艾丝的嘴唇讲个不停。



她不肯看向贝尔，只紧盯前方，脸颊附近强烈感觉到贝尔有话想说的视线。



输给睡魔的艾丝完全是在睁眼说瞎话，她内心冒汗，但覆水难收，只能强调这是在做睡眠训练。



她依赖着一丝希望，祈求纯真的少年能信以为真。



「那个……您是不是，很想睡觉？」



失败了。



内心轻易让人看穿，艾丝感觉脸颊附近越来越热。



「——这是训练。」



「呃，是。」



艾丝接着发出不由分说的魄力，把脸逼向贝尔。



面对第一级冒险者的强硬手段，冒汗的少年被迫点头。



少女眉梢朝上，脸逼近少年与他互相注视，两人都染红了双颊。



「呃，那个……要睡在这里吗？」



「嗯。」



也因为害臊，艾丝匆匆付诸行动。



她点头回答贝尔，身体一倒，就躺在石板地上。



艾丝很想立刻委身于转眼产生的睡眠欲，但她看到贝尔停住不动，问他怎么了。



「你不睡吗？」



「啊，好、好的……」



贝尔在侧躺的艾丝身边横躺下来。



艾丝漫不经心地注视他的侧脸，少年的视线投向她，四目交接的瞬间，又慌忙转向高空。



在即将进入梦乡的前一刻，最后艾丝看了看紧闭双眼试着入睡的少年，就静静闭起眼睛。



意识一下子就落入浅眠深处。



◆



她听见念故事书的声音。



那些故事已经听过好几次了。



这许许多多的幸福故事，她听了好几次。



像风一样纯洁的母亲，用慈爱的声调讲给她听。



父亲总是笨拙地笑着，以温柔的眼神看着两人。



那是年幼的自己（艾丝）最喜欢的，三个人爱过的故事。



讲给自己听的故事如歌，她抬起头来，看到的是一片幸福光景。



面露微笑的许多人，围绕着父亲、母亲，以及幼小的自己（艾丝）。



美丽善良的精灵王族，个头跟自己差不多却显得好成熟的小人族，张开嘴巴豪爽大笑的矮人。



其他还有兽人、亚马逊人、人类，好多人围绕着艾丝他们。



艾丝在父母身边染红了双颊，踮着脚挥挥手，回以满面的笑容。



一段温柔的时光，无可取代的情谊，珍爱的安身之处。



然而，这幕幸福的光景，突如其来地宣告终止。



艾丝他们的脚下喷出了黑雾。



漆黑雾霭从裂开的地面喷出、摇晃，逐渐覆盖了光明世界。



自地底冒出的好黑、好黑、好黑的黑暗团块，遮蔽了一切光明。



当周围被黑暗笼罩时，父亲从呆滞的幼小艾丝身边走向前去。



黑色围巾、轻薄防具与银色长剑。



一手挎着银光利刃的父亲，往视线前方蠢动的黑暗走去。



爸爸！



艾丝追上去拼命呼喊，但那个背影不曾回头。



眼见父亲的身影越来越远，艾丝哭丧着脸，转向背后想求救的瞬间——那些人一个不剩，全都消失了。



取而代之留下的，是大量的各种武器。



剑、枪、斧头、法杖、盾牌。



它们就像墓碑般插在地上，包围着呆站原地的艾丝。



艾丝说不出话来，忘我地环顾周围。只看到无边无际的黑暗，没有人，就连父亲的身影也已经看不到了。



被沉默无语的无数毁坏武器包围着，她不断喊着父亲的名字、人们的名字，以及母亲的名字。



然后，刮起了一阵强风。



强风卷起了艾丝的金发，她回头一看，在视野远方找到了那个。



那是跟自己一样，披散着金色长发的母亲背影。



她背对着艾丝，与黑暗深处蠢动的某种存在对峙着。



艾丝还来不及叫她，黑暗先张开了巨颚。



伸出的无数黑影，缠住了母亲张开双臂的身体，吞了进去。



金色眼眸落泪了。



然后，在哭喊着的艾丝面前，不知什么时候插着一把剑。



那把破裂的银剑，正是父亲拿的那一把。



艾丝拔出腐朽的宝剑，飞奔出去。



「——等我。」



幼小的自己（艾丝）变回了【剑姬】，突破黑暗不断奔驰。



对着消失而去的母亲背影，少女喊道：



「——等我！？」



我一定会过去。



我一定会去救你们。



我绝对——会抢回来。



对着被黑暗漩涡吞没的背影——对着失去所有一切，抱着留下的剑，幼小的自己。



艾丝立下誓言。



下个瞬间。



涌来的白光浪潮，淹没了视野。



◆



「……」



金色双眸慢慢睁开。



自梦中醒转的艾丝，扼杀了摇摆不定的情绪，眨了几下眼睛。



眼中并没有累积水滴。



只有视野淡淡覆盖一层薄纱。



艾丝继续侧躺着，悄悄擦了擦眼角。



「……？」



当意识随着视野逐渐变得清晰时。



她听见了自己以外的鼾声。



视线移过去一看，只见少年仰躺着，阖起眼睑。



他沐浴在和煦日光下，呼噜呼噜地睡得正香甜。



艾丝再度眨了几下眼睛，看到他这副模样，嘴唇绽出了笑意。



两人的位置离得莫名地远，让艾丝感到很不可思议，她维持着卧姿，自己挪动身体慢慢靠过去。



两人并肩躺在石板地上。



比清醒时更天真烂漫的睡脸，就在自己的身边。



艾丝悄悄伸出手，就像要触碰一件宝物。



她摸摸贝尔的脸颊，好温暖。



少年的体温从手指传给了自己。



他大概也在做梦吧，「爷爷，饶了，我吧……」被艾丝按着脸颊的他，正在说梦话。



艾丝笑了。



就像儿时的自己一样，无忧无虑。



她眯起眼睛，看着与梦中黑暗正好相反的温柔白发，不停抚摸。



艾丝做了个噩梦，但心情此时已恢复平静。



有一只白兔，带着幼小的离开梦境。



在蓝天的俯瞰下，本应早已丧失的温柔时光，在这片刻里拥抱着艾丝。



◆



斜阳将落而迟迟不落。



即将沉入远方地平线的太阳光，将都市染成了枣红色。



在火红夕阳西照的市墙上，展开了激烈剑斗。



一名少年与一名少女，身影好几次交错。



夜晚将近的黄昏时分。



一双眼眸，从都市离天空最近的场所——俯视着战斗的两人。



「能帮我引出那孩子的光辉，我是很开心……」



银瞳中映照出用剑鞘打飞少年的金发金眼少女。



「但距离太近，可就伤脑筋了。」



看到少女握着少年的手拉他站起来，她以有些吃味的语调低喃。



「更不要说还想妨碍那孩子的试炼……这可不能原谅。」



银瞳眯细起来。



「艾伦。」



「在。」



清脆的女高音，呼唤着背后待命的小个头青年。



「多少需要动武也没关系，去『警告』她。」



「遵命。」生着猫尾猫耳的青年殷勤行礼。



◆



事情变得有点奇怪。



挥动剑鞘的艾丝沐浴在夕阳余晖中，心里这样想。



「贝尔！你从刚才就被打得落花流水耶，还好吗！？」



「我、我没事！？」



在市墙上，除了像至今那样努力做锻炼的艾丝与贝尔之外，还有个小妹妹女神。



时间追溯到几小时前，结束了自称训练的午觉后，艾丝与贝尔想到一整天都在对打，是该照顾一下身体，下了市墙来到都市，想先填饱肚子。



于是两人为了吃点东西，来到艾丝最爱吃的炸薯球摊贩，结果不巧碰见了小妹妹女神……不，是贝尔的主神「赫斯缇雅」。



正在打工的幼小女神，看到两人蛮不在乎地跑来买炸薯球，气得七窍生烟。自己的眷属跟没



有交情的其他派系的团员一起行动，会有这种反应可说是理所当然，但好像也带有一点私怨。



总而言之，经过艾丝解释两人的关系，再加上贝尔拼命说服，赫斯缇雅总算是答应了两人的恳求，勉强准许他们继续做锻炼。



不过交换条件是「从今天开始，我也要观摩你们的训练过程」。



化为少年监护人的幼小女神，为了确认自己可爱的眷属受到什么对待，跟着他们来到了这市墙上。



（女神赫斯缇雅……主神（洛基），好像有说她什么……？）



艾丝一边跟贝尔激烈斗剑，一边瞄了一眼市墙角落的赫斯缇雅。



美丽女神的相貌，在女童与少女之间摇摆不定。黑发用与眼睛同色的苍蓝发饰绑成双马尾，个头娇小，胸围却很丰满。



「啊！喂！下手太重了吧！？」赫斯缇雅对着艾丝高举双手提出抗议，随着她的动作，双峰弹力十足地跳动了一下。



看到胸部晃动的模样，艾丝想起洛基抱怨过「那个臭屁炸薯球小矮子大奶妹……！」，隐约体察到她们的恶劣关系。



她心想，这下更不能把跟贝尔的锻炼告诉洛基他们【眷族】的人了。



「咕呜！？」



「还好吗？」



「我、我还可以！！」



贝尔没能挡下艾丝的一剑，差点倒下，但他立刻拉回上半身，摆好架式。



他比至今更有毅力，比平常更绷紧了神经。



最好的证据，就是自从那位幼小女神来到这市墙后，少年一次也没昏倒过。



简直像是在她面前不能丢脸似的，贝尔倔强地与艾丝进行模拟战。



加油啊——他听着赫斯缇雅的声援，紧咬艾丝的攻击不放。



艾丝心里感到温馨，但只有嘴角含笑，继续以严肃表情施展出更严酷的剑鞘连击。她与少年拼命挥动的匕首展开果敢攻防，更加快了速度。



武器的撞击声响彻天际。



傍晚天空随着流云推移，彷佛忘记了时间，不久就变成了苍茫夜色。



「……今天，就练到这里吧。」



「非、非常谢谢您……」



艾丝仰望头顶上的月光，放下剑鞘，贝尔整个人才放松下来。



少年即使浑身是伤，但终究没有失去意识。他一副随时都会倒下的样子，但勉强撑住了，艾丝眯起眼睛看着这样的他，开始准备踏上归途。



「辛苦了，贝尔！哎呀〜，你被打得好惨喔，看了甚至觉得爽快呢！」



「那、那个，神仙……别看我那样，我好歹也有在努力……」



「下手得真是没血没泪啊！这下就知道华伦什么小姐对你根本没那个意思，嗯！不会错的啦！」



艾丝将立在一旁的爱剑（绝望之剑）收进剑鞘时，赫斯缇雅跑过来，带着笑容用力拍了好几下贝尔的背。



看到艾丝狠狠打趴自己的眷属，一开始她还大声责备着「喂——！？」或是「怎么这样对我的贝尔——」，然而锻炼到了后来，不知怎地，她的声音越来越平静。



现在看到被打得落花流水、伤痕累累的贝尔——不，是把贝尔打得伤痕累累的艾丝，赫斯缇雅反而显得非常高兴。



看女神心情这么好，艾丝偏了偏头，从及胸矮墙往都市内望去。



夜色已深，耀眼魔石灯点点亮起的城市夜景，迎接着从迷宫归返的冒险者们，展现出一片繁荣景况。



想到今天一整天可以从早锻炼到晚，艾丝不禁有点热中过了头。虽然她事前跟蒂奥娜她们说过自己今天可能不会吃晚饭，可是……也许里维莉雅或其他人会念，问自己都在做什么。



艾丝迅速做好准备，带着被主神讲话刺伤的贝尔离开此地。



他们沿着石砌阶梯，走进市墙内部。



步下好几段阶梯，走出市墙最下层的门后，就来到了都市边缘的西北后街。



「那、那个，神仙？既然来到外面了，应该可以松手了吧……」



「你在说什么啊，贝尔。这里不像大街，很暗耶。请你握紧我的手，以免我摔倒了。」



在苍茫夜空的俯视下，三人走在街上。



相对于沉默寡言的自己，贝尔与赫斯缇雅有说有笑时。



艾丝——听见了自己做为冒险者的感觉，带来的呢喃。



「……」



她在笑闹着的贝尔与赫斯缇雅身边，只移动视线环顾周围。



这是一条颇为宽广的后街，除了他们以外没有人影，显得很冷清。



反过来说，就是太安静了。



一般人的身影与气息不自然地断绝，四周封闭在黑夜中，阴暗无光，只能仰赖星空与月光维持视野。别说魔石灯，就连建筑物都没有漏出灯光。



视线移向路旁一看，别致的柱状魔石灯像是被钝器打过，碎落一地。



（——有人在看我们。）



人迹消失的后街，故意制造出来的昏暗街角。



艾丝察觉到了某人的视线，柳眉锐利地倒竖。



身旁的贝尔与主神牵着手，本来还在害臊，看到艾丝的侧脸，一时停住了呼吸。



紧接着，他彷佛猛一回神，环视四周。



就在少年也注意到现场的异状时，艾丝紧盯街道的一角，停下脚步。



「——」



「！」



「呜哇！」



艾丝一驻足，贝尔急忙学着停下脚步，只有赫斯缇雅什么也没发现，看到两人突然站住，发出一声惊呼。



艾丝的金瞳固定朝向前方。



宽广街道上并排的家家户户当中，在某栋建筑物与建筑物之间的细缝、黑暗深处。



艾丝用犀利眼光射穿暗处，就像在说「出来吧」。



不久，监视三人的视线来源，挥开黑影走了出来。



（猫人（cat people））



彷佛溶入黑暗的暗色防具、暗色短衬衣以及暗色护面。



那是一名男性。身高比贝尔要矮的猫族兽人，用金属护面覆盖包括眼睛在内的脸部上半部，隐藏起真面目。



被月光打湿的兽耳兽尾，黑灰夹杂的毛皮。



他的右手，拿着超过二M的银色长枪。



面对这名宛如不顾主人训斥咬死老鼠的凶猫，暗藏杀气的人物，艾丝摆出了【剑姬】的表情。



「——」



下个瞬间，「咚」一声。



将隐藏的杀气朝向贝尔的猫人，轻盈地踢踹石板地，一瞬间逼近他们。



