打倒太多的怪兽，会引来更多敌人而陷入死境。而且她不会顾虑受伤的身体。



里维莉雅阖起眼睑回想在地下城发生的光景，如此告诉洛基。



看到她翡翠色的双眸，洛基等人纷纷忧心忡忡地叹气。



「这下果然不能告诉她『魔法』的事……」



「是啊。纵然手中拥有强力的『武器』，若是使用者不成熟，也只会早死罢了。」



洛基没有把【能力值】当中显现的「魔法」告诉小女孩。因为一旦接触到这份强大的力量，小女孩无庸置疑地会强撑著身体持续战斗。格瑞斯低头看著毁坏的短剑，像是将某种事物与折断的剑身重叠在一起，回应了洛基所言。



「首先得学会控制『技能』的技术……能统驭感情的『心灵』。现在那孩子需要锻炼的不是肉体，而是精神。」



听到里维莉雅确切说出眼下的对策，芬恩、格瑞斯与洛基也都颔首。



「嗯，这是当务之急吧。与其说冒险者的正确心态，应该说战斗方式或是所有相关知识？再来还有所谓的『教养』。得找个人教她才行哩。」



「教师是吧。可是，有谁适合……」



「……」



「……」



「……」



办公室一片鸦雀无声，里维莉雅以外的视线全集中在她身上。



魔导士感觉到无言的眼光而抬起脸来，一副明显的狼狈样。



「慢著……你们是要我来？」



「很不巧，出于团长的立场，我不能整天只陪著一名团员。而且我还必须处理黑暗派系的问题。当然我是打算一有时间就去看看她的状况。」



「好歹我的头衔也是副团长啊！格瑞斯又为什么不行！」



「老子也有好一段时间得处理麻烦的强制任务。况且挑明了讲，老子不知道怎么对待那个年纪的女孩。你们都是女孩子，艾丝想必也比较自在吧。」



「太不负责任了……！」



「再说啊，里维莉雅，你之前不是自告奋勇说今天艾丝美眉由你来照顾吗～？一定是母性本能大受刺激了吧──？」



芬恩与格瑞斯耸耸肩，洛基面露挖苦人的坏心笑脸。



「不要信口胡言，洛基！」



「这正是个好机会啊，里维莉雅终于也要当马麻啰～」



「我尚未婚嫁！」



「我知道我知道，我明白你是用长寿种族（精灵王族）的年龄打马虎眼，其实已经一脚踏进剩女的岁数啦。」



「哼！！」



「咿嘎啊──！？」



比小妹妹（艾丝）更狠烈地挥出的法杖直接击中洛基的小腿，难听的凄厉惨叫再次爆发。



里维莉雅涨红了脸瞪视满地打滚的主神。看著这样的她们，芬恩与格瑞斯都苦笑了。



「说笑归说笑，我也觉得你是适任人选，里维莉雅。」



「芬恩……你太看得起我了。我怎么可能照顾得了不同种族的女孩……」



「那我就这样说吧。这是团长的命令。」



在最后一句话中流露出些许俏皮的味道，芬恩告诉她。



「艾丝已经成为了【眷族】的成员。既然已经欢迎她加入，我们几个大人就必须抱持著责任心与亲爱之情与她相处。尤其是后者，更是必须不输给那个女孩真正的家人。」



「……」



「当然我也认为你会需要多费心，但关于这点呢，我们也会提供帮助的，绝对不会把所有责任都推给你。」



「哎，简单一句话，同伴（眷族）就是把这一切都包括在内啦。」



芬恩面露柔和的笑容，身旁的格瑞斯也给她一个豪迈的笑脸。



最后洛基叫著「痛死了～」一边摸脚一边眼睛含泪地站起来。



