一记右脚踢迎头痛击，踹起大水蛇的脸孔，踢断两根獠牙。



我猛地瞠目而视，花了几秒才辨认出那是「忍术」──忍者的体术。



「筋、筋斗踢（somersault kick）……」



达芙妮小姐表情僵硬地低喃，将变得缓慢的时间流速恢复正常。



阿伊莎小姐即刻往落入水中的命小姐拋出绳索，后发的我疾速奔向大水蛇后仰的长条身躯。



擦身而过之时，我以〖女神之刃〗将破绽百出的大蛇胴体砍成两段。



「呼！」



「──────────────！？」



大水蛇伴随著临死惨叫沉入水流，再次引发惊人海啸。



我承受不住加速力，姿势歪斜，这阵大浪就像给我临门一脚。我险些没被水波卷入，但勉强脚蹬水晶，抵达了韦尔夫他们所在的岸边。命小姐让人用绳索拉著，也成功上岸。



「命、命小姐，你什么时候学会那种招式的……？」



「其、其实是在下于『远征』前与建御雷神做过修行，就在那时学会了新的体术……这么快就派上用场了……」



「你刚才好棒喔，命！」



「真的，从刚才到现在都很有一套。」



我变成落汤鸡手脚著地，命小姐把脸擦乾，对我露出似笑非笑的表情，就像好不容易大难不死一样。千草小姐或阿伊莎小姐她们都真诚地赞美她，小队笼罩在一种热情之中。



我们离开浸水的通道，移动到一间小窟室后，兴奋情绪仍未冷却。背囊放在地上，大家都探头来看里面的东西。



「好多迷宫珊瑚，还有迷宫珍珠……」



「欸，等一下，我看光是这些就能卖到三百万法利了吧！？」



「如果能跟商人讨价还价，应该能抬高到三百五十万法利喔。」



「三、三、三百五十万……！？这就是『下层』的价值……！」



「一次还清武器的贷款……！」



「樱、樱花，不可以独吞啦！」



「大功一件呢，命大人、贝尔大人！！」



看到袋子里光辉灿烂的珊瑚与珍珠，卡珊德拉小姐、达芙妮小姐、阿伊莎小姐、春姬小姐、樱花先生、千草小姐与莉莉依序喝采。大家互相击掌称赞我们，我与命小姐只能搔搔脸颊直害臊。



