已经过了十天，不过遭受大群食人花袭击的流氓城镇（rogue town）当中已经有很多店铺修缮完成，仍然是件让人惊讶的事。破了大洞的悬崖以及被打碎的水晶柱等等，地下城本身的地形已经恢复了原貌。高级冒险者们熙来攘往的城镇光景映入艾丝眼里。



还有一些人抱着工具，正在重新修筑商店或路上阶梯，艾丝在这些人当中，首先寻找特定的一家酒馆。



她途经远离喧嚣的镇上小径，往人家简单告诉过她的路线走去。



不久她来到城镇北部，由长条巨大水晶峡谷形成的群晶街道（Cluster Street）附近的小路.



那是一个在粗糙岩壁上开着大口的洞窟。



「这里竟然有酒馆……」



楼层顶的水晶光照不进这条狭窄死巷，颇为阴暗。看到这家店悄悄座落于毫无人烟的地方，艾丝喃喃自语。她长年以来在「里维拉镇」歇脚过好几次，却不知道这里还有家酒馆。



黑衣人指定的酒馆，店名叫做「黄金地窖亭」。



洞窟入口放了块看扳，红色箭头指着斜下方。设置的木制阶梯通往洞窟里，艾丝踩在阶梯上发出嘎吱声，一路往下走。



步下整段阶梯，艾丝踏进没有门也没有隔板的洞穴，同行群集的酒馆景象就在眼前铺展开来。



首先最显眼的，是生长在涧穴中央、蕴藏黄光的水晶柱。在第18层到处都可以看到白色或蓝色的水晶，但这种黄水晶她还是第一次看到。想必是只会生长在这里的稀有品种吧。



艾丝惊叹之余，环顾四周。黑色岩石暴露在外的酒馆空间算是不大不小，里头准备了好几张桌椅。在天花板与墙上设置的魔石灯与黄水晶照亮下，嘴角挂着笑意的冒险者们在桌上赌博（打牌），赌金（筹码）是大小不一的「魔石」。^



