她把几个朋友都说了一顿后转向艾丝，抱著花束开口了：



「我跟你说，剑姬大人！我听妈妈说，在世界的彼端有一只非常强悍，非常可怕的『龙』！」



一震。



艾丝的手晃动了一下。



半精灵小女孩注视著闭口不言的她，显得有些害怕地接著说：



「妈妈说今天的祭典，是要祈求英雄们保护大家不被那只『龙』伤害！保佑冒险者大人们能够打赢大家都在害怕的『龙』！」



「……」



此时其他孩子们也都屏气凝神地听著，小女孩眼眸摇曳，明确地说了：



「剑姬大人，你一定要打倒恶龙喔！」



「……嗯。」



艾丝点了点头，回应小女孩的热切希望。



「我一定，会打倒它。」



然后，她回以暗藏决心的虚幻笑容。



听了艾丝的回答，孩子们脸上绽放笑容。



他们开心地互望后，说了声「加油！」就回到路上的队伍里了。



目送他们挥手离去后，艾丝也再次迈开脚步。她走向较少有人经过的方向，逃离开始注意到她的群众。



她来到一处无人的高台。



艾丝一边反刍方才与孩子们的对话，一边仰望星海般的夜空。



──世界的彼端，非常强悍、可怕的「龙」。



那是「三大冒险者委托」剩下的最后一项。



下界全境的夙愿──讨伐「黑龙」。



讨灭自这欧拉丽之地飞离，强大到被人称为「活终焉」的古龙。



这就是艾丝等人被赋予的使命。



是立于都市顶点的【眷族】受人期盼的职责。



艾丝等人必须继续战斗。



必须变强。



纵然同伴的尸首堆积成山也一样。



在世界最强冒险者聚集的迷宫都市──在催生出那灾厄的欧拉丽，他们有责任，也有资格讨伐龙族之王。



艾丝在夜风吹拂下按住自己的头发，远望城市的灯火。



经过一段时间，就在天上明月逐渐移位时，歌声终于从中央广场飘送而来。



为祭祀仪式作结的挽歌开始了。



人山人海的群众聚集于都市中央，人们的歌声层层重叠。



跨越种族的藩篱，编织而成的种种感情升向欧拉丽的夜空。



如同少女描述过的，人们在这挽歌祭中歌颂哀悼与感谢之情的同时，也会献上祈祷。



艾丝与第一级冒险者们，都知道那份祈祷的含意。



世界正在期望「英雄」降临。



散布于整座都市的众多冒险者们，各自在不同的场所，听见了那首歌。



在长形宅邸的一个房间，小人族的勇者、精灵王族的公主、矮人的老兵……



在建物屋顶上，狼人青年、亚马逊姊妹……



在白墙巨塔的最高楼层，野猪人（boars）的武者……



全都听见了期盼次世代「英雄」到来的夙愿之歌。



「……」



今后想必会继续有人牺牲。



为了让「英雄」诞生，众多性命必将成为基石。



直到下界全境的夙愿实现的那一刻。



以及，一定，恐怕是诸神别有用心的神意如愿以偿为止。



直到攻略完地下城最深地带的那一刻之前……



视野中这整面的吊祭灯火，绝不会消失。



「……看到那些孩子的眼睛，让我很难受。」



听到如今仍在飘扬的这首挽歌，令她难受。



艾丝有个夙愿。



有个不同于人族的「心愿」。



