镜面般的满月下，有如剪影的黑色城堡内回响著女性的哭泣声。



听见那悲伤已极的声音，菲莉停下脚步。就夏末而言太过冰凉的风吹拂著她白色的头纱。



她的视线从皎洁灿亮的圆月往下挪，注视著矗立于山中的黑色城堡。牢固城堡有陡峭山壁守护背后，看起来并非为了舒适居住，而是为了抵抗侵略者所建造的堡垒。环绕城堡四周的厚实城墙弹开山中强风，彷佛拒绝他人造访般将那强风送向站在门前的旅人。



打著圆钉，升降锁链卷起的城堡正门现在沉默有如古井井底。在那厚重的木门另一侧，哭声持续回荡。若是一般的旅行者大概会以为城堡中有位以泪洗面的女性吧。想像著她也许失去了心爱的丈夫或子女，那哀戚的哭泣声也许甚至会让人一时之间感到同情吧。不过，菲莉很明白。



那不知歇息的哭泣声并非出自人类。



「…………报丧女妖。」



菲莉喃喃自语。她脚边的黑影抽长升起，转变为有如稻草人般的修长人形。一双兔耳彷佛寻找著哭声来向般左右转动，库施那对菲莉问道：



「报丧女妖是属于妖精种的幻兽吧？这哭声还真是不禁令人为之动容啊。不过她们究竟是为何哭得如此悲伤？」



「据说报丧女妖会在当地的古老家族中有成员死期将近时哭泣。她会为了即将死去的人而哭泣……究竟是谁正面临死亡呢？」



没有人能回答菲莉的低语。她注视著城堡好半晌，突然挪开了视线。荒凉的山丘上有一条苍白如蛇腹的蜿蜒道路。不时隐没在树林之间的道路一路通往山脚下，延伸至数百条的小径与阶梯状的葡萄田。有如一块块地砖般的广大葡萄田的另一头，一栋栋以薄木板制成的白色民房如羊群般紧紧依偎。在那之间有数点不时微微晃动的火光。



「…………那是火把的光吧。有不少人现在还醒著。看来传闻并非道听涂说。」



「嗯，看来是这样……不过，还是要去一趟才行。」



菲莉表情阴沉地点头，缓缓迈开步伐。



背对著哭声回响的城堡，她走进山中。也许是平时就常有人经过，山间的道路十分平整，尽管在夜里，只要小心行走就不怕跌倒。自头顶上茂密枝叶的空隙流泻的月光化作无数的圆点照亮灰色的道路。那一束束的光亮在黑暗中有如无数的银针。



菲莉并未加紧脚步，仰赖著那些微弱的光源而前进。



就在这时，远处传来奇异的声响。



在无人的林间山路，突然间传来了悠悠拍手的声响与忧伤轻柔的挽歌。那声响与节奏规律的脚步声彼此重叠。那听来有点古怪的节拍让菲莉蹙起眉心。脚步声轻盈而急促，步幅感觉格外地短。彷佛黑暗中有一群孩童正列队行走般。



菲莉停下脚步。不久后，在平缓蜿蜒的道路前端，出现一群远比人影要矮小的娇小身影排列成异样的队伍。



「那是──…………库施那。」



「知道了。」



库施那剎那间明白菲莉的用意，伸长了黑影。柔软而强韧的黑色藤蔓支撑著她的脚底，菲莉抓住了一根粗壮的树枝。吃惊的托罗从皮包中探出头来。菲莉爬上树后便轻抚著托罗的头，屏息注视著下方的道路。



一支小小的送葬队伍经过下方。



头戴红帽，身穿黑衣的小矮人们成群结队，那队伍的中心处高举著一具棺材。虽然他们的身高娇小有如仔猫，但脸庞都像是成人般。他们步伐整齐地前进的模样，就像是人类的送葬队伍的缩小版。



庄严的队伍无声地前进。为了不让他们听见，菲莉压低声音。



「…………是妖精的葬礼。」



月光照亮了他们郑重其事地高举著的棺材。棺材中装著一具木雕的男性人偶，但是人偶的脸部被敲烂而无法分辨五官。皎洁的月光近乎残酷地照亮了那遭到残酷破坏的脸庞。



最后妖精们的送葬队伍远去，库施那将菲莉抱在怀中，从树上跳下至地面。揽著不知正沉思著什么的菲莉，库施那纳闷地喃喃说道：



「居然是『妖精的葬礼』，这下子又撞见稀奇的光景了……话说，他们应该没有所谓的寿命才对啊。」



「那不是他们的葬礼。妖精们有时不知为何会制作与近日内注定会死的人物相像的木雕人偶，用那个人偶举办葬礼……不过，刚才的人偶没有脸。」



究竟是为什么？菲莉喃喃低语，自库施那的手臂中回到地面上。也许是因为感到不安，托罗溜出皮包后伏在菲莉的头纱上。菲莉的白皙指尖再度轻抚著他的头。库施那的粉红色鼻头微微颤动，耸了耸肩。



