在这句别有寓意的嘟哝声中，周围的队士们彼此相互张望了一眼，然后其中一人带着有些畏缩的语气对着刳屋敷问了一句：



「那个，队长……我们之前有听到传闻，据说零番队似乎想要找队长你过去，这是真的吗？」



这名队士问话时露出一脸希望他们的队长否认这个谣言的表情。



刳屋敷对他开了口：「嗯，他们是有来找过我没错呀。」



「——！」



「不过我拒绝了。」



「！？」



刳屋敷果断的回答在周围的队士们中掀起一阵议论。而这位队长则喝了一酌酒之后接着吐出了平淡的语气说：



「欵，这件事本来也就没有四十六室认可的正式命令，早一点回绝也比较好吧——你们想想，像我这种人当得了王室的护卫吗？要老子我在敌人杀过来之前一直躲在另一个次元的王宫里面，我才按捺不住呢！」



他这里一度垂下了视线。



「再说，在有人继承『剑八』这个名字之前，我都得待在这里不可。」



他看着酒杯中自己的倒影，开心地扬起嘴角。



「我得等着比我更强的死神出现呀。」



「队长……」



虽然最后这句话听在每个人的耳中各自有不同的理解，但这群十一番队的队士全都对刳屋敷始终担任他们的队长一事感到安心，更觉得骄傲。



在他们心里，只有刳屋敷队长才配得上号称『最强死神』的『剑八』这个名字。



他们带着这样的心绪，默默地将手中的酒一饮而尽，准备带着最开心的心情继续这场酒宴。然而



「抱歉，可以借一步说话吗？」



这是一声听来有些不可思议的声音。音量不大，甚至给人一种静谧的印象。但他的声音却以令人惊讶的清晰度清楚地传入了嘈杂酒宴中的每一个死神耳中。



众人将目光移向声音源头，看到一名陌生的男子身影。



他带着异样的站姿，看来还算年轻。



众人看到他，随即意识到这人一定是住在尸魂界中心——『瀞灵廷』的贵族。



……然而，也就只有这样，没别的了。



他的外观给人的印象只能让人意识到他跟流魂街的居民还有死神不同，是尸魂界的贵族。而他身上的装扮也只在最低限度让人理解到他的贵族身分，除此之外，贵族身上总是穿戴的华贵装饰，他身上一概没有。



就连身为上级贵族家中次男的京乐看了他的模样也忍不住歪起头感到疑惑。



在这名异样的男子现身之后，酒宴之中传出了议论声。刳屋敷在声音稍歇时对着那名男子开口：



「唉呀呀，是贵族的少爷呀？你来这里有什么事吗？要喝酒的话老子可以分你喔？」



刳屋敷说完，这名贵族男子身后随即传来一声尖锐的女性声音。



「就是他！就是刚刚开口说话的那个家伙！那个很高很壮，看起来很强的人就是刳屋敷剑八！是第七代的剑八！他超强的！之前杀掉上级大虚的人就是他！这家伙今天也轻轻松松就赶跑了一只中级大虚！他超强超强！超帅的！很有趣吧！你也觉得很有趣吧？嘻嘻哈哈哈哈！」



男子微微撇过头，目光扫向身后那名笑声显得有些歇斯底里的女性。



这名女性在一身白色和服上加了许多不必要的垂缀饰品，还裸露着大片肌肤。她以两条宽皮带缠在脸上蒙住眼睛，一头黑发仔细地盘起来，插上发簪；胸口敞开的衣领露出丰满的乳沟，纤细的颈子上戴着华丽的项链。