有著必须取回的事物。



当约定的时刻到来，艾丝必定会为「私怨」而战。



恰似同伴在地下城遭到怪兽杀害的冒险者。



哪里是世人寻求的崇高「英雄」，她将沦为受到己身心愿束缚的滑稽傀儡。



「我……」



艾丝的喉咙自动开始颤抖。



彷佛受到优美的挽歌所折磨，想逃离那歌声一样。



少女（艾丝）并非自愿握剑。



少女（艾丝）是只能握剑。



今日梦境的后续、庄严悼歌的音色，打乱了艾丝的心绪。



继而她像要宣泄情绪般，说出了那句话：



「……我当不了，任何人的英雄。」



「……」



「贝尔大人？」



贝尔停下脚步，仰望歌声响起的夜空。



「……神仙们，也都在唱歌。」



听见的是悼念死者的哀歌，是向英雄献上感谢之情的赞美歌，也是热切盼望新「英雄」的祈祷之歌。而贝尔发现，其中也交杂著诸神的嗓音。



月夜晚酌的嗜酒女神、随兴而为的银发美神、热血过头激动流泪的象面男神、站在窗边的锻造之神、伫立市墙之上的花美男天神，以及等著少年他们回家的幼小女神……



众多的天神，都在哼唱孩子们的挽歌。



突如其来地，贝尔想起了儿时听祖父说过的话：



「迷宫都市无所不有。」



「只要行事聪明，财富或名声想必都能手到擒来。」



「但是，涉足那个领域的人都将无可避免地被卷入时代的巨浪。」



「那里就是那种场所。」



「所以……想成为英雄也不是问题。」



冒险者们的……英雄们的生与死。



重复上演的冒险谭，与全新编织的英雄谭。



──迷宫都市欧拉丽。



是众英雄大星殒落的「起始之地」。



也是以无数性命为代价，催生出少数英雄的「应许之地」。



故事将得到传人。



无论希望与否。



贝尔这时，感觉自己总算接触到了祖父那番话的真正含意。



「我想，成为英雄……」



贝尔如窃窃私语般，让从小秘藏于心的愿望溶化在夜晚空气里。



「可是……总觉得，好悲伤。」



继而，说出了无止尽的挽歌为胸中带来的感情。



去献花吧，好让自己不会遗忘今天发生的事。



少年静静地低喃。



今年也去献花吧，好让自己不迷失方向。



少女静静地低喃。



少年与少女听著同一首歌，仰望著同一片天空，沉浸在不同的思绪中。



＊



东方天空笼罩在光芒中。



回荡至黎明初升的歌声早已消失，挽歌祭结束了。



时间是早晨。



我沐浴著阳光，来到了位于都市东南部的「第一公墓」。



为了向过世的冒险者……希莉亚小姐献花。



我在过来这里之前先去造访了【得林眷族】，艾德格先生告诉我，她的遗体已经下葬了。



「谢谢。」他用仍有些憔悴阴影的面容，向我道谢。



我来到他告诉我的公墓一隅。



一处立起尚未刻字之墓碑的小块空间，就是【得林眷族】买下，为希莉亚小姐准备的墓地。



这座别名「冒险者公墓」的广大公共墓地，排列著数也数不清的类似墓碑。包括我脚边的铺石地与墓碑在内，普通坟墓全是以白色石材砌成，让人联想到下界子民擅自想像的天界──所谓的「天堂」。