「哎呀呀，虽然不晓得发生了什么事，但是幻兽的『死的预兆』居然两种同时出现……这下可以确定是不祥的兆头啦。那谣言也没办法不当一回事了。」



「是啊，库施那。有什么不太对劲。也许真的……」



菲莉点头。她之所以改变了原本预定的旅途路线而来到这村庄，是因为在附近的城镇听闻了某个传闻。



「也许真的有幻兽在这一带杀人。」



传闻中，居住在荒凉山丘的领主的领地中，年轻女子接连失去行踪。



谁也不曾亲眼见过的犯人，据说是巨大且凶暴的野兽。



＊ ＊ ＊



沿著网格般将葡萄田分割成一块块的阶梯一路往低处走，菲莉抵达了村庄。



浮现于夜色中的是以薄木材加工建造的民房，以及铺设了细石的道路，可以感觉到这村庄的生活有著金钱上的余裕。似乎也没有遭领主课加重税，是座看起来相当富足的村落。不过，村里充满了异样紧张的气氛。



环绕著村庄的老旧高大栅栏的入口处站著一名手持火把的青年。在夜里也提高戒心看守著出入口的模样，彷佛村里有重要人物死去，或者是附近有流行病开始蔓延。



菲莉走近以狐疑的眼神看著她的青年，从领口处取出银制膏药盒让他看见。他的视线在菲莉年幼的容貌与古龙的纹章以及趴在头纱上的蝙蝠三者之间游移，惊讶地睁圆了眼。



「那个纹章、头纱还有……蝙蝠？……你是幻兽调查官？为什么来到这里？」



「不好意思在夜里打扰。请别太介意我头上这孩子。我虽然不是幻兽调查官，但身分是拥有同样权限的幻兽调查员，名叫菲莉•埃赫纳。在旅行途中听闻有年轻女性接连失踪的传闻，认为自己也许能有所贡献而来到此处。请问有什么我能帮上忙的吗？」



「有啊，当然有啊！幻兽调查官……呃，调查员能来到这里，真是太幸运了。我们其实也一直在怀疑那怪物也许是幻兽的可能性。来，请往这边走。」



高举著火把的青年领著菲莉进村。他带著菲莉来到一间依然灯火通明的仓库般的平房。他说这里原本是村民们共用的猎人小屋。



走进小屋后，首先看见的是挂著复数猎枪的墙面，除此之外还挂著猎物的毛皮或角当作装饰。在提灯的光亮中浮现形状复杂的阴影，散发著温热的光泽。



目睹菲莉的出现，围绕著桌子的男人们疑惑地抬起脸。在处理猎物用的平台下小睡的男人也跟著爬起身。带领菲莉来此的青年向聚集在猎人小屋内这群年龄不一的男子们告知菲莉的身分。在听得出好意的骚动声中，一位体格特别精壮的年轻人代表众人迎向菲莉。



「初次见面，我叫飞利浦。我代替身为村长的父亲，担任这些人的代表。其实领主之子雷纳德大人才是最大的指挥官，不过他现在人在城内。你愿意的话，明天我就介绍他给你认识。这次真的很感谢你的到来。」



「非常谢谢您。我是幻兽调查员，名叫菲莉•埃赫纳。事不宜迟，可以告诉我这座村庄里头究竟发生了什么事吗？」



「当然好……野兽的祸害是从数个月前的夜里突然开始。」



飞利浦如此起了头。他说野兽的袭击始自明月照耀的某个夜里。



一位少女前往森林中摘取为了拜访祖母所需的花朵，就这么一去不回。



在少女失去行踪的森林中，遗留有染血衣物的碎片以及无数的爪痕。数天后，另一个少女消失了。现场同样留下了类似狼的野兽爪痕。同样的事件每隔数天到数周不断持续著。直到某一天，一对兄妹在从镇上归来的半路上遭到袭击，获救的哥哥终于目击了野兽身影。



他说那是一匹与狼很类似，长著狰狞尖牙的巨大野兽。



在这之后，村民们为了猎杀野兽而用尽了各式各样的手段。在村民们的请求下，领主也从城里拨出人员与武器，由领主的儿子带队指挥，负责处理野兽造成的灾害，但野兽彷佛看穿了村民们的所有计策般从未在众人面前现身，也从未踩中陷阱。



然而遇害者人数仍然不断增加。



「不久前，村外小屋被撞破，那户人家女儿的房间里只剩下血迹……不知那头野兽究竟要戏弄我们到什么时候。」



「原来如此……看来至少野兽拥有判读人类的行动并出其不意的智能。感谢您提供宝贵的消息。除此之外……虽然这对各位而言也许难以启齿，但如果可以，我想请教野兽的齿型以及遇害者身躯损伤的相关状况。」



「呃，这个喔……你想问的是咬痕吧？但是女孩们的尸体一具也没找到。」



「没有找到尸体？」



飞利浦这句话让菲莉微微挑起眉梢。不在猎杀现场大啖猎物血肉而特地带走的野兽不多。虽然也有可能是为了搬运到幼兽待哺的巢穴，但所有的遇害者都被带走未免太不合常理。



飞利浦也摇头说理由谁也不晓得，随后真心诚意地请求：



「所以我们认为女孩们也有可能还活著，正四处搜索。我希望幻兽调查员大人也能参与我们的搜索。如果对方是幻兽，我们一点知识都没有。也许野兽留下的某些痕迹只有你能察觉。」



