「……那么，接下来就拜托您了，伍德曼准将。」



结束通话、收起终端机后，白银冬真望向和自己结伴同行的伙伴。



「事情安排妥当了。军队的处理部队会按照程序，接手之后的搜查工作。」



「好。抱歉啊，把联络工作交给你去办。」



「没关系啦，反正准将也很爽快地答应了。虽然他还是稍微跟我抱怨了一下。」



身穿邋遢的军事风格便服的隆美尔，以及穿着紧身套装的卡秋雅。再加上职业不详的冬真，他们三人走在超过半夜十二点的无人居住区块内。



（在少少几片隔墙和岩盘的另一头，曾经发生过战争——这件事任谁也不知道。）



人类再生机构「凰花」的居住区块十分广大。



除了保有充足的个人空间外，像是在内部自给自足粮食和氧气所需的设备等等，由于光是要容纳最低限度的设备就需要相当大的容积，因此区块之间的间隔很大。



结束战斗后约莫两小时。时间已过半夜十二点，解除炼核武装，将满是灰尘的军服换成便服的三人，只是稍微冲个澡便返回这里。



「抱怨啊……他跟你抱怨什么？我是知道他用大到连我都听得见的音量吵闹啦。」



「『我是很想称赞你们干得好，但你们会不会做得太夸张了？』……他是这么说的。」



轻易就能想象伍德曼准将说这句话时，脸上露出像是含了大量梅干的苦涩表情。



『没错，媒体肯定会对此大肆抨击……那个垃圾场是人道主义者们一脸得意地发放配给券，借此提升自身评价的绝佳地点。要是他们知道垃圾场整个被烧掉了……』



表面上，人类再生机构「凰花」是由代表世界各氏族的评议员所组成的民主制。



因此，需要有在某种程度上远离权力、具备审查权力机构之功能的报导机关。



但是冗长的战争、迟迟看不到成果的苦行，在媒体心中植入了反战情绪——



「准将也真辛苦耶。除了『伊甸园之蛇』那种失败主义者外，还得分神应付媒体！」



「不过我也是可以理解，他们为什么会对明明看不见成果和进展，却得一直打下去的战争产生反感啦。」



卡秋雅一副忿忿不平地踏响鞋跟。



相对于此，隆美尔则是拿出终端机，确认显示在时间轴上的新闻。



「坦白说，反战主义正以现今的多数派，也就是东亚种为中心逐渐蔓延……他们主张只要完全切断和地上的联系，把自己关在凰花里，这样战争就会结束了。」



「这样的主张应该很难实现吧。不管是准将……参谋本部的分析，还是我个人做出的结论，都一致这么认为。」



人类没有了希望就无法生存。



有时，比起食衣住，对未来的展望更能够安定人心。



「如今，人类再生机构容纳了众多的民族、文化，并且笼罩在恐怖攻击的威胁之中。在这种情况下，要是失去夺回地上这份大义，届时势必会演变成最糟的事态……！」



来自欧洲的白丽种难民，以及本来就居住在亚洲地区的东亚种。



再加上来自其他国家、地区的逃脱者，这些人种形成了复杂的派系。



尽管现在所有人都接受各民族的代表，也就是十二耆老评议会的统治……



「『为了夺回地上与人类再生，彼此合作吧』。如今，只剩下在凰花落成的同时订下的这份古老契约，仍勉强支撑着人类再生机构。假使这份契约消失了……」



「过去暗中沉睡的民族之间的对立将会变得激烈。最坏时，恐怕也得有发生内战的心理准备。」



「为了维持机构，以及我们的生活，唯独这一点无论如何都要避免……」



「切换上下班模式很重要喔？欢迎回来，学～～长♪」



突然间，传来第四个人的说话声。



白银家的居住区块，在触碰入口玄关的面板前一刻。



随着压缩空气的泄气声，出现在那里的少女——表面上是女儿雪奈的同学也是朋友。



私底下的身份，则是为达成人类再生而行动的特殊部队「无名」的护卫兼监视员。



「黑黑黑黑子……你怎么那副打扮？」



「哎呀～因为人家用睡衣派对的名义，硬是进了你家啦♪要是不像这样把气氛弄得嗨一点，小雪搞不好会识破我的伪装喔？」



「我的确是有请你帮忙护卫和监视雪奈没错……」



少女穿着宽松的黑猫布偶装睡衣，带着天真烂漫的笑容「吼～♪」了一声。



见到眼前这名十五岁少女做出和年纪相符的可爱举止，内心稍微受到抚慰的冬真面泛微笑。



「原来你这么用心……谢谢你，你帮了我好大的忙。」



「不用客气啦，反正也才花了我不到半天的时间。不过，雪奈感觉很不妙喔。」



「……这话什么意思？」