客人还不少，五张桌子都坐满了，只有酒馆角落的吧柜还空着。艾丝心想这里生意或许还不错，走向空着的吧柜座位。



长长吧柜的内侧是放着各色瓶子的酒柜，以及没有一点笑容的矮人老板。



只有一个座位，已经被一名兽人少女坐走了。



「嗯嗯？咦，这不是【剑姬】吗！？好巧喔，竟然会在这里碰到你！」



「……露露妮，小姐？」



注意到艾丝的犬人少女——露露妮先是惊讶，然后露出笑容。



她是其他派系（荷米斯眷族）的冒险者，在上次「宝珠」那件事当中，与艾丝还有蕾菲亚曾暂时一同行动。那时她跟这次的艾丝一样，也是受雇于黑衣人，接下送货人的工作。



她有着一头黑发、褐色肌肤与柔韧的四肢。身上没穿铠甲，只穿着注重身手灵活的战斗服，与她纤瘦的身材搭配起来，让艾丝联想到「盗贼（thief）」这个词。



正当艾丝感受着不可思议的缘分时，露露妮轻松地找她搭话。



「上次受你照顾了，幸好有你在，我才能保住一条小命，我想再跟你说声谢谢。」



「不会……身体，还好吗？」



「啊哈哈，就如你所看到的，好得很。」



露露妮笑容可掬地对艾丝说「让我请你喝一杯吧」，艾丝一边婉拒她的好意，一边照黑衣人所说，坐到从吧柜角落算起第二个座位——就是紧挨着露露妮的位子。



她一瞬间露出狐疑的表情，但马上恢复了笑容。



「你今天一个人来探索啊？想不到你也知道这家店，看来【剑姬】也很懂门路呢。」



露露妮叽里呱啦说个不停，艾丝一边随便回答，一边看着吧台内侧。



矮人老板板着脸走过来，问她：



「要点什么？」



这时，艾丝说出黑衣人告诉自己的「通关密语」。



「『炸薯球抹茶奶油口味。』」



说时迟那时快。



艾丝一讲出「通关密语」的瞬间——匡啷！！



身旁的椅子发出巨响，整个翻了过去。



艾丝吓了一跳，往旁边一看，只见露露妮一屁股跌坐在地，一脸不敢置信的样子直发愣。



「……你、你就是救兵？」



——难道……艾丝正在这样想时，周围其他人也有了动作。



本来在喝酒的人类，在赌博（打牌）的兽人们，所有客人全都一齐从桌旁站了起来，注视着艾丝。艾丝也紧张起来，离开座位。



看到他们舍弃原本轻松饮酒的姿势，眼神严肃地望着自己，艾丝总算是明白了。



也就是说——包括露露妮在内，这家酒馆里的客人，全都是黑衣人所说的「帮手」。



「真的就是她没错吗，露露妮？」



「亚、亚丝菲……」



在围着艾丝站起来的人们当中，走出了一名女冒险者。



水色（aqua blue）的滑顺发丝只有一绺染成白色。眼睛是与发色相近的碧眼。戴着银制眼镜的相貌端整秀气，给人冰雪聪明的印象。



装备是纯白的披风，以及缠绕着金翼装饰的靴型凉鞋。从披风中露出一部分的腰带，上面挂着短剑（武器）以及好几只皮套（holster）。



艾丝与她交换视线的同时——一面感到惊讶——明白到眼前的美女是什么人。



（亚丝菲·阿尔·安朵美达……）



【荷米斯眷族】的领袖，欧拉丽不到五名的「神秘」保有者之一。



别名【万能者（Perseus）】，是稀世的魔道具制作者（Item Maker）。



她藉由发展能力「神秘」所发明的秘药与道具不计其数。能阻绝诅咒（curse）与异常魔法（anti status）效果的魔药（moly）、演奏的音色能吸引特定怪兽的竖琴，甚至连艾丝随身携带的不用墨水的羽毛笔，追本溯源，也是她所发明的。她的名声跟都市内实力顶尖的第一级冒险者同等响亮，只是领域不同。



艾丝注视着亚丝菲时，被问到的露露妮说「应该是……」站了起来。



「……你们也接受了委托吗？」



环视着亚丝菲、露露妮与周围的冒险者，艾丝问道。



看他们每个人之间的距离感，以及散发出来的气质，应该是同一个派系内的团员。对于她的询问，想必比艾丝年长的亚丝菲，边叹气边回答「是呀」。



「这只见钱眼开的笨狗，给整个【眷族】惹来了大麻烦。」



「亚、亚丝菲~」



毫不留情的指责让露露妮哀叫出声。



艾丝目光转向露露妮，她表情尴尬地将事情原委说给艾丝听。



「我想【剑姬】你应该也见过那个人了……就在几天前，那个穿黑袍的人出现，希望我帮助他。一开始我说『我受够了』回绝了他，可是……」



露露妮说自从里维拉缜那场骚动以来，黑衣人消声匿迹了一阵子，最近又来与她做接触。黑衣人又挑露露妮一个人的时候来找她，她想到上次送货送到差点没命，本来说什么也不肯答应，可是……



见露露妮开始变得吞吞吐吐，亚丝菲抢着说下去：



「对方似乎威胁她，要把她谎报Lv.的事宣扬出去。」



「……」



「结果还连累到我们……」



艾丝完全明白了他们的状况，露出难以言喻的表情。



上次向露露妮问话时，她说【荷米斯眷族】这个派系在主神的命令下，很多团员都谎报了原本的Lv。因为一旦实力被揭穿，就很难维持主神所希望的「不爱抢风头，以中立自居」的态度。 而且一旦派系战力曝光，【眷族】的阶级——等级（rank）也很可能一口气上升，同时缴给管理机构（公会）的税金也会暴增。不管他们有何打算，【荷米斯眷族】的现况（所作所为）就是逃税，要是被公会知道，肯定得支付一大笔罚金，或是接受一些惩罚。



