十八次小火灾，多少有点差异，但随着次数增加，基本上灾情越来越严重。少女在第十八次火灾烧伤手指，这也是第一次有人受伤。



下一次，该不会更严重吧？



那会是什么时候？第一次火灾发生在少女家中，当时她正好十一岁又四个月。此后，平均每隔三个星期至一个月就会发生一次。而少女受伤的第十八次火灾，发生在这个月的月初，距今十五天以前。再过一个星期到十天，很可能就会发生第十九次火灾。



那天晚上，知佳子和半夜两点才返家的丈夫吃完宵夜，上床就寝时，她忍不住偷笑，觉得自己上了伊东警部的当。警部说的没错，对于荒川河边命案和这三起事件，知佳子或许应该暂时保持距离。这样，就结果来说会比较妥当，但在心情上还是命她难以忍受，所以警部才会丢给她另一个香甜诱饵。知佳子现在已经完全被这个少女的事件吸引了。



翌晨一早，知佳子打电话到砧刑警的住处。伊东警部既然是私下把报告给她，所以她认为应该先这么做。



时间才刚过七点半，电视新闻正在报导以田山町为主的三起命案后续发展。她一边拨电话一边望着消音画面，画面上出现樱井酒铺惨遭破坏的门口，电话才响了一声就有人接起，那声音听起来像是早已起床活动，应对简洁有力。



「喂？我是砧路子。」



那声音比想像中还温柔可爱，知佳子不禁暗自苦笑，原本以为那声音会更沙哑，更像「女强人」的。连她自己也在无意识中，认定能在以男性社会为主的警界出人头地的女刑警，多少会有点男人婆的味道。这么一来，她哪有资格批评警界那些想法古板的「老头子」。



「早！我是警视厅的石津知佳子。」



知佳子先向对方做自我介绍，再把伊东警部将报告书转给她的经过概略说明。砧路子好像很惊讶，一听完知佳子的说明便急忙道歉。



「对不起！总局里的工作那么忙，还让您特地打电话来。我找伊东叔……，伊东警部商量时，本来也没想太多，只想等他哪天有空时，听听他的意见。」



伊东叔……，说到一半又订正的这句话，本来应该是要说「伊东叔叔」吧？抑或是「伊东叔父」？知佳子想到这里不禁莞尔。



「不敢当，虽说是警部托我，不过未徽得你的同意就看了报告还是该向你道歉。我个人对砧小姐负责的这个案子很感兴趣，虽然没把握能帮上忙，不过你看怎样，能不能先见个面？」



「那当然，谢谢您。」



砧路子的语气骤然活泼起来。



「看石津小姐哪时候方便，我随时都可以。我今天没排班……」



「那，就约明天好了。」



「不，如果能今天见面更好。我打算今天一整天陪着小薰，所以石津小姐也能立刻见到她。」



知佳子听了，略做沉默。小薰——仓田薰，就是那个问题少女的名字。



「你要去见涉嫌纵火的当事人仓田薰？趁你休假？」



「是啊。」砧路子斩钉截铁地回答。



知佳子好像开始明了对方找伊东警部商量的真正理由了。那份报告并不是一切，真正的问题恐怕在报告之外吧。



「砧小姐，请问你和仓田薰私底下很熟吗？」



少年课的刑警和负责调查或保护的青少年交好，这是常有的事，警方透过这种方式建立私人的信赖关系，可以帮助他们走上正途或预防犯罪。但，知佳子觉得眼前的状况似乎有点不妥。仓田薰，年纪比一般进出少年课的青少年还小，刚才砧路子劈头就喊她「小薰」……，而且，不是说「要跟小薰见面」，而是「要陪小薰一整天」。



这样，未免涉入太深了吧？就算对方只是一个十三岁少女，毕竟有连续纵火的嫌疑。



「你说要陪她一整天，是打算和她出去玩吗？」知佳子问。



「石津小姐也认为我做得太过火了吧？」砧路子叹息说道，「我早有心理准备，如果把详情告诉伊东警部八成会挨骂，我也被局里的人骂过了。」



「原来如此……」知佳子说，之后就默然不语。过了一会儿，砧路子好像很意外，又有点想挑衅似的，活力十足地主动问道：「石津小姐，您不生气吗？您怎么没说这不在调查工作之内呢？」



这种情况很常见，砧路子被自己说的话煽动，变得很亢奋，劈哩啪拉地越说越快。



「我认为仓田薰说的是真话，小火灾不是她引起的，她并没有纵火。诡异的小火灾不断发生这的确是事实，但小薰不是嫌犯，她是被害者。对此我深信不疑。怎么样，石津小姐？您不臭骂我一顿或是当成笑话一笑置之吗？」



知佳子吃吃地笑。「要我在电话里突然骂人，我可做不出来，因为我还没见过你，也还没见过仓田薰本人。不过砧小姐，打从你一开始就坦然表示今天要去陪伴仓田薰，这一点我倒是很欣赏你。」



她摆出前辈的姿态，刻意用这种说法。



「关于事件内容，那份报告写得很清楚，不过如果你对仓田薰采取那种态度，在局里想必会招来严厉的议论吧。而且你在心情上虽然支持仓田薰，那份报告却写得非常客观。我认为这一点也很了不起。」



砧路子第一次笑了。「谢谢您的夸奖。我也开始迫不及待想和石津小姐见面了。」



知佳子和对方约定好碰面地点，挂断电话以后，突然想到：说不定砧路子刚才是在试探我。



伊东警部或许不会出面，他只派某个部下代为处理。这一点路子不可能没想到。像这种时候，索性来个下马威——「我今天休假，要陪仓田薰一整天。我是站在孩子那边的，那孩子绝非纵火犯。」



而对方听了，如果嗤之以鼻或勃然大怒，那就不值得委托，反正这本来就不是公务，顶多跟对方大吵一架。说不定砧路子打从一开始就已经计划好了。



（看来她很聪明。）



这么一想，知佳子就更有干劲了。她斗志昂扬地走出家门。