这一天下来，会议累积的疲惫一直无法消除。



晚上九点多回到家后，我立刻倒在沙发上。虽然也想先洗个澡，身体却动都动不了。



今天的晚餐是雏菜准备的起司煎饺。虽然是冷冻食品，料理起来还是需要一点技术。如果由我来做，绝对做不出雪花状锅巴，不过雏菜可是驾轻就熟了。



也差不多该让老妹知道裁员的事情了。我不可能一直瞒著家人。BIGBANG•PROJECT那时，我也没有隐瞒。不管最后我落得什么下场，雏菜应该都不会弃我而去吧？我几乎就快要把话说出口了。



可是……



「……今天的煎饺真好吃。」



「好吃对吧？有※长翅膀呢！」（编注：冰花煎饺在日文里称为「羽根付き饺子」，意为带翅膀的煎饺。）



见到雏菜的双手像翅膀一样上下拍打，「不想把她牵扯进来」的意志顿时占了上风。我不想、也不能让雏菜触碰大人世界的黑暗面。「老哥正在跟过去的好朋友进行丑恶的社内斗争」──我该用什么表情说出这句话？我说不出口，我希望自己的妹妹和家人远离这样的世界。



感觉我多少可以体会课长内心的煎熬了。



我只有一个妹妹，课长还有妻子和两个女儿。三倍烦恼，三倍压力。根本说不出口……



「老哥，你还好吧？感觉你很没精神耶？」



「嗯，我有点累……」



雏菜放下筷子，从被丢在沙发旁边的书包里拿出一个小纸袋。里面装的是五块巧克力豆饼乾。大小不一，卖相不佳，一看就知道不是市售的商品。



「这是我今天在朋友家做的，送你！」



我不禁看看饼乾，又看看老妹。手工饼乾？今天吹的是什么风啊？难不成她企图以饼乾换取苹果？



只见雏菜互对两手的食指，一副坐立难安的模样。



「不要一直看嘛，快点吃掉啦！形状真的很令人害羞……」



「形状？」



「你看，我没办法做得跟那个JK一样好。」



这一副欲言又止的样子很不像老妹，这下子我总算知道原因了。自己做的饼乾比不上花恋在情人节那时做的派，让她耿耿于怀。



「你也到了会做料理的年纪了啊……」



感慨之余，我咬了一口饼乾，接著就尝到微微的焦味，但我从来没吃过那么甜美的饼乾。



雏菜怯怯地问：



「味道怎样？有点烤焦就是了。」



「很好吃，一天的疲惫全都一扫而空啰。」



听到我发自内心的赞美，雏菜笑逐颜开。



「唉唷──我明年就要上高中了嘛！我也该学会做菜，支援在职场上奋斗的老哥了！」



「你高中也要念东京的学校？」



「那还用说。一旦习惯这里的生活，就无法回到日本海那一侧了！现在那里每天不是下雨就是下雪！自从来到东京之后，我才知道原来冬天也是会放晴的！」



雏菜的感慨，就跟我刚到东京的时候一样。哎，我想大家的感想应该都差不多啦。



之所以再次询问雏菜的志愿，主要是因为留在乡下的老爸动不动就要她回老家念高中。老爸在我面前就跟※海原雄山一样，对待雏菜却活像，※妙厨老爹。一直跟宝贝女儿分隔两地，老爸应该也很难过吧？嗯，我绝对不让雏菜回去。（译注：海原雄山，《美味大挑战》主角山冈士郎的父亲，跟主角的关系非常恶劣；《妙厨老爹》，温馨的家庭料理漫画。）