「我觉得啊，这对里维莉雅来说也是有必要的唷。就当作是考虑到我们【眷族】今后还会有更多年轻人加入，你可以先体会一下做母亲（马麻）的心情。」



里维莉雅先是脸色显得非常为难，然后整个人虚脱了。



她露出认命的表情，但就像要做最后的抵抗，染红了双颊将脸别开，不去看芬恩等人的笑容。



「你说谁是母亲（马麻）了……」



＊



咚！一声。



好几本砖头书发出声响放到了桌上。



「……这是要做什么？」



看到眼前堆积如山的书，艾丝摆出一副疑心病很重的表情。



经过初次地下城探索后，到了第二天。艾丝吃完早餐后，就被半强制地带到了里维莉雅的个人房间。



即使是现在对其他种族不抱太大兴趣的艾丝，也看得出来这个场所是精灵的房间，因为很多东西都是木头做的。只有天花板上的灯具造型不同，其他像是质朴的小床旁边，或是放著看似与派系相关的整叠羊皮纸的桌上，都有著花卉或树果造型的魔石灯。



白银长杖靠著架子立著；架子旁边的花瓶插著清秀的纯白花朵，较大的透明瓶子里栽培著嫩叶与树木，两者可能皆产自精灵乡。其他架子上除了魔法灵药（精神力回复药），亦整齐摆放著美丽宝石──备用的魔宝石。即使室内以书籍或书架为多，却让人感觉到一种高雅气质，想必是房间主人的人品所致。



在令人忍不住想到处欣赏的宽敞房间里，被叫到椅子上坐下的艾丝，抬头看著伫立在身边的里维莉雅。



「从今天开始，我要培养你的基础知识。简单来说，就是念书。」



「念……书……？」



「没错。不只迷宫的知识，我要慢慢教你『技能』、『魔法』或冒险者的正确心态。」



「……我不需要。让我战斗。」



「笨蛋，不了解战斗的内涵怎么变强？你如果想追求力量，首先必须理解数量庞大的『未知』，充实你的涵养。」



艾丝狠狠瞪著里维莉雅做出要求，却被她毫不客气地驳回。



艾丝不知道怎么跟这个精灵王族相处。虽说艾丝刚入团，对整个【洛基眷族】都还不适应，怀抱著格格不入的心情，但其中就属她最令艾丝烦恼。



明明才刚认识没多久，她的态度却莫名地高高在上，而且啰哩叭唆。艾丝认识的精灵当中也有一名类似的女性，但这个叫里维莉雅的人比她爱唠叨多了。艾丝年轻时──说归说，其实以艾丝来说也才两、三年前──被那名精灵好几次说教到哭出来的黑历史（回忆）重回脑海。



正当艾丝毫不掩饰不服气的臭脸时……



「啊哈哈，艾丝美眉不喜欢念书啊──？」



除了艾丝以外还有一个人也在这房间作客，那就是洛基；她在对面桌子上一边手巧地用卡牌堆塔，一边冲著艾丝笑。洛基是因为今天是里维莉雅第一天当老师，所以来看看情况，不过艾丝不可能知道这些事。



艾丝差点没「呜咕」叫出声来，赶紧吞了回去。



完全被洛基说中了，但艾丝板著一张脸不肯回话。



「艾丝，你必须要有我们魔导士不可或缺的『大树之心』。我要你培养出不受任何事物动摇的精神。像昨天那样依赖『技能』的战斗方式，迟早会自寻毁灭。」



里维莉雅用美妙的嗓音侃侃而谈，劝诫艾丝。



──然而对艾丝而言，精灵（elf）银铃般的嗓子如今听起来也只像噪音。



她在说什么啊。



讲这些什么意思啊。



根本听都听不懂。



艾丝明明已经说过不要念书了。她只想赶快拿到新武器去战斗。这才是变强的最快捷径，要不然呢？是说这个精灵以为她是谁啊？整天只会逼艾丝做她不爱做的事，让艾丝看她不爽又一肚子火。



