单纯只是很自由而已喔──上述这些认知，都是彩园寺在电车上告诉我的。



「──到啰，就是这里。」



我们从第四区出发，途中转乘了好几次，在电车上顺著令人心旷神怡的节奏摇摇晃晃将近一小时，我跟彩园寺才终于抵达目标店家。



店址是距离车站不远处的一栋小型建筑二楼。朴素的门扉上挂著「营业中」的牌子，牌子下方还贴著另一片板子。木板上以龙飞凤舞的海报字体写著「规定」的字样。



按其所述──情侣（包括同性）方可入店。



「……喂、喂，彩园寺，这是怎么回事？」



「没、没什么好大惊小怪的吧，就是字面上的意思啊。这间店所贩售的商品非常优质，但每回都会设定奇特的进店条件（规定）。那些条件会定期更换。总之，现在我们得遵守这条规定才能走进去。」



「不，那样一来……」



「什么嘛，我一开始不就说过了？我无法一个人进去，所以陪我来一趟。这不算骗人吧……不如说，你应该感到光荣才对，虽然只是暂时的，但你能成为我的男……恋、恋人，这还不好吗？」



「…………」



彩园寺道出这个词汇时害羞到两耳发红了，我也同样没法好好回答她，陷入了沉默……被她这么一提，我不禁进一步意识到她的改变。即便是变装也能清楚分辨她的端丽容姿，还有比平时更有女人味的服装。的确，她为了今天还特地买了新的衣服。糟糕，这样的她有点太可爱了──



「……筱原？喂，我说筱原，你有在听吗？」



「啊……抱歉，刚才我好像一瞬间恍神了。」



我只回了这么一句，为了恢复冷静，连忙左右摇晃脑袋。



总之──既然难得来这里一趟，总不能空手而回吧。因此，我们终于踏入店内了。为了预防万一，附近的建筑物内至少还有加贺谷小姐在待命，但毕竟这不属于《区内选拔战》的活动范围，所以如今她无法透过耳机监听对话……嗯，这也是理所当然的吧。被人窃听我假装别人男友的内容，未免太丢脸了，况且我跟彩园寺的关系，得继续对姬路以外的《COMPANY》成员保密。



为了小心起见，我再次确认耳机的设定，等准备万全后才推开眼前的店门。



「──喔喔。」



我忍不住发出赞叹……尽管这家店的外观给人简陋廉价的感觉，但进去里面就彷佛来到了完全不同的世界。简单来说，这就是所谓的旧货店吧。有电脑零组件与缆线一类，还有从最古老到最新型号的各式游戏主机及其改造零件，再加上萤幕、光碟、录音带等等──就像这样，各种各样的东西杂乱无章地摆放著。



我自己多少也有在玩游戏，但并没有熟悉到可以一一说明这些是什么的程度，不过老实说，我还满喜欢店里这种非日常的气氛。



「……对吧？很高兴你喜欢这里。这里就是我最喜欢的一间店喔。」



我进入店内后东张西望的模样，大概泄漏了我心底的感想吧，彩园寺看著我，轻轻露出优雅的笑容并这么说道。接著，她对呆站著不动的我招招手，要求我直接往店的深处前进。刚才这里被架子遮住所以看不清楚，那里似乎是结帐的柜台。



「我之前就通知过我今天会来……不过店长好像不在呢──不好意思！」



「嗯？啊，好的，马上过去──」



彩园寺用手撑著结帐处的柜台并探出身子喊道，从后头的门立刻传出一道听起来懒洋洋的回应声。等没多久，门喀喳一声被推开，有位身著工作服的女性现身了。



「欢迎光──等等，哎呀？是莉莉？」



（……莉莉？）



她明显是看著彩园寺如此呼唤，令我霎时不解地歪头，不过我很快就想通了……那是化名。这是彩园寺打扮成金发金眸的千金小姐之姿时使用的第三个名字。的确，照她现在的模样，用「彩园寺更纱」或「朱羽莉奈」都不合适。



这时彩园寺──不，莉莉一派冷静地说了声「是呀。」并点点头。



「没错。好久不见了，店长。难得有机会，我又来叨扰了。」



「啊──是吗是吗？这么说来，我也想起来了，你跟我联络过说今天要来呢！嗯，真是久违了。」



店长似乎现在才想起似地这么说著，并用挂在脖子上的毛巾擦拭额头的汗水。



莉莉之后又跟她闲聊了一会儿……最后，谈话终于告一段落。这时，站在柜台另一边的店长脸上浮现有点不怀好意的笑容，换了不同的语调提醒道：



「莉莉，我先确认一下，你应该很清楚这里的方针吧？这间店完全是基于我的兴趣经营，只卖东西给我中意的客人。至于是否能让我中意，就要从客人能不能遵守当下的规定来判断了。」