「前阵子学校做了升学意愿调查。」



「是哦，你决定好第一志愿了吗？」



雏菜双手抱胸，面色有些凝重。



「我以前觉得双祥的制服好好看，可是我不想成为那个大奶JK的学妹。」



「你在意的是这点喔……」



雏菜对花恋的竞争意识真的非常强烈。这种心情不是男人所能体会的。



「所以我在第一志愿的栏位填了御子神高中。」



我想都没想过会从老妹的口中听到这间学校的名字。



「你为什么会选御子神？」



「那好像是间很不一样的学校唷。上课采取学分制，听说就算跷课不会被骂！」



「这应该要看跷课的频率吧？……而且那里是升学主义挂帅的明星学校，你考得上吗？」



雏菜露齿而笑，对我竖起大拇指。「认真起来简单啦──」咦──你认真得起来吗？自从来到东京之后，你的成绩可是像溜滑梯般一路下探呢。



「怎么了？御子神不行吗？老哥反对吗？」



「是没有到反对啦，不过……」



不过光是从真织和课长那里听来的说法，就让我有些犹豫。



就在我思索著该怎么解释的时候，手机铃声突然响起。声音是从挂在衣架上的外套传来的，看来我忘了把手机拿出来。



原本以为应该来不及接起来，结果铃声一直持续到我接起电话。萤幕显示名字是南里花恋。奇怪，今天并不是写作指导的日子，而且时间已经接近晚上十点了。



那部「友情小说」尚未完成。向来下笔如飞的她似乎陷入了苦战，或许是想找我讨论吧。



『对不起，这么晚还打给你。』



花恋致歉的语气听起来有些急迫，跟平常不太一样。看来不是作品的问题。



「怎么回事？……你外公怎么了吗？」



我第一个想到的是高屋敷社长，今天在会议中发生的事情浮现于脑海。



不过花恋脱口而出的却是另一个人的名字。



『真织她……』



「真织？」



花恋吸了吸鼻涕。



『她说……她再也不想见到我了……』



「不想见到你？怎么了？你们吵架了吗？」



『她最后说她再也不想见到我了……』



我愈听愈迷糊。她说话的声音夹杂著呜咽，很难听清楚。完全不像平常活力十足、说起话来活泼开朗的她。让我感觉到事情真的很紧急。



「你先冷静一点，从头开始说。到底发生了什么事？」



我感觉到电话另一端的她点了点头。



『今天，我从小学同学的口中听说了跟真织有关的传闻，说她最近经常在入夜的立川街头游荡。那个同学还劝我最好跟真织保持距离。可是我觉得他们一定误解真织了。她不是在玩，只是去咖啡厅之类的地方念书而已。我虽然这样解释，但对方不相信。真织从小就很容易被人误解。』