逐渐升温累积的不满越变越大，引来了更大的烦躁。



艾丝无法完全压抑愈见强烈的不快感受，微微晃动身体，同时忍不住低下头去。



「就当作是被骗，艾丝美眉，你就试一下看看嘛？再说，接受这么标致的精灵寸步不离的指导，一定很开心吧～？咕嘿嘿，可爱幼女与美人家教……这个组合也别有一番风情哩～。我说啊，里维莉雅，你可不可以戴个眼镜？」



「你这个神在胡说什么啊。」



洛基与里维莉雅自顾自地闲扯，艾丝在她们身旁抖动了一下，烦躁情绪终于达到了极限。



「……比你漂亮多了。」



然后，她发出几不可闻的一声低喃。



里维莉雅她们眼睛一转过来，只见艾丝霍地一抬头，横眉竖目地骂道：



「欧巴桑！」



她当著里维莉雅的面，大声说出这种话来。



「………………………………」



「噫！」



看到精灵王族的侧脸瞬间没了表情，洛基不禁发自内心地惨叫一声。



里维莉雅迅速眯细了眼眸。



艾丝没发现她整个人变了样，还在用叛逆的目光瞪著她时──一个握得紧紧、速度快到肉眼无法辨识的拳头由上往下一捶。



下个瞬间，咚轰！！



「！？ ！？ ！？」



铁拳制裁。



拳头在艾丝的头顶部位爆发威力，痛得她连话都说不出来。



骇人的冲击力道，一路直窜到坐在椅子上的小屁股。



她充分尝受到整个世界……不，是头壳内容物剧烈震荡的感觉。



「看来……首先得教教你对长辈该有的敬意。」



两手按住头顶苦不堪言的艾丝，听见近在身旁拋来的冰冷声调，全身寒毛直竖。洛基也吓到说不出平常的玩笑话。



小女孩战战兢兢地抬起头，看到眼露凶光的精灵王族，「噫！」不禁发出战栗（吓破胆）的惨叫。



「我话说在前头，不知分寸的言行会受到严罚，记清楚了。」



被精灵王族用冷若冰霜的表情与酷寒的眼光俯视著，艾丝头一次产生如此猛烈的恐惧感，同时也领悟到彼此的战力差距。



假如自己是昨天一只接一只砍倒的「哥布林」，对手就是连父亲他们都说「强到不行」的「迷宫孤王（Monster rex）」……！



「开始念书了，拿起笔来。从现在开始我所说的话，你得统统记在笔记本与心里。」



「……！？」



「哎呀──」洛基以手掩面，在她的眼前……



艾丝一边浑身簌簌发抖，一边乖乖听从精灵王族的教诲。



＊



后来，到了隔天。



艾丝才第二天就早早放弃，逃出了里维莉雅的讲课。



「你跑到哪去了，艾丝！！给我出来！」



恐怖精灵王族的声音从大本营的分塔传来，艾丝躲避著那声音，偷偷摸摸地拉开距离。所幸她在走廊或阶梯都没跟团员擦身而过，不用怕自己的所在位置遭人密告。



「黄昏馆」里几乎没有一个团员。艾丝不清楚详细情形，不过听说现在的欧拉丽治安败坏，团员们都被派去处理接到的冒险者委托（quest）或强制任务了。



在艾丝的心中，里维莉雅已被认定为恐怖大王。



她真的搞不懂那个精灵是怎样。尽管艾丝本来就不擅长念书，但她仍然觉得课业标准订得太夸张了。那堆书未免也太多本了，怎么可能背得起来。昨天严酷（斯巴达式）的授课搞得她到现在还在头痛。