少年不及反应，看到出现在自己眼前的人影，时间为之暂停。



正当猫人举起的长枪，即将在一秒不到的时间内击出时——艾丝神速拔出〖绝望之剑〗，不让他得逞。



「——！」



「！」



弹开。



对方不可能无视【剑姬】的存在，银剑一闪砍向紧急防御的长枪，迸出鲜明强烈的火花，从少年眼前击退了强袭者。



猫人青年被打得飞向后方，让贝尔惊愕不已的艾丝，接着沉默地向前踏出一步。



艾丝吊起金色双眼，定睛注视着屏除旁人、制造出这个冷清状况的始作俑者——埋伏等待他们的「敌人」。



袭击者并未受到震慑，与艾丝视线相撞，接着双方同时飞奔而出。



「喂、喂喂喂！」



惊人的厮杀场面揭开序幕。



从刚才就一直张着嘴巴，愣在原地的赫斯缇雅这才回过神来，发出叫声，至于艾丝与猫人青年，则以炽烈速度展开白刃战。



疾驱与闪避，先制与反击，然后是连打攻击，你来我往。两名高级冒险者一再发生冲突，未曾中断，将呆站原地的初级冒险者与无力的女神抛在一旁。



每当双方的身体交错，速度就更为加快。



（——这个人，该不会是……）



猫人的体能足以与Lv.6的自己平分秋色，而且运用枪术比起自己的剑技毫不逊色，让艾丝眯细了眼睛。



就在这时，在遥远的头顶上方，有个细微气息摇曳了一下。



在艾丝与猫人青年的正上方，三层楼的房屋屋顶上，出现了四道矮小人影。



艾丝即使在战斗之中，仍然感应到他们的存在，心想「果然有同伙」，拓宽了意识范围与视野。



说时迟那时快，剑、槌、枪、斧，四把武器伴随着四道人影，自头顶上降下。



「——艾丝小姐！？



来自空中的奇袭让少年从外围大叫出声时，艾丝发挥了受冒险者们畏惧、称做「战姬」的本领。



她以音速杀退猫人，硬是将他赶出怀中，接着用突破一切的反射速度，以爱剑接续使出往头上的第二击。



艾丝将自己当成拉满的大弓，朝着进逼而来的四把武器，解放了名为箭矢、用尽全力的剑击。



『！！』



头顶上描绘出新月形的斩击大闪光。



一挥到底的不坏剑（绝望之剑）快到在空中刻出银色剑影，一次弹开了落下的所有凶器。



宝剑只消一挥就撞开了多出四倍的武器，发出金铁声。发动突袭的四名袭击者一边显露出惊愕与敬佩之意，一边与被弹开的武器一起降落地面。



艾丝的金色长发被吹得轻柔鼓起，被打得退后的猫人青年低声说：



「啧……真是个怪物。」



目睹到超越能力值的惊人「技术」与俄顷间的「战术」，猫人对金发金眼的少女恨恨地说。



见识到那一连串的剑技，就连在远处感到战栗的少年，都感受到少女走过的战场数量。



不久，在猫人的反方向着地的袭击者们，于月光下暴露出身形。



暗色铠甲与护面，身穿与青年同类型装备的四名小人族。



面对猫人与这些携带着大型武器不合身高的小人族，震得手麻的冲击力道让艾丝眯起一只眼睛，把剑一挥，发出「咻」一声。



这似乎成了重新开战的信号，六名冒险者一齐展开行动。



「！！」



对付毫不留情地前后夹攻的袭击者们，艾丝勇敢应战。



跟猫人青年一样，四名小人族兼具不负第一级之名的能力与本事。遭受总共五名袭击者的围攻与轮番攻击，动作受到限制的艾丝舍弃了闪避，以〖绝望之剑〗一一迎击。



月夜下的黑衣突袭（black raid）。



在与外界隔离的都市后街，艾丝奏响着毫不间断的金铁声，张开刀剑结界，与袭击者展开死斗。



「——我警告你，【剑姬】。」



这场强袭的目的是什么，是针对自己这个都市最大派系（洛基眷族）干部，做出的夜袭吗？



面对不由分说地来袭的敌人，艾丝正在思索时，装备大剑的小人族之一，在护面底下开了口。



「今后，不许你再多管闲事。」



手持战锤的小人族接着说下去，毫无脉络的一句话，让艾丝的娥眉因疑问而扭曲。



她与敌人继续交锋，同时忍不住回答：



「这是，什么意思……！」



「『远征』也好什么都好，窝在迷宫里别给我出来，女人偶。」



最好顺便死一死算了。猫人青年口气粗鲁地回答。



艾丝还来不及理解他们这番话的意思——她的背后传来惨叫声。



「贝、贝尔！？」



艾丝一边应付敌方的攻击，一边反射性地回头，只见贝尔跟惨叫的赫斯缇雅，被另一群黑衣兵包围着。



还有其他同伙！？艾丝不禁动摇，正要前去救援，但当即击出的枪矛阻挡了她的去路。



「……！？」



「你如果不听警告，我不会手下留情。」



挺枪刺击的猫人青年，对她投以冷酷的声音。



而就在艾丝被拖住脚步的瞬间，贝尔他们那边也开启了战端。



简直就像以儆效尤似的，男女四名黑衣兵扑向少年与女神。



视线前方的光景令艾丝焦急，试着突破围攻自己的冒险者们，但他们不让艾丝如愿。



攻击速度再度加快。



加速的五个人影更为激烈地一再进攻，猛烈程度让艾丝睁大了金瞳。



——这些人，果然是……



敌方可怕的实力令艾丝心焦，同时她几乎确定了对方的来头。



某个【眷族】——可说是等同于都市最大派系（洛基眷族）的另一个最大派系。



他们是受某位美神率领，实力足以与艾丝平分秋色，身经百战的第一级冒险者。



（【女神之战车（Vana Freia）】与【炎金四战士（Bringar）】……！）



一边是拥有战车别名、飞毛腿，在欧拉丽首屈一指的Lv.6，一边是虽身为Lv.5，但默契十足——凭着最高水平的连手行动，发挥超越Lv.6以上战斗力的四胞胎小人族。



自己的攻击全被小人族的多段迎击压制住了，猫人徐徐加速，渐渐可以看出其「敏捷（腿脚）」凌驾于经过升级的艾丝之上，以排山倒海的连击强迫她维持刀剑结界。她下不了决心在对人战中使用自己的真本领「魔法（风灵疾走）」，况且敌方也不容许她念出短短一句的咏唱。



寡不敌众，就算厉害如艾丝，也不可能敌得过五名第一级冒险者。



只要他们有意下手，这场战斗轻易就会分出胜负。



「我重复一遍，这是警告。」



「继续过度干预，当心小命不保。」



手持枪矛与斧头的小人族持续着软刀杀人般的交战，挥刃砍向艾丝。



眼见战况逐渐趋于劣势，艾丝的表情就要失去平静时，猫人袭击者从暗色护面底下，发出冷彻心肺的眼光。



「你敢妨碍我们——妨碍那位大人，我就要你的命。」



以骇人之势一扬，划破空气的长枪掠过银色护胸，削掉了一块表面。



银色碎粒如水花般从防具飞溅，在艾丝的视野中闪闪发亮。



「——艾丝小姐！」



就在这时。



少年的疾呼飞向了她。



陷入困境的艾丝猛一回头，只见贝尔笔直伸出了自己的右臂。



他独自一人漂亮击退四名黑兵，左臂抱着赫斯缇雅，深红眼瞳对准了黑衣的袭击者们。



第一级冒险者们也对贝尔的动作起了反应，艾丝趁此机会，从他们的包围中脱身。



说时迟那时快，少年轰然吼出了炮声。



「【火焰闪电】！」



六道炎雷不念咒文直接射出。



瞬间连射的闪电型火焰重叠着飞驰而去，吞没了袭击者们。



爆炸。



凶猛热浪从命中地点涌来，爆发威力的炎雷化为片片火花在空中起舞，强光将贝尔、赫斯缇雅与艾丝的脸庞染成绯红。



当「魔法」的燃烧声啪滋啪滋响个没完时。



漆黑的袭击者们，轻易挥开了街道一角引燃的火海。



「居然不用咏唱就发射了魔法……」



「得向那位大人报告才行。大人一定会很高兴。」



五名袭击者丝毫不把初级冒险者的「魔法」当一回事，悠然走出，那几名小人族的男性更是面露愉快笑容。



看到第一级冒险者们带着满身火星走出来，艾丝不敢大意，摆好架式，然而他们似乎认为该收手了，各自放下武器。



「够了，撤退吧。」



猫人一声令下，袭击者们往四方散去。



他们担心发生的大火会引来外人，迅速救起贝尔击败的黑兵们后，就撤退了。



艾丝无意轻率追赶，他们消失踪影后，艾丝仍没放下〖绝望之剑〗，等敌兵完全远去了，才终于松一口气。



她收剑入鞘，走到茫然愣怔的少年他们身边。



「有没有受伤？」



「啊，我没事。艾丝小姐呢……？」



「我也没事。」



受到赫斯缇雅担心的贝尔抬起头来。



虽说没有效果，但他的支援射击的确在危急之刻帮了艾丝。



艾丝在第10层也看过这发动速度极其优越的特异「魔法」，她一边抱着惊叹之意，一边想道谢……然而白发少年双眼低垂，咬紧嘴唇像在忍耐什么。



艾丝正对他的表情产生疑问时——



「那些人究竟是什么人？突然袭击我们……」



他接着如此问道，好像要隐藏感情，乍看之下平静如常。



艾丝看贝尔这样，虽然觉得在意，但仍回答了他不安的声音。



「夜袭，很常有啊。」



「常有吗！」



「嗯，不过在地下城之外出手倒是很稀奇……」



他目前仍置身于与派系间势力斗争无关的位置，惊愕地叫出声来，艾丝脑中也在思考。



是独自离开【眷族】的自己，遭到袭击了吗？



回顾带来「警告」的袭击者们的言行，似乎可以理解成艾丝的行动在不知不觉中触怒了那个派系，那么贝尔他们只是受到池鱼之殃吗？



艾丝不觉得自己有做了什么招致别人的强袭，不过她害少年他们遇到了危险，只有这点让她深感歉疚。



「关于可能袭击你的人，你有想到什么嫌犯吗，华伦什么小姐？」



「……太多了，反而举不出来。」



对于赫斯缇雅的询问，艾丝不太敢明确回答，但还是说出了【眷族】的实际情形。



「真是，你们（洛基）那边还真会惹事生非啊。」赫斯缇雅听得傻眼，至于艾丝，则是回想着刚才那些袭击者的警告。



『你敢妨碍我们——妨碍我们的主神（那位大人），我就要你的命。』



猫人青年的发言让艾丝感到狐疑，不过目前她先将那番话放在心里。



无论如何都不能让事情发展成派系「斗争」，对方应该也不愿意这样。



只是这份想不通的疑惑，仍然无法消失。



「……？」



虽说火势减弱了，但大火仍像篝火般在街道中央燃烧，赫斯缇雅说会引来人群，最好早点离开这里。



为了避免多余麻烦，艾丝老实点头，一边与她交谈，一边走向一条小道。



然而，她发现贝尔一步也没动，愣愣地站在原地。



「怎么了……？」



「啊……没、没什么。」



艾丝出声呼唤贝尔的背影，他好像吓了一跳，回过头来。贝尔一边说「没事」，一边赶紧跑了过来。



艾丝看着他这副模样，将视线投向少年刚才仰望的地方。



都市中央。



耸立于月夜之中的白墙巨塔，俯视着自己与贝尔他们。



◆



「【猛者（奥它）】出现在中层？」



【洛基眷族】男性团员，劳尔•诺德回头看向背后。



「远征」两天前的傍晚。



这里是公会本部，挤满了从迷宫回来的冒险者们。身穿装备的亚人们要拿战利品换钱、向负责顾问报告，或是达成！要领取报酬，为了各种目的在宽敞的大理石门厅中来来往往。劳尔站在公布许多委托书与公会官方消息的巨大告示牌前，眼睛转向前来报告的人物。



「这是真的吗，安琪？」



「是啊，不过我只是刚才听冒险者们说的，所以缺乏可信度就是……听说有好几支小队都看到了。」



（插图）



被劳尔唤做「安琪」的人，是一名黑色长发及肩的猫人女性。她晃动着长在腰上、与头发同色的细尾巴。



「远征」在即，【洛基眷族】的一部分冒险者来到公会本部，收集了情报。



像是部队的预定路线上有没有发生异常状况（lrregular），有没有跟其他派系攻略楼层的行程相冲，再来就是有无楼层主……为了有效率地进行「远征」，事前收集情报是绝不可怠忽的重要工作。



在【洛基眷族】，这份工作都是由干部以下的团员进行。



「劳尔大哥——第18层的楼层主（歌利亚），好像是真的出现了。其他冒险者似乎也打算扔给前往『远征』的都市最大派系（我们）讨伐，都放着不管。」



「订购的火精护布（salamander wool）与水精护衣（undine robe），摩天楼设施（巴别塔）透过公会通知我们，说无法准备所有人的份……要怎么办？」



「等、等等啦！？麻烦等一下！」



男女团员们各自带着得到的情报聚集到劳尔身边，他急忙笔直伸出双手，皱着一张脸要大家让他整理一下，开始思考。



劳尔•诺德。种族是人类，二十一岁。



黑色头发留的是刺猬头，暴露出整片额头。不胖不瘦的中等身材完全就是个人类，完全就是张大众脸，此时他在同伴面前慌成一团，看起来就是个不起眼的男性团员。



然而他的能力值却是Lv.4，是如假包换的第二级冒险者。



他原本是乡下出身的家中三男，八年前照本人的说法，他做下「人生最大的决断」离开了出生长大的故乡。如同许多人的状况那样，他也怀抱着大大的期待与男人小小的野心，造访这座迷宫都市（欧拉丽）——等回过神来时，已经被拉进【洛基眷族】了。