「嗯，我明白。」



真织会在外面念书念到深夜，这件事我曾经听她亲口说过。当时我虽然提醒她不要在外面游荡，不过她不想跟母亲打照面的想法也许更强烈吧。



『所以我立刻打电话给真织，告诉她这件事，可是她却说她不在意其他人怎么想，还说现在的自己确实是跷课的不良少女。』



真织倔强的表情浮现脑海。她的个性就是不会去澄清误会，甚至会乾脆扮演起被误解的「不良少女」角色。



『可是我不喜欢看到朋友一直被误会！结果却因此跟她起了争执……』



站在花恋的角度，她想必因为友情而想找出真相，然而对于现在的真织而言，这无疑是沉重的负担。花恋的温柔，对她来说太沉重了。



『在挂掉电话的时候，真织说「我不想见任何人，我不想见到任何认识我的人。」。』



所以她就说了这样的话。



但从花恋的角度来看，她完全不懂真织为什么会说出那些话。



『枪羽先生，花恋该怎么做？该说些什么？请告诉我，枪羽先生。我想瞭解真织的心，想稍微贴近她的心。』



「这……」



我不知道该不该说出真话。想必真相一定会伤害到花恋吧。因此我欲言又止，试著搜寻其他的说词。然而不管怎么说，都会显得避重就轻，无法传达真实的情况。



看来只能直接说了。



就算会让花恋受到伤害，但这也是拯救真织的唯一办法。



「她一定觉得很沉重。」



即使隔著电话，我也可以感受到花恋僵住了。



「你的关心对真织来说太沉重了，因为她不想被你比下去。」



『不想被我比下去是什么意思？我们是朋友喔？是从小一起长大的好朋友喔？』



「正因为是朋友。」



我加重了语气。



「正因为是朋友，她才不想被比下去。她不想被你看到脆弱的一面，不想被你看到她沮丧失意的一面……这就是她的想法。」



被偷拍的那一天，真织在深夜的咖啡厅告诉了我这些事。她在幼稚园认识花恋的时候，第一次感到自卑。看著秀气且人见人爱的花恋，真织产生了自己不如她的感觉。唯一让真织重拾自信的是学校成绩，她说过自己在读书方面胜过花恋。如今随著这份自尊瓦解，她无法再对等地与花恋相处。所谓的朋友，必须建立在对等的关系之上。



花恋不再开口，令人窒息的沉默降临于我们之间。我不知道该说些什么才好。除了告知真相之外，我什么也不能做。



随著沉默逐渐累积，懊悔的念头也开始侵蚀著我。或许我不应该告诉花恋这些事。真织一定也不希望这些事情被花恋知道才对。我该不会害她们两人彻底决裂吧？



一段时间之后，花恋突然开始喃喃自语。她轻声说了句「啊，对哦」。我还来不及问「什么？」，她就径自开口：



『……对哦，只要这样写就好了。』



花恋轻声说道。她不是在跟我说话，而是自言自语。这句话是浮现在她心海里的小气泡。



然而听到这句话的瞬间，我的背脊窜过一股战栗。



我意识到自己过去隐约察觉的猜测，如今变成了确信。



这家伙果然是个天才。



她生来就是要成为小说家，她是与我截然不同的生物。



我遇到事情，绝对不会有这一层发想。若身边的好朋友遭遇同样的情况，小说早就被我拋到脑后了。



而且我对这股战栗感并不陌生，甚至有些怀念。没错。在小学四年级与来自东京的转学生相遇时，我也有同样的感觉。



真织与花恋。



我和阿剑。



这种关系实在是……



『──枪羽先生？你怎么了吗？枪羽先生？』



花恋的声音将我拉回现实。



『不好意思，虽然有点离题，但有件事我一直放不下心。』



「放不下心？」



『刚刚跟真织通话的时候，她好像在外面的样子。背景听起来有点吵杂，我想她应该在立川车站附近。但都已经这个时间了……』



「嗯，确实很不妥。」



听完花恋所述的经过，今天显得有些意气用事的真织，似乎到现在还在外面念书。立川车站前面多的是24小时营业的店，我顿时想起新横滨当时在居酒屋提出的忠告。



「我知道了，我过去看看。」



『谢谢！』



我知道自己太过乐观，居然敢再度前往曾被水沟老鼠偷拍的立川。虽然水沟老鼠应该不会再跟踪我了，不过事情总有个万一……慢著，或许我可以将计就计。这不失为一个证明自己只是在「保护朋友的女儿」的大好机会。



结束通话后，我穿上外套。



我告诉雏菜自己要出门之后，老妹的眼睛顿时变成倒三角形。



「这么晚了还要出去约会？我会检举你喔因为这是犯罪行为。」



「亲生哥哥有前科你也不在乎吗？」



「我是说跟老妈打小报告。」



「……拜托您，唯独这件事请您别这么做。」



我以敬语向老妹求饶，又用三千元苹果卡收买她，这才跳上计程车。从这里到立川的车钱相当可观，但毕竟这么晚了，我未必赶得上单轨列车的末班车。



在计程车上时，我一直在思考花恋与真织的关系。到底该怎么做，才不会让她们重演我跟剑野的历史？



若想要拯救花恋，势必会让真织受到伤害。



想要解决这个矛盾的问题，就跟成立联合客服中心一样困难。



◆



我在立川车站的南侧出口下车。



时间已经是晚上十一点多了。一路上几乎看不到准备回家的上班族，从事特种行业的人们跃升为街道的主角。



我进入24小时营业的速食店寻找真织的身影。虽然已经接近午夜，速食店依然很热闹。不过整间店面笼罩在若有似无的倦怠感之中，或许是因为里面全都是「不想回家的人」。实际上也不时会看到穿著制服的学生，他们啃著早已凉掉的汉堡、把玩手机、翻阅参考书。跟真织一样的学生还真的不少。