「……」



空气很清澈。



甚至带点寒意。



我在莉莉告诉我的老夫妻花店买了花束，放在墓碑前面，闭起眼睛。



虽然我不懂为死者祈福的礼仪规范，但还是以一名同业者的身分表示了哀悼之意。



等一切都结束后……



我慢慢睁开眼睛。



「这是我第二次，来这里了……」



我环顾四周，喃喃自语。



双脚自动往墓地深处走去。



巨大的纪念碑渐渐进入视线范围。



第一次，是在我刚来到欧拉丽的那个起始之日。



第二次，是在半年之后的现在。



到了一如记忆样貌耸立的众英雄墓碣前面，我停下脚步。



（……我，跟那时相比，不知有了什么改变。）



在漆黑纪念碑前面，我拿过去与现在做比较。



我累积了很多经验。



变强到能够跟怪兽抗衡。



也接触过了许多「死亡」。



即使如此，不管我怎么想，都想不出明确的答案。



凿刻众多英雄之名的墓碑，也不肯给我任何回答。



此时只觉得，掠上心头的落寞就代表了一切。



彷佛做为昨晚「挽歌祭」许多民众造访过此处的证明，朝阳照亮了多如花园的小花圈。



「──？」



就在我回想起懵懂无知的当时记忆，仰望纪念碑良久时……



我感觉到，有人来到了这无人墓地。



（那是……）



我转向背后，感到一阵惊讶。



一位金发金眼的少女，穿过冒险者们的墓碑之间，往这边走来。



「艾丝小姐……」



艾丝小姐注意到我，眼中也蕴藏著惊讶。



白亮日光洒落在我们之间。



我不知道为什么。



只是，这一刻……



在耀眼朝阳的另一头，她在哭泣……不知为何，看在我眼里像是这样。



「贝尔……」



艾丝小姐用平时那种情感淡薄的表情，轻声低喃。



就像要打消我的幻觉般，她往我这边走了过来。



「你，也是来扫墓的？」



「是、是啊……」



「这样啊……」



艾丝小姐来到我面前，将花束放在一个墓碑前。



接著她目光低垂。



就在我与她两人之间沉默无语，委身于寂静的时间之时，她抬起了头来。



「那我走了……」



她只简短地这么说，就从我身边走过。



我明明很想见到她，现在却无法叫住她。



我们之间有著某种气氛，使我无法叫住她。



「……」



我看著那背影离去，接著像是意识被拉回般，转回了正面。



我移动到艾丝小姐献上鲜花的墓碑前。



那是我儿时岁月曾经爱不释手的《迷宫神圣谭》也述说过的，「古代」英雄们的坟墓。



是在这欧拉丽之地杀身成名，阻挡来自「大洞」的怪兽进犯，拯救了无数人命的伟大英杰们永眠的处所。



（当成参加挽歌祭……？艾丝小姐，也是来献花给英雄们的……？）



这座纪念碑的前面也摆放了许多鲜花。



同时还有很多烧光的蜡烛。



艾丝小姐将鲜花放在最大的一座纪念石碑前。



我念出刻在石碑上的一位英雄的名字。



「英雄，阿尔伯特……？」



不只《迷宫神圣谭》，许多童话故事都在传颂这位大英雄的事迹。



在她献上祈祷的漆黑墓碑之下，才刚放下的白色花束正随风摇曳──



就是在这一刻。



毫无前兆。



并不是地上掉了什么线索。



只是，当我念出英雄的名字时，一道剧烈闪光飞过了我的脑海。



重回耳畔的祖父声音，以及某首诗的一段文字，化为雷霆之光劈击我的思维。



（大英雄阿尔伯特……有些书会写成亚伯特、优西比乌斯、剑之霸者……有著各种称呼……不，不对！不是这些，我记得──）



大脑即将想起某件事情。



记忆正要带来某些资讯。



对了。



在我读过的英雄谭当中有过这段文字。



祖父送给我的那本《迷宫神圣谭》里记载的称号是……



那位大英雄的绰号叫做──



「『佣兵王华德斯坦』。」



怦咚。



一说出这个名号的瞬间，心脏震颤了。



那是在《迷宫神圣谭》最终章登场的最强英雄。



他所率领的人们，在「古代」称为佣兵之人即为探索者──与现代的冒险者同义。



换言之，此一名号代表的意思是「冒险者之王」。



（华德斯坦…………华伦斯坦？）



我清楚感觉到，我的双眼在颤动。



直到现代，仍然有很多人会借用英雄之名为孩子命名。



想仿效那些伟大的英雄豪杰绝不是什么稀奇事。



但是，这……真的是……巧合吗？



在现代名列最强冒险者之一的她，冠有最强英雄之名会是偶然吗？



【剑姬】艾丝•华伦斯坦向佣兵王的墓碑供花，会是偶然吗？



「……」



我慢慢转头，望向了背后。



在视野远方摇曳的金色长发，逐渐远去。



拋下哑然无语的我，憧憬之人的背影隐没于朝阳深处，渐渐消失了。