「嗯嗯，我当然知道。我可以很自信地说，最常来这里的熟客就是我了。」



「嗯，或许吧。至少在我的记忆里是这样没错──那么，正如入口所贴的板子，今天的规定是『情侣方可入店』。除此之外的客人一律拒绝……简而言之，你就是莉莉的男朋友吗？」



她用饶富兴味的视线紧盯著我。在我视野的一隅，彩──莉莉正担忧地不停用金色眼眸窥伺我，不过这么点演技，我早已驾轻就熟了。



我笔直地回看著店长，并以尽量自然的态度答道：



「是啊，没错。看来莉莉平时受你照顾了。这回我只是单纯的陪客而已，请不用在意我。」



「不不不，我怎么可能不在意嘛。毕竟在这之前，莉莉好像都对男人毫无兴趣呢？有段时期我还以为她是不是看上我了，害我心底扑通扑通乱跳。所以，你这次刻意换上这么华丽的洋装，就是要把男朋友展示给我看吗……」



「等、等一下，店长？你怎么说得我好像完全不受异性欢迎一样？况且，男……男朋友什么的还不是你决定的规定，我并不是要刻意来打击你啊！」



「啊，你搞错了啦！莉莉。单纯只是因为我喜欢被虐，所以像这样接受精神上的打击，我会感觉有点舒服呢！」



「那就请你闭嘴吧！」



在开始啜泣假哭的店长面前，莉莉双手扠腰表示不满。这时店长立刻改口说：「好啦──好啦──」安抚莉莉，然后才重新上下打量我。



「呼嗯……所以这孩子就是莉莉的男朋友吧。」



「对、对啊。他叫筱──绯吕……很、很帅吧？」



「…………」



莉莉偷偷瞥向我，并以害臊的口吻这么说道，这下子连我都觉得不好意思，不得不把视线挪开了。结果我的举动似乎连带影响了莉莉，她也别过了小巧的脸庞，只不过仔细竖耳倾听的话，可以听到她正低声咕哝著：「绯吕……绯吕。嗯，说出来了。」偷偷练习喊我名字，该怎么说，这一切都让我心头小鹿乱撞啊！



「原来如此啊……」



店长频繁露出不怀好意的笑容，最后倏地举起右手。



「那个，两位，请稍微暂停一下卿卿我我，看看周围的状态吧？」



「「？」」



被店长这么一提，我跟莉莉原地转了一圈以便环顾店内……但即便对方这么说，店内的情形跟刚才看到的并没有两样。有堆积如山的电脑零组件与游戏一类的商品；以及恐怕装了技能资料的晶片。接下来，有两组正在挑选商品的客人映入眼帘。



「……啊。」



目睹这幅光景，站在我身旁的莉莉似乎察觉到了什么，轻轻惊呼出声。



然而很遗憾地，我依然看不出重点在哪。从莉莉的视线推测，难道是那边的客人很可疑吗？话虽如此，他们也没有采取任何奇怪的行动。两边应该都是高中生情侣吧，只是感情融洽地边谈笑边欣赏商品罢了。男生用左手拿起技能的说明书，女生则把头凑过去看，还以右手滑过上头的文字。



至于为何双方都只用一只手，理由很简单，当然是另一只手正跟身旁的伴侣紧紧相系的缘故。



而且──还是所谓的恋人牵手方式，也就是十指紧扣。



「「…………」」



「……呵呵，看来你们终于发现了啊，年轻人。」



「什……什么嘛，你究竟想说什么？」



「莉莉的男朋友──绯吕同学的确很帅。这种走狂野风的帅哥，就连姊姊我看了也要嫉妒死了。不过呢，我等一下要说的话绝非嫉妒，而是出于想确认你们有没有守规则……你们真的在交往吗？」



「「咦？」」



「哎──你们想想，恋人跟结婚不同，并没有公家证明的文件对吧？那么说得极端一点，把旁边的路人拉来说『这是我男友！』，其他人也无法加以否定啊！」



「那么说好像也有道理……不过，你要那么吹毛求疵我也没办法啊！谁教你要设定那么模棱两可的规则。」



「并没有那么难证明吧。看那边啊，莉莉跟绯吕同学应该也注意到了吧？对面那两对正紧紧牵著手。十指紧扣就是确认彼此相爱的方式。嗯，虽然我没牵过，但肯定是那样……也就是说，我的意思是──身体接触是恋人不可或缺的证据。」



「胡、胡说！我们也有属于我们之间的距离感啊！」



「不不不，我虽然可以理解你的想法