然而我没有找到最该找到的真织。



难道她不在南侧出口，是在北侧出口吗？还是会在KTV包厢里？如果真的是这样，我就无从找起了。还是说她已经回家了？我不知道真织的联络方式，无法确认她的行踪。要不要先试著联系花恋呢？



就在这时，我想起北侧出口有一家24小时营业的店。



乾脆到那里找找看吧。打定主意之后，我准备穿越车站。突然间，刺眼的红色霓虹灯映入眼帘，原来是电子游戏中心的招牌。真织看起来不像是会打电动的人，更何况都已经十一点多了，店家不会放学生进去的。不过凡事总有万一。



于是我搭乘手扶梯往下移动，朝游戏中心走去。



店门口停著几辆底盘很低的黑色厢型车，周围聚集了数名眼神凶恶的年轻人。这么冷的天气他们只穿一件短T，彷佛是身处盛夏、皮肤黝黑的海滩少年。而在黝黑皮肤的衬托下，他们的牙齿特别洁白，在夜色之中格外醒目。和我对上视线后，这些年轻人立刻皱起眉头摆出挑衅的姿势。「看屁看？」抱歉，年轻人，我不是在瞪你。这眼神是天生的。



就在我转过头迅速通过他们，准备进入店内的时候，尖锐的惨叫声传入耳中。我不禁停下脚步，望著声音传来的方向。声音是从赛马券贩售处旁更深处的小巷中传出来的。那里就像不夜城的死角，跟灯红酒绿的大马路截然不同。



「喂，站住，你去哪里？」



有个小哥好像说了些什么话，我假装没听见，迈开大步往前跑。我心中有种不祥的预感，总觉得好像在哪听过那个惨叫声。这真的是最糟糕的事态发展了。我一边暗自祈祷是我多心，一边拔腿狂奔。不要闹了，就算跟JK交往，我也不是校园爱情故事的主角。从不良少年手中救出女主角之后在一起的剧情，早就离我很远了。



偏偏事情的发展还是难逃老掉牙的既定模式。



我看到真织被人从背后环抱起来。对方是个高头大马的壮汉。真织的身体腾空，双脚碰不到地面。见到真织双脚乱踢拚命挣扎的模样，围绕在旁边的三名男子发出一阵淫笑。其中一名男子蹲了下来，试图窥视真织的裙下风光。其他男子见状，乐得哈哈大笑。



「你们在做什么！」



我立刻冲上前。理智告诉我这是下下策，毕竟对方共有四人，应该马上报警才对。这里距离派出所并不远。或者我应该大声呼唤，寻求其他人的协助，这才是成熟的处理方式。然而我就是无法停下脚步。



真织的视线捕捉到我的身影，脸上露出讶异的表情，继而彷佛不愿让我看见这一幕般再次低下头。



我准备乘势挥出去的拳头，被属于大人的理智阻止了。那四个人都露出阴沉的眼神瞪向我，表情十分不悦，像在玩洋娃娃时突然被打断的小孩子。他们看起来都大约二十岁左右，瞳孔混浊，双眼布满血丝，显然喝醉了。



「大叔，你谁啊？」



「我是她的……叔叔。因为时间太晚所以来接她。让她跟我回去。」



四名男子互望一眼，露出嗤之以鼻的表情。直接对话果然不会得到回应。



不过真织没有错过这一瞬间的空隙。趁那个高头大马的壮汉微微放松力道时，真织用力踏向对方的脚板。壮汉发出惨叫往后一仰，真织便从他手中逃脱并使出一记下段踢。这一击令人瞬间清醒，这家伙真的怎样都不服输。



但这么做无助于改善局势。



「够了，住手！」



「这件事跟你无关吧！」



眼看真织又要踢出第二脚，我连忙抓住她的肩膀，将她拉回来，结果变成我的右手臂环绕在她的腰间。「放、放开我！」真织拚命挣扎，我只好紧抱住她的腰。或许是察觉到我的用意，真织终于安静了下来。