「不管是我以这副打扮出现时、一起吃饭时，还是边吃零食边闲聊时……那位性格冷酷、足不出户的千金小姐居然前所未见地一直猛笑喔。」



「……！」



表情木然，我行我素、不受周遭影响。白银雪奈的个性一向如此。



直到不久前，她一直都和父亲关在封闭的居住区块里，也不想交任何朋友，眼里就只有冬真一人。那样的她，和主动接近的「朋友」和乐融融地玩在一起。



这样的改变或许可以说她成长了，但是……



（不对。失去了赛莉卡、失去了心爱挚友，现在的雪奈——）



沉淀物般的不安情绪，渐渐沉入冬真心中。



「毕竟歼灭恐怖分子是最优先事项，这也是没办法的事……不过，现在真的不是可以放着她不管的时候喔，学长？」



少女的话语猛地刺穿冬真的心脏。胃像是被人无情地一把揪住般紧缩。



甚至忘了回应黑子，冬真急忙操作玄关面板解锁。他脱下鞋子随意一扔，冲进屋内。



受到不安感催促的双脚蹬着走廊，冲向雪奈所在之处。



（……我真是笨蛋。）



虽说是无论如何都推不掉的任务，虽说已做了最妥善的安排……依然不够。



冬真没有让雪奈去学校就读小学和国中，理所当然雪奈也就没能交到朋友。他之所以这么做，一方面是因为雪奈必须到医院接受感染症状的追踪观察，再加上他认为雪奈的才能过于出众，假使混入精神尚未成熟的孩子们之中，恐将成为他人畏惧、蛮横霸凌的对象，结果导致雪奈的精神状况不稳定。



但是，那不过是大人擅自做出的决定罢了。



（第一次一起出游……她好不容易才得到——能够和自己建立起那种平凡关系的「朋友」，结果却失去了对方。她的内心此刻究竟该有多受伤……！）



即使她表面上装得若无其事。



还是不能就此放心。



光凭黑子一人不足以照顾她？不对，问题不在这里。



——这种时候，做父亲的怎么可以不陪在她身旁呢！



「雪奈……雪奈，抱歉，你睡了吗……？」



「叩叩」地轻轻敲门后，冬真解除门锁。



一进到女儿的房间，残留火药味的拉炮、吃完的蛋糕盘上残留的奶油乳酪、垃圾食物口味的卡片食物……大概是黑子带来的吧。



这是一间散落着那些东西，缺乏女孩子气息、单调无趣的房间。



尽管劝了好几次，但因为雪奈对可爱装潢不感兴趣，于是维持基础设定的这个房间里，唯独只有一样东西带有个人生活空间感，那就是摆在书桌上的相框。



从婴儿时期开始，每年都会拍摄一张作为纪念的父女合照。从两人以家中中庭为背景并肩而站的照片，看得出女儿的身高慢慢地和自己愈来愈接近，而其中最新的一张照片是……



「……这是……」



冬真扶起被盖在桌上的相框一看。



封在透明聚合物里的影像资料，是在咖啡店里面无表情地歪头的雪奈。



可能是突然按下快门的关系吧，脸上沾了鲜奶油的亚莲娜慌张到浑身僵硬，画面的右半边则是被硬闯进来的黑子笑脸和胜利手势占满。



雪奈位于照片正中央，在她左边的是个子娇小、态度一反常态地温顺——



神情紧张的红发少女，赛莉卡·维尔米欧尼。



「……！」



寝室内不见雪奈的身影。



被窝里空荡荡的，收纳空间里只有少许私人物品。



是在居住区块外吗？不可能。中庭或是客厅？有可能。但是从女儿在这种情况下会采取的行为模式来思考，可能性最高的应该是其他地方。



冬真轻轻地再次将已成为遗照的照片盖上，之后便离开女儿的房间，前往自己就在不远处的房间，点亮被黑暗笼罩的室内。



「……嗯唔……父亲……？」



「雪奈……太好了，原来你在这里……」



可能是黑子带来的吧。



女儿穿着宽松的三花猫布偶装睡衣，连脖子都挂上了铃铛饰品。她一如往常睡眼惺忪地抱着冬真的枕头，边睡边用脸颊在上面磨蹭。



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（幸好她没事……）



冷静思考一下，其实自己也才短短半天时间没见到女儿。



她不是需要无微不至地照顾的婴儿。担心到这种程度应该算得上是过度保护了。



但是，即便脑袋明白这一点……见到沉睡的女儿脸上闪闪泪光、微微浮肿的眼皮，心疼之余让她感到寂寞的罪恶感，仍令冬真不由得揪心。



「欢迎回来……太好了……父亲……还活着。」



身为高等级、拥有人类史上最大炼素量的魔法骑士，雪奈的演算能力和思考能力远远超越旧时代的电脑。但是为了维持那样的高机能，少不了要利用炼素让神经加速——而她一旦进入睡眠、关闭意识，机能就会停止。