「越来越有『远征』的感觉了吧？」



「……嗯！」



韦尔夫跟我勾肩搭背，对著我笑，我也回以笑容。



「远征」是场大赌局（high risk high return）。带回了迷宫的财宝，我才亲身体会到这句话的意味。



我一边与同伴分享兴奋情绪，一边回想起不同于「想变强」的心情……刚来到欧拉丽时怀抱过的童心。



那时我一心一意享受探险乐趣。虽然几个月前的时间感觉起来恍如隔世，但我取回了对冒险的那份雀跃之情。



（不过，冷不防被大水蛇袭击，有点惊险……）



我与大家一同欢笑的同时，身为冒险者的我，心中敲响了微小的警钟。



喜悦时尽情喜悦无妨，但切换心情时就得彻底切换。我虽然无法变得像芬恩先生那样，但应该还能斩断轻忽或自满。



做为大家选出的小队队长，我独自、静静地振作精神。



此时，我提早产生了对新楼层的兴奋，并事先料想到对「水」这种地形额外所需的辛劳与机智。



我一再想起「下层」的相关知识，同时也想起帮助我的女生的脸庞。



＊



（贝尔不知道要不要紧……）



埃伊娜一再想起贝尔的脸庞。



在正午阳光照耀的地表，公会本部。



休息中的埃伊娜用完午餐后，在自己的办公桌上摊开整叠羊皮纸，立著手肘托脸。同事蜜西亚•弗洛特在隔壁办公桌一边哭喊「呜欸〜！」一边连午休都不得闲地忙于文书工作。



（我想应该没这么快就到「下层」，可是……啊〜也许我那时应该多翻一些第二级冒险者的文献出来教他的。）



为了进行强制任务，贝尔等人出发前往「远征」进入了第二天。



她猜想贝尔等人应该还在「大树迷宫」中前进，同时目光悄悄低垂。



「上层」与「中层」有所不同。这是冒险者之间常讲的一句话。



而同样地──「中层」与「下层」也有所不同。埃伊娜认为能教的知识她都教了，但事后又不禁慨叹「或许还能帮他做更多事」，也许是出自精灵个性认真的血统吧。



埃伊娜一边阅读羊皮纸上的文章，一边唉声叹气。



「埃伊娜姊姊──！你如果有空可以帮帮我的话，我会很高兴的──！？不、不行吗？」



「不行。自己的事要自己做。」



「呜呜〜！……对了，你从刚才到现在都在看什么？」



蜜西亚先是垂头丧气，然后探头看看她的办公桌。



现在埃伊娜在过目的，是关于「中层」或「下层」的未解决冒险者委托。



「嗯……总觉得最近冒险者有很多人失踪。特别是在『下层』……。贝尔他们这次就是去那里远征，所以我有点在意。」



羊皮纸的委托内容，全是在地下城失联的冒险者的协寻申请。就跟以前贝尔等人初次挑战「中层」却一去不返时，赫斯缇雅忧心忡忡提出的申请一样。



现在的「下层」是否有某种东西，让冒险者回不来？



见埃伊娜忧虑著这种可能性──蜜西亚停住了羽毛笔。



她用难以言喻的表情，注视著埃伊娜忧郁的侧脸。



「……我说……啊？这不是常有的事吗？」



听到她的指摘，「咦……？」埃伊娜僵住了。



「我这样说是有点那个，可是……我们有哪一天没收到申请，协寻在迷宫失踪的冒险者？」



地下城天天有人牺牲。只要是公会职员，谁都清楚这一点。



到了攻略难度提高的「下层」更是如此。



「况且埃伊娜，你那些关于协寻的冒险者委托，好像都蛮旧的耶……」



听到她进一步指摘，埃伊娜猛然惊觉。



的确，这每一份冒险者委托，似乎都早就看过了……！！



到现在才把长久累积的协寻申请挖出来，还列出名簿（清单），看一遍就叹气一遍。而且偏偏选在【赫斯缇雅眷族】出发前往「远征」的这个时间点。



这副模样看在蜜西亚眼里，不知是什么样子？



一想到这里，埃伊娜的脸发烫了。



「不是，可是！我真的觉得最近变得有点多啊！？才、才不是因为在意贝尔才把资料抓出来……我、我可没有担心他喔！？」



她说谎。她满脑子都只想著贝尔的事。



这样的确是保护过度……不，是担心过头了。换做不久之前，贝尔前往地下城的时候，她是不会这样坐立不安的。



「远征」，对，都是「远征」害的！



因为不像平常的探索安全有保障，自己才会这么坐立不安！



埃伊娜决定当成是这样──不这样欺骗自己，她实在受不了。



然而，埃伊娜这番内心纠葛与连珠炮似的辩解，对她的闺密没用。



「我说啊，埃伊娜……」



「什、什么事？」



「你之前整个人就怪怪的，该不会是真的对那个小弟弟──」



「才不是啦！？」



埃伊娜大声否定蜜西亚后面要说的话。



整间办公室的视线都好奇地集中在她们身上；换做平常的话，爱捣蛋的同事早就开始调侃她了，但她面对满脸通红的埃伊娜，忽地露出大彻大悟的眼神。



她脸上带著简直有如姊姊，或是母亲般的成熟表情。



「欸，埃伊娜，那个小弟弟……贝尔跟我们足足差了五岁唷？呃不，年龄或许不重要，可是顾问对负责的冒险者有那种意思，还是有点……况且，跟冒险者之间的『那种关系』大多都是悲剧收场……对方是人类，跟半亚人（混血种族）或许也能生孩子……但我还是觉得……」