「我明白了。请让我也一起参加野兽的搜索行列。我会祈求各位遇害者的平安，尽我的一份微薄之力。」



「真是太好了。这就拜托你了……不过，今天也已经晚了。接下来就只剩守夜人的轮班而已……虽然这村里没有旅舍，希望你不嫌弃来我家过夜，不知道你觉得如何。妻子和父母一定也会欢迎你的。」



「感谢您的好意。除此之外，我还有一件事想请教，不知可不可以……」



「是什么事？」



飞利浦歪过头。菲莉一瞬间闭上那蜂蜜色的眼眸，再度睁开。她的脸庞转向任凭来自山头的冷风吹入室内的窗口。从那敞开的对开木窗，可看见远方有如剪影般的高耸尖塔。静静地眺望那情景，菲莉问道：



「请问城里的哭声是从什么时候开始的？」



野兽与城堡有任何关系吗？男人们显得莫名其妙。但是其中一人，戴著陈旧布帽的男人战战兢兢地举起了手。



「城里的声音……我记得雷纳德大人说过，是住在城里的妖精发出的哭声。但我记得在好几个月前就已经听得见了。第一次听到的时候，因为实在太诡异了，我记得很清楚。」



「已经这么久了吗……我明白了。真的很谢谢您。」



菲莉深深低下头。回答的男子尚未摆脱疑问般缓缓点头。



在男人们的目送下，跟随著飞利浦的脚步，她离开了猎人小屋。在村中迈步前进时，半边身躯融入黑暗的库施那出现在菲莉身旁。



『你刚才说过，报丧女妖是在人死前才会哭泣吧？』



「对，照理来说是这样……在家里有人不久后就会死去时……然而这里的报丧女妖却已经持续哭泣了好几个月……『妖精的葬礼』的人偶也没有脸。」



菲莉轻咬住下嘴唇，低声说出结论。



「看来是因为某些原因────扰乱了他们的『死亡预告』。」



那究竟代表何种意义，现在的她还不明瞭。



＊ ＊ ＊



男人们说在上午时要进行小规模的「狩猎」。但菲莉向众人说明她认为现在还不到毫无头绪地地毯式寻找野兽的阶段，并未参加「狩猎」，而是前去拜访各遇害者家属询问年轻少女消失后的状况。也到了最近遭到野兽闯入的民房，得到家主的许可进入现场观察事件的痕迹。测量爪痕的长度，并将体格、叫声、足迹的大小记录在纸上。



结束一连串的情报搜集后，菲莉在脑海中整理著条件。她一面咀嚼村民赠送的面包一面快步走在路上。



「和狼相较之下显然体格太大了……而且也有两脚站立的目击证言。太过熟知人类的行动模式，不过鸣叫声与习性几乎与狼相同……符合这些条件的『幻兽』是……」



菲莉一面思索一面结束用餐，转而前往狩猎归来的村民齐聚的聚会所。



走进聚会所内，菲莉的表情倏地紧绷而僵硬。蜂蜜色的眼眸在剎那间失去情感。



聚会所的地面上，排列著大量狼的尸体。



聚会所内的墙面和天花板涂著白色灰泥，虽然宽敞但装饰简朴而有种空洞的印象。也许是祭典时会用上，天窗镶著已经骯脏且工艺拙劣的彩色玻璃。地面铺著大小不一的扁平石板，石板间的空隙则以石膏填平。现在地面上摆了一张偌大的毛毯，上头堆叠著多达数十匹狼的尸体。



有的尸体头部残缺，有的则是肺部被猎枪射穿。来自天窗的金色或红色的灰暗光线流泻在狼群们发白的眼珠与直直伸出的舌头。



在那令人作呕的浓烈血味之中，菲莉迈出步伐来到飞利浦身旁。



「…………这究竟是怎么回事？」



「因为根本不知道是什么野兽，我们只要发现有狼就猎杀。如果在这之中恰巧包含了那头怪物就好了。」



「聚集在这里的尸体全部都与一般的狼体格相同，野兽不在这之中。为什么要做这种无益的杀戮？」



「因为也没有其他能做的了。也许这之中有某一只到了夜里就会变大攻击年轻女孩。毕竟这么久都抓不到，会这么想也很正常吧？」



「兽型能自由伸缩的幻兽没有前例。况且如果真有那种能力，在人类入侵地盘的时候他就应该变形了。」



「专家的意见是很宝贵啦，但我们不想留下任何一点可能性。」



「难道您真的认为，杀戮这些普通的狼会让事态有任何好转吗？」



「没有益处也无所谓。就那样束手无策坐等女孩们一个接一个被掳走，我们已经累了。能做的事全部都做。虽然我们希望你帮忙找出那野兽，但别阻止我们要做的事。或者是你早点抓住那头野兽。」