「喔，好痛！痛死我了！」



被踢了一脚的男子摸摸自己的小腿，脸上露出轻浮的笑容。



「这下惨了，阿政。骨头搞不好断掉了，怎么办呢──」



「真假？不妙啊──这可是伤害事件呢。要是通报学校，这家伙会被退学吧。」



这跟水沟老鼠逼走课长的手法一样卑劣。地不分东西南北，人不分男女老幼，垃圾的思考模式大概都差不多。



他们的说话方式让我觉得有些熟悉。我仔细看男子的脸，赫然发现他们就是之前在立川搭讪真织的人。这时对方叫了一声，似乎也认出我了。



「阿政，这家伙就是那个时候的流氓啦。」



「这家伙才不是流氓吧，只是脸很可怕而已啦。」



可能是藉酒壮胆，也有可能是因为多了两个同伙，对方毫无惧意。另外两个人绕到我背后，打算阻断我和真织的退路。



「你们别误会。」



我将真织拉到身后，尽可能地以平静的语气说话。



「我没打算跟你们吵，我只是要带她回家而已。」



带头的「阿政」回过头，看著身后的伙伴哈哈大笑。



「听到没？这家伙是正义魔人耶！」



四人又是一阵讪笑。我们从刚刚开始就一直无法沟通，他们从不正面回应我的话语，完全不把我当一回事。既然如此，只好用拳头来沟通了。只可惜那是少年漫画的世界。在我这种社畜所生存的世界，面对禽兽也要讲道理。



「我没打算吵架。」



我看著他们的眼睛又强调了一次。然而他们不让我说下去。其中一名男子从我身后冲上前，我连忙推开真织，正面承受男子的巨躯，但还是挡不住冲击，直接被撞翻在地，被站在那里的其他男人踹了几脚，还都瞄准肋骨。我几乎无法呼吸，只能在地上翻滚。



「住手！」



真织大叫一声。我还以为她又陷入险境，不过四名男子都热衷于对我又踢又踹。鞋尖伴随著风切声深深踢向侧腹，我立刻呕出今天的晚餐。接下来又是一脚、两脚，我的全身上下都布满了他们的鞋印。



这时其中一人低声道：



「这家伙真的没打算反抗耶。」



嗯，没错，上班族不可以打架。我光是被指控与未成年少女有染就带来一堆麻烦，要是再惹出伤害事件，我就无颜面对其他同事了。



「为什么？你为什么不还手？」



真织大叫。我很想叫她快逃，却怎么也发不出声音。我的意识逐渐模糊，口腔弥漫著血腥味。我举起双手护住脸部，深怕明天没办法上班。这种时候居然还想到公司，我的社畜程度真是高到连自己都傻眼。



我到底在做什么？



我是想救真织吗？那应该报警才对。应该立刻拿出手机拨打110，然后使劲大吼大叫，吸引其他人的注意。时间虽然接近午夜，闹区那边应该还是会有人闻声而来。如果不想惹事，就应该这么做才对，这才是成熟大人的处理方式。既然如此，我到底在想什么？我到底在做什么？居然在这种地方跟几个小混混发生争执。



为什么呢？



这一定是因为我用这双手证明。



证明我也可以拯救其他人。



我无法阻止同事被裁员；我只能眼睁睁地看著课长被陷害。然而就算是这么没用的我，也可以拯救其他人，我只是想证明这点而已。



「够了！我不值得你这么做！」



真织悲痛的声音传入耳中。笨蛋，你为什么还在？不准说什么不值得，你不是还有一个宝物吗？你不是还有个愿意关心你的儿时玩伴吗？我、已经、没有了。



就在这时，我突然听到有人说了声「STOP♠」。



这不是那几个家伙的声音。



既轻佻又浮夸的语气，听起来有些耳熟。



踹在我身上的脚停下了动作。那几个忙著围殴我的人，站得直挺挺地看向声音的方向。「帝王！」其中一人用恐惧的语气吐出这两个字。帝王？