「……我才不小。」



毫不客气地脱掉衣服，上半身只剩缠胸布的女性哈哈大笑。她那有话直说的态度不禁让艾丝一阵恼火，明明是初次见面却忍不住回了嘴。



「恕罪，恕罪！」女性本来还笑著，「唔？」随后眯起没戴眼罩的右眼，目不转睛地注视著艾丝。就在艾丝差点没板起脸孔时，「哦哦！」她变得满脸光彩。



「金发与金瞳，还有这种一副盛气凌人的臭脸！莫非你就是格瑞斯那边的小丫头吗！」



「！」



艾丝睁大了眼睛。



「你认识格瑞斯……？」



「那是当然，鄙人与他是契约关系。这样啊，这样啊，你就是格瑞斯提过的艾丝•华伦斯坦啊……」



女子擅自做出结论，自己也报上了姓名。



「鄙人名为椿，乃是【赫菲斯托丝眷族】的锻造师。」



第二次惊愕造访了艾丝。艾丝是惊愕于她报上的名号──不是椿这个名字，而是她隶属的派系。



「鄙人有耳闻过你闹得多凶喔。听说你杀了满坑满谷的怪兽，被人称为『人偶公主』不是？哈哈哈！虽然你的确如人偶般美丽──」



「拜托！」



「唔？」



艾丝打断椿摸著下巴说话的声音，叫了出来。



她对著偏头不解的铁匠（smith），请求道：



「我想请你帮我铸一把剑！」



【赫菲斯托丝眷族】在目前的迷宫都市当中，称得上是最大的锻造派系，甚至闻名天下。即使是对世事不闻不问的艾丝也看过【HØαιστοs】的商标。



如果能请她这位锻造大派系的成员铸剑的话……



艾丝用满怀希望的眼光看向她。



「唔嗯……」



椿见她这样，迅速眯起了右眼。



「你为何说希望由鄙人来做？」



「因、因为我觉得你是很厉害的锻造师……！」



「你为何想要一把剑？」



「因为我用的剑，全部都会坏掉……所以，我想要不会坏掉的剑……！」



艾丝笨嘴笨舌地回答，没注意到椿的视线。



没注意到她的眼光在观察小女孩的身体。枯瘦的手脚、乾燥脱皮的肌肤、粗糙的头发。



「拿到了剑，你想怎么做？」



「──我想变强。」



女子的右眼，最后看著艾丝杀气腾腾的瞳眸。



看著受到黑色火焰附身的金色双眸。



一瞬间的空白之后。



椿笑了笑。



「鄙人拒绝。」



椿对著满脸惊愕的艾丝，清楚明白地告诉她：



「鄙人没有武器施舍给你这种人。」



「为什么……！」



「没那心情。」



「什……」



「不，应该说不合鄙人的意比较正确吧？哎，你就放弃吧。包括鄙人在内，工匠都是些没那心情就不愿做事的家伙啦。」



听到椿顾左右而言他，连不接受委托的理由都不肯说，艾丝正想继续追问时……



「况且，你说你想要不会坏掉的剑？此言差矣。」



听到下一句话，艾丝的时间不禁为之暂停。



「你要还没折断的剑，这儿不就有一把吗？」



椿直直伸出手指，指向了艾丝。



「咦……」



艾丝变得无法动弹了。



笔直伸出的手指，的确是对准了艾丝。



她在说什么？



这时候的艾丝别说剑，根本连吊剑带都没配戴。



自己身上哪有什么剑……



不对。



她指著的……



她注视著的──



（──是我？）



当艾丝直觉明白到这点的瞬间。