飞利浦烦躁地拋下这么一句话，转身加入正要搬运尸体的男人的行列中。当男人们在吆喝声中一同拉起毛毯，满溢而出的血在地面上画出数条断断续续的红线。好几双的靴底将落在地上的兽毛与肉块踩碎塞进地面的隙缝中。



飞利浦手拉著毛毯，头也不回地对菲莉说：



「雷纳德大人今天比较晚。在午后的狩猎开始之前会帮你介绍，你再多等一下。狩猎……你不愿意的话，至少参加巡逻吧。」



「…………原来如此。也就是需要有牺牲品吧。」



『说穿了只是泄愤罢了。放弃思考把目标放在杀光森林中所有的狼，就能感觉到自己正在做些有益的事。哎呀呀，人总是愚昧啊。同时因此无辜遇害的，无论哪个时代总是些手中没有武器的弱势。』



「……他们的想法我明白了，那么我也得做我该做的事。我们走吧。」



菲莉对著脚边窃窃私语的黑影如此低声说道，跟在搬运尸体的男人们身后走出聚会所。



狼的尸体被装到运货马车上，运向自森林通往城堡的道路。每当马车颠簸震动，血就滴落在路面上。马车在道路半途停下，男人们再度抓著毛毯将尸体卸下。在距离道路不远处，有个地方的树似乎因为暴风而倒了一片，男人们将尸体搬进那形似广场的空间。



在广场上，有一个为了丢弃尸体而挖掘的深坑。



在坑中过去的尸体已经层层堆叠。下层的狼尸腐败的身躯在层层尸体的重量挤压下失去原型，只剩毛皮。若事先剥下毛皮还能换几许金钱，但现在正值葡萄的收获期，再加上狩猎本身也需要人力，村中似乎无法拨出人手负责。狼群们就这么不为了任何实质理由，也并非为了任何金钱利益，尸体一层又一层堆叠在坑中。



每当毛毯倾斜，新的尸体落入坑中，就传来腐肉被压溃，骨头被挤碎的恶心声响。菲莉以阴郁的表情凝视著大批苍蝇同时窜起的情景。也许是察觉到她的表情，卷发的男人来到她身旁解释将尸体扔在这洞中的理由。



「我们打算等这个洞装满了，再放火烧掉。想说在那之前野兽也许会被这个气味吸引，跑到这里来。」



「我想在那之前不好的疾病会先从洞里传出来……得尽快解决才行。」



菲莉握紧了合花楸木的手杖，对著那一脸困惑的男人行礼，离开此处。菲莉移动到广场的侧边，趁著人们不注意时悄悄溜进树林之间。她走向森林的深处，在幽暗冰凉的树荫中前进。



菲莉的厚实皮靴鞋底踩过腐败叶片层层堆积的柔软地面。拒绝人的接近并欢迎植物种子的地面因为鲜少有人经过而不易步行。但菲莉找出兽径后，踏著习于行走山林的步伐沿著兽径前进。



「居然离这么远了还能感觉到空气不对……真的得尽快解决才行。」



『真是糟透了啊。臭得难以忍受。森林的恶意几乎叫人喘不过气。』



遭到人类屡次侵犯，无辜的狼群屡次流血的幽暗森林中，充满著彷佛紧贴著肌肤的敌意。在树林之间充斥著尸臭味与怨恨的诅咒声，就好像置身于那个狼尸层层堆积的坑底。



菲莉轻抚过留有弹孔与血迹的树干，继续前行。彷佛她自己也是一只动物般沿著兽径前进。突然间，她停下脚步。



头纱上的托罗发出警告声。同一时间，幽暗树林间亮起了发光的眼睛。



她的周围开始发出低嗥声。



突然间，灰色的狼群已经将菲莉团团包围。



「──────各位的首领是谁？」



菲莉毫无惧色地问道。但狼群只是以低吼声回应，压低头部摆出准备直扑猎物的姿势。那看似细瘦却强而有力的脚弯曲，眼看就要蹬向地面。在这瞬间，森林中的黑影描绘出不祥的消瘦人影，单膝跪在菲莉身旁。摇晃著那双可爱的兔耳，库施那浑身散发出惊人的威压感震慑狼群。



狼群立刻蹬地向后跳开拉开一段距离，迟疑地低声嘶吼。发现菲莉的头纱上有只张牙舞爪的蝙蝠，让它们更加困惑了。



就在狼群就要离去前，菲莉对著一只年轻的公狼伸出手。见狼再度低吼，库施那轻声咂嘴。



「库施那，别动。不会有事的。」



菲莉如此制止他，伸手轻抚年轻公狼的头。他的低吼声渐渐平息，姿势也放松了警戒。突然间，狼惊觉有异般摇动耳朵，高高仰起头。同一时间，所有狼都转向同一方向。



在他们的视线所指之处，彷佛要遮蔽阴郁的漫天乌云，黑影般的树枝茂密交错。在那后方微微隆起的地面上，一匹年老的灰狼立于该处。它的身影虽然彷佛与灰暗的天空融为一体，同时也散发著让人无法挪开视线的威严。