自始至终都待在【洛基眷族】的劳尔，被迫跟在芬恩等人的后面经历无数战场，一路熬了过来。他自己也无法理解的是，不知道为什么，芬恩等首脑阵容对他寄予高度信赖，常常把这种杂务交给他办，或是在探索迷宫时让他指挥初级团员们。



这个拿伟大的【眷族】前辈跟自己相比，经常缺乏自信的人类青年，用手指敲敲额头，对团员们的报告排出优先级，依序对应。



「呃——那么安琪，你说奥它怎么样来着……」



「这几天在第17层附近，他好像在狩猎怪兽。对吧，莉涅？」



最后被问到的猫人，转向身旁的同仁。绑辫子戴眼镜的少女（人类）说「是、是的」，点头同意向其他派系冒险者问到的目击情报。



【猛者】奥它……他是【芙蕾雅眷族】的领袖，也是欧拉丽首屈一指的武人。



同时也是与【洛基眷族】相抗衡的宿敌的代表人物。



对于名列自家派系危险人物名单（black klist）首位的这号人物，劳尔思索着。



团长一个人亲自前往，而且还在完全不符合实力的「中层」逗留……



「……究竟是在做什么？」



在场没人能回答他脱口而出的自言自语。



猫人安琪耸耸肩，周围其他团员也面面相觑。



「有什么状况吗？」



「啊，格瑞斯先生。」



一行人在巨大告示牌前，置身于人声鼎沸的空间中，这时一名矮人过来了。



来者是派系首脑阵容之一的格瑞斯，看到这位散发出老兵风骨的矮人大战士，冒险者们畏惧的视线，自然而然都聚集到他身上。



劳尔将奥它的事，告诉了刚才分头行动的格瑞斯。



「唔，那个男人跑到『中层』去啦……哎，不用管他啦。」



「没关系吗？」



「不要刺激他，当作没看到就对了。那家伙就算受了主神之命，也不喜欢耍计谋，老子看他不会对远征中的我们做什么的。」



再说公会也在推行深层地带的开拓——找「远征」中的派系麻烦，对方也得背负相应的风险。



格瑞斯摸着自己的胡须，又如此补充。



听了这位派系大人物的解释，劳尔他们也觉得有道理。



由于艾丝没有说出来，【洛基眷族】不知道昨晚某个派系进行过强袭行动，因此并未提高对【芙蕾雅眷族】的警戒度，这事就这样带过了。



「格瑞斯先生，您那边……」



「嗯，物资都运进总部了。按照预定，两天后进行『远征』，去向公会做正式报告吧。」



格瑞斯说包括「魔剑」等装备在内，「远征」一切准备都已齐全，就带着劳尔他们走向门厅窗口。



高级派系在前往「远征」时，一定要向公会报告远征时期与预定期间等等，因为他们是都市（欧拉丽）引以为傲的贵重战力。



一旦有紧急状况——他们没从迷宫回来时，公会往往会组成调查队或救援队。



「话说回来，你们有好好休息吗？」



「……哈，哈哈哈哈哈哈。」



格瑞斯向走在身旁的劳尔，还有跟在后头的团员们问道。



受到派系干部（艾丝）的升级刺激，劳尔等团员们明明「远征」在即，却到现在还是一样，一找到机会就做锻炼。猫人安琪也看向别的方向，少女（人类）莉涅则是视线游移。



看到劳尔代表大家发出干笑，格瑞斯就跟某位王族一样，叹了口气。



「老实说，伯特大哥也取笑过小的……」



劳尔泛着眼泪，坦承自己被狼人青年嘲笑过。



狼人的说法是「现在才拼着练太慢啦，白痴」。



「那时候在第24层，伯特大哥也跟艾丝小姐他们一起对抗过可怕敌人，对吧？」



「……嗯。」



劳尔压低音量凑到格瑞斯耳边问道，格瑞斯顿了顿之后才点头。



做为干部之一，他也听说了上次发生的事件。



「伯特大哥回来后，还是老样子呢。」



想起伯特在总部的态度还是一样傲慢，劳尔低声说道。



至于格瑞斯……并没把那个狼人青年锻炼得比谁都苛酷的事说出来。



在第24层的交战后，狼人青年比任何人都无法原谅自己，发挥了他超不服输又倔强的个性，



在劳尔他们面前不动声色，丝毫不让人看出他在做自我锻炼。



而格瑞斯每天晚上，都陪他在市郊的仓库做训练。



「唉……全都一个样子。」



「？」



劳尔不解地看着格瑞斯，他深深叹了口气。



讲着讲着，一行人来到了服务小姐的窗口。



「我们是【洛基眷族】，就跟之前报告的一样，两天后『远征』，我们要提出申请。」



「好的〜，我们收到了〜」



一名服务小姐——蜜西亚•弗洛特收下了格瑞斯交出的羊皮纸。



只有一百五十C的娇小个头，加上桃红色的头发。她用符合娃娃脸的稚嫩声音接受申请后，从椅子上站起来端正姿势。



她双手交叠，放在腹部上，面带微笑深深行了一礼。



「期待各位的归返，祝武运昌隆。」



少女做为一名公会职员，同时也以个人的身分，祈求勇敢的冒险者们凯旋归来。



远征的申请单，盖上了公会的红色印迹。



◆



「按照预定，【洛基眷族】的『远征』确定成行了。」



火炬的火焰爆开，发出哔剥一声。



在地板覆盖着巨大石板的阴暗地下空间，四支火把照亮着让人联想到古代神殿的祭坛，公会长——精灵洛伊曼•马迪尔的声音在坛上响起。



他那俊美精灵不该有的肥胖身体跪在地上，坐在祭坛中央、身高超过二M的魁伟老神——乌拉诺斯对他缓缓点头。



「你可以退下了。」



「是！」



听到都市（欧拉丽）创设神的严肃声调，洛伊曼晃了晃满是肥肉的身体。他静静退了出去，从大厅走上通往地面的阶梯。



乌拉诺斯深深坐在巨大的石砌神座里，洛伊曼消失后仍然动也不动，苍蓝眼瞳持续凝望前方。



「——他们果然要出手啊。」



洛伊曼离去后，祭坛响起了乌拉诺斯以外的声音。



在石造大厅一隅，黑衣人费尔斯从沉积的黑暗中现身。



此人全身包裹着漆黑长袍，戴着刻有复杂纹路的手套（glove）。他将包得密不透风，看不出容貌、性别与种族的亡灵般外形，暴露在火炬亮光下。



「是啊，洛基也想得到一连串骚动的相关情报。」



对于走出暗处的费尔斯，乌拉诺斯看都没看一眼，只用声音响应。



老神与他的左右手，在公会本部地下的祈祷厅里开始对话。



「你认为在地下城深层……第59层真会有事件的关键吗，乌拉诺斯？」



「没有确切证据，但我能确定。」



「是因为神的直觉吗？」



「正是。」



在火炬摇曳的火焰下，两人进行着简短问答。



听了老神的简洁回答，费尔斯点头回答「我知道了」。



「我设法在【洛基眷族】准备个『眼睛』吧，好让我们也知道迷宫深处究竟发生了什么事。」



听到黑衣魔术师（magus）所言，「麻烦你了。」乌拉诺斯说。



「我想先整理一下情报，乌拉诺斯，如果你知道些什么，也请告诉我。」



确定天神稍微缩起了下巴，费尔斯从黑暗堵塞的连衣帽深处发出声音。



「首先是在第24层得知的事实，就是唤做芮薇丝的红发女子——怪人的存在。」



「役使食人花怪兽，守护『宝珠胎儿』之人……」



「没错，然后如果相信『第27层的噩梦』首谋，复活的白发鬼（奥力瓦司•亚克特）所说的话……内藏『斑斓魔石』的新种（怪兽）与胎儿，都是以『她』这个存在做为起源。」



「她」将「斑斓魔石」移植到濒死的奥力瓦司体内使其复活，让他重新诞生，成为人与怪物（怪兽）的混种生物。红发女子芮薇丝也是这种生物之一，他们是能藉由摄取「魔石」提高能力的「强化种」——活在怪兽的真理之中，超越人类与天神智慧的魔物。



他们这些怪人，以及将食人花（怪兽）当成触手使唤的「她」，很可能正是自怪物祭以来一连串事件的核心，也就是一切的元凶。



「『沉眠于地底深处』、『想看天空』……这些也是【荷米斯眷族】听白发鬼亲口所说的，从这些发言推测，『她』应该栖息于地下城深层的深处地带——」



「目的与『古代』那些怪兽一样，就是爬上地表吗？」



听了乌拉诺斯的发言，费尔斯也回答「恐怕是」。



怪人芮薇丝指示艾丝前往第59层，在那里等着她的，很有可能也是与「她」相关的某些事物。



「艾丝•华伦斯坦与『宝珠胎儿』的关系，也可做为判断数据之一。」



「……」



在第18层「里维拉镇」与胎儿初次接触时，艾丝显示出几乎不支倒地的排斥反应，而胎儿本身也的确对她的「魔法」起了反应。



听了费尔斯所言，乌拉诺斯的眼睛略垂下去。



火炬火光照亮了老神的侧脸，他身上缠绕着阴影，一时之间闭口不语，似乎在寻思某些线索。



费尔斯看乌拉诺斯陷入沉思，察觉到了些什么，但还是继续说下去：



「接着是黑暗派系的残党，关于他们，不知道是不是我们所认识的过去的亡灵，也不知道组织的领导者是谁，只看到他们在第24层试着将捕获的食人花运至某处。」



黑暗派系是一个偏激集团，过去公会与许多派系连手合作，已将其摧毁。



过去的黑暗派系遵从自称「邪神」的诸神指示，一直以来多次扰乱秩序，又对欧拉丽进行破坏。他们滋扰都市和平、追求混沌的行动有着各种理由，有时带有明确目的，有时只是天神以犯罪为乐。