被人抓到把柄的露露妮无计可施，只能听从黑衣人的指示，把派系成员都卷进来，接受这次的委托。



「这个笨蛋！蠢材！管人家威胁你什么，装傻装到底不就成了！你这样还算是盗贼吗！」



「呜呜~原谅我嘛~」



发飙的亚丝菲，骂得露露妮的兽耳与尾巴都垂了下去。连周围为了替她收烂摊子而集合的同仁们，也都冷眼瞪着她。



「光是应付主神（荷米斯神）的任性就够我累的了，还惹上这种麻烦事……！」



团长（亚丝菲）气呼呼地念念有词的脸上，也流露出被天神耍得团团转的人特有的疲劳。



「那个……关于今后的，事情……」



「……抱歉，让您见笑了。」



艾丝客气地问了一下，亚丝菲先是闭起眼睛，然后重新戴好眼镜。



她绷起表情，将话题拉回眼下必须处理的冒险者委托。



「容我确认一下委托内容，目的地是第24层的粮食库，我们要调查怪兽暴增的原因，并加以排除，没错吧？」



「是。」



「那么接着，我先将我们这边的战力告诉您。包括我在内总共十五人，全部都是【荷米斯眷族】的人，能力多半是Lv.3。」



艾丝等人互相核对委托内容，并确认双方的战力。



除此之外，也互相交换手边有的武器与道具、前锋与后卫的分担等探索迷宫时的最基本情报。虽然仅只这么一次，艾丝毕竟还是得将自己的背后交给亚丝菲他们。



男女混杂的冒险者们亲切地来找艾丝打招呼，艾丝也一一回应。



「事已至此，也没办法了。所有人要全力以赴，处理委托。尤其是露露妮，你可要卖命干活喔。」



「知道了啦……」



周围所有人点头回应团长的喊话，露露妮也有气无力地回答。



最后，亚丝菲转向艾丝。



「有【剑姬】您一起同行，就像吃了颗定心丸。虽然只是短期组队，但还是请您多多指教。」



「请多多指教。」



亚丝菲露出笑容，艾丝也回以小小微笑。



对方向艾丝伸出手来，两人握了手。



接受同一份冒险者委托的人，与其他派系的共同战线。



艾丝临时加入了【荷米斯眷族】的小队。



「不过，请您千万别把我们的事说出去。」



「啊，好的。」



被叮嘱着不要把【眷族】的实情泄漏出去，艾丝与亚丝菲等人一起离开了「黄金地窖亭」。



在里维拉镇上做了最后补给，一行人往第24层前进。



■



「费尔斯。」



祭坛响起沉重浑厚的声音。



在让人联想到古代神殿最深处的石砌大厅，四把艳红火炬划破了填满周遭的深沉黑暗。



这里是设置于公会本部地下的主神（乌拉诺斯）祈祷厅。



身穿长袍与连衣帽的魁梧主神，坐在祭坛中央的神座上。在火星飞舞的火炬围绕下，乌拉诺斯将他苍色的眼睛，朝向黑衣人费尔斯。



「你为何向【剑姬】提出了委托？」



从艾丝接下调查第24层的冒险者委托算起，已经过了几个小时，费尔斯办完了该办的事，回到这座祭坛来之后，不动如山的老神向他问道。



维持着不动与严肃姿态的他，语气听起来不像责问，比较接近确认。是费尔斯自己说过，无端招惹剑姬（艾丝）的主神洛基怀疑不是-件好事。乌拉诺斯想问他为什么宁可冒这个险，也要跟艾丝接触。