菲莉静静向前迈步。摇曳著白色头纱，她对著灰狼深深垂下头。她并未抬起脸，就这么对狼群的首领说道：



「人类惧怕掳走女孩的野兽，正在森林中狩猎。这样下去，您的一族恐怕将被猎杀殆尽。请暂时躲到山中深处人类无法造访的场所。我向您保证，我会在数天内解决这个问题。」



………………………………………咕呜呜！



历经漫长的沉默后，留下短促的低吼声，灰狼转身离去。无数沙沙的脚步声环绕著菲莉。敏捷地蹬地飞驰，狼群奔驰离去。



他们化作一阵灰色的风，消失在森林的深处。



菲莉轻吐出一口气，僵硬的身躯随之放松。库施那伸手轻捻笔挺的胡须。



「还真有一手。这样一来无谓的死伤也会减少吧。」



「太好了。能让他明白真是太好了……我就知道这么大的森林的狼群首领，一定能理解人的话语。不过，偶尔也有完全不听人说话的孩子就是了。」



「…………我的鲜花啊，你该不会想说你其实没什么自信吧？」



「嗯，其实我也说不准，不好意思。好痛！」



库施那用影子轻弹少女的额头。磨蹭著发红的痕迹，菲莉为了走出森林而迈开步伐。她朝著树林较稀疏的方向前进，突然间停下脚步。



在她的眼前有一颗染血的灰色毛球落在地面上。前脚被轰飞的仔狼已然丧命。菲莉跪在地面上，轻抚著那凌乱的毛皮。



「………真可怜。抱歉，没能赶在你死掉前解决。」



菲莉双手交握，闭上眼睛，开始静静地为仔狼祈祷。



睁开眼睛后，她开始空手挖掘地面。任凭泥土和血液沾染身上衣物，她温柔地抱起了仔狼的身躯，埋葬在坑洞中。目睹那情景，库施那有些不解地问道：



『你这么做真稀奇。动物的尸体放著别管不就好了？』



「如果是平常，就算我不做任何事也会有小动物和虫吃掉这孩子的身体，让他正常回归自然吧。但现在如果村里的人发现了这孩子，一定会把他扔进那个坑洞里……那个堆满尸体的坑洞里，只装满了怨恨和悲伤，那样未免太让人难过了。」



埋葬仔狼后，菲莉再度短暂祈祷。只拂去染血的衣物上的泥土后，她再度迈开步伐。踩断树枝的声响从她身旁传来。头纱摇曳，菲莉转头一看。下一个瞬间，自林中冲出的人影将她按倒在地面上。



「────────！」



「你快逃！马上就离开！」



冲上前来将菲莉压倒的青年如此叫道。戴著高级皮手套的偌大手掌盖住她的小手。隔著手套还是感觉到对方的尖锐指甲陷进自己的掌中，让菲莉睁大了眼。但在下一个瞬间，突如其来的一阵猛烈力道弹飞了他。



菲莉站起身，看见数道蛇一般的黑影将一名青年吊在半空中。青年身穿骑马用的吊带裤与皮背心，加上打磨光亮的靴子，虽然并非豪华的正装但显然出自富贵人家。菲莉连忙抓住了正不断抖动的黑影的边缘。



「库施那、库施那！不可以！」



「我的鲜花，你大可放心。我只是非常冷静且精准地勒紧他的全身，绝不有碍性命。」



「什么冷静，你这个很痛的！啊，托罗也停下来啊！」



在库施那不情不愿地松开黑影的同时，刚才从头纱上摔落的托罗像是要给予最后一击般冲向青年。蝙蝠的翅膀猛拍向脸，有著一头黑色卷发的青年向后退开。戴著皮手套的手连忙压住凌乱的长发遮掩耳朵后，他再度定睛打量菲莉。与那黝黑肤色十分相衬的明亮灰色双眼中，浮现了明显的焦急。



「你……你不可以待在这种地方。现在马上就逃走！」



「…………那个，请问您是哪位？」



「我是谁不重要！你是幻兽调查员对吧？求求你，再这样下去说不定会波及到你！」



「雷纳德大人？」



突然间听见人声呼唤，菲莉与青年抬起了脸。看来菲莉不知不觉间已经很靠近山间道路了。放声呼唤的老人似乎正牵著载货马车从城堡的方向要回到村庄。



他挺直了背脊，一头雾水地看著站在树林中的两人。老人口中名为雷纳德的青年倏地站起身，像是要掩饰可疑行迹般假咳一声。



「啊，嗨。怎么了吗，乔治？」



「也没什么大不了……刚才我送城堡里厨房要的牛奶过去。不过雷纳德大人应该正在带队指挥狩猎吧？我想现在大家都在找您喔。」



「没什么，嗯，只是听飞利浦说幻兽调查员来到村里。我在森林里找到她，因为森林里太危险，想带她走到外头……对了，乔治，可以把这个人带到村门口吗？她说她要离开村子了。」