黑暗派系的【眷族】已经全数消灭，自称邪神的主神也全被遣返天界了。那些残党是他们的幸存者，或是出现了继承他们意志之人，目前还不明确。



组成残党的派系数量、规模，甚至是领头的主神都还不明朗。



「地表势力与『她』组成的地下势力狼狈为奸，企图毁灭迷宫都市……这就是事件的前因后果吗。」



「准确来说，应该是黑暗派系残党利用了地下势力的力量，或是反过来被对方利用了吧。」



费尔斯与乌拉诺斯的声音，在祭坛上依序响起。



最后两人推测芮薇丝等人与黑暗派系应该是互相利用，话题暂且中断。



「……乌拉诺斯，可以问个问题吗？」



费尔斯晃着黑衣，转为面对端坐神座的乌拉诺斯。



老神以视线催促费尔斯讲下去，于是他接着说：



「第24层的事件当中，据说红发女子提到了一个人名……不，可能是一尊神的名字，叫『厄倪俄』。」



那是接受了费尔斯委托的犬人（露露妮）他们，听到的其中一句话。



——『虽然还不完全，但也养得够大了，拿去给厄倪俄！』



穿戴面具与连帽长袍（booded robe）之人——很可能是黑暗派系的残党——拿走宝珠胎儿时，芮薇丝的确是这样说的。



费尔斯提起露露妮报告的情报，向老神问道：



「这个唤做『厄倪俄』的人很可能是重要神物（人物），你对这个名字有没有印象？」



「……就我所知，天界没有叫这个名字的神。」



对于费尔斯的询问，乌拉诺斯斩钉截铁地说，没有一个天神叫做「厄倪俄」。



但他又说「不过」，然后继续说道：



「在诸神（我们）的语言里，『厄倪俄』这个词的意思是——」



乌拉诺斯眯细了他的苍蓝眼瞳。



「——『都市的破坏者』。」



◆



「远征」前一天。



也就是锻炼的最后一天。



在都市外围地带，当来自东方天空的曙光照临着巨大市墙时，石板地上伸长的两个人影重叠在一起。金色长发翻飞的少女影子连番进攻，晃动白发的少年影子拼命追上她的动作。



挥动的剑鞘与短刀如同几天来的锻炼，上演着激烈攻防。



自远离欧拉丽的山脉射出的美丽晨光，烧灼着艾丝的侧脸，眼前少年的身手让她睁大双眸。



刺出的剑鞘被挡下。



面对自己迅捷的攻击，少年踏实地增加了防御次数。



那是艾丝一直以来示范的，运用「技巧」进行的防御方式。



不是从正面弹开对手攻击，而是横向或斜向敲打，错开方向加以卸力。



这种防御是自己要贝尔做的功课，是这场锻炼的最终目标。



透过模拟战，少年看到、感觉到艾丝的「技巧」，一直试着学起来，在一切即将结束的这一天，使出浑身解数表现给她看。



「——」



短刀蕴藏着憨直的气魄。



无法完全躲掉的连击掠过身体，留下擦伤，但少年仍然一击一击加以卸力、杀退。



然后。



少年跨越了防御，第一次对艾丝做出反击。



「……！」



白刃的吼叫直达早晨天际。



少年的一击被轻易挡下，但的确打中了艾丝。



手臂连同被剑鞘弹开的〖短刀〗一起无力地下垂，少年上气不接下气，艾丝默默地注视着他。



伤痕累累的身体，从第一天以来始终如一的真挚眼神，未曾褪色的深红光辉。



突然间，朝阳如光线般闪烁了一下。增强的光辉，一瞬间将视野染成白色。



看到少年浮现在纯白光景中的身影，艾丝的嘴唇流露出喜悦，真心微笑了。



「这样，就结束了……」



艾丝轻声对贝尔低喃。



视线朝向东方天空，只见太阳已从雄伟山脉后方露脸。这一星期以来，那也是训练结束的信号。



艾丝将脸朝向旁边，黎明之后的美丽朝霞让艾丝眯细了眼；一样注视着那幕光景的少年转向她，低头行礼。



「谢谢您到今天为止的指导。」



少年弯下了腰，脸朝着石板地，向她道谢。



这一星期说短还真短，回想起这七天来两小无猜的幽会，艾丝胸中百感交集。



结果艾丝没能得知贝尔「成长」的任何秘密，但曾几何时，她从少年一天天成长的身影中发掘出乐趣，心情兴奋雀跃，知道了教导别人的喜悦。



不知不觉间变得只知道战斗的艾丝，心里很高兴。



拼命烦恼、沮丧、苦思，然后伴随着愉快的苦乐，与少年共度的这几天。



她将与少年共有的时间，以及无可取代的这一瞬间，紧紧拥抱在心里深处。



兔子般的白发在风中轻柔飘逸，贝尔最后挺直了弯着的身体。



与他四目交接的艾丝，眼角线条变得柔和，用连自己都感到惊讶的温和声音，低声说：



「我也，要谢谢你。……我，很开心喔。」



两人一起置身在朝阳的怀抱里，艾丝再度对少年微笑。



贝尔变得满脸通红，嘴巴重复着一张一合，最后低下头去。看到他从锻炼第一天到最后这一刻都老是在害羞，艾丝觉得很有趣，一直笑着。



艾丝知道了，白兔原来是很怕羞的。



「……那么，你要加油喔。」



「……是。」



交缠的视线慢慢解开，艾丝转身背对贝尔。



从现在起，自己与贝尔都得再度迈步奔驰。为了不让这段令艾丝依恋的距离与关系拖住自己的脚步，她只留下简短话语，就准备离开少年。



这并非别离。



两人要朝着各自的目标，从今天开始，再度一同迈向不同的高峰。



「……」



在被日光打湿的市墙上走了一会，艾丝缓缓转过头来。



渐离渐远的少年背对着她，奔向自己的道路。



她吸了口澄澈蓝天的早晨空气，嘴唇漏出笑意。



「……以后，见了。」



艾丝转身背对少年，也向前奔去。



◆



她甩动着浓金发丝，躲掉刺出的一击。



优美的琼音歌声，响遍天空遭到遮蔽的广大地下迷宫。面对好几次飞过的剑影，歌声并未中断，也不畏怯。



握住魔杖的蕾菲亚流畅地动着双唇，编织咒文。



对抗金发金眼少女的犀利斩击，蕾菲亚重复移动与闪避，争取两者间的距离，即使遇到怎样都无法完全躲开的攻击，她也将伤害压抑到最小程度，不影响到咏唱。



绝对不会再像训练第一天那样，害怕攻击而闭起眼睛。



她凝视眼前的攻击，保持视野开阔，在脑中描绘几秒后自己的站立位置与行动，以继续进行咏唱。



蕾菲亚反复思考着累积在自己内部的、别人给她的各种教诲。



里维莉雅教过自己的咏唱术，以及大树之心。



菲儿葳丝指点自己的「并行咏唱」技术。



她将这一切，直接表现给憧憬的剑士艾丝看。



「【狙击吧，精灵射手。射穿吧，必中之箭】。」



恰似翩翩起舞那样，配合着对手的剑舞，演奏自己的歌声。



然后，蕾菲亚与展开的魔法阵，一同完成了「魔法」。



「【灵弓光箭】！」



发动的光矢散放出光辉。



艾丝闪避后，疾驰的魔法弹命中地下城壁面，将表面炸开。



无数碎片飞舞，浓烟升起，被炸出个大洞的迷宫墙壁，说明了比起两天前与菲儿葳丝做的训练，「魔法」的威力提高了。



「哦——」艾丝看看墙壁，又看看蕾菲亚，正在感叹时。



看到「并行咏唱」的完成度有所提升，气喘吁吁的精灵少女，脸上浮现一丝笑容。



「好厉害喔，蕾菲亚，你真的学会『并行咏唱』了。」



「嘿、嘿嘿……这都要感谢大家教我，不是我的功劳……」



只要少了其中一人，「并行咏唱」一定就学不会了。



因为跟艾丝还有菲儿葳丝做了模拟战，又有里维莉雅的教诲，才能有这个结果。自己只是受到她们引导，拼命追赶罢了。



蕾菲亚红着脸自谦，艾丝对她回以微笑，表示没那种事。



听到她由衷的赞美，蕾菲亚更害臊了。



「艾丝小姐……我会加油的。在『远征』的时候，我也会努力支援艾丝小姐你们的。」



蕾菲亚与艾丝面对面，紧紧抱住魔杖，注视着艾丝的眼眸。



她不会白费与艾丝她们做的训练，不会扯大家后腿，一定要成为他们的力量。



听蕾菲亚说出心里的意志与誓言，「嗯。」艾丝点点头。



自己决心坚定的表情，映照在眼前的金瞳里。



「……艾丝小姐，那个！后来怎么样了 ？」



最后，蕾菲亚的嘴唇问出了这个问题。



对于她的问题，艾丝的眼神和缓许多。



「那孩子，也很努力喔。」



「远征」前一天，也就是蕾菲亚与少年（贝尔）锻炼的最后一天。



早上与少年做完了锻炼，如今艾丝的表情显得有些爽快。看惯了的缺乏感情的相貌，流露出少许喜色。



「这样啊……」



蕾菲亚以严肃的神情，接受了艾丝的表情与话语。



她视线往下移，定睛注视安装在双手魔杖上的蓝白魔宝石。



结果少年的身影，还是没从蕾菲亚的心中消失。



直到最后，甚至在这一刻，她都关注着少年的动向。



「明天就要『远征』了……今天早点回去吧。」



艾丝建议该离开这阵子当作训练场的地下城窟室，回总部了。



蕾菲亚抬起头来，回绝她的提议。



「那个，请让我再待一下，做点调整。我一个人可以的。」



「……嗯，知道了，不要太勉强自己喔。」



艾丝没说什么，就接受了蕾菲亚的请求。



她似乎从少女的眼中感觉到了什么，先离开了窟室。



蕾菲亚一个人留在墙壁与天顶蕴藏满满磷光的空间，闭起眼睛，做个深呼吸。



不久，她握着魔杖，开始唱起精灵之歌。



有时确认动作，有时对来袭的怪兽放出闪光。



她努力复习并反复实践，直到时间用尽。



「……该回去了。」



后来蕾菲亚又进行了好几小时的「并行咏唱」，最后从衣服里掏出怀表，喃喃说着时间到了。



刻着叶片与树木银雕的同胞（精灵）产怀表，显示时间已是傍晚。



蕾菲亚「啪」一声阖起表盖，迈出脚步，快走到出入口时，回头看看这几天进行训练的窟室。



她对学到了许多事物的场所投以淡淡微笑，这次不再回头，离开窟室。



「好像有点待太久了……」



蕾菲亚从第5层西侧的窟室，小跑步跑向地面。



艾丝明明叮嘱过，自己却一下子练过头了。蕾菲亚反省着，回到充满冒险者的正规路线。她有空就顺手解决一下遇到的怪兽，与许多同行擦身而过，或从背后追过他们，在「上层」里前进。



然后她走完第1层称做「起程之路」的大通道，登上通往地面的大洞螺旋阶梯，来到摩天楼设施（巴别塔）一楼。



蕾菲亚正要走出门，前往广大的观时，撞见了一个冒险者。



「啊。」



「啊。」



两人异口同声，互相凝视。



不曾忘记的深红眼瞳，以及初雪般纯白的头发。



肩膀挂着巨大背包，身边有个一头灰褐色长发的狼人小妹妹……不，是少女——应该是冒险者同伴。



从迷宫回来，满身是伤的白发少年，跟蕾菲亚一起僵住了。



周围的同行们走过他们身边，狼人少女一脸不解地看着她与少年。



先采取行动的是蕾菲亚。



她横眉竖目，对着浑身僵硬的少年，用力一指。



纤纤玉指笔直对着少年。



「我不会输的！！」



她扔下睁大眼睛、惊慌失措的少年，迈步跑开。



承受着吃惊的狼人少女与冒险者们的视线，她穿过门口，来到中央广场。



对明天「远征」的决意，以及对少年的斗志。



蕾菲亚怀抱着两种心情，躲开人群，冲过染成枣红色的广场。



朝着火红燃烧的夕阳，蕾菲亚不停奔跑。



◆



「洛基〜，拜托你了〜」



「呜喔喔喔喔——！是还有多少人啦——！？」



夜晚。



在【洛基眷族】的大本营（总部）黄昏馆，天神的咆哮直达月夜天际。



叫声的来源，是好几座尖塔围绕的中央塔最高层，洛基的神室（寝室）。登上长长的螺旋阶梯，便会来到一扇门前，她可爱的眷属们在这里大排长龙。



「太多人更新【能力值】了吧——！？这可是『远征』前一天晚上耶，吼——！？」



这些排队等候的人，原来是要请主神强化的团员们。明天「远征」在即，团员们不分男女蜂拥而来，想让【经验值】反映在能力上。



洛基就是担心会变成这样，所以早就叮嘱过团员们「远征前要做最终更新的话，记得早点过来」，然而……热心锻炼的他们还是折磨、训练自己到最后一刻，用尽所有时间累积【经验值】才过来。洛基不是不能体会他们的心情，但一旦轮到自己，实在很想惨叫。



「可恶的特训热！可恶的艾丝美眉！？」洛基怨恨着那个金发天然物体，拼命更新眷属们的【能力值】。面对严苛的「远征」，只要能稍微提升生存的可能性，她不能嫌累。



「可恶啊——连吃豆腐的余力都没有啦——！？」



「谢谢〜」



洛基流着血泪，目送脱掉上衣、露出酥胸与滑嫩美背的兽人团员离去。



更新潮让她连喘口气的时间都没有，再怎么处理，排队等候的团员们都不见减少，成员众多的【眷族】特有的烦恼——主要是主神的辛劳——就显现在这里。



从最初开始更新到现在，时钟短针已经转了约两圈，日期都快变了。



「结、结束了吗！？」



最后一名男性团员说着「多谢〜」离去后，洛基瞪着房间门口，感觉不到人的存在。



看房门不再打开，肩膀上下起伏的洛基，露出欢喜与安心交杂的表情。



然而就在下一秒，好像算好时机似的，房门被用力推开。



「喂，洛基，更新【能力值】啦。」



「咕呼……伯特……」



看到狼人青年走进房里，洛基倒在床上。



「怎么这么不识相啦——」主神累垮了，用眼泪沾湿床单，「谁管那么多啊。」眷属说。



他自己拉了把椅子来，在洛基面前坐下。



「唉……如果是艾丝美眉之类的来收尾，我也会兴奋到流鼻血，辛苦有了代价的说——。唉……伯特喔……」



「小心我扁你喔。」



伯特在像个大叔一样念念念的主神面前，脱下了战斗装（battle jacket）。



「不就一个人，是会花你多少时间啊，快点。」



「好咧好咧，嘿」



伯特裸露上半身，背部朝向她，任由天神的手指滑动。



洛基解开了锁（lock），转瞬间让朱红色【神圣文字（hieroglyph）】浮现出来，开始更新【能力值】。



「等所有人走光后才过来，干嘛，一个人偷偷训练是秘密啊——？」



「马的，你怎么知道的啊。」



「咕呼呼！不告诉你。」



主神人在自己的背后，看不到表情，伯特已经不想隐藏厌烦的脸色了。



洛基邪邪笑着，渗出神血（ichor）的手指在他背上滑过。



「要是知道伯特躲起来偷做训练，那些怕你的孩子一定也会被你的反差萌到，跟你亲近喔？应该会比现在自在一点吧——」



「哈！跟小咖相亲相爱有什么意义。」



除了干部之外，很多人都怕伯特，洛基流畅进行着更新作业，对这个独行侠好言相劝，但本人只觉得无聊，发出讪笑。



他像是用瞪的一样，琥珀眼瞳定睛注视着房间前方的整片墙壁。



「强者的职责就是站在高处，尽情俯视那些小咖。」



「……」



「我们不嘲笑他们，对他们吐口水，谁要来做这件事？只会让不自量力的笨蛋越来越多吧。」



伯特一字一句中流露出烦躁，继续说：



「那些家伙必须抬头仰望我们，看到脖子都快断了，不然他们永远只是令人作呕的小咖。」



他这样讲，就像在暗指被艾丝这次升级所刺激，拼命开始挣扎的团员们。



洛基默默听伯特说，注视着削掉一切赘肉、经过千锤百炼的上半身，以及眼前留下淡淡伤痕的背部，闭起眼睛轻轻一笑。



【能力值】更新结束，洛基将它翻译成通用语（Koine）。



「伯特——，能力参数（ability）上升了很多喔——」



「多少？」



「差不多3。」



「根本没上升嘛！！」



伯特吼叫着，把翻译好的更新用纸一把抢过来。



「不不，你都Lv.5了，而且只是做自我锻炼就能提升这么多，很棒了啦。」洛基笑着告诉他。「连安慰都算不上。」狼人低头看着纪录纸，只用鼻子哼了一声。



洛基的房里满是酒瓶等杂物，伯特点燃了桌上的烛台，直接把更新用纸烧了。



「……也是呢，伯特很强嘛。」



过了一会，伯特穿起战斗装要离开房间，坐在床上的洛基，出声对那高挑背影说道：



「所以拜托伯特，你要保护大家喔——」



面临危机四伏的「远征」，洛基恳求伯特。



狼人青年在房门前停下脚步，听到主神这样说，转过头来。



「……哈！你东挑西拣的眷属（那些家伙），也不是蠢货吧。」



难得看到洛基露出愣愣的表情，伯特掀起了嘴角。



「小咖是小咖没错，但不是窝囊废，用不着我来保护。」



听到总是无法坦率点的孩子这样说。



洛基咧起嘴角，回以笑容。



◆



她自然而然地清醒过来。



「远征」当天早上。



从窗帘缝隙洒落的阳光，让艾丝慢慢睁开眼睑。



她在总部自己房间的床上撑起上半身，看看靠在墙边的爱剑（绝望之剑），又看看窗外，眯细了眼睛。



天空晴朗无云。



「好，我要拼了——！」



「很吵耶，闭嘴做准备啦……」



在分配给她们的双人房。



起床的蒂奥娜与蒂奥涅姐妹，吵吵闹闹地开始打理行囊。



她们正在准备出发，进行期盼已久的「远征」。姐姐暴露出丰满的胸部与柔韧双腿，穿起战斗衣，妹妹在她身旁已经换好衣服，打开收纳箱（chest）的柜子，把里面的东西扔了一地，将道具（item）等所需物品一件件塞进包包里。