「不要这么认真地劝我啦！」



看到蜜西亚亲切地好言相劝，埃伊娜受不了了，大叫出声。



埃伊娜已经不在乎服务小姐或公会职员的诧异视线了。平常总是让人照顾的友人认真地担心起自己，狠狠削减了她的生命力（精神力）。



她最后整个人趴在桌上，只希望至少能遮住羞红火烫的脸。



（够了〜，真是够了〜〜！）



她只发得出苦闷挣扎的声音。



埃伊娜一边漫不经心地听著蜜西亚还在旁边劝导的温柔声音，一边倒竖柳眉。



（决定了……我说决定就是决定了。）



等贝尔回来，就让他请自己吃晚餐当赔罪。



埃伊娜在心里发誓。这绝不是约会，也不是公私不分。脑内象徵理性的天使（赫斯缇雅）气愤不已，但司掌意志的守护者（里维莉雅）张开了结界，保护著缩成一团的感情（埃伊娜）。



她用有一点点泛泪的绿宝石色眼眸，看看散落在桌上的羊皮纸。



埃伊娜用手指碰了碰祈求挚爱平安无恙的成堆冒险者委托，发出沙沙声。



「所以，你一定要回来喔……」



埃伊娜小声低喃。



＊



与大空洞的「巨苍瀑布」相比之下，相当于悬崖内部的迷宫部分简直有如高层建筑物（公寓）。



如同阿伊莎小姐所说过的，这里有著阶梯与坡道，才刚往下走了老半天，接著又要往上爬，让我们彻底体会到以往没有的多层结构道路的滋味。据说冒险者必须像这样爬上爬下，抵达相当于建筑物（公寓）一楼的玄关（出入口），然后前往位于大空洞东南、通往下个楼层的甬道。



至于探索行动本身，有时前进路线被地面突然喷出的大型间歇泉阻挡，有时绕路后又发生「怪物之宴（Monster Party）」，或是达芙妮小姐坚持拒绝走擦过「巨苍瀑布」的水晶桥路线，还有韦尔夫手臂被巨大章鱼（拖曳八爪怪）的吸盘抓住，差点没摔落急流等等……虽然状况变化不断，我们仍脚踏实地，慢慢走完第25层的正规路线。



现在，我们人在楼层北部的迷宫地带。



沿著水流往正南方走，就是「巨苍瀑布」的所在位置了。



莉莉解读记载了相当于好几层迷宫的第25层地图，据她所说，我们连正规路线的一半都还没走到。看来路还长得很。进行总共第三次的休憩后，我们决定再往前走一小段路就要折回第24层，于是再次开始探索。