「请稍等一下，我还没有要回去啊。您到底在说些什么？」



「拜托你别这么说。总之回去就对了，明白了吗？」



「雷纳德大人？」



「我知道，我知道。等一下，我现在就去大家那边。听好了，你快点回去。」



青年虽然走向老人所在的道路，但屡次欲言又止地回头望向菲莉。最后他像是放弃了似的仰头看天，冲到道路上，沿路奔向村庄的方向。留在原处的老人对菲莉投出了询问意图的眼神。菲莉再度强调自己还没有要离开。库施那在她耳畔以不悦的语气耳语。



『那年轻人……应该是领主的儿子吧。突然是怎么回事？居然敢对我的鲜花毛手毛脚，全身骨头没折断到一根不剩算他幸运……不过，居然要你逃走啊。看来事有蹊跷。』



「那个人的眼神感觉很善良就是了……嗯，我想你说的没错……况且我也已经知道事件背后藏著某些秘密了。」



就算还没有要离开，难得遇见了就送你回村吧──老人和善地如此说道。菲莉接受他的好意，坐到载货台上回到了村中。向老人道谢，在森林的入口处下了载货台后，她再度仰望天空。直瞪著以灰色天空为背景，耸立于山间有如一道黑影的城堡，接著说：



「因为野兽那样聪颖，而报丧女妖仍旧哭泣啊。」



＊ ＊ ＊



下午的狩猎最后连一匹狼都没找到。兽群的消失虽然让男人们感到几分诡谲，但还是无法完全舍弃这也许是某种吉兆的可能性。他们在雷纳德的指示下，格外缜密地设定了巡逻的路径，神色不安地结束了这一天。



太阳像是被山林吞噬般自天空消失，偌大的明月升起后，村庄便沉入了有如清水般澄澈的夜色中。男人们举著火把开始在铺著细碎石子的白色道路上巡逻。虽然他们为防范未然而每天竭尽心力，但牺牲者依然不停出现。菲莉举著村民给她代替火把的提灯在村中巡逻的同时，不断思索著这一点。



「上个女孩是在数星期前被抓走的。就时间来看差不多该出现下一个遇害者了。」



『是啊。尽管调查员来了，恐怕也不会因此停止吧。如果真能停下来，打从一开始就不会有这么多人牺牲。』



菲莉短促点头回应库施那这番话。她以眼角余光观察著男人们可趁的时机，渐渐远离原本预定的巡逻路线。



在四下无人之时，菲莉以上衣袖子遮住提灯的光亮。



她让身影隐没在黑暗中，跑向森林的入口处。



虽然月光不若昨天那般明亮，但视野依旧相当好。月光投落无数圆点，洒在灰色道路上。她重新取出提灯，让橘色的光芒泼洒向四周，在光芒包围中迈步前进。库施那在她耳边低声忠告：



『我的鲜花啊，这样真的好吗？野兽的尖牙恐怕就如你所说，正寻求著下一位牺牲者。而现在就有一位年轻女孩独自走在森林里啊。』



「这倒是没关系。用不著担心。」



『还真有自信啊。我的你只是一朵孱弱的花，有何根据这么说？』



「因为在夜里你是最强的。」



『……原来如此？唔嗯，虽然相信我是理所当然，但可别轻忽大意了。如果你有个万一，那可就太迟了……唔嗯，那样未免也太迟了。』



「嗯，谢谢你，不过没问题的……况且我还有托罗陪在身旁啊。」



托罗自皮包中探出头来，菲莉轻搔著他的下巴。托罗像是要让她安心般使劲点头。库施那轻哼一声，再度融入黑影之中。



好一段时间，菲莉默默步行。提灯的灯火为四周的树照出鬼魅般的影子，她领著那些影子在树林中前进。狼群们离去之后的森林异样静谧，只有树叶与枝丫的摩擦声轻柔地扰动空气。然而在这片声响中，渐渐浮现了异样的声音。



柔和而悲伤的挽歌与步幅狭小的脚步声，自道路的另一头渐渐靠近。



库施那立刻以黑影包覆提灯遮蔽光芒，将菲莉的身子推到树上。她屏息静候，与之前相同的「妖精的葬礼」来到了眼前。庄严肃穆的送葬队伍徐徐前行。菲莉不让妖精们发现，悄悄地确认了棺材中的人物容貌后，低声说道：



「…………果然还是没有脸。」



今天人偶的脸同样被敲烂了。恐怕这队「妖精的葬礼」就如同报丧女妖的哭声，每天晚上都不断重复发生吧。因为无法正确执行将死之人的葬礼，妖精们的送葬队伍就只能夜夜出巡。



在他们通过之后，菲莉回到地面上。紧抿著嘴唇整理思绪后，轻拉库施那的长黑袖。



「…………库施那，我有件事想拜托你。」



「嗯？怎么啦，我的鲜花？只要我的你开口，心愿要许几个都无所谓。」



菲莉在他的长耳边窃窃私语。像是要打断她的话语般，传来了其他的脚步声。来自城堡的方向，急促蹬地的蹄声快速靠近。



菲莉拂去包覆提灯的库施那的黑影，高高举起橙色的灯火。



黑暗中浮现了一匹棕毛的马。在那几乎能感觉到结实肌肉脉动的极近距离，马扬起前腿激起烟尘而停了下来。有如雕像般壮美的马身在菲莉眼前跃动，向四周散发浓烈的体臭。马因为急促停止而情绪躁动，披著深红外套的马上骑手拉扯缰绳，开口问道：