蒂奥涅发着牢骚，地板转眼就被蒂奥娜的私人物品淹没。



蒂奥娜晃着穿在身上的裹裙，最后前往靠在墙架上的大型武器旁，那是她的专用武器。



「我得在这次『远征』里追上艾丝才行！」



她握住大双刃的刀柄，刀刃表面散发着光泽。



「蕾菲亚，我先过去啰——？」



「啊，好的，慢走！」



女性团员室友离开房间后，蕾菲亚赶紧继续做准备。



她在镜子前把浓金色长发束起来，用嘴里衔着的发饰——同时也是冒险者护身配件（accessory）的银饰（白银发束），在后脑杓绑起马尾。



蕾菲亚绑上了银制发饰，看看镜子，点头表示一切搞定。



「……」



蕾菲亚从椅子上站起来，拿起魔杖〖森林泪滴〗，最后低头看着自己的手心。



她握紧拳头，就像在确认同胞——好友让给自己的「魔法」力量。



蕾菲亚抬起头，把支援者装备的筒形背包挂在肩上，离开房间。



「啊，伯特大哥。」



在黄昏馆前的庭园，团员正在搬运大型货物箱等物资。



基层成员全部出动，正在检查、整理帐棚与备用防具，以及超过三十把以上的「魔剑」等许多行李，以备出发。



所有人都对今天的「远征」紧张兴奋不已，到处有人在交谈，劳尔正在对团员们做指示时，看到伯特从高塔大门走出来。



装备的双臂护手与白银金属靴（metal boots），在阳光下发亮。



「您、您早。」



「你们不准扯我后腿，知不知道。」



劳尔对第一级冒险者当中头一个到的狼人青年率先打招呼后，他对劳尔以及附近所有人如此扬言。



广受基层成员畏惧的他，讲话口气让许多人缩成一团，「啊，啊哈哈哈……」劳尔边冒汗边挤出笑声。



同时，他那即使面临「远征」仍然不变的态度，也让劳尔产生了奇妙的安心感。



「艾丝她们还没来吗？」



「是、是的。蒂奥娜小姐她们刚才在餐厅赶着吃早饭……但艾丝小姐好像还在房间。」



「啊啊？那家伙是不打算吃饭了吗？」



即使旁人都吓得缩成一团，劳尔仍不气馁，继续跟伯特对话。一提及艾丝的话题，他停下脚步。



「啧，真拿她没辙。」伯特边咒骂边掉头，沿着来时路走回去。



狼人青年回到宅邸里，大概是要去艾丝的房间吧。劳尔目送他离去，心想：他在一些莫名其妙的地方，还真会照顾人呢——



「……」



包括中央塔在内，大本营由八座塔组成。



在正北方的尖塔，芬恩待在自己的房间，单膝跪地，一手贴在胸前。



他静静闭着双眼，在他的面前，墙上挂着绘画式纺织品（壁毯），而就在它旁边的架子上，安放着一尊女神像。



以金丝银线编织成的壁毯，以及手拿枪矛的石膏像，都是同一尊神像。



就是小人族虔诚信仰的虚构女神「菲亚娜」。



「芬恩，老子要进去了。……喔，好像打扰到你了。」



「不会，没关系，刚刚结束。」



进入房间的格瑞斯与里维莉雅，看到芬恩跪在女神跟前，本想晚点再来，不过他睁开眼睛，站了起来。



他刚才在向自己信仰的神祈祷，此时转向两名盟友。



「都准备好啦，包括物资在内，万事俱备。」



「嗯，谢谢你，格瑞斯。」



「为了以防万一，我想最后跟你讨论一下，就是关于到第18层为止，第二队的编组方式。」



芬恩与格瑞斯、里维莉雅围成一圈，开始讨论。



「远征」即将开始，【洛基眷族】的首脑阵容进行最后一次确认。



「里维莉雅，大家情况如何？」



「他们这几天光顾着锻炼，我本来只担心他们身体出状况……不过一切都没问题，他们都有好好调养身心。」



「毕竟都是些血气方刚的家伙，士气也旺得很。」



讨论结束后，芬恩一问，两人都说团员们处于最佳状况。



此时庭园那边还传来喧闹声，格瑞斯双臂抱胸，眯细眼睛。



「包括艾丝在内，年轻人都长大了……真怀念只有老子跟你们俩那时候啊。」



「现在退隐还太早喔，格瑞斯。」



听矮人提起【眷族】刚成立的时期，里维莉雅闭起双眼，露出微笑。



芬恩笑着，抬眼看着他们俩，然后慢慢变了表情。



「终于走到这一步了，男神（宙斯）与女神（赫拉）留下的对未到达楼层的挑战……只要能超越这一步，我们的名声就会再度震撼世界。」



为了复兴小人族而追求名声的他，碧眼当中有着无可撼动的意志之光。



看到他这副模样，里维莉雅开口道：



「已经够了吧？现在没有一个小人族不认识你了。」



听到里维莉雅这样说，芬恩闭起眼睛摇头。



「在都市（欧拉丽）名闻遐迩的小人族，除了我以外就只有女神芙蕾雅的【炎金四战士】……在这世界上，我几乎没听过几个同胞的名字。」



不只是欧拉丽，即使放眼全世界，也只能听到寥寥几个小人族的名声。



芬恩一边如此谈起，一边往下看着自己的拳头。



「小人族需要光明，需要名为『勇气』的旗帜。」



如同在久远的古代，一族的勇者们被模拟为女神「菲亚娜」，长久以来成为小人族精神的依托——芬恩接着如此说。



同时他又倾吐了内心话，说为此他会不择手段，也愿意牺牲一切。



「我不能就此罢手，无论有什么等着我，我都会继续前进。」



看到这小小冒险者抬起头，说出自己的觉悟。



格瑞斯摸着胡须，笑了。



「真是……跟相识的时候一个样子。你总是怀抱着不符合矮小个头的野心，而且大言不惭。」



「我自认为已经圆滑多了。」



「真敢讲。」



芬恩故意耸耸肩，格瑞斯的胡须跟嘴唇一起翘了起来。



里维莉雅看着两人对话，最后不禁怀念地说：



「……我们那时候总是争执不休，想不到现在却一起站在最前线攻略地下城，真不可思议。」



里维莉雅回忆过往。



高傲而坚持己见的公主（精灵王族）；不知怎地就是讨厌她，粗野地骂人的大汉（矮人）；然后是看两人不合，整天叹气的少年（小人族）。



芬恩、里维莉雅与格瑞斯各自忆起他们的相遇，以及直至今日的每一天，互相交换了一个微笑。



「来一下那个吧，振振精神。」



格瑞斯迅速伸出一条手臂。



看到一只大拳头伸到圈子中间，芬恩与里维莉雅苦笑着，但也像是事前约好般，学着他做出一样的动作。



过去，三人在发誓的那一天，做过这个仪式。



主神看他们交情极端恶劣，硬是建议他们像这样把手叠在一起，互相说出自己的愿望。



「愿能有火热的战斗。」



「愿能见识未知的世界。」



「愿能复兴我族。」



矮人、精灵与小人族依序出声，最后把伸出的拳头碰在一起。



他们回到自己的原点，互相分享自己的意志，不久就恢复成引领派系的首脑阵容该有的表情。



「艾丝他们在等着，走吧。」



听芬恩这样说，他们互相点点头，三人走出房间。



「话说芬恩，你另一个目的进展得怎么样了？」



「喔，你说继承人……为了生下子嗣，想娶妻的那件事啊。」



「很不巧，都没遇到好对象。格瑞斯、里维莉雅，你们若是认识哪个好小人族（女孩），跟我介绍一下吧。」



「蒂奥涅会杀了我，恕我拒绝。」



「老子也是。」



三人一边互开玩笑，一边往前走。



带着枪矛、斧头与法杖的亚人，前往团员们等候的地方。



◆



晴朗无云的天空，将阳光洒落在中央广场上。



在这八条大街汇集的都市中央开阔空间里，一大早就有众多冒险者形成人潮。



身穿装备的少年、少女与魁梧男性们，带着支援者前去挑战地下城。各类种族的人群正在前往白墙巨塔时，艾丝也仰望着宏伟的摩天楼设施。



在大本营前集合的【洛基眷族】一行人按照指示，经由北大街来到这座中央广场。他们带着好几个装满装备品与物资的大型货物箱，在离「巴别塔」北门正面有段距离的位置等着。



小孩子看了都不敢哭的小丑（trickster）徽章团旗，以及都市最大派系的各个成员，引来了周围群众的注目与议论，但艾丝等人只是等着出发的号令。



「哦，【剑姬】！真是久违啦，一切都还安好吗？」



「椿小姐……」



艾丝正在仰望直指苍天的巴别塔时，旁边有个声音叫了她。



一看，左眼以眼带覆盖的铁匠，椿•柯布兰德用容易亲近的笑容，正往她这边走来。



如同装备了剑与铠甲、全副武装的艾丝，她也穿起了迷宫用的武装。岛国特有的鲜红袴裤一直遮到小腿，大陆式战斗衣穿在身上包住丰满胸部，外面再戴上护手与护肩等防具。



下半身与上半身，分别由所谓的远东产和装与大陆产洋装组合而成。



插在腰际的，是收在漆黑刀鞘里的太刀。



除了她以外，还有好几名高级铁匠——【赫菲斯托丝眷族】的成员，与【洛基眷族】会合。



「从今天起，请各位多多指教。」



「嗯，没问题。不过你不用太客气哦？鄙人与其他人都是想去，才跟你们去的。」



艾丝事前就听里维莉雅说过几位铁匠会跟他们同行，她开口致意，椿态度爽快地说出了单纯明快的理由。



看她哈哈大笑的模样，艾丝心里正想苦笑时，她「哦」了一声，视线从艾丝身上移开。



「被鄙人找到了吧，伯特•罗卡。你可是强迫鄙人，用那种蛮不讲理的预定行程要鄙人打银靴（弗洛斯维尔特），要是敢再弄坏，鄙人可不饶你。」



「哪会那样动不动就弄坏啊，知道啦。先别管这个，喂！不准靠近我！？」



椿一找到伯特就想走过去，看她不怀好意地笑着，不必要地逼近过来，狼人青年粗着嗓子嫌烦。



那副天不怕地不怕的光景引来了旁人的畏惧，艾丝也不可思议地看着他们，这时，有个人影悄悄接近她。



「嗨，【剑姬】，最近还好吗？」



「……露露妮，小姐？」



有人呼唤自己，一回头，只见犬人少女出现在眼前。



【荷米斯眷族】团员露露妮的登场，让艾丝愣了一愣。



「你怎么会，来这里……？」



「算是来为『远征』送行吧，因为你帮过我好几次嘛。」



看来就如同她所说，她好像是趁着这段出发前的空白时间，来给艾丝送行的。



她说自己不是「远征」参加者，在这里待太久会被瞪，匆匆忙忙想把事情办一办。



「这是带来送你的，我钻进遗迹之类的地方时常用的随身口粮，只要吃一个就能撑一天喔。啊，里面没放什么奇怪的东西啦。」



「……谢谢。」



露露妮把用小袋子装着的方块状随身口粮递给艾丝，她微微一笑。



当伯特与椿的对话吸引着团员们的目光，艾丝接过小袋子时——「铿」一声。



露露妮用小袋子遮着，把一块水晶偷偷塞到艾丝手里。



「这是黑袍人给你的。」



「！」



听到她用只让自己听见的音量呢喃，艾丝睁大了眼睛。



黑袍——就是那个数次与艾丝还有露露妮做接触的黑衣人。



听到这块蓝水晶是那个来历不明的魔术师（mage）的委托品，艾丝难掩惊讶之情。



「我有请【万能者（亚丝菲）】检查过了，好像不是什么怪东西。……他说希望你去第59层时，可以把这个佩带在身上。」



盗贼少女在不被任何人发现的状况下，把黑衣人的口信与水晶都交给艾丝。



她小声告诉艾丝「你想扔掉也行，交给你判断啰」，然后退后一步。



看拿到小袋子与水晶的艾丝哑然无语的样子，露露妮垂着眉毛笑了。



「……虽然我曾经硬是强迫你接委托，但我说为你送行是真的。上次没喝到，这次等你回来，我们去喝一杯吧？」



犬人少女淡淡染红着褐色肌肤，用手指搔了搔脸颊。



「那我走啰。」说完，她转过身去，摇了一下腰上的尾巴。



艾丝目送那背影消失在人群之中，视线往下看看小袋子与水晶。



她低头看了一会连着链子的小块蓝水晶，然后将它绑在铠甲的护腰具上。



艾丝并非完全信任黑衣人，不过露露妮最后讲了那句话，这就当作是她给自己的护身符吧。



蓝光在银色护腰具上闪烁。



「刚才那位是露露妮小姐？她找艾丝小姐什么事……？」



——只有蕾菲亚一个人，看到了艾丝与露露妮的对话。



蒂奥娜与蒂奥涅跟周围团员们一样吱吱喳喳地讲个不停，她在两人身边偏了偏头。



「蕾菲亚小姐。」



「啊……阿蜜德小姐？」



听到有人叫自己，蕾菲亚回头一看，有如精致人偶的美丽银发少女（人类）站在那里。



从西北大街方向走来的【迪安凯特眷族】治疗师（healer）——阿蜜德低头致意。



「我忙着处理米赫神他们……呃不，某个派系的新商品契约，之前都没时间去拜访各位，幸好赶上了，这些东西请您收下。」



「这是……灵药（potion）吗？」



「是的，这是我们派系的高等魔法灵药（high magic potion）。」



阿蜜德拿给蕾菲亚的，是装在随身包（pouch）里的试管组合。



她吓了一跳，阿蜜德说：「算是『远征』的饯别吧。」



「阿蜜德，你来送我们啊！可是怎么只有蕾菲亚有！？我们呢！？」



「蒂奥娜小姐应该不需要吧？」



蒂奥娜发现蕾菲亚她们在讲话，也来插话，阿蜜德噗哧一笑。



听到她吵着「怎么这样〜！」，阿蜜德接着说「开玩笑的」，拿出比蕾菲亚那份更大的随身包。



「这是高等灵药（high potion），还有少许万灵药（elixir），请大家分着用。」



「谢谢你，阿蜜德。这么多……太感激了。」



蒂奥涅接过随身包后道谢，阿蜜德摇摇头。



心地善良的少女治疗师依序注视蕾菲亚她们的脸，然后深深鞠躬。



「祝各位武运昌隆。」



只说了这句，阿蜜德就离开了蒂奥娜她们身边。



蕾菲亚视线落在她送给大家的治疗道具上，跟蒂奥娜还有蒂奥涅一起大声道谢。



在她们的周围，还有好几幕类似的光景。



与【洛基眷族】成员有个人交情的冒险者们出声呼唤他们，有人还带着笑容为对方打气。



众多人类与亚人，都在为挑战未到达领域的冒险者们加油。



「——所有人员，『远征』现在开始！」



没过多久，芬恩就站在部队正面高声喊道。



周围所有人都转过来，面对左右伴着里维莉雅与格瑞斯、背对着巴别塔的【眷族】领袖。



「这次也是一样，在楼层前进时，我们要将部队分成两组！先出发的第一组由我与里维莉雅指挥，第二组则是格瑞斯！在第18层会合后，就一口气前往第50层！我们的目标只有一个，就是未到达楼层——第59层！！」



