火焰鳞粉飞舞。



对全长足足超过两百公尺的层级五怪物“炼狱蝶”来说，那些只不过是细小的砂砾，然而对矮小的人类而言却是令人绝望的陨石。



混杂着污染物质的火焰雨接连从天空倾盆落下，学园都市的居住区笼罩在惊声呼救的混乱之中。人们争先恐后地冲出建筑物，试图逃离居住区，却被卷入火焰，成为一具又一具的焦黑尸体。



‘啊啊啊啊啊啊啊啊──哦哦哦哦哦哦哦哦……’



“炼狱蝶”发出女高音般的叫声，飞向人造天空。红宝石腹部里怀着少女的遗体，全身缠绕着不是因燃烧而生，而是由象征“火”元素的炼素产生的纯粹火焰。悠然翱翔天际的它是旧时代的最强武器──因此即使身处氢弹的爆炸中心，“热”这个概念也伤不了它半分。



它俨然是崩坏概念的集合体。火焰翅膀，红宝石腹部，烟火般的触角。保有浓浓昆虫特征的炼狱蝶，凭借着单纯得惊人的而行动。



──是这边？



彷佛受到引导一般，蕴藏足以令人类灭亡之力的怪物，将它的脸和触角朝向某个特定的场所。



地底学园都市，最深区域的心脏，统括学生会总部大楼。



“谁快来阻止那家伙啊啊啊啊！”



“如果机构中枢就这么遭到破坏，最深区域就完了！基础建设一旦毁灭，到时就必须舍弃最深区域了啊！”



“快召集更多水使者、冰使者过来！还有预备军人也是！”



“几乎所有人都已经抵达了！啊啊，真是的……不行了！”



严重到令宪兵团绝望地仰望天花板的事态。在因隔墙的辐射热而形同蒸气澡堂的前线指挥所里，伍德曼准将一边松开领带，一边回答从手中终端机传来的秘密通话。



“我们这边的状况糟透了──你们应该有办法解决吧？”



‘可以这么说，因为我们的王牌已经到了现场。顺道一提，获救的生还者大约有十名，现正受到我们的保护。我们会把救援功劳让给军方，这应该可以成为对外发表的题材吧？’



听了男人的回答，伍德曼准将微微抖动下颔附近的肉。



“有生还者是吗？那……那真是太好了……”



‘排除作战的作战书也已经附上了，只要您许可就能立刻实行。“屠杀骑士的骑士”绝对不会失败，即使是处理层级五也没有例外……请您放心。’



“准许无限制使用术式也就算了，居然还要全面停止封锁区域内的监视式……！你们打算隐匿自己是以何种手段处理那玩意儿吗？”



伍德曼准将身为一名将官，对“无名”的了解就只有知道其存在，以及是特种部队这样的事实。关于其手法──照理说应该没有任何一位Ｓ级魔法骑士隶属其中的“无名”，为何能够轻易歼灭高层级孢子兽这一点，以他的立场无从得知。除此之外更多的细节，就只有十二耆老评议会和军方高层知道。



‘因为就算让别人看到也模仿不来呀。假使公开“屠杀骑士的骑士”的存在也不成问题，我们也是可以在监视下实行……您觉得这样好吗？’



那人像在对不听话的孩子解释的口气，令伍德曼准将感到十分不愉快。他的额上浮现血管，脸色因急速上升的血压而转为暗红色，但他还是勉强挤出话来回答。



“……我……我知道了。现在开始三分钟后，将全面停止监视式。这样可以吧？”



‘非常感谢您，阁下。那么，请在电子签章和批准魔法式之后，将文件交给总部。’



“真是的，落伍的臭官僚主义。再怎么墨守成规也该有个限度！”



‘我个人非常赞成您的看法喔。不过──’



伍德曼准将操作终端机，以自己的炼素属性进行个人认证，在盖有评议会印章的正式文件上电子签章，然后寄出。



‘──在不是由国家，而是由个人守护世界的现状下，那是为了让你们取得主导权的必要处置。况且站在我们的立场，我们也不想无端受人猜忌。’



“意思是，你们不想被和发动军事政变的反抗者混为一谈吗？”



‘毕竟我们基本上也算是上班族嘛，当然希望有可靠的上司当靠山喽。’



“妥善处理这件事。要不然──”



伍德曼准将抱着终端机，这次不是怀着愤怒，而是带着满满的羞愧与无力感叹了一声。



“只是被一个人背弃，人类就会完蛋。”



站在灭火行动的第一线，将湿透的衬衫和皱巴巴的领带挂在肩上，准将像个战败者一样仰望燃烧的障壁。感觉随时会崩塌的金属巨塔，让人联想到旧时代神话中，那座被愤怒天神粉碎的巴别塔。