也就是说，她非常难以清醒。在她脑袋从休眠模式清醒过来之前，只能发挥幼儿般思考能力，冬真悄悄朝着这样的女儿走近。



「是啊，我活着……回来了喔，雪奈。好了，你继续睡吧。」



「呼啊……请跟我一起睡……这样不可以……吗……？」



「我也很想那么做，可是我还有其他事情要处理。抱歉。」



「……我好怕……」



无力得像个婴儿一般，雪奈握住冬真触摸自己头发的手。



「我好害怕睡着……要是连我也……醒不过来的话……」



冬真顿时明白，女儿心中藏着连这般安详睡脸也掩饰不了的恐惧。



「……我不想要……像赛莉卡一样……永远……孤单一人…………！」



「……你放心，我绝对不会让你孤单一人。我不会让那种事情发生的。」



在遭到恐怖分子污染、被巨大隔墙封闭的鬼城，和第一魔法骑士学园所在区域的边界处有一座英灵墓地<Catacombe>，友人便是长眠于此。



赛莉卡的遗体经过亚莲娜修复后，以美丽的面貌被放入代替棺材的冷却舱中，而向死去友人道别一事，果然在雪奈心中留下很深的……令人束手无策的阴影。



「抱歉，雪奈……对不起。」



「……父亲……」



究竟有谁能够理解她心中的痛呢？冬真虽是养育她的父亲，却也办不到那一点。



雪奈深信父亲无所不能而仰慕他，也坚信他必定能够拯救自己的朋友。



然而冬真却背叛雪奈的信赖，埋葬了赛莉卡·维尔米欧尼。



（我的绝技不是「救济」，而是「消灭」。）



深深的无力感令冬真抿紧嘴唇。消除炼素，排除所有干扰，铲除敌人的异样能力。



那无疑是最强的能力。只不过，是「减法」方面的最强。尽管能够排除东西却无法增加，即使弄坏了也无法重新创造。这便是冬真能力的极限。



（嘴上说得一副很了不起的样子，结果却是这副德行……真丢脸，我真不配当父亲。）



看着那双全然信赖自己的惺忪睡眼，冬真的心好痛。然而不知是否察觉到自己的想法了，雪奈握起冬真伸出的手，轻轻地往自己脸颊贴近。



「不要紧……我一定会……保护……父亲……」



可能是安心的关系吧，雪奈就这么握着冬真的手，安稳地进入梦乡。



冬真悄悄松开被握住的手，离开房间、锁上门，来到走廊。



「……真丢脸。」



他整个人无力地靠在背后的门上，吐出内心的痛楚。



明白父亲并非无所不能，女儿正打算朝着不同以往的方向迈进。



不是受人保护，而是想要自己来保护父亲——



（地底学园都市，统括学生会长古兰·玛丽亚的骑士团……「天堂玫瑰」。）



开学典礼上，雪奈以重视和家人相处的时间为由，拒绝入团的组织。



那是拥有部分警察般自治权的义警团，也是全员由A级以上的学生所组成，包括古兰·玛丽亚本人在内共有多达二十一名S级魔法骑士，未来的军方司令部。



（加入那里即表示加入派系……等于赞同不久后即将到来的古兰·玛丽亚体制。雪奈的评价想必会因此提升吧。）



快则五年、慢则十年，古兰·玛丽亚就会掌握实权。这是「幕后」的人事评价所下的结论。



尤其渴望变革的年轻世代对她的支持率特别高，学园都市的学生们几乎都是她的潜在支持者。



（假使照这样继续发展下去，将来有一天她必定会掌控整个人类再生机构……这么一来，雪奈隶属那个派系、成为人类之剑也是很自然的结果——有朝一日，雪奈甚至会成为我们「无名」的指挥官也说不定。）