女子眯细眼睛，翘起了嘴唇。



看在如今的艾丝眼里，那有点像是嘲笑。



「哦，雨停了呢。」



不理会呆站原地的艾丝，椿看到雨过天晴的天空而叫好。



「那么别了，小丫头。想要武器的话，去找别人吧。」



如此说完，女子就离去了。



简直就像一把锐利的刀剑，在艾丝心中留下穿刺的刀痕。



还没折断的剑？



总有一天，会折断的剑？



我就是，一把剑……？



椿离去之后，艾丝仍然呆站在原处，无法动弹。



＊



「哦哦，你总算回来啦。」



当黑暗笼罩天空之时。



看到艾丝低著头回到大本营（总部）来，格瑞斯安心地呼出一口气。



「你上哪儿去了？老子直到方才都跟里维莉雅一起找你哪。」



「……」



「别太让人担心……艾丝？」



看到艾丝神色反常，格瑞斯改变了讲话声调后，艾丝听到他的呼唤，肩膀摇晃了一下。



艾丝抬起头来，这时才终于注意到格瑞斯的存在。



「格瑞……斯……」



「发生什么事了吗？」



「……我见到……戴眼罩的人……椿小姐……」



「什么？你见到椿了？」



看到艾丝缓慢地点头，格瑞斯像是察觉到了什么，皱起了眉头。



「那家伙讲了你什么吗？」



「……」



格瑞斯有耐性地等艾丝开口，过了一会，小女孩用细微的声音坦白道：



「那个人……说我，像一把剑……」



「……」



「她说，我是一把剑……她这样说……」



艾丝说著，她也不明白自己为何如此深受打击。



只是，那时注视著艾丝的眼光、笑脸，烙印在眼睑里挥之不去。



还有那句直指核心的话语。



自己是剑？



不是人，是武器？



是注定慢慢毁坏，总有一天会折断的剑？



艾丝忽然变得不瞭解自己了，迷失了。她无法否认椿的说法，心旌摇惑。



不安定的心跳弹动著心弦。



艾丝现在不想看到镜子。



感觉彷佛会看到模样异于自己的另一种存在。



「真是，那家伙……只会找麻烦。」



面对这样的艾丝，格瑞斯发出了今天最沉重的叹息。



他对著缔结「直接契约」、熟知其个性的专属锻造师大发怨言。



格瑞斯跟浑身还湿答答的小女孩出声说：



「艾丝，去浴场暖过身子后，就到老子房间来。」



「……咦？」



「里维莉雅他们那边老子会解释。」



格瑞斯只给抬起脸来的艾丝这几句话，就迈著沉重步伐回到宅邸里去了。



艾丝伫立原地半晌后，慢吞吞地开始移动，听话地到浴场用热水清洗毫无温度的身体。等手脚前端都慢慢温暖起来后，艾丝换上不知何时帮她准备好了的家居服，犹豫了半天，才决定前往格瑞斯的房间。



在好几座尖塔集合而成的宅邸正北方，芬恩办公室的正下方，就是格瑞斯的私人房间。



「喔，你来啦。」



艾丝觉得这个房间跟里维莉雅的房间正好形成对比。



房间里布置著以斧头或大剑为主的许多武器或盾牌，给人一种粗朴的印象。房间角落放了一个年代久远的发黑宝箱──大型置物箱，艾丝的视线不禁受到它的吸引。桌脚调整成矮人用高度的大桌子上，放置著一些机关好像可供把玩的器具。即使不到里维莉雅那种程度，藏书仍然很多。彷佛矿坑中使用的玻璃提灯代替了魔石灯。