团长的宣言，震撼了伯特、蒂奥娜与蒂奥涅、蕾菲亚、椿，以及在场所有团员的耳朵。



如同许多人那样，艾丝也一边注视着芬恩他们，一边想象着他背后的白墙巨塔——底下的怪兽巢窟。



想象着黑暗地底深处，迷宫的深层区域。



「你们是不亚于『古代』英雄的勇敢战士，是冒险者！你们将挑战巨大的『未知』，带回财富与名声！！」



从大道，从广场角落，从建筑物的窗户。



居民、冒险者，都市里的所有人都在关注【洛基眷族】的出发，以及他们的将来。



「我们不需要成立于牺牲之上的虚伪荣誉！！你们必须向这地表的光明发誓——一定会活着回来！！」



团员们握紧了拳头时，芬恩彷佛在向头顶上的苍穹暂时告别，吸了一口气——然后发号施令。



「远征队，出发！！」



战吼响遍上空。



在团员们的吶喊包围下，艾丝仰望澄澈天空。



【洛基眷族】，开始远征。



◆



「来看看会变成怎样吧——」



宅邸中央塔的顶端。



与留守组的团员们目送芬恩他们从总部出发后，洛基爬上屋顶，定睛注视着吶喊轰然响起的都市中央。



「等待着的是灾厄，抑或是……」



公会本部地下神殿。



在火炬光明的包围下，乌拉诺斯也将他的苍蓝眼瞳，朝向被黑暗堵塞的头顶上。



「——好了，让我见识一下吧？」



而在白墙巨塔的最高层。



妍丽女神不为人知地笑了笑。



在诸神的注目下，地下城就要写下一篇冒险谭。



◆



在「远征」当中，派系的主战力常常集中于率先前进的第一部队——也就是先锋队。



这是因为在地下城不知道会发生什么事，必须由他们处理路线上可能发生的异常状况。为了让负责搬运物资与备用武装的后续部队——进行「远征」时的命脉——能够安全前进，他们必须完成做为先遣队的职责。



先行入侵地下城的第一部队由芬恩与里维莉雅带头，并有艾丝、伯特、蒂奥娜与蒂奥涅等七名第一级冒险者，阵容坚强。除了他们以外，支援者等队员当中，也有劳尔等许多第二级冒险者。



第二部队有剩下的一名第一级冒险者格瑞斯，还有蕾菲亚等魔导士。



这支部队的人员多于先锋队。



「欸欸，蒂奥涅。为什么有其他【眷族】的人混在小队里啊？那些人应该不是雇来的支援者吧？」



在通道狭窄的「上层」，部队为了避免人挤人而分成两队前进时，蒂奥娜回过头来问道。



她到现在才发现后面跟着【赫菲斯托丝眷族】的铁匠们。



「蒂奥娜你好笨喔。这么快就忘了上次远征的撤退理由吗？」



「？」



「他们是铁匠，蒂奥娜。」



「啊啊！」



听到惊讶的蒂奥涅这样说，又听了里维莉雅的仔细说明，蒂奥娜这才露出恍然大悟的表情。蒂奥娜似乎对有点难的事务工作一窍不通，没在关心「远征」的准备事宜，现在才知道锻造大派系（赫菲斯托丝眷族）跟他们同行。



十五名【洛基眷族】的冒险者，加上十名【赫菲斯托丝眷族】的铁匠。将队伍分成两队时，他们也请铁匠们分成两组，并请团长椿到主队去——也就是后续部队。



「不过锻造大派系（赫菲斯托丝眷族）的高级铁匠竟然愿意跟我们来，真的好厉害喔——！？」



「我硬是拜托女神赫菲斯托丝答应的，你可别失了礼数喔，蒂奥娜？」



听到关于名震都市的高级铁匠们的详细说明，蒂奥娜兴奋不已，与锻造神（赫菲斯托丝）直接做过交涉的芬恩半开玩笑地对她笑着说。「我知道啦！」蒂奥娜回以笑容，拔腿就跑，从背后抱住了走在前面的艾丝。