贵族风的男子看着身后那名装扮颇为煽情的女子，眉头动也不动地仅在语气中显露出些许烦躁的气息开口说：



「已经知道的事情你少在那边鬼吼鬼叫的，滚一边去。」



「啐，冷淡的家伙！你输掉最好。」



女子丢下这句话后，看似贵族的男子看到她离开而收起了烦躁的表情，转头面向他刚才搭话的那位——身上披着队长外袍的男子。



「刳屋敷剑八……我听说，只要在两百名队士前杀掉你，那人就可以得到十一番队队长的地位，和『剑八』的称号。」



看似贵族的男子没有报上姓名，却以平淡的语气说出这番话。十一番队的队士们彼此相互张望着，心里猜不透这人说这句话的意思。



然而，刳屋敷饮干了一酌酒将杯子放到地上，缓缓起身回了话：



「你说的没错。」



接着，那名看似贵族的男子脸上的表情丝毫没有任何改变地，在平淡的语气中开了口：



「这样的话就不要多一道手续了，如果可以的话……



——我们现在直接就来厮杀一场，分个高下吧。」



沉默的气息瞬间支配了整个宴席。



但宴席间的气氛随后又被在场死神们的议论和讪笑声盖过——



「来了一个脑袋有问题的家伙呢。」「不不不，他是想自杀才来的。」「他应该是跟他那些贵族朋友打了什么赌之类的吧？」



……然而，也有人脸上没有挂着笑容——除了对于『厮杀』一字绷紧了神经的四番队队士和八番队队长京乐之外，还有作为当事人的看似贵族的男了。



至于刳屋敷剑八脸上的笑容并非嘲笑，而是他脸上一贯的浅笑。



看似贵族的男子对着刳屋敷说：



「如果你担心喝了酒会拿不出实力，我可以等你酒醒没有关系。」



「不，不用了。喝了酒血液循环更好，打起来可以更起劲。」



这位队长说完，他的队士们全都收起了笑声。因为十一番队的队士从这句话中感受到，他们的队长打算接受这个忽然出现的男子提出的厮杀要求。



「队、队长！你是认真的吗！」



对于部属的制止，刳屋敷默默地举起手，动了动手指。



——你们退开。



对于这个无声的指示，十一番队的队士们随即带着怜悯的眼神凝视着站在众人之中的贵族男子，同时端着酒向外退开。



他们心想，刳屋敷队长可不是会在决斗中手下留情的人，更不会因为对方是贵族而在出招上有任何犹豫。而且，就算队长真的手下留情，他们也不认为那个看起来弱不禁风的这名男子可以活着回来……



——再说，那个贵族男子手上根本连斩魄刀都没有！他到底要怎么跟刳屋敷队长交手？



在部属们彼此紧贴在一起形成的一圈人墙之中，刳屋敷来到八番队聚集的人群前对着京乐说：



「京乐，不好意思，连你都被拉下来当见证人。」



京乐没有回话，而是朝距离稍远的看似贵族的男子开口问了一句：



「真的要干吗？我不知道你是谁，从哪里来的，不过要当上护廷十三队的队长另有其他办法喔？」



「我没打算跟你闲聊废话，京乐春水队长。」



对于京乐的忠告，对方却果断地回绝掉了。



——他知道我们的名字啊？



然而，真正让京乐觉得不舒服的不是这点。



虽然他说话的方式会让人感觉到轻蔑的态度，但他的声音却没有嘲弄或贬低的意味，甚至没有夹带一丝丝情绪。



这让京乐觉得不对劲，因而对着刳屋敷说：



「你小心点。我看他不像自以为是，或是想自杀而找上门的。」



京乐深知，对方不带斩魄刀在身上，这点不足以构成不把他当对手的理由。比方说鬼道众的总帅，握菱铁裁，这人可以单凭鬼道的力量和护廷十三队的队长周旋。而这名挑战者未必不可能拥有这样的能力……