那是一件值得高兴的事。可以接受心爱女儿的命令，为了女儿、为了人类而战。



可是，要他举双手表示欢迎仍令他感到些许不安也是事实。



（古兰·玛丽亚的影响力太大了。最糟的状况，和保守派之间的对立恐将更加深刻，甚至可能在军方内部发展成世代间的政争……然而高层对此并没有太大的危机感。）



冬真忧心的就是这一点。人类只要有三人群聚就会形成派系。



那是一种凡是拥有社会性的生物，就无法避免的本能。古兰·玛丽亚虽然被视为下一代的领导者，但现阶段她还只是学生，因此高层才会轻视她的存在。



——可是，这样真的可以吗？



（尽管她看起来并不像是会在濒临灭亡的危急状况下，进行派系斗争的愚昧之人——）



古兰·玛丽亚是个聪明人。这是冬真对她的印象。



那并不单单只是从大众媒体获得的印象，而是冬真实际看过包括其私生活在内的「幕后」人事评定、内部监察报告后做出的结论。



如果是她，想必应该连和视自己为异端的军方保守派系也能巧妙地交涉沟通，让人类再生机构顺利存续下去吧。宛如将罗马元老院操弄于股掌间的英雄<凯撒>一般。



（……这样的举例似乎很糟？）



因为英雄迟早会瓦解元老院，变成一名独裁者。



但是有意识到这种可能性的，如今包括冬真在内只有仅仅数人——



「……『我愿意接受前几天的邀请』……」



冬真倚着门，操作手中的终端机。



既然情报不足，也只好着手调查了。



暗中调查统括学生会长古兰·玛丽亚及其私人士兵集团「天堂玫瑰」。冬真要再次查明他们的思想和目的，重新确认能否放心将女儿交付出去。



他将以客套文句装饰的美丽辞藻，传送给最近交换的信箱——「天上院春斗」。



寄给以前在PPA总会上见过面的骑士，也是古兰·玛丽亚的得力助手的信件。



「古兰·玛丽亚的『茶会』啊……究竟会有什么在等着我们呢？」



是隐藏背后目的，应允魔法骑士学园支配者邀约的答复文。



†



「嗨，我擅自进来啦……还顺便借用了食材，你应该不介意吧？」



「我是不介意……不过你还真像在自己家一样放松耶，学长。」



结束信件往返，冬真一回到客厅，立刻就闻到淡淡的酒味。



在小孩子喝的、加了甜味剂的果汁里，加入少许医疗消毒用的酒精，轻轻搅拌。



在饮酒非寻常活动的这个时代，这种堪称是大人的不良乐趣的假酒，和旧时代的葡萄汁和酒精的混合物几乎相同。



「是酒！不错耶～请让我也喝一点啦，隆美尔学长！」



「小鬼少在那边口出狂言了。你啊，给我喝果汁！」



「噗～噗～！人家想喝酒啦！不过，药用酒精喝了不会有问题吗？我曾听说以前有人因此失明，还有人中毒死亡耶。」



「那是以前的事情。在物资不足的时代，的确有人会以工业用甲醇来制作假酒，不过这是没有添加物的纯乙醇，如果只摄取少量顶多就只会酒醉不舒服，不会中毒啦。」



当然，这种假酒的味道远远不及在旧时代开花的文化结晶，也就是真正的「酒」。



但是，男人却把那种粗糙的替代品注入漂亮的玻璃杯中，并加入冰块享用。这是因为，他很清楚自己获准品尝的「酒」就只有这个。



「黑子啊，你应该也知道，全世界的人都很重视天然物……但其实那是因为大家在无意识间感应到食材中所含的炼素，所以才会去摄取。」



炼素的本质是情报。肉、蔬菜这些天然物质里也含有炼素，而每次经过人类加工后炼素量便会增加，并且随著名为「历史」的情报逐渐强化。



「原来如此，如果是短期就不会有害啊。而且对高阶的魔法骑士们而言，反而是可以透过传统食物和酒来增强炼素，进而增加战力的必需品。」



「……但是，这一点就某方面来说，也是一把双面刃。」



隆美尔将自己调制出来的假酒倒入三只玻璃杯中后，冬真拿起其中一杯说道：



「炼素增加会促使控制变得更加困难。愈是从小就靠着天然食物来增加炼素的高等级魔法骑士，死亡时的失控——孢子兽化所带来的危险性就愈大。」



「原来是因为这样？我看过学长家的冰箱了，这个家里就只有卡片食物和合成食物，一般家庭都会有的天然食材几乎一样都没有耶。」



「是啊，即使从自给自足的观点来看，这也是正确的做法。因为可以在居住区块内生产的合成食物、卡片食物，几乎都将炼素澈底排除了。」



然而，「无法因此感到满足」是人类这种生物的天性。



「天然食物、自由饮食本来是为了纾解压力才解禁……但是现在人们的消费目的却几乎都是为了娱乐，只有极少数人才知道背后的真正目的。」