就连平常总是吊儿郎当的洛基，都面带僵硬笑容试著说服她：「好嘛好嘛，里维莉雅～，今天才第一天，就再稍微手下留情一点……」



（我不想再念书了……我讨厌念书……）



艾丝一边手脚著地在连接两座塔楼的空中长廊上移动，一边在心里抱怨连连。在她的心里，厚重辞典已经成了一种引发抗拒反应的过敏原。



她那种表情就好像吃到了不爱吃的东西，想起魔鬼教师的种种行为让她浑身发抖。



（念书根本就没意义，我没空做那种事！）



同时，她感觉到与不满情绪同样高涨的焦躁。



她有其他必须去做的事，有其他想要的东西。



艾丝要的是一偿宿愿的力量，是能够杀死怪兽的武器。艾丝想要的东西只能在战场上获得。



艾丝入侵无人的藏书库，在房间角落与书架之间的一处小空隙坐下，把额头贴在抱住的膝盖上。



（明明我非得变强不可……）



艾丝怀抱著她那小小胸膛不该有的过强愿望，不知如何宣泄，紧紧闭起了双眼。



「……？」



就在这时，艾丝忽然觉得不太对劲。



那是好歹曾亲赴地下城，与怪兽交战过而获得的冒险者直觉告诉她的讯息。



艾丝感觉到某种气息，从膝盖抬起脸一看……



「嗨。」



一个小人族少年就在她眼前，对著她笑。



「呼咕！？」



「唉呀，你还好吗？」



艾丝大吃一惊想往后退，后脑杓却狠狠撞上了墙壁。



当她眼冒金星时，那个半蹲的人出声关心她。



他怎么会知道我在这里？不，不对，他到底是什么时候出现的？艾丝完全没察觉到有人靠近。



始终保持笑容的小人族领袖芬恩，吓得艾丝瞪大了眼睛。



「你怎么会知道，我在这里……」



「嗯──，因为你似乎只顾著逃离里维莉雅。对于待在办公室（其他地方）的我（人）来说，很容易掌握到你的存在。」



看到芬恩笑容可掬地回答，「他该不会已经把我在这里的事，告诉那个精灵王族了吧！」艾丝正产生危机意识时，「我没告诉里维莉雅。」对方彷佛看穿了她的心思，如此回答她。



「里维莉雅个性比较一板一眼，所以我早就在想你可能有一天会逃走……但真没想到连两天都撑不过。」



艾丝看到芬恩面露苦笑，一方面也因为无处可逃，而不由得感到尴尬。



艾丝还不是很了解这个叫做芬恩的小人族。



即使人家告诉过她芬恩是组织的领导人，她就是没有那种实际感受，总觉得他好像永远都是一副柔和的笑容。只是隐约觉得比起精灵里维莉雅，这个人似乎比较好讲话。



个头跟艾丝相差无几的小人族，让视线与艾丝齐高，问她：



「里维莉雅的课程很严格吗？你已经不想上课了吗？」



芬恩乍看之下像个少年，讲话口吻却很成熟；艾丝一面觉得两者搭不起来，同时也倒竖柳眉。因为既然他是【眷族】的团长，就表示他跟这件事也脱不了关系。



「我必须变强！让我战斗！我没空念什么书！」



艾丝如实宣泄出胸中郁积的不满。



「念书根本就没意义！」



小女孩的声音在藏书库中回荡。



芬恩默默倾听艾丝的诉求，然后不慌不忙地站了起来。



「嗯。那么，我们到外面去吧。」



「咦？」



「你不是想战斗吗？那就由我来当你的对手吧。」



面对呆若木鸡的艾丝，芬恩露出了一开始的那种笑容。



「就来场实战教学吧。」



艾丝被芬恩带到多座塔楼围绕的大本营中庭。



由于无论从宅邸的哪里都能俯瞰此处，艾丝很担心会被里维莉雅发现，频频东张西望；不过芬恩跟她说：「就算里维莉雅过来，我也会说服她的。我向你保证。」



两人即将进行一场模拟战。



艾丝要以芬恩为假想对手，进行战斗。