——这是京乐这番告诫其中的意涵，但刳屋敷似乎也察觉到对方身上的异样氛围。



「是啊，看来有一场愉快的仗可以打了。」



京乐看到刳屋敷扬起了嘴角，判断此时再进一步制止根本没有任何意义，因此默默地退到人墙之中。



如果这是第一次有挑战者出现，京乐跟周围的队士也许都会更积极地加以制止。然而，这并非刳屋敷第一次收到决斗的要求——他接受过多次同样的要求，并且全都赢得了挑战。



看似贵族的男子在超过两百人的护廷十三队死神讪笑和怜悯的眼神包围之中，他冷冷地问了一句：



「这场厮杀对决的条件已经成立了吗？」



「说决斗吧。」



咚咚——刳屋敷用刀背拍了拍自己的肩膀，对着空手而来的男子开了口说：



「我不知道你是什么来历，也不知道你到底是强是弱，不过既然要赌命决斗，不如我们都先把自己的本事亮出来吧？」



「虽然我讨厌废话，不过……让我修正一下之前的问句——这场决斗的前置确认工作都已经完成了吗？」



「这场决斗早就已经开始了。」



当第七代剑八回了话，男子便随即吐出不带感情的语气喃喃地接着说：



「那好。」



「啊啊？」



「这样你就不会白死了。」



瞬间——



刳屋敷剑八身上迸出无数道伤痕，全身鲜血向外喷溅。



他的身上仿佛由内侧刮起了由刀刃形成的龙卷风，但负责见证这场决斗的两百人中，没有一个人看见这名看似贵族的男子的斩魄刀。



他不仅没有使用鬼道的迹象，更只是站在原地一步也没有动。



——难道这世上有透明的斩魄刀吗？



然而，这名看似贵族的男子根本连持刀的架势都没摆出来，亦看不出有任何像是从远处操控隐形刀刃的动作。



那么，他到底是怎么在完全没有任何行动的情况下撕裂第七代剑八的身体的呢……



话说回来，这人到底是谁？



他为什么会忽然想要『剑八』之名？



……在一切问题都没有答案的情况下，在场的护廷十三队队士所能理解的只有一件事——



第七代『剑八』被打败了。



而这个瞬间，这名看似贵族的男子得到第八代『剑八』的名号。



死神跟虚一样都会不断变强——刳屋敷之前所说的话，在这一刻得到了印证。



这天，在四十六室确认第七代剑八死亡的消息的瞬间，『剑八』便由更强的死神继承。



一如刳屋敷剑八的期望，更强的人出现在他的面前——这天，流魂街郊外的草原上，一群死神与虚交战之后发生的，就只是这么一件事而已。



≒



虚圈，某处——



目睹第七代剑八被杀的瞬间的人不只在场的死神。



当时现世还没有『监视摄影机』这个概念，但有人驱使拥有这种功能的虫型迷你虚，从虚圈观看到这场决斗。



这人身为虚，但拥有和人类外型几乎如出一辙的样貌，一般称为上级大虚，也是前一刻袭击尸魂界的虚群背后的指使者。



「虽然我不想偷合的口头禅，但所谓幸运真的就是这么回事吧——如果可以的话我是很想亲眼看到这场对决，不过就留到下次机会吧。」



这名自始至终没有出现在刳屋敷面前的上级大虚，假面底下的脸庞露出了窃笑嘟哝地说：



「虽然原本要分析那个叫做刳屋敷的死神，不过没想到会遇上这种情况呢——只要彻底检视录灵虫的纪录，应该可以分析出刚刚那场决斗之中到底发生了什么事吧。」



这名上级大虚在愉悦的心绪之中，假面底下的嘴角更是上扬而发出狂笑。



接着，他把目光移到身旁的中级大虚——刚刚和刳屋敷交手的白色蜘蛛型虚，说道：「虽然我原本想把你这个没用的家伙分解成灵子再重新建构，不过看了刚刚的影像，我想到一个新的实验。而这个实验没有我是不可能进行的。」



「……是。」



「可以继续当我的天竺鼠，你应该要感到荣幸呀。」



在这个日后受蓝染惣右介提拔、成为破面十刃的上级大虚傲慢至极的发言中，蜘蛛型的虚只是静静地蹲在一旁——在极为浅薄的感情表现中，低着头显露出微微开心的反应，口中呼唤着这名上级大虚的名字：



「谢谢您……萨耶尔阿波罗大人。」



≒



时间移至现代，剑八之名从第十代的鬼岩城剑八交到了第十一代的更木剑八手上。



然而，第八代剑八究竟是被谁打败的，却没有留下任何纪录——甚至不只胜败问题，在四十六室的指示之下，与第八代剑八相关的纪录全部遭到销毁，完全消失于尸魂界中。



然而，这名死神的存在却在其他多位死神心里留下非常深刻的记忆。



——以危及整个尸魂界存续的极恶之人身分。