†



──正好三分钟后，将封锁区域的情报向外传送的监视式全数停止。



降落在统括学生会总部大楼屋顶上的冬真，直视着从前方缓缓逼近的红色凤蝶的身影，一面聆听从对讲机中传来的熟悉说话声。



‘交涉结束了，对方也批准了作战计划。接下来的作战行动是获得十二耆老评议会许可，受到隐匿的正式作战行动。你就尽管动手吧。’



“谢谢你的帮忙，学长。我已经将生还者引渡完毕，接下来将全员一起展开作战。”



‘知道啦。不过，你欠我的这份人情很贵喔？你快点回来请我吃饭吧──话说，你带着一堆外行人在身边没问题吗？你就不用说了，可是雪奈她……’



五个人影并立在连尸体也燃烧殆尽，积满雪花般污染物质的红与白的世界里。站在前头的冬真，一边透过隐密回路和隆美尔通话，一边回头。



“…………”



女儿站在自己身后仰望在空中飞舞的灼热蝴蝶，双眼流露出哀戚的眼神，同时抓住自己手腕的幼儿般手指微微颤抖──她的举动在在表现出恐惧、不安、紧张。



可是，让子女远离所有痛苦，真的是为人父母的职责吗？明明无论从社会层面抑或精神层面来看，女儿都正日渐踏实地成为一个大人。



“学长，你不用担心，雪奈没问题的。”



“……父亲……！”



冬真悄悄把手贴近女儿紧抓住自己手腕的手，回握住她，然后一面说：



“雪奈已经是大人了。不对，应该说，她非得成为大人不可。所以，我尊重她的决定。作梦的时期已经结束了……因为要在这个世界上生存，就必须挺身作战。”



‘也是啦，现在这个世界就是这样。真是的，也只能如此了。’



掩藏在淡淡笑意中的深深叹息。通讯回路另一头的战友接着说。



‘卡秋雅，我再跟你确认一次。这是一项艰难的任务，对失去亲人的你来说更是如此。如果是现在，要我过去现场跟你交换也不是不可能。如果──’



‘──不需要。’



简短通讯中蕴藏的决心，令参与回路的所有人不禁挺直背脊。



那个语气就是如此的深沉、尖锐。卡秋雅．维尔米欧尼望着炼狱蝶，紧握手中的圣剑，摆出一副她非亲自出马不可的态度。



‘因为看顾那孩子是我的职责。’



隆美尔的吐息掩盖了语末沙哑的声音，然后男人真挚地接着说：



‘……ＯＫ。抱歉，在作战前操这种心，是我太失礼了。’



‘没关系啦。那么，你不介意让我来吧？’



‘嗯，那当然……我会祈祷你们成功，好好干吧。’



确认回路随着激励声切断后，冬真将终端机收进装甲服的收纳袋。



接着，他高举右手──



“批准实行……执行焚书。”



简短宣告的同时，装甲覆盖住他的右臂。颜色黯淡的钢铁扩大手臂，从掌中溢出的炼素光芒发出撼动腹部的真实巨响，同时化为实体，形成一把大剑。



（这就是……父亲的炼核武装……）



雪奈深感吃惊。那是冬真从来不曾在女儿面前使用过的炼核武装。



那是十分粗糙、草率，将棒状握把焊接在倾斜的四方形刀刃上，毫无装饰性可言的“工具”。和其他为荣耀所笼罩，有展现其灵魂的华丽历史、轶事点缀的圣遗物相比，那不过是埋藏在黑暗之中的腐朽残骸。



（不是圣遗物。非但如此……也没有作为基础的轶事。只是一个扭曲，被世界所遗忘的人们的集合体──）



没有力量，没有历史，没有轶事，没有任何值得夸耀的东西。只是实行了必须为了某人去做的事情，不受任何人称赞的历史黑暗。



“吞噬永远吧──‘’。”



由被世界盖上“无”之烙印的人们的记忆汇集而成，从地狱色炼核中诞生的那个，和又名的残酷刀刃外型相似。



刀身为像要表现怨恨的漆黑，可是却又带着和性质相反的神圣光辉。



彷佛在说没有值得保护的身分和名字之人，不需要盔甲和盾牌似的，冬真身上没有包覆身体的盔甲。戴着仅仅覆盖手臂的装甲，手持巨大的剑，冬真大大方方地站在怪物面前。



“层级五是会带来人类灭亡等级的灾害，是最邪恶的孢子兽。如果用半吊子的决心对付它，必定会丧命。”



冬真用冷峻的语气对站在身后，称之为同伴实在过于年幼的少女说。



“我已经……作好心理准备了。”



“雪奈，你回答得很好。其他人也准备好了吗？”



“是！”