格瑞斯在房间里坐在床边，把自己使用的斧头、看似是给艾丝使用的短剑，以及手巾、羊毛与匕首等小东西在床单上摆开。



「格瑞斯，这些是……」



「唔嗯，老子教你如何保养武器。」



忽然听他这么说，艾丝不由得眨了几下眼睛。



格瑞斯没理会她的反应，招手说：「喏，你过来。」



艾丝满心困惑，但在格瑞斯的催促下，仍然爬上了他坐著的床铺。



就在艾丝换个轻松的坐姿，频频偷瞄格瑞斯物色工具时，格瑞斯把手巾与剑一把塞给她。



「照老子说的做做看。首先沿著剑脊……」



「这、这样？」



正如格瑞斯所说过的，两人开始保养武器。艾丝手忙脚乱，怎么做都做不好，重新体认到自己的手有多笨，不过反正现在也没其他事可做。她不说话，专心做事。



格瑞斯教完艾丝怎么做，就默默专心擦拭自己的武器。每当艾丝做错或搞不清楚怎么做时，他会说：「要像这样。」用大手包住艾丝的手，言词简短地教她。



艾丝一直认为格瑞斯的言行很豪迈，没想到双手动作如此温柔。



这是一段不可思议的时光。艾丝与变得沉默寡言的矮人，两人一起不停把武器磨亮。



假如自己有位祖父……或许就会像这样跟他相处。



就在艾丝心中某个角落如此喃喃自语时……



「艾丝，武器啊，必须像这样细心保养才行。」



「……？」



格瑞斯开口了。



「泼到怪兽的血放著不管会生锈，而且只要沾上一粒灰尘，就会减损锋利度。武器这玩意看似坚韧，其实是很纤细的。」



「……」



「有一句话叫『武器是使用者的半个自己』。老子我们必须亲手慰劳自己的另一部分。」



「这又……代表什么？」



格瑞斯没抬头，视线继续紧盯著斧头，眯细了眼瞳。



「冒险者也一样。」



「！」



这句话……



让艾丝睁大双眼。



「看看你手上的剑。这是你之前用过的武器，到处都是伤痕……就跟现在的你一样。」



「……！」



「椿那句话，就是这个意思。」



艾丝拒绝理解的道理，与手上这把短剑产生连结，显现在眼前。



就像格瑞斯说的，短剑上留下了伤痕，剑刃还能找到缺口。艾丝的「半个自己」此时仍在痛苦喘息。



看著钢铁色的剑身，令她联想起自己枯瘦的手脚、疤痕残留的肌肤，以及质地受损的金发。



「不多去关心，就会不断磨损、磨损、磨损……最后就会碎裂，然后轻易折断。」



「啊……」



「但是你看看，只要细心帮它保养，喏，就像这样。受伤的武器也能取回光泽。」



格瑞斯完成了保养，用一只手轻轻松松地举起斧头。



他说的没错，斧头虽然留下伤痕，但再次散发出强而有力的光辉。



「武器……剑并不是只能走上折断一途。它们能像这样再次恢复光亮，将散落的碎片收集起来，也能让它们重获新生。」



「格瑞斯……」



「所以，你要懂得珍惜。不只武器，你自己也一样。要做到这点──才称得上独当一面的冒险者。」



格瑞斯看著艾丝，挤出满脸皱纹咧嘴笑了。



他那淹没在胡子里的笑意，像个慈祥老者般快活又仁慈。



有点粗鲁地放在头上乱摸一通的粗手指，充满了温暖。



艾丝一瞬间感到眼睛深处一阵发麻，但她立刻告诉自己这是错觉，不可能有这种事。



艾丝注视著手上的剑，再次开始用力擦拭。



在格瑞斯温和眼光的凝望下，她慢慢让剑散发出光辉。



＊



从那天起，艾丝养成了晚上替剑做保养的习惯。



在分配给她的塔楼最高层的房间里，也不点灯，就著从窗户洒落的月光，每天睡前固定在床上一边轻抚受伤的剑身，一边做保养。



艾丝也不再吵著要强力武器了。她将格瑞斯替她拣选的武器当成自己身体的一部分使用，视情况分别运用激烈的剑技与纤细的剑术。她与武器相守到别离的时刻来临，每次都让她感到有所收获。



她也变得会认真摄取三餐了。即使是不爱吃的红萝卜，也用人偶般的严肃脸孔放进嘴里，然后再一脸痛苦。没什么来往的前辈团员们看到小女孩开始长时间待在大餐厅，先是睁圆了眼，随后都对那种光景忍俊不住。



「艾丝。」



「里维莉雅……」



「那个，怎么说才好……你愿意让我……帮你保养头发吗？」



「……嗯。」



然后，她也开始会拿梳子梳头了。



里维莉雅怪模怪样地询问艾丝，看到她点头后吃了一惊，最后面露微笑，在自己的房间里为艾丝整理头发。



一开始，里维莉雅战战兢兢的模样明显到连艾丝都看得出来，两人之间还不时传出「好痛！」、「忍、忍著点！」之类的对话，不过随著日子经过，精灵王族的双手彷佛想起了王宫的回忆──与她仰慕的随从之间的记忆，变得越来越优雅、温柔。