「这副头纱……您该不会就是造访村中的幻兽调查员大人？」



「是的，我就是。我是幻兽调查员，名叫菲莉•埃赫纳。」



菲莉低头行礼，回答他的问题。马使劲一甩颈子，被那口水喷得一头一脸的托罗也使劲甩了甩头。骑手为了安抚马匹而抚摸著马的侧颈，板起脸说：



「虽然您是幻兽调查员，但一个人走在夜里的森林里可是很危险的。谁也不知道野兽何时会现身……不过，没和您错过真是太好了。领主大人知道您开始调查野兽，就说希望能与您亲自见面详谈。」



骑手的话语让融入黑影中的库施那有所反应。但菲莉没对他多说什么，只是默默闭上眼睛，而又睁开双眼。她迅速恢复镇定，歌咏般说：



「这还真巧────我也正好想拜访领主大人。」



林间道路尽头处的荒凉山丘上，有一座报丧女妖号哭不止的城堡。



住在城里的领主之子要她逃命，而她接受了领主的邀约。



＊ ＊ ＊



在厚实石墙阻隔的室外，报丧女妖悲恸的哭声不断回响。然而在城内大厅中充满了几乎令人窒息的静谧气氛。



听著隔著石墙而显得模糊的悲泣声，菲莉坐在昏暗的餐桌旁。



摆在冰冷石地上的长餐桌上铺著有镂空图样的豪华桌巾，金属制的烛台以等间隔摆放。蜡烛的微光照亮了手掌大小的金餐具与酒杯。为了之前已经在村庄用餐的菲莉，里头放的是浇上蜂蜜的水果与甜味的葡萄酒。在烛光中闪烁著水润光泽的水果与澄澈的红酒美得不像真的。



而城堡的主人整个人靠著椅背坐在菲莉面前的座位上。



「哎呀，有个机会与您像这样分享意见，我非常高兴，幻兽调查员小姐。能与您这般拥有常人没有的知识的客人共进一杯，光是如此就很荣幸了。」



「非常谢谢您的招待。我也觉得能与您见上一面是我的荣幸。事不宜迟，关于这次野兽造成的祸害，可以请教您的见解吗？」



领主雷欧纳德公有著一头白色卷发，与身上那袭镶著宝石、以金线刺绣的豪华上衣十分相衬，是位充满了贵族般雅致气氛的人物。



关于这次严重的兽害，他似乎怀著与村民们不同的见解。因此才特地邀请身为幻兽调查员的她前来城里一趟。在来此之前，骑手已经如此告知菲莉。



雷欧纳德公点头回应她简短的回答。他的身段柔软，举止沉稳，与一般贵族常见的傲慢印象颇有差距。雷欧纳德公神色凝重地开始陈述他自身的见解。



「我认为那已经不是幻兽造成的事件了。」



「……所以您认为，野兽其实并不存在？」



「不，野兽确实曾经存在，但现在已经不知去向了。村民们那样屡次深入森林进行狩猎，那只凶手早已遭到猎杀也不奇怪。听说在陷阱捕捉到的猎物之中，有数匹体格比一般的狼更加壮硕，初期的兽害恐怕就是它们造成的吧。」



「根据遭到袭击的幸存者们的证言，村民还没抓到过体型与他们记忆相符的野兽。」



「人的记忆本来就无法完全置信。因为恐惧让记忆中的野兽膨胀到比实际更巨大了吧。」



雷欧纳德公如此说完，和缓地微笑。他举起自己的酒杯，将那口感柔顺如天鹅绒的葡萄酒送进口中。传闻中用这片土地上种出的葡萄所酿造的酒有独特的芳香与丰醇口感。但菲莉坚持不碰桌上的酒杯，只是将握紧的拳头搁在膝盖上。雷欧纳德公将酒杯放回桌上，以几经深思的语气继续说：



「我也有诸多过错该反省。起初在谜样的野兽现身时不该放任骚动扩大。虽然我也不时从有往来的其他贵族口中得知幻兽造成的兽害，但这块土地上原本就没有幻兽定居，实在不太可能有幻兽在此处出没。」



「虽然案例确实稀少，但并非全然不存在。特别是肉食性幻兽为寻求猎物而突然自远方出现的案例，有复数的纪录存在。况且目前兽害依旧持续并未歇止，不知您对此有什么看法？」



「虽然很遗憾，但事件的犯人──────恐怕是领民们吧。」



他深感羞愧般摇著头，白色卷发随之摇晃。将闪烁著戒指光辉的双手交握，雷欧纳德公露出阴郁的表情继续推测道：



「将年轻女性的死一律视作『野兽的犯行』，藉此将过错全推给野兽而得以免罪的结构已然完成。其中有些女孩也许是无法忍受村中无趣的生活而利用这谣言逃出村庄，有的也许是心怀恶意袭击他人，因此所谓的牺牲者才会接连出现。我不打算将自己的领地内的丑闻当作幻兽的兽害公诸于世，甚至衍生更多的祸害。因此才没有向幻兽调查官报告。」