“是……是的！”



“我也没有多余的力气照顾小孩子，你们要保护好自己。”



神色紧张地敬礼的雪奈、黑子、亚莲娜。



然后是，尽管试图保持冷静的表情，却难掩憔悴，忘了在学生面前使用敬语的卡秋雅。



仔细看过她们每一个人的脸后，冬真点头。



“那么，开始实行我事前告诉你们的作战计划──所有人完成自己的任务。”



““““收到！””””



†



号令一出，最先展开行动的人是雪奈。



她凭着Ｓ级特有的强大身体能力，从大楼屋顶上落下。



任凭头发随混杂着热气的强风飘扬，她头朝下地往下坠。



在此同时，雪奈的眼睛始终只凝视着“炼狱蝶”。



（赛莉卡同学……雪奈的……朋友……）



十四年来，她一直都是和父亲冬真单独生活，没有和同年代的孩子交流。而在同一天打破她没朋友年资纪录的亚莲娜、黑子，还有赛莉卡，早已成为雪奈心目中无可取代的特殊存在。她是这么认为的。



自己拥有力量。尽管没有真实感，但是雪奈大概可以从冬真的态度和周围其他的人反应察觉到这个事实。



然而──她却没能守护。没能拯救自己心爱的朋友，赛莉卡。



如今，赛莉卡变成了“炼狱蝶”，被迫违反自己的意愿，让灾难降临整座城市。



过去，她始终带着身为骑士的自豪而活，而且比雪奈等其他队员都充满为人类存亡而战的使命感，如今却带给人类极大的损害……再恶劣的讽刺也该有个限度。



（我不会让那种事发生。请别用赛莉卡同学的火焰……用为保护人类而存在的火焰……做那么过分的事情……！）



雪奈在空中扭转身体，改变姿势，朝大楼的墙面一踢。



咚的一声，墙面在巨大到像在开玩笑的声响中，产生大凹洞。雪奈本人并不知道，不过统括学生会总部大楼因为同时具备了基础建设管理机能，防范恐攻的对策也做得十分周全，受到不会因旧时代的弹道飞弹这种程度的攻击而有所损伤的金刚级防御术式保护。



看样子，就连如此坚固无比的墙壁，也难以担任雪奈的发射台。



可是──只要没有倒塌就好。没问题。



雪奈利用踢墙的反作用力发射出去的肉体，以超越马赫，比子弹还快的速度，滑翔到“炼狱蝶”的正下方，然后她将双手所持的双刀“玉散三冰．村雨”一挥。



“夺走时间吧──‘绝冰’。”



一瞬间。



原本朝地上倾盆落下的火焰雨倏地停止。



“已经没救了……完蛋了，世界要毁灭了……………………奇怪？”



“喂，火焰停止了耶！”



“那是什么？是极光吗……？”



绝望至极的人们所见到的，正是现代的奇迹。



那是被赶进地下生活圈的人类，恐怕已许久不曾亲眼见到的自然现象。



有人说，时间停止是冷冻的延伸技术。若真如此，输出功率史无前例地高的冰使者，或许就有可能让时间停止。



没错，比雪奈的绝对零度更加寒冷的刀刃轨迹，成功制造出来了。



制造出从触及之物夺走时间，带来全然停止的空间。



如银河般拖着尾巴的闪耀钻石尘。那是每当“炼狱蝶”的火焰触碰到便即刻使其结冻所形成的，牢不可破的防御墙。



“那是今年以第一名成绩进入第一学园的……好像叫作白银雪奈……？”



“谢谢你！谢谢你！Ｓ级果然是人类的希望！”



居民对雪奈发出热烈的欢呼与赞美。对此，现在的雪奈没有余裕回应。这是理所当然，因为她才刚失去了朋友。尽管如此，他们的声音仍让雪奈感觉到自己的行为和赛莉卡梦想成为的样子重叠，眼头不禁一热。



“快趁现在把伤员运出去！如果是现在，说不定就能得救！”



“不行！道路被瓦砾堵住了，过不去！可恶，再这样下去──”



“唔……没办法所有人都得救啊。算了，既然这样，就优先从有大好将来的年轻人开始搬吧。像我这种老头，就算死了也没差。”