「艾丝，艾丝，你听到了吗！【赫菲斯托丝眷族】的高级铁匠们跟我们一起来了耶！」



「嗯……听到了。好厉害喔。」



艾丝跟其他人一样，早就知道铁匠们有跟来，但还是对蒂奥娜兴奋的声音报以微笑。她背后背着天真烂漫的亚马逊少女，两人笑闹着交谈。



目前的位置是地下城第7层。



一行人被淡绿色天顶与墙壁包围，热闹得丝毫不像是要「远征」，顺畅无阻地往前进。



「哦，如果是【赫菲斯托丝眷族】的人，那就绝对不会扯我们后腿了。我放心啦。」



「看，又来了——。伯特就爱摆架子。」



在艾丝身旁晃着兽耳的伯特，听到同行之人都是高级铁匠，笑了笑。



蒂奥娜半睁着眼看着他的狂妄笑容。



「我说伯特啊，你为什么老是喜欢这样讲话？瞧不起其他冒险者，你很开心吗？我很讨厌你这样耶。」



「你别误会了。我才没有可耻到会去瞧不起小咖，沉浸在优越感中咧——。我只是在陈述事实。」



就像昨晚对洛基脱口说过的，伯特瞧不起小咖的行为有他的意义在，对蒂奥娜的说法嗤之以鼻。看到伯特这种态度，「呜叽——！？」从背后抱着艾丝的蒂奥娜像猴子一样发怒。



伯特引来反感，旁人极力争辩。



这种光景至今已上演过无数次了。



「我只是看不惯弱小的家伙而已。明明就无能为力，却成天笑嘻嘻的，看了就想吐。」



「在我听起来，你这只是强者立场的骄傲罢了。」



「就是嘛，伯特自己以前也曾经弱小过啊。」



「我只是在说，人要衡量一下自己的斤两。」



当里维莉雅与蒂奥娜对伯特的一贯主张提出反驳时，艾丝在一旁听着，独自思考。



「斤两……」她喃喃自语，独自思考。



既非怜悯，也不是侮辱或惊讶，只是单纯的疑问。



那时候，少年被迫看清了自己的斤两，他心里到底有什么想法、感觉，怎么能那样发愤图强呢？



她想起在酒馆里看到的，那双泫然欲泣的深红眼瞳，独自思考。



被伯特轻视、侮蔑、唾弃的他，究竟是如何跨越挫折——不对，也许正因为遭人嘲笑过，少年才能奋发向上？



他是否以无法原谅自己的愤怒与懊恼为动力，一心一意地，真挚地，不顾一切地开始往高处迈进？



（该不会——）



少年所说的目标——难道是伯特？



艾丝不知怎地受到了沉重打击，不敌背上蒂奥娜的重量，脚步差点踉跄了一下。「？」身后的蒂奥娜一脸不可思议的表情，艾丝撑住膝盖，站稳脚步。



下次问问看好了……但又觉得很可怕，不敢问。艾丝为自己的想象烦恼不已，眼睛轻微下垂。



她脑中回想起与少年度过的一星期。



（他现在，在做什么呢……）



是否仍在持续奔驰呢？



是否将自己的教导藏在心中，继续奋战呢？



艾丝想起少年变得精悍了点的侧脸——霍然抬起头来。



「……四个人吧。」



「怎么，说人人到啊？」



紧黏着艾丝的蒂奥娜说，身旁的伯特也做出反应。



小队所有人都将视线朝向那边，只见即将到达的十字路右边路径，有四个冒险者神色惊慌地跑来。



他们频频回头往后看，简直就像在逃离什么似的。



「他们看起来好〜慌张喔。要不要叫他们一下？」



「算了吧，在地下城内，原则上是不准干涉其他小队的。」



「欸，你们怎么啦——」



「……大笨蛋。」



无视于蒂奥涅的制止，蒂奥娜对冒险者们喊道。



他们吓了一跳，好像现在才注意到艾丝等人，急忙在他们面前停下脚步。



「你、你是谁啊？咦……不会吧！是、是【大切断（亚马逊）】！」



「蒂奥娜•席吕特！」



「不，是【洛基眷族】！咦，他们在远征吗！」



冒险者们看出了他们是谁，一下子变得畏畏缩缩。



「为什么每次都是我啊……」听到冒险者害怕地用绰号叫自己，蒂奥娜两眼直瞪着他们发牢骚时，伯特问他们在做什么。



对于他夹杂着嘲笑与侮辱的问法，冒险者们一时气愤……但又马上想起了什么似的，浑身发抖。



「……我们遇到了，弥诺陶洛斯。」



「……啊？」



「我是说，弥诺陶洛斯！那个牛怪物，竟然在上层这里到处乱晃！」



冒险者们先是压抑着声音，然后又发出了痛苦不堪的吼叫，让伯特一瞬间停住了动作。



其他惊讶地旁观事情发展的人，听到「中层」出身的怪兽出现在「上层」的异常状况，也都脸色大变。



至于艾丝听到了「弥诺陶洛斯」这个名词，右手也反射性地晃了一下。



不知怎地，少年的脸庞重回她的脑海。



「……不好意思。可以请你们几位，将看到的状况详细告诉我们吗？」



「呃，好……」



芬恩代表部队走上前来，像是冒险者队长的男子开始讲起。



「我们就跟平常一样在探索地下城，直到刚才，我们在通往窟室的单一道路深处……发现了弥诺陶洛斯。」



接着他脸色铁青，说：



「然后，我们看到一个白发小鬼正遭到袭击，可是我们，中了那头怪物的咆哮（howl），就逃到这里来了……！」



——怦咚。



艾丝的心脏重重跳了一下。



一种全身上下喷出汗水的错觉袭向了她。



她连呼吸都忘了，只是拼命想理解现在听到的内容。



白发的，少年……人类？



冒险者们陆续说出的情报，让她的心脏跳到发痛。



芬恩他们的对话，艾丝已经充耳不闻了，她逼近冒险者们。



「你们是在哪里看到那头弥诺陶洛斯的？」



她的声音，让所有人停住了动作。



蒂奥娜他们、眼前的冒险者们，还有停止前进的远征部队都不例外。



艾丝那令人毛骨悚然的眼神，让所有人的时间为之冻结。



「那个冒险者是在哪一层楼遇袭的？」



「第、第9层……如果他们还没移动的话……」



她冲了出去。



艾丝一听到这句话，就沿着冒险者跑来的那条路，如一阵风般飞奔而去。



「艾丝！」



「你在干嘛啊！」



蒂奥娜与伯特的声音被抛在远远后方。



艾丝扔下部队，甚至忘了现在正在「远征」，顺从加快的心跳声行动。



动摇、混乱与危机感驱策着她。



（那孩子——被袭击了！？）



艾丝无暇确认事情真伪，只是不断踢踹着地面。



遇到的怪兽都被艾丝在擦身而过之际砍成两截，她丝毫不放慢奔跑速度。艾丝冲过正规路线，转瞬间就跑完了情报所说的第9层。



地下城的壁面构造一改变的瞬间，不自然的寂静贯穿了耳朵。



楼层内悄然无声。



简直就像怪兽们都在害怕异端怪物而消声匿迹，屏气凝息。



而就在艾丝感到惊愕时——彷佛她的担忧成真了——远处传来猛牛的遥吠。



（糟糕！？）



听到怪物的咆哮中混杂了些许人声惨叫，艾丝全身发烫。



不会错，少年……贝尔正遭到袭击。



Lv.1的初级冒险者被「弥诺陶洛斯」袭击，根本撑不了多久。纵使受过艾丝的锻炼，能力仍然有着绝望性的差距。



一分一秒都不能浪费。



艾丝不知道少年的正确位置，只能以声音为线索，在迷宫内飞奔时——从正面通道出现了一个浑身是血的小人族。



「！？」



「冒险者，大人……求求您，救救命吧！？」



额头挂彩、严重出血的少女一边恳求着，一边应声倒在艾丝眼前。



栗色眼眸一片模糊，视野无法定焦的她，双手撑在地上，气喘吁吁地喊道：



「救救他，救救贝尔大人吧……！！」



「！！」



听到这撕心裂肺的痛哭，艾丝撑住了她的身体。



「地点在哪里！？」



「正规路线，E—16的，窟室……！」



少女说出公会公开的地图资料（map data）中划分的区域（area）编号，颤抖的手指向自己背后。



只见通道上满是点点血迹，就像标示出她不顾伤势前来求救的足迹。



「！！」



艾丝抱起少女，冲了出去。



她跑过亮着磷光的通道，经过好几间窟室。



少女在她的怀里流着泪，意识模糊地重复念着「救救他，拜托」，艾丝抱紧了她，沿着通道上的血迹前进。



然后，就在她冲进目标区域前的最后一间窟室时——



「站住。」



有个声音喝止了她。



「——」



没什么，不过是一句话罢了，然而跑进窟室的艾丝却停下了脚步。



在宽敞的长方形空间，既无怪兽也没同业的场所，他一个人站在那里。



身穿防具、有如巨岩的庞大身躯，超过二M的身高。



钢铁般肌肉建构成的强韧四肢。



长在土红短发中的兽耳证明了此人是兽人，是以勇猛闻名的野猪人（boars）。



与头发同样呈现土红色的双眼看艾丝出现，直勾勾盯着她的脸。



「……【猛，者】。」



艾丝变了眼色，注视着视线前方的人物。



彷佛与她沙哑的低喃相呼应，男人眯细了土红双眼。



——【芙蕾雅眷族】领袖，奥它。



与【洛基眷族】敌对的第一级冒险者。



（怎么会出现，在这里……）



艾丝仍无法摆脱混乱，脸上失去一切从容。



她无法掌握状况，不明白奥它为什么会出现在这里，又为什么要阻挡自己的去路。



横抱着的少女呼吸粗重，传进艾丝的耳里，她露出了平时所没有的动摇表情。



野猪武人庄严地伫立于窟室那一头。



他站在通往目标地区的唯一通道前，用巨大背部挡住了后方通道口。他身上穿着厚度超乎想像的轻装，左肩背着巨大背囊。



奥它与呆站原地的艾丝四目交接，同时抓起背囊，用他那岩石般的五指一口气撕开。



从撕破的布块中——出现了大剑等无数武器，发出「唰！唰！」声响插在地上。



「【剑姬】……麻烦你与我过招。」



「！？」



听到这句发言，艾丝再也无法掩饰惊愕之情。



至于奥它则是从插在地上的武器中抓住大剑，静静将它拔出。



「为什么！？」



「在地下城，与多年敌对的派系（仇敌）一对一相见……不足以做为厮杀的理由吗？」



艾丝的质疑，丝毫无法撼动他严肃的语调。



为什么选在这时候？艾丝的思考因焦急而一闪一灭——突然间，三天前那些袭击者的「警告」闪过脑海。



『今后，不许你再多管闲事。』



『你如果不听警告，我不会手下留情。』



『继续过度干预，当心小命不保。』



『你敢妨碍我们——妨碍那位大人，我就要你的命。』



【女神之战车】、【炎金四战士】，然后是【猛者】。



他们共通的隶属派系，始终相同的「警告」之意。



难道是，难道是，难道是。



他们的目的，他们正要进行的是——



「把女孩放下。」



否则会丧命的。他以土红眼瞳射穿了小人族少女，同时举起手中大剑。



压迫感霎时膨胀，已经不可能避免一战。



看到他那姿势，言外之意像是在说「别想过去」，艾丝嘴唇因苦涩而扭曲，只能听从对方的忠告。



她将少女放在地板上，拔出〖绝望之剑〗。



已经无暇分神思考其他事了，他不是能抱着包袱对峙的敌人。



那个阻挡自己去路的武人，实力甚至超越芬恩、格瑞斯与里维莉雅，是真正的都市最强冒险者。



君临欧拉丽的「顶天」，唯一一位Lv.7。



【猛者】——奥它。



「来吧，【剑姬】。」



这句话说出的同时，从他背后的通道，传来猛牛轰然雷动的怒吼。



艾丝霍然睁大金色双眼，挥响了利剑。



「让开！？」



猛牛与少年的叫喊声涌来，艾丝听在耳里，从正面冲向敌人。



【剑姬】与【猛者】。



被誉为最强的两名第一级冒险者，强制开始了战斗。



◆



不耍小手段，使出浑身解数踏进怀中。



艾丝接近奥它，对他使出了令人措手不及的神速袈裟斩。



「——太嫩了。」



「！！」



野猪武人运用单手大剑，轻易弹开这记全力斩击。



刚强手臂一剑杀退艾丝，她站立不稳，瞠目而视，但瞬时吊起双眼，利用被弹开的力道施展出回旋斩。



这一招又被挡下。



大量火花四散时，艾丝不管三七二十一，让全身加速。



「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊」



毫不留情的连续斩击。



面对少年的危机，【剑姬】的面具剥落了，奋起的剑击从喉咙中逼出咆哮。



大量的刀光全成为一击必杀，一道道向奥它露出獠牙。



升华的等级，晋级Lv.6的能力（能力值）。



她将都市顶级（top class）的力量与速度灌注在剑上，挥洒银光，要砍杀眼前阻挡去路的男人。



「这身手——原来如此，达到了新的巅峰吗。」



「————」



然而，被挡下了。



所有斩击全被弹开。



完全防御。



面对无处可逃的斩击漩涡，奥它加以一一击坠。



他站在原地一步也没动，只用右手握着的大剑，以飞针走线般的准确与技术，再配上大山般的胆量，让艾丝的攻击统统失效。



爱剑（绝望之剑）被打得落花流水，往四面八方发出尖声惨叫。艾丝的眼瞳颤动着；没听说少女官方升级消息的武人，带着感叹与赞赏之意——制伏了她。



挖穿空气的刚强剑刃，将艾丝从怀里打飞出去。



「～～～～～～～～～～～～！？」



艾丝连同滑入大剑之间的〖绝望之剑〗一起被弹飞，以决堤之势被迫后退。



她的双脚在地上刻出两道深沟，好不容易才停下来，只见自己刚才放在地上躺着的小人族少女，就在她的正后方。被迫后退的距离，以及眼前拉开的彼此间距，令艾丝不禁愕然。



艾丝已经防御了，却还是被震飞了十M以上的距离。



仅凭着大剑一挥。



「——！？」



艾丝只茫然自失了一瞬间，就再度拎着宝剑砍向奥它。



没时间了，她不会犹豫。



为了进入敌人挡住的那条昏暗通道深处，她果敢地展开猛攻。



艾丝试着破坏武人引以为傲的完全防御，在猛攻中交杂来自侧面或下方等多种角度的刀光。



「你究竟还能变得多强，【剑姬】？」



「……！？」



使的明明是大剑，却以超越细剑（绝望之剑）的速度对抗迎击。艾丝多次使用移动与牵制（假动作），从四面八方砍去，铜墙铁壁般的防御却依然健在。



奥它嘴上那样说，却丝毫不受她的攻势影响，令艾丝不禁战栗。



可怕的是剑技不分轩轾，「力量」等体能则是对方为上。艾丝不禁受困于一种幻觉，好像自己教导贝尔时的立场，如今颠倒过来了。



简直就像盘石一样。



艾丝再度加速、有如暴风的连续斩击，一点都不能摇动他。



如同被暴风吞没，仍悠然耸立的巨岩。



攻击被不动如山的高墙弹回，奥它为了镇守背后的通道，站在原地一步也没动，虽不进攻，但好几次将艾丝从眼前弹飞。



（这就是……！）



这就是Lv.7。



不，不对——这就是【猛者】。



跟阶级无关，艾丝咬紧嘴唇，知道这是武人憨直地彻底锻炼自己，所获得的力量。



「呜！？」



随着一声巨响，自己被打飞到后方着地，距离再度拉开。



这是第四次了，换算成时间，连一分钟都不到。



艾丝用来防御的剑与手都震得酸麻，她定睛瞪着面无表情的野猪人，横眉竖目。



——我得过去。



——我得救他！



——我不想让他死！！



艾丝心中怀藏着与少年的交流，只以这唯一的心意踢踹地面，化身为风。



她断然发动了本来对人战封印不用的「魔法」。



「【苏醒吧（Tempest）】！！」



怒吼。



为了赶往少年身边。



她在疾驰途中以气流恩惠缠身，身影随着暴风消失了。



艾丝舍弃踌躇，只想着打倒眼前的武人。



「！！」



她带着裂帛似的吶喊，施展出风之斩击。



奥它的土红眼瞳眯得锐利，手晃了一下。



第一击被挡下。



大剑与细剑（绝望之剑）相撞的光景让艾丝一时瞠目而视，但仍然没停下来。



她在剑上赋予更强的气流，化为名符其实的暴风进攻。



两者从正面产生激烈冲突。



（——————）



几秒间，不可置信的光景在艾丝眼前持续上演。



自己怒涛般的斩击，以及「风」的速度，敌人竟然跟得上，化解了她的攻击。



对手的武器被飙风利剑的冲击压制住，其魁梧身躯也一次次受到凶猛疾风所震撼，即使如此，奥它绝不后退。纵使不敌冲击力道或是受凶猛来势威胁，他都能施展全身肌肉力量支撑的惊人身手，再运用左臂护手，上演你来我往的进退攻防。



异乎寻常的「技巧」与「战术」压住了艾丝的暴风。



差距太大的经验值，纯粹的历练之差。



纵然使用魔法（风灵疾走）获得同等以上的能力，对手超越的战场数量，依然不会屈服于「风」莫大的恩惠。



区隔彼此的，是长年培养的身心。



是无穷锻炼支撑起来的体能，与战斗技术。



——深不可测。



艾丝伴随着强风嘶吼不断挥剑，对武人的相貌产生畏惧。



就连对抗超越人智的存在——怪物（怪兽）的混种生物芮薇丝时，只要有这阵「风」，艾丝都能取得优势。



然而对此时的艾丝而言，眼前野猪人的存在感完全超越了那个怪人。



深不见底，而且荒唐透顶。



英豪。



不辞投入才能、孜孜不倦的努力，以及无可撼动的意志，现代的英杰。



【猛者】奥它无庸置疑，是「英雄」的「器量」。



「哼！」



「！？」



奥它不放过受战栗支配的剑法，大剑一闪，击中了风铠。



这一记巨大横扫直接命中，越过气流与细剑（绝望之剑），冲击力道贯穿了艾丝的身体。



纤瘦身躯以惊人之势刨削迷宫地面，艾丝再度被打往正后方的同时，一拳捶在地上，飞越倒地的小人族上方——着壁。



她踩紧迷宫壁面，右手利剑蓄力。



大气流缠身，金瞳射穿吃了一惊的武人。



艾丝终于决定使用「杀招」。



（声音——）



从遥远深处，黑暗通道的那一头。



声音中断了。



猛牛原本发出的轰鸣哞叫，以及少年可以想象正在拼命抵抗的声音，都停止了。



艾丝像个快要哭出来的孩子般扭曲脸庞，握紧剑柄。



——让开！？



与心中的呼喊重叠，艾丝叫出了最后王牌的名称。



「——微型劲风！！」



风之闪光。



专门用来对付超大型或楼层主的神风，一直线地突进。



面对这横越窟室的强风螺旋矢，奥它——霍然睁大了双眼。



他肩膀的肌肉隆起，两手握紧大剑剑柄。



面临进逼而来的一击，野猪武人高举大银刃，斜着劈砍而下。



「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」



发出咆哮。



（插图）



听着有如怪物（怪兽）的吼叫轰然响起，神威风暴与刚强闪光正面相撞。



武人用上了双手，首度进行全力迎击。



强风裹身的艾丝视野晃动，奥它身穿的防具爆开四散。



惊人的力量与力量相冲，气流肆虐，踏紧的地面凹陷——掀起了爆炸声。



两者之间产生了殴打全身的冲击波，反作用力将双方震得弹开。



攻击互相抵消了。



「…………」



艾丝被震飞到窟室中央，跌坐在地，呆若木鸡。



她的确有控制力道，心中某处制止自己不能杀了对方。



然而，招式被破解了。



艾丝的「杀招」。



被纯粹的力量破解了。



「…………」



奥它狠狠撞上通道口旁边的墙壁，他静静离开墙边，回到定位。



虽然失去了防具，战斗衣有部分破损，脸颊、肩膀与暴露在外的肌肤受了些撕裂伤，但也不过如此而已。



奥它扔下碎裂得破破烂烂的武器，装备起插在地上的另一把大剑。



高墙依旧悠然耸立眼前。



他背后延伸出去的那一条道路，显得遥不可及。



「……！！」



艾丝只有短短一瞬间被冲击打垮。



她将爱剑（绝望之剑）刺在地上站起来，再度冲向敌人。



奥它也回应她的剑斗，不让她通行。



「让我过去！？」



她挥洒着汗水，与威力不减的刚烈剑刃交锋。



奥它不回答，只是以刀剑相接的方式，将自己的意志告诉艾丝。



一方是失去防具的负伤武人，一方是毫发无伤却一心挥剑的少女。



哪一方在焦虑不言而喻，两人展开激烈的剑舞——突然间。



「——！？」



随着「咚！」的跳跃声，一个人影出现，从艾丝的头顶上扑向奥它。



眼见大双刃伴随着凶猛风切声高举劈下，野猪人将惊愕之情连同武器一起挥开，打了回去。



「这是什么状况啊——！？」



大双刃（乌尔加）被弹开，降落在地的蒂奥娜惊叫出声，随即逼近同伴正在对付的敌人。



艾丝睁大双眼时，女战士（亚马逊人）追上了先跑来的艾丝，已经在挥动超大型武器了。



「【大切断】……！」



艾丝即刻采取行动，与狂战士（berserker）一同展开猛攻，这个状况令奥它初次皱起眉头。隐藏了强大破坏力的大双刃（乌尔加）摇动了他的防御，又有好几道斩击随即跟上，让他渐渐不及反应。