现在艾丝手里握著的，是训练用的短剑。虽然刀刃有仔细磨钝，但毕竟是金属材质，作为钝器依然威力十足。若是被打到，伤势想必不会太轻。



相较之下，芬恩只握著从扫除用拖把拔下来的木棍。



芬恩咻咻轻挥了几下木棍确认手感，「好。」转为面对艾丝。



「呃……」



「嗯？什么事？」



「那个……没关系吗？」



「噢，你说武器吗？别担心，我不需要你来操心。」



小人族回以笑容。



芬恩的讲话方式让人一窥大胆无畏的自信，这惹恼了艾丝。



艾丝虽然现在个性变了，但她以前曾经是个淘气又不服输的女生。



「来，我们开始吧。你想从哪里进攻都行。」



不用你来告诉我。



艾丝举起短剑进入迎战态势，看准时机扑了过去。



「来自正面的突击。嗯──，很好懂。」



「！？」



本来待在眼前的芬恩不见了，斩击没砍到目标，艾丝向前踉跄了几步。



她急忙回头往背后一看，只见对手也没做什么，一脸老神在在地伫立著。脸上还挂著丝毫未变的笑意。



艾丝气上心头，再次将剑高举过头接近对手。



「虽然行动够果断，剑法也很犀利，是有些亮眼之处没错……」



「呜！」



「无奈战斗技巧实在太不像样了。」



芬恩一边展露出能随口揶揄人的从容，一边逐一化解艾丝的乱刀挥砍。



虽说是个年仅七岁的小女孩，但毕竟领受了【能力值】，施展出的斩击有它的威力与速度。然而对怪兽有用的攻击，对眼前的冒险者却毫无作用。



芬恩并没做出什么特别的举动。也不反击，只是身轻如燕地一味闪躲而已。



身手也没有特别迅速，也没展现出华丽的枪法。



他只是在艾丝的周围绕圆圈，淡定地移动位置罢了。



「……！？」



打不到。完全打不到。擦都擦不到一下。



艾丝一回神才发现自己咬紧了牙关，变得都在用全身力气挥出短剑。



「你那『技能』不会在我身上发动的。」



然而这种攻击，也被芬恩轻轻松松地躲开。



艾丝试著用上整个身体施展强烈攻击，但仍然只造成激烈的挥空声响。每一次重复这种状况，艾丝的脸上就飞溅出汗珠，嘴巴越来越喘不过气来。



就在攻击遭到闪躲的次数刚好满五十次时，艾丝于擦身而过之际被芬恩绊了一跤，就这么轻易摔倒在中庭的草坪上。



「结束了吗？」



「呜……唔啊啊啊啊啊！」



艾丝站起来大声吼叫，忘我地把剑乱挥一通。



她甚至没察觉有人从外围静静旁观；她砍向芬恩，然后一次次被摔到地上。



不久，芬恩开始了反击。



他刺出木棍前端，像在指出艾丝的错误动作，轻戳她的腰或手臂。明明没有用上多大力气，艾丝的身体却只是这样就一屁股跌坐在地了。



「嗯，很弱。」



「呜──！？」



然后，一阵格外强劲的冲击袭击了艾丝的身体。



她被撞飞，背朝下地倒在草坪上。训练用的剑发出低沉声响掉在她旁边。



艾丝终于再也动不了了，她呆愣地仰望蓝天。



小人族晃动著金黄色头发来到她身边，悠然地低头看她。



「你的战斗方式完全是依赖【能力值】……『技能』的力量。一旦镀金剥落，就会变成这样。」



「……！」



艾丝的脸颊染成了朱红色。



那是对于眼前对手感到的不甘心，以及对丢脸的自己产生的羞耻心，两者交相结合的感情造成的反应。



她勉强撑起上半身，芬恩继续对她说道：



「第一级冒险者（我们）常说，很多冒险者都受到【能力值】所摆弄。」



「咦……」



「很多人都太依靠『恩惠』了。能力与技术是两回事。」



现在的你也是一样。这句开导的声音震撼了艾丝的耳朵。