艾丝坐在椅子上，贴近她背后的位置传来温柔的「咻，咻」梳头声。朦胧映照在穿衣镜中的里维莉雅，露出前所未有的温和神情。



「欸……里维莉雅。」



「什么事，艾丝？」



「你在留头发？」



「嗯？是啊。我头发本来就长得快，觉得探索迷宫时不方便，所以来到欧拉丽之后都是一变长就剪掉，不过……」



「……？」



「……洛基怂恿我，说像我这种立场的人留长发比较好。」



「『像你这种立场』？」



「没、没什么！」



里维莉雅的翡翠色头发已经长到背后，用发饰绑成了一束。那个黄金发饰，是金发金眼少女坚持只是一时兴起送给她的。



虽说现在还是艾丝头发较长，不过两人的背影已经有如姊妹，或是母女了。



「……」



「……」



「……」



在能够听见梳头声的门缝后面，连精灵王族的第一级冒险者也没发现芬恩、格瑞斯与洛基正在小心地偷窥房间，相视而笑。



同时，小人族领袖深深点了个头，就像对所有的问题做出许可。



＊



「艾丝，我们要为你打造武器。」



艾丝被叫到办公室，听到芬恩这样告诉她。



起初她不明白自己听到了什么，当场愣住。



「怎么啦，你不是想要特别订做想要很久了吗？再高兴一点啊。」



「……可以吗？」



「嗯，我跟里维莉雅他们谈过，认为现在的你没问题。」



格瑞斯与芬恩对艾丝笑笑，她从两人身上调离视线，看到站在两人身旁的里维莉雅一边阖眼，一边留下一个柔和的笑。



艾丝还没产生实际感受，倒是洛基先兴奋激动起来。



「太棒啦！艾丝妹妹的处女客制品！就跟防具的时候一样由我来安排，我可要准备一把超级宇宙特别的绝世好剑……──！！」



「就只是初级冒险者的武器而已，不要搞花样。」



洛基握拳朝向天花板表达的干劲，遭到里维莉雅高举的魔杖击坠落地。「咕喔喔喔──！？」不理会抱著脑袋满地打滚的主神，这天就这样解散了。



然而随著日子经过，艾丝的心情不由得越来越兴奋。



她不知道自己是雀跃还是紧张，恐怕两者皆有吧。



艾丝去了订制武器的工匠们那边几趟，躺在床上瞪大两只眼睛，过著辗转难眠的每一天。



然后，从芬恩宣布这件事以来，正好过了一星期的时候。



「你们来啦……」



在三把槌子相互重叠的徽章点缀派系招牌的工房里，面容肃穆的老神等著他们到来。



派系名为【古伯纽眷族】。知名度虽然略逊于【赫菲斯托丝眷族】，经手的武具却与该派系不分轩轾，是个朴实刚毅的锻造派系。



照洛基的说法是「受到那个老头子赏识」的艾丝，神情紧张地跟在古伯纽后面走去。



在陪同前来的里维莉雅与格瑞斯的静观下，艾丝收下了放在平台上的那件作品。



「拔出来看看。」



「……好的。」



艾丝从剑鞘中抽出它，双手将它高高举起。



比至今使用的武器更长的剑身，虽然属于短剑类别，但对目前的艾丝而言称得上是长剑。剑身上泛著淡淡波纹，平滑的剑刃不须确认就能看出其锋利程度。



看到这把呈现淡雅苍蓝色彩的优美宝剑，里维莉雅与格瑞斯都赞叹不已，艾丝看得出神，甚至忘了说话。



「这把剑的名字是……〖艾尔祝剑〗。」



「〖艾尔祝剑〗……」



艾丝低喃著剑名，用嘴唇玩味著文字。



直指天顶的第一把爱剑（艾尔祝剑），从剑身闪烁出光芒。