站在神座正面的黑衣人回答道：



「【剑姬】似乎对那颗『宝珠』做出了过剩的反应。」



费尔斯讲起发出冒险者委托时，自己从露露妮那边问出的情报。他因此得知艾丝在接过胎儿宝珠时反应之大，甚至差点昏倒。



乌拉诺斯一听，眉毛微微动了一下。



「我是认为艾丝·华伦斯坦与宝珠有某些不解之缘，才会这样做。也许这能成为解开宝珠之谜的线索。」



听了费尔斯的想法，乌拉诺斯沉默不语，就像自己也在思考整件事情一样，度过一段无语的时间。



「再说……」不久，注视着他的费尔斯接着说：



「第30层的粮食库事件，我们勉强靠自己的力量解决了，但是让同志（里德）他们受到了重大伤害，不能再让他们承受更多负担了。」



费尔斯提到在第30层——哈桑纳得以捡回宝珠的原由。



受到黑暗堵塞的连衣帽底下，继续传出声音。



「上次没有守护者，但第30层的事一定让对方变得相当神经质。为了预防各种意外状况，包括【剑姬】在内，我已经准备了足够的战力。」



「守护者……那个驯兽师会出现吗？」



「很有可能。」费尔斯回答，乌拉诺斯闭起双眼。



「荷米斯那边我会说清楚。」



「抱歉了，乌拉诺斯。」



【荷米斯眷族】跟艾丝一样，也是被叫去处理冒险者委托，乌拉诺斯告诉费尔斯自己会负责处理他们那边的问题。怀抱着将众多冒险者卷入危险事件的罪恶感，费尔斯抬起头来。



「虽然对【剑姬】他们过意不去，但我们不能继续放任那些人为所欲为。」



黑衣人像是要显示自己的觉悟，断然决然地说。



■



这是个宽广的大洞。



远离地表的地下城深处，位于中层区域的楼层最深地带。



潮湿的空气与恶臭四处飘散。



这既非怪兽们的体臭，也不是血腥味。是一种就算被扔进怪物（龙）肚子里也一定没机会闻到，好像肉类腐败时——会引来昆虫的腐臭。



充斥着尸体般恶臭的这一带，虽然是地下城中的一个角落，冒险者却听不到愚昧凶暴的怪兽吼叫。简直像从地下城分割开来，与迷宫的噪音毫无瓜葛。



恐怖的寂静中，断续响起人群不停移动的复数足音、某种东西蠢动的声音，以及低沉的破锣般叫声。



阴暗的空间，被有如血色的红光照亮。



「……」



受到红光烧灼的侧脸，「沙」一声，咬了口奇怪色彩的果实。



在地面伸长的影子，由拥有美艳肢体与丰满双峰的女性身躯所形成。



眼光犀利的双瞳呈现绿色。额头的刘海——与光线颜色一样的红发，摇动了一下。



此人正是艾丝等人称为女驯兽师的红发女子。



她立起一遍膝盖坐在地上，动也不动。



「——喂！地下城里满是怪兽，在冒险者之间引起骚动了，不会有问题吗！？」



来者是个以大件长袍遮住上半身的男人。他戴着覆盖到嘴边的头巾，头巾上再装备护额，遮住了脸。



对于大声嚷嚷的男人，女子回以冷淡的反应。



「吵死了，不要叫。」



她「呸」一声吐出吃过的渣滓，捏烂了本来吃着的果实。



插图



爆开的果肉四处飞散，有如压烂的脑髓。



「我借你食人花（violas）那群小角色你自己想办法解决。」



见女人看都不看自己一眼，讲话丝毫不近人情，对方啧了一声，转身就走。



等戴头巾的男人消失在薄暗深处后，这次换成另一个人影现身。



被红光照亮的，是个全身白色装束的男性。



「竟然被冒险者们察觉，运气真差啊。」



这人头部戴着以怪兽白骨（掉落道具）做成的头盔。一身打扮看不出相貌，更让人觉得阴森可怖。高大的身躯没装备任何武器。



红发女子瞥了他一眼，男人停下脚步，问道：



「放着不管无所谓吗，芮薇丝？」



红发女子——被唤做芮薇丝的她，随即将视线转回前方。



「冒险者察觉到再多，都不干我的事。」



「你打算把这事塞给黑暗派系（Evils）？」



「没错，我不会离开这里。」



芮薇丝兴趣缺缺地望着在薄暗深处行动的无数人影。



站在芮薇丝身旁俯视着她的男人，这时加重了语气。



「要是像第30层那样，有人来抓『她』怎么办？」



只听见「怦咚」一声，红色光源摇动了。



「地表的一些人，恐怕已经察觉我们的行动了喔？」



男人担心地表会派出精锐袭击此地，相较之下……



芮薇丝简短地告诉他：



「来几个杀几个。」