「你缺乏的是技巧与战术。再来就是严重不足的知识。」



「！」



「别说取得敌我间距的方式，你连武器的特性也没有好好理解，完全就只是个小孩子。你这样就算前往地下城，总有一天很容易就会丢掉性命。我敢肯定。」



面对那双睁大的金色瞳眸，芬恩面带温柔的笑容告诉她：



「艾丝，我们也并不是从一开始就很厉害。我们也经过了许多的锻炼或冒险，以及学习。──对吧，里维莉雅？」



「……是啊。」



艾丝霍地一转头，看到里维莉雅就站在通往塔楼的中庭出入口。



她一直都在旁观芬恩与艾丝的模拟战，此时下到草坪上，一路走到他们这边。



「有很多事情等著我们学习。也有堆积如山的事物等著我们融会贯通。每当接触到自己所不知道的世界，我都希望能认识更多不同的事物……」



「……」



「为了达成我自己的抱负。」



犹豫了一瞬间后，里维莉雅伸出了手。



艾丝看看她的脸与手，虽然也一度踌躇，但仍怯怯地握住了那只手。



有些冰凉的纤纤玉手，轻轻拉著艾丝让她站了起来。



「艾丝，你的夙愿（心愿）……比我们的野心或目的更充满险阻。如果你要实现心愿，就必须比我们更努力完成我们一直以来做过的事。你明白吗？」



对于芬恩的这个询问。



低垂著头的艾丝……慢慢地点头了。



如今艾丝透过模拟战实际感受过了彼此的差距，能够理解芬恩说话的分量。



理解到自己是多么冒失、莽撞，视野是多么狭隘。



理解到世界有多辽阔。



她深深体会到了这些。



「我暂时无法准你去探索地下城，不过像今天这种体术锻炼的话，我或是格瑞斯有空时都能陪你练习。」



「！」



「按照你的要求，我们会教你如何战斗。所以你也要听里维莉雅讲课，我希望你身心都能变得坚强。」



芬恩对艾丝笑笑后，抬头看著身旁的里维莉雅。



「好了，里维莉雅。出于应该受到晚辈敬重的长辈立场，你有没有什么话想先跟艾丝说清楚？」



「……」



里维莉雅似乎也一直有心事，她沉默了半晌后，对著艾丝开口道：



「艾丝……我似乎也有点热心过头了。抱歉，我也还需要改进。」



听到这番话，艾丝脸上流露出了惊讶。



因为她的眼神与言词中具有真挚的歉意、摸索陌生事物的困惑，以及父母对孩子表现出的关怀。



艾丝的内心只有一点点……真的只有稍稍受到打动；她唯一能做的，就是摇摇她的小脑袋。



「我也要说，对不起……」



不知为何，艾丝无法抬头看她的脸，一边让视线紧盯著草坪，一边轻声说道。



「请你……教我念书。」



艾丝低头恳求。



看到她这样，里维莉雅睁大双眼后，脸上浮现出微笑。



「好，我们一起努力吧。」



＊



在太阳还没升起的清晨时段。



艾丝拿著剑下楼，来到了中庭。



宅邸在黎明前的黑暗笼罩下，万籁俱寂。艾丝让微寒空气抚触著肌肤，仰望仍然苍茫的天空。



艾丝感觉似乎稍微了解到里维莉雅他们实力强悍的秘密了。



他们是积水成渊，累积了数不尽的事物才有今天。



不只是他们。



以往一直守护著自己的父亲以及那些勇敢的人们，一定也是如此。



「……」



艾丝在胸中一隅怀抱著寂寞之情，接著眼神坚强起来。



她拔出芬恩等人给她的一把剑。



『你要鲁直地、坚忍地、踏实地增强力量。』



艾丝得到里维莉雅的这句话，做出了决定。



为了一偿夙愿（心愿），自己要比他们更努力，比他们更有决心。



小女孩将坚强意志藏于胸中，独自开始练习挥剑。



开始了绵亘至遥远未来，不曾中断的恒久努力。