「……？」



生于地面的白水晶淡淡发光，当我们走在昏暗通道上时……



待在小队前头的我，头一个注意到那个。



「那个影子……是冒险者吗？」



正如韦尔夫所说，有个人族轮廓从正面慢慢往这边走来。



低垂的脸部两端，伸出细长的耳朵。……看起来是位精灵。



我凝神细看阴暗的通道，勉强看出这一点。



「好久没遇到同行了。虽然在『中层』时就没见到几次了。」



「是哪位高手吗？没有【眷族】与莉莉我们的远征期间重叠……平常探索能抵达这里，是第二级以上的人士吗？」



不顾背后樱花先生与莉莉的对话，靠近过来的冒险者身影一刻一刻越加鲜明。



看得出来品质很好的皮甲（leather armor）、挂在腰际的箭筒，以及【眷族】的纹章（wappen）。



这些似曾相识的装备，让我发现自己与对方有过一面之缘。



（那是……记得是卢维斯先生？）



将近两个月前，那时我接下埃伊娜小姐的保镳工作。



这位精灵高级冒险者跟矮人多鲁木尔先生一起受到主神唆使，曾每晚跟踪埃伊娜小姐。虽然覆上阴影的表情还看不清楚，但错不了。



──在这个楼层，就一个人？



虽然听说过他是Lv.3，可是这样会不会太不小心了？就算是第二级冒险者，不组成小队还是很难说安全够有保障。



而且明明有箭筒，为什么没持弓？



总觉得他身上的防具看起来伤痕累累，是我看错了吗？



一阵刺痛，脖子抽痛起来。



很快地，怀疑成了不祥的预感。



「……你们摆好架式。样子不对劲。」



「咦？」



几乎在我摆出架式的同时，阿伊莎小姐也发出了警告。



那人脚步踉跄不稳。



可说就像亡者的步伐。



薄暗中阴森摇曳的轮廓，使得小队在心生困惑之余，气氛也紧绷起来，莉莉他们都屏住气息。



最后，卢维斯先生抵达了天顶长出的白水晶正下方。



低垂的脸，慢慢抬起来后……



「啊……呃啊……！？」



暴露在光线下的，是满脸血污的容貌。



「！！」



「怎……！？」



小队所有人都对那幅光景瞠目结舌。但最大的冲击不是这个。



莉莉他们张口结舌，是因为卢维斯先生的右臂消失了。



上臂藏在身体挡光处，卢维斯先生悬垂著手肘以下不复存在的右臂，向我们伸出剩余的左手。



「救……我……！」



伴随著只字片语，卢维斯先生的身体倒向地面。



代替不支倒地的他出现的──从背后暗处走出来的，是一只大型怪兽。



「绿色」。只能用这个字眼形容。



仿造人形的巨躯身高二M有余，全身上下为青苔所覆盖。不只如此，外层还有树根如铠甲骨架般遍布全身，简直就像排除了全身型铠甲（full plate）装甲部分的巨人。头部形状彷佛失去毛发的人族，这点或许增强了宛若巨人的印象。不过从具备了犄角般的短小木片突起这点而论，或许更近似于妖鬼（食人魔）。无法解读出任何感情的两颗大眼球，闪耀著黄色光芒。