脚受伤的老人申斥聚集过来想帮助自己的年轻人，大声嚷着要以年轻人为优先。



逃离眼前的威胁之后，接下来要面对的，是如何冷静地选择判断谁可以获救。紧急状况下，人力资源有限，所以这是没办法的事情。



像在嘲笑──众人这样的借口一般。



不对，是好比带着宽大的心胸，以圣女的慈爱──包容众人心中的悔恨一样。



澄净的歌声响彻绝望之城。



（我不会再迷惘了！父亲，母亲，对不起，我要使用力量！我不知道我的力量能否拯救赛莉卡和其他人，但要是我什么也不做就这么逃走，我……绝对无法原谅自己……！）



站在大楼屋顶的边缘，亚莲娜．史库罗维尼一副即使倾尽体内所有炼素也无妨般地展开大容量的魔法式。



固有绝技“女神之歌”。



只是触碰到便能感受到温暖的柔和炼素，在魔法式的影响下描绘出和缓的波形。那个波浪，是唯有寻求救赎者才能听见的歌声。



“哦哦……是奇迹……这个声音是女神？还是天使？我的伤渐渐痊愈了……！”



“就连原本无生命迹象的人也陆续清醒……这么厉害的医护兵究竟在哪里？”



女神的奇迹是由一名少女所引发的这件事，最深区域的居民无从得知。



然后──



正当雪奈和亚莲娜全心全力地保护居民不受“炼狱蝶”危害的这个时候。



白银冬真和黑黑黑黑子两人则是……



“你们可要抓紧，小心别被甩下去了！在那个怪物面前，我可没有那个余力去照顾你们！”



“你放心，我已经搭乘过好几次卡秋雅你的飞翔盘，早就习惯了。”



“哇～～～～～！拜托饶了人家吧！人家要吐了！呕吐程度百分之百！”



“你要是敢吐在我的爱机上，后果自行负责喔？”



“人家会忍耐！不过说真的，你不减速，人家没办法用眼睛目视啦！”



“──我会尽可能地接近，你们两个要尽量一发决胜负喔。”



“好。不管怎样，机会就只有一次。”



卡秋雅所驾驶的飞翔盘共乘型态──冬真和黑子站在为了让他人乘坐，而好比真正的龙一样展开的翅膀上。冬真用左臂用力抱住个子娇小的黑子，右手举着“无貌凶辉”，目光直视着“炼狱蝶”。



“冬真，我问你……真的没问题吗？”



“你不相信我？”



“不是。只不过，你待会儿准备要使用的那一招是──”



“…………”



卡秋雅欲言又止。黑子也察觉到什么，闭口不语。至于冬真则是──



“──是将她从这世上消除的招数。”



象是要告诫自己一般，明确直言。



对外声称是雪奈母亲的魔法骑士。



在冬真还是第一学园的学生时，有一位吸引全校目光的Ｓ级魔法骑士。



冬真对她的第一印象是冷酷，后来再见时才发现她其实意外幼稚，而随着彼此互相了解，知道对方的弱点和善良的一面后，冬真发觉自己多少受到了她的吸引。



可是，冬真却因为一场发生在战场上的事件，不得不将她这个人从地球上澈底消除。



“那也是没办法的事……因为当时要是放着不管，在毁灭世界之前，她是不会停止的。所以你──”



“没必要责备自己。当时，卡秋雅你也是这么对我说。但是──”



冬真就是不由得感到懊悔。



假使自己更能够控制力量，说不定就有办法救她。



雪奈认同冬真的能力，极力夸奖他好厉害，好厉害。



没有错，冬真真正的能力，确实远比能力状态卡上记载的数字来得高。不，非但如此，甚至远比人类史上最强Ｓ级的雪奈还要高，简直就是天文数字。



但是，那又有何意义？



说起拥有这般强大力量所能做的事情，就只有轻易将对方扼杀而已。



并不适合保护弱小的生命。



“──黑子的能力是希望。只要借用你的力量，那一天我所办不到的事情，今天或许就能做到。”



“……真是重责大任耶。人家今天明明是第一次打实战……”



不过算了──黑子接着说。



“我会加油啦。因为被别人需要，那种感觉超赞的！”



“做好心理准备了吧？很好，那就上吧。”



冬真再次用锐利目光望向“炼狱蝶”。



可能是察觉到他的视线了，“炼狱蝶”也随即将它的复眼朝向冬真。



“──啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！”



孢子兽的咆哮振动空气。



有着神似戈尔贡女妖的不祥眼珠图案的羽翼火光缠绕，赤红、朱红、鲜红，凶恶的光芒逐渐充满。



“～～～～～～！那个太不妙了啦！”



“Ｔ……ＴＢ级……？不会吧，太巨大了……呀啊！”



热光线毫无预警地释放出来，从飞翔盘旁边仅仅数公尺的位置掠过。



如果是魔法骑士，必须将ＴＢ规模的魔法式重复写入魔法骑器才能发动的超级魔法。像在摆动手脚，又像在呼吸一般，孢子兽没有做出预备动作，也没有消耗数量大到足以致命的炼素，就这么即刻发动了。



热光线直击最深区域的尽头，分隔地区的隔墙……整座人类再生机构随之轰然震动。