奥它抵挡不住，左手装备起插在地上的第三把长剑，将一跃而上的蒂奥娜顶往后方。



然而。



就像与她换手似的，这次换成一个匐地而来的人影，向奥它露出獠牙。



「死野猪！！」



伯特像看到仇敌似的瞪着奥它，踢出全力一脚。



武人紧急挡下，然而就像在说「还没结束」，反曲刀（kukri knife）高速旋转着飞来。



「……！」



「这是什么状况啦……！？」



蒂奥涅讲出跟妹妹一样的台词，也加入战局。



四对一，第一级冒险者的援军。



正巧与月夜下受到黑衣突袭的艾丝不谋而合，都市最强的冒险者遭受着【洛基眷族】的轮番攻击。



大双刃（乌尔加）飞驰而过，银靴（弗洛斯维尔特）连连踢出，反曲刀纵横交错。



Lv.7本来无可撼动的绝对防御，产生了破绽。



「！！」



而就在那一瞬间，艾丝飞奔而出。



她冲进庞大身躯后方露出的一条道路。



「——唔喔喔喔喔！！」



奥它不让她如愿，展现出超人的反应速度，用长剑扫向艾丝的侧头部。



然而他钢铁般的强壮胳臂，被獠牙般的银靴咬住了。



「别给我东张西望的，死野猪！？」



「【凶狼（Vanargand）】……！」



伯特踹起的踢技，阻止了奥它的攻击。



接受同伴的掩护，艾丝闯进了武人镇守的通道口。



——过了！



艾丝凝聚起全身力气，往通道前方疾驱。



「……！」



金发金眼少女跑过自己的背后，化身成风，让奥它扭曲了脸颊。



现在去追，也不能在到达目的地之前追上那个神速的【剑姬】。纯粹的武人一面抵御蒂奥娜等人的攻击，一面领悟到这点。



「才在觉得拇指一直痛痒……这也包括在其中就是了？」



没过多久，与奥它他们所在的信道口正好相反的位置，通往第8层的正规路线那边，传来一名少年的声音。



看到带着长枪、一头金黄色头发的小人族，野猪人眯细了双眼。



「嗨，奥它。」



「……是芬恩啊。」



听到芬恩像老友见面般打招呼，奥它静静放下武器。



年轻的第一级冒险者们仍不敢大意地提高戒备，不只如此，一名拥有绝世美貌的王族，跟在芬恩的后面现身了。



彼此的战力差距决定了一切，野猪武人接受事实，解除了迎战态势。



看到对手的敌意消失，蒂奥娜先跑去追艾丝，接着伯特也追上去。



「里维莉雅——！？麻烦你救一下那边那个小人族——！」



「现在到底是怎样啦，搞不懂耶！？」



「那、那两个家伙……！」



看到妹妹与伯特自顾自地说完就冲出窟室，蒂奥涅一张脸在抽搐时，芬恩与奥它正在两相对峙。



蒂奥涅选择跟心上人留在同一个地方，里维莉雅开始为浑身是血的小人族少女做治疗，在她们的身旁，两个派系的团长开始谈话。



「我也跟伯特一样，还没掌握状况，不过……可以问你为什么要选在这个地方跟这个时候，与我们开打吗，奥它？」



「铲除敌人不用选择时间与地点。」



「说的对，那么，我可以把这当成是派系的全体意见，也就是你的主人的神意吗？女神芙蕾雅想跟我们全面开战？」



看到芬恩面带笑容这样问，奥它沉默了。



小人族的长枪枪头发出锐利光芒时，他开口道：



「……是我独断专行。」



他声调低沉地如此告诉芬恩。



奥它放弃了所有武器，向前走去。蒂奥涅眼神犀利地瞪着他，但他无动于衷，走向芬恩等人身边。



里维莉雅用「魔法」替少女做好了治疗，闭起一只眼睛站到芬恩身边，奥它直接从两人身旁走过。



「你们联合起来，我就没有胜算了。」



「谢谢你这么说，我们也不想跟你挑起争端。」



走过身旁时，野猪人冷静地说道，芬恩也回答他。



奥它没再说什么，就从芬恩他们前来的通道口离开了窟室。



他将宿敌们的存在抛在身后，沿着又窄又暗的通道走去。



「诅咒我大意轻忽，没能挡下她。」



奥它任凭艾丝留下的道道撕裂伤滴着血，握紧了岩石般的拳头，低声说出了意味深长的一句话——对自己的诅咒。



严格的武人不曾回头，只定睛注视前方。



「暂且容我不提自己的无能，说一句吧。」



他听着从后方遥远的迷宫深处回荡的猛牛咆哮，以及冒险者的吶喊，继续说下去：



「破壳而出，推开别人的援手，迎向『冒险』吧，你必须只看前方。」



奥它吊起眼角，最后说了：



「回应那位大人的宠爱吧。」



◆



从昏暗单一道路的深处，流泻出亮光。



「……！」



眼看着窟室的亮光越来越近，艾丝加快速度，奔向前方。



视野转眼间豁然开朗，她看到了存在于广大空间中央的独角「弥诺陶洛斯」，以及在大大远离怪兽的位置仰躺着倒下的少年。



看到后者的模样，艾丝差点停了呼吸。



弥诺陶洛斯本来正往他走去，但注意到了艾丝的存在——她看到少年的胸膛微弱地上下起伏，安心之情渗透到全身上下。



艾丝胸中百感交集，但只维持了一瞬间，接着以【剑姬】的神情定睛瞪着猛牛。



「……！？」



装备着冒险者大剑的异质怪兽，被她的气魄震慑得体毛颤动，呆站原地。



艾丝没看完这一切就飞奔出去，跑到弥诺陶洛斯的前进路线上，用背部护着倒地的少年，阻挡在它前面。



魔法（风灵疾走）的余波形成微风，吹动了窟室地面生长的花草。



「——」



背后传来倒抽一口气的气息。



大概是少年爬起来了，艾丝一扫内心忧闷，握紧剑柄，瞪着视线前方的猛牛。



「呜，哺喔喔……！」



看到怪兽显而易见地害怕起来，艾丝并未开口。



只有铠甲包覆的胸中蕴藏着平静的感情，也许这是愤怒。



犀利的剑气，与风一同形成气旋。



「找到了！艾丝——！」



「啧，不要为了一点无聊小事到处乱跑啦！」



不只蒂奥娜与伯特，蒂奥涅他们也踏响着脚步声来到窟室，艾丝的视线扫过弥诺陶洛斯全身。



艾丝不知道它是不是受过训练（taming）的怪兽，也不知道奥它他们的目的是什么。但她下了结论，认为必须尽早除掉这头怪兽，以免它再次伤害少年。



忽然间，只听见一阵沙沙声。



她背后的草原传来了小小声响。



艾丝错开视线，稍微回头一看，只见愣住的少年——伤痕累累的贝尔正用手撑住，挺起了上半身。



「……还好吗？」



——你还好吗？



就像那场最初的邂逅。



那时艾丝打倒弥诺陶洛斯，救了少年后，也对他说过同一句话。



她的嘴唇浮现出安心之情。



「……你尽力了。」



——他真的已经尽力了。



跟那时候不同。



他与弥诺陶洛斯交战，并且活了下来，艾丝说出了毫不夸张的赞赏与慰劳。



心中充满了温柔感情。



「我马上就救你。」



——我来打倒那头弥诺陶洛斯。



艾丝解除了魔法（风灵疾走），加重握住爱剑（绝望之剑）的力道。



当艾丝正要往前踏出一步时。



就在那一瞬间。



（——咦？）



传来了踏紧地面的声音。



不是艾丝发出来的。



也不是弥诺陶洛斯，更不是蒂奥娜他们。



那个人发出「咚！」一声。



从艾丝的正后方。



双脚在草原上用力一蹬，发出了声响。



「！」



艾丝一回头的同时，她的手被抓住了。



金色双眸睁得好大。



他站着。



少年重新振作，站了起来。



尽管浑身是伤，深红眼瞳却横眉竖目，越过艾丝，定睛瞪着猛牛（诺陶洛斯）。



以滚烫的右手，紧紧握住了艾丝的左手。



「……不能。」



他把握着的手一拉，将惊愕的艾丝推到自己背后。



少年凭着自己的意志，挺身向前。



「我不能，再让艾丝•华伦斯坦救我了！」



然后，他发出中气十足的咆哮。



就像在撑面子，就像要贯彻志气，就像主张着不能让步的心意。



面对举起漆黑匕首的少年，弥诺陶洛斯也睁大双眼——然后狰狞地笑了。



如同呼应他的意志，弥诺陶洛斯将大剑的刀刃朝向他。



（为什么，怎么会——）



不敢相信。



艾丝是知道的。



知道他只是个普通的少年。



只是个心地善良、纯白无瑕的普通小孩。



绝没有冒险者的「器量」。



（——他是怎么做到的？）



即使如此。



他却站起来了。



一个普通的少年。



绝没有冒险者「器量」的孩子，凭着决意站了起来。



「！！」



少年颤抖着失去铠甲的四肢，以及满是血污的背部，奋发振作起来。



他只定睛注视着自己的敌人，将要迎向一场严酷死战。



（不行——）



她很想说：等等。



艾丝开口想叫住他，正要过去——就在那时。



少年的背影，与过去的光景重叠了。



『——艾丝，在那里等着。』



眼前的景象，与父亲最后的背影重叠了。



「————」



握着一把裂风之剑，留下这句话就迎向决战的父亲，与少年的背影彷佛如出一辙。



一位「英雄」的身影，与少年重叠在一起。



她睁大了眼睛，无法动弹。



心灵与身体分离，幼小的自己（艾丝）呆站原地。



（——啊……）



艾丝明白了。



面对这幕光景，她回想起过往的记忆，并且明白了。



他突破了自己「器量」不足的硬壳，在这一刻，成为了「冒险者」。



朝着往「英雄」的道路，踏出了一步。



「决胜负吧……！」



然后少年。



挺身迎向「冒险」。



◆



如同那时父亲冲向漆黑漩涡。



少年也挺身面对红彤猛牛。



烙印在眼里的过去光景，透过贝尔与弥诺陶洛斯的战斗而复苏。



艾丝没能阻止他，只是呆站原地。



她发不出声音，也不能动。



所有声音都飘向远方，视野中只看得见这场战斗。



猛牛狂暴肆虐的大剑对上少年飞驰的匕首，咆哮与吶喊融为一体，双方你来我往，互相攻击。



火花四散，血滴纷飞，尖锐的金铁交鸣声不绝于耳。



不分轩轾。



各自驱使性命，进行着单挑。



就连亲自教过他所有战术的艾丝，目睹这人与怪物的死斗，都感到难以置信。



少年赌上一切，要打倒眼前的敌人。



「——让开，艾丝！我来！」



伯特走近过来，从背后叫住艾丝。



不原谅弱者的狼人青年，打算救出少年。



「喂，你干嘛呆站在那里……」



然后，当他走到艾丝身旁，想继续往前走时，忽然停住了动作。



他看到了艾丝惊愕地睁大的金瞳。



「……啊啊？」



伯特也注意到了。



「咦……奇、奇怪？」



「……你说谁Lv.1了？」



蒂奥娜与蒂奥涅都注意到了。



「如果我的记忆无误的话……」



芬恩也看出来了。



「一个月前，伯特看那名少年，不是还把他当成彻头彻尾的菜鸟吗？」



他们发现少年达成了显著「成长」——彻头彻尾脱胎换骨，吶喊着意志与心愿，成为了「冒险者」。



「呜哺喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」



「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



咆哮突破天际。



人与怪物从正面展开激烈冲突，持续着速度与力量之战。



当回过神来时，所有人都聚集到了艾丝身边。



伯特、蒂奥娜、蒂奥涅、芬恩，还有抱着小人族少女的里维莉雅。



所有人都一语不发，从最近的位置注视那场战斗。



就跟双眸摇曳、被那幕光景深深吸引的艾丝一样。



大家都怀抱着兴趣及兴奋。



「《阿尔戈英雄》……」



用很小的声音。



蒂奥娜慢慢地低喃。



那是一个故事。



一篇描述梦想成为英雄的青年，受到他人恶意与离奇命运捉弄的童话故事。



为仙精所爱、打倒牛人、拯救了一位公主的英雄谭。



那是母亲讲给她听，她心爱的故事之一。



「我以前，很喜欢那个童话呢……」



蒂奥娜的声音震动了艾丝的耳朵。



她像是将眼前的光景与英雄谭里的一幕重叠，轻声低语着，双手抱紧在胸前。



没错。



那一定就是英雄谭里的一页。



即使水平远远不及艾丝他们第一级冒险者，那场搏斗的光景，却紧紧抓住了他们的目光。



那一定是艾丝他们早已遗忘的事物。



是诸神永远凝望、深爱的【眷族神话（Familiar Myth）】。



「「——！」」



决战。



将妥协远远抛开，全力相撞。惨烈的一进一退，停不下来的加速。



人与怪物互相削减生命的决战景象。



少年让艾丝的教导开花结果，全心全力与猛牛展开激烈冲突。



拼尽死力与浑身解数，忘记大意与骄傲，一心只渴求胜利。



所有技巧。



所有战术。



所有机智。



所有武器。



所有魔法。



所有的一切，都投入这一战当中。



「火焰闪电！」



然后。



「火焰闪电——」



身体奋起，武器迸发力量，魔法发光。



凭着女神的利刃，呼唤烈焰与雷电——少年咆哮了。



「火焰闪电————————————————————————————！」



爆散。



「————————————————————————————————！」



漆黑匕首打进躯体之中，直接从怪兽体内发射零距离炮击。



从体内绽放火焰轰华的弥诺陶洛斯，伴随着凄厉的临死惨叫，被炸成了碎块。



燃烧的猛牛碎片、滚落草原一隅的独角，以及飞上半空、刺在地面上的「魔石」。



猛牛战士消失得无影无踪，只剩下少年留在原地。



「竟然，打赢了……」



望着那赢得胜利的背影，伯特呆滞地低喃。



「……精神枯竭（mind zero）。」



「站、站着昏过去了……」



维持着匕首一挥到底的姿势不动的少年，令蒂奥涅与蒂奥娜都战栗不已。



「……」



然后，艾丝她……



看着那超越极限的背影。



那用尽一切力量的身影。



成功跨越「冒险」的侧脸。



胸中溢满了种种感慨，以及过去的情景。



——贝尔•克朗尼。



艾丝再也不会忘记这个名字。



与父亲身影重叠的背影。



英雄谭的一页。



完成的丰功伟业。



在这一天诞生的「冒险者」——获得了朝「英雄」迈进的资格。



（插图）