粗朴左手握著的，是蕴藏深苍光彩的天然武器（nature weapon）──水晶锤矛（mace）。



至于握在右手的，则是人的手臂。



是被扯下来的，卢维斯先生的右臂。



「噫……！？」



眼看精灵的手臂发出「咕沙」的惊悚声响被捏烂，春姬小姐不禁发出短促的尖叫。



鲜血流洒在水晶地板上，手臂残骸被扔开。面对冲击性的光景，所有人全都哑然无语，停住动作，只有我产生一种头发倒竖的错觉。



阴森恐怖的巨人不发一语，往倒地的卢维斯先生伸出满是血污的右手。



「住手──！！」



霎时间，我冲了出去。



朝向来历不明的未知物体（unknown）全力突击。



转瞬间我让距离归零，试图斩向对手──面对这样的我，怪兽的黄眼睛狠狠瞪向我这边。



「──」



怪兽对我的逼近做出反应，用装备于左手的水晶锤矛，使出劲头猛烈的一记横扫。



──好快！！



「！！」



刚硬闪光散播挖破气流的声音，面对这记攻击，我瞬息之间全力闪避。



我前倾到几乎贴地，锤矛在我头上呼啸而过，就这样在旁边的迷宫墙上爆发威力。



如雷的轰然巨响、震动与冲击力道从中而生。水晶壁面发出凄厉惨叫，从天顶到地面冒出裂痕，震荡了整条通道。



「什么！？」



韦尔夫他们在后方震惊得大叫。



面对远超过我方预测的迎击速度与攻击威力，我也不禁大为惊愕，即使如此，我仍从向前倾倒身体的前倾姿势，一口气转为攻势。



数根白发飘舞，水晶墙的碎片如雨飞散，怪物的双眼略为睁大；我在视野边缘捕捉到这一切，这次换我将左手的〖白幻〗由下往上猛挥。



瞄准胴体、力道过强的雪亮刀光──被庞大身躯情急之下往后倾倒的动作，于千钧一发之刻闪过。



「！」



──又反应过来了！



不是偶然，它看得见我的攻击。



看得见Lv.4毫不手软的高速攻击！



（这只怪兽，难不成──）



当匕首刀锋擦过，部分苔藓如血液般飞溅回来时，怪物的黄眼睛与我的眼瞳产生视线交集。



从那黄眼当中，我看到的，是顺从本能四处大闹的怪兽所没有的，犹如污秽、混浊欲望的战意，以及试图观察冒险者动作的智慧之光。



还有仅仅一瞬间交战就能感觉到的高度潜在能力也是。



它与今天在「水之迷都」交战过的任何怪兽，都不能相提并论。



换句话说……



（──是「强化种」！！）



强到不符合这个楼层区域水准的能力与判断力，使我的大脑发出叫唤。



「吼喔喔……！」



彷佛肯定我的推测，怪兽吐出红舌舔舔唇瓣。



我有了确信，顺势利用〖白幻〗挥空的力道，施展出来自中段的回转踢。枪矛般刺出的右脚这次终于踹中敌人胴体，成功让对手远离倒地的卢维斯先生。



「小弟弟，不要穷追不舍！」



「我们这就过去！」



当青苔巨人被迫后退约莫五M时，阿伊莎小姐的锐利声音飞来，韦尔夫或命小姐他们的脚步声也随即接近。



怪兽让遭受〖白幻〗斩伤的身体发出咕滋咕滋声长出新苔藓，顷刻间消除了刀伤，看向从我背后赶来的冒险者们（小队）。



然后，它的确眯细了眼睛。



紧接著，在挺身摆好架式保护卢维斯先生的我面前，它将那双粗壮胳臂往旁张开。



它到底想做什么？就在我大幅提高戒备时，庞大身躯发出讨厌的哔哔剥剥声，表面隆起好几个小小疙瘩。



手臂、肩膀、脖颈、胴体、双腿，浑身上下都是。



简直就像随时准备射出什么似的。



「……躲啊……！」



我正产生一股令人发毛的寒意时，卢维斯先生在我脚边挤出了声音。



身受重伤的精灵冒险者，挤出仅有的力气发出警告：



「快躲啊，不要中它那招──！！」



就在同一时间。



尖锐的弹丸──多达好几十发的「种子」从怪兽的全身上下一齐射出。



「！？」



意想不到的远程武器。



既不是火焰也不是风雪，无可计数的「种子」弹雨甚至不是直线射击，而是上下左右方向各异地发射。



它们在通道的墙上反弹，从各种角度来袭。



──跳弹！！



看不清楚。视野当中纵横交贯地飞窜的不规则动作，以及过多的弹丸数量，再加上击发的距离太近，我除了听从卢维斯先生所言别无他法。



我一舍弃防御就不顾一切地往旁跳开，藉此采取闪避动作。



踢踹地面的瞬间，我抓起卢维斯先生的身体，扑进右手边的水晶块背光处。



「春姬！！披上长袍！」



「呜，喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！？」



随后「种子」弹丸也飞到了小队近旁。



头一个响起的，是阿伊莎小姐失去从容的激动声音。接著待在小队前头的韦尔夫与樱花先生勉强举起手中大盾，压低身体，一边挡掉几发跳弹一边撑过弹雨。但他们无法挡住所有子弹。命小姐还有达芙妮小姐她们都脸色大变，大动作翻身闪躲；一跃而出的阿伊莎小姐挥舞大朴刀，保护正后方的支援者们。最后是颤抖著尾巴的春姬小姐与莉莉一同趴到地上，用摊开的〖歌利亚长袍〗覆盖住全身。



「──呀呜！？」



韦尔夫他们撑过跳弹风暴，铜墙铁壁般的黑巨人防护衣（歌利亚长袍）保护住柔弱无力的支援者们时，一声惨叫传出。



是千草小姐。



她没能完全躲开，肩膀中了一发弹丸，由腰部著地。



目睹这幅光景，我咬紧牙根，从水晶块背光处冲到跳弹威胁退去的通道上。



怪兽垂著手臂定睛注视我，我正想斩向它时──



「──」



「什……！？」



青苔巨人居然用力踢踹地面，消失在墙上开出的横穴里。



它逃了──不对，是「撤退」！？



怪兽会撤退！？



正当我举著匕首愕然无语时，后方传来喊叫声：



「千草！喂，你怎么了！？」



「呜，呜呜唔……！」



我回头一看，再次怀疑起自己的眼睛。



樱花先生跪地抱著她，在那臂弯里……



千草小姐状似痛苦地闭著眼睛，她的肩膀上长出了「藤蔓」。



从右肩到脖子跟手臂、胸口，藤蔓从衣襬钻进战斗衣里，彷佛侵犯著她的柔嫩肌肤。



汗珠自千草小姐的颈项滑下，就连这都被绿色藤蔓吸走。



「伤口长出植物……！？千、千草大人！？」



听到命小姐慌乱的声音，我瞠目而视。



原因出在那种「种子」的弹丸上──？



我猛一回神，视线飞往放在水晶块背光处躺著的卢维斯先生。



之前光线昏暗看不清楚，现在才发现精灵的半个身躯，跟千草小姐一样有几条藤蔓互相纠缠，盘绕其上。