「请恕我冒犯，不具专业知识的私下断定非常危险。况且您不是派出您的儿子带领村民在森林中狩猎吗？」



「因为现在领民们还没恢复平静。我计划在不久后结束狩猎行动，了结在领地内流窜的野兽谣言，重新恢复秩序，望您体谅。有时最恐怖的其实是人。我不会让虚幻的野兽就这么深植在这块土地上。」



雷欧纳德公如此说道，以充满决心的眼神望向菲莉，菲莉则平静地回应他那绿色眼睛的注视。他的口吻虽然并非高压威吓，但充满了绝不退让的意志。



「很不好意思，我希望调查员小姐尽早离开。在我的领地上发生的问题，我会自己做个了断。不好意思，难得您不远千里而来，但我希望您在这座城堡休息一晚后，于明晨启程离去。」



雷欧纳德公深深垂下头。他展现与一般身分高贵者截然不同的诚挚态度对待菲莉。见菲莉一语不发，他以体恤的口吻继续说：



「啊，当然幻兽调查员小姐也有生活上的需要。请不用担心。我会付给您两倍于国家的报酬，而且专人送您到领地外的城镇。如果您已经决定了下一个目标，抵达该处所需的旅费也由我负担吧。毕竟是因为我们这边单方面的问题请您离开，我认为这应是理所当然的补偿……不知您意下如何？」



菲莉沉默了好半晌，蜂蜜色双眸凝视著他。雷欧纳德公回以柔和的微笑。在蜡烛的火焰下，那双绿色眼睛泛著金色光芒。最后菲莉轻声说：



「您说的对……我想少女们的失踪应该不是因为幻兽。」



雷欧纳德公点头回应菲莉的结论。自火焰流下的蜡液一点一滴沾湿烛台。



再度充满了沉默的房间中，只剩下报丧女妖的哭声不断回荡。



＊ ＊ ＊



置身有如紧贴著肌肤般冰凉的黑暗中，菲莉睁开了双眼。



躺在四根支柱与珍珠色帘幕围绕的豪华床上，她缓缓撑起身子。伸手摸向描绘著诡谲黑影的帘幕皱褶，慎重地往左右两侧拉开，菲莉凝神倾听。定期前来检查她是否已经入睡的女仆的脚步声已经不再响起。



菲莉迅速穿上靴子，戴好头纱，拎起皮包，抓住手杖。倒吊在一旁衣帽架下的托罗静悄悄降落在她的头顶上。菲莉有如猫一般压低了脚步声，迅速从房门溜进了宽敞的走廊上。走廊上的拱型天花板画著灰狼的雄伟壁画，一来到此处，报丧女妖的哭声比之前都更响亮。菲莉环顾四周，发现在高处窗口那厚实的曲面玻璃外，长发的女性正攀附在该处。



身穿绿衣披著灰色斗篷的女性放声哭泣。总是流著泪的双眼有如著火般泛红。与居住在这座城堡的报丧女妖四目相对，菲莉喃喃低语︰



「────我明白，很悲伤对吧。」



报丧女妖没有回答。对著号哭不止的她行礼后，菲莉迈步跑过走廊。



她踩过深红的厚重地毯，顺著雕刻著狼头的扶手跑下阶梯。抵达一楼后，她步入前来时一度经过的东侧回廊。随著风跑过粗壮石柱并排的回廊，她冲进了中庭。走到冰凉的石砖上，菲莉停下脚步。



天空万里无云，皎洁明月灿然发亮。



在这四面环绕著厚重石墙的正方形空间中，充满了生意盎然的植物。



修裁成方型的矮木形成一座小迷宫，在地面投落复杂的阴影。在墙面附近则是任凭植物伸展枝丫，减轻石墙的压迫感。在月光下这一切都失去了鲜明亮眼的绿色，染上一层寂静的灰色。其中只有沾著露珠的蔷薇们依旧保持惹眼的鲜红。虽然中庭是个狭小封闭的空间，但设计上让来访者有种置身于宽敞森林中的错觉。



扫视著这片就这座肃杀城堡而言「太过不自然」的休憩之处，菲莉喃喃说道：



「我想大概就在这附近……拜托你了，托罗。」



托罗振翅从白色头纱上头飞起。他释放蝙蝠的超音波加上烧瓶中的侏儒的感应力，寻找著「感觉不太对劲」的地点。



托罗飞过蔷薇丛，在迷宫中四处晃荡，钻过枝叶交缠形成的拱门。最后，他在一面隐藏在植物后方的石墙前方停了下来。厚重的古老石墙上爬满了心型叶片的藤蔓。托罗振翅停留在半空中，转身面向菲莉。菲莉点头，从胸口处取出银制膏药盒。缓缓掀开那刻著古龙纹章的盒盖，露出里头翠绿色泽的软膏。菲莉用指尖沾起些许药膏，轻抹在左眼皮上头。



睁开眼皮，映入眼帘的世界随之变化。



「………谢谢你，托罗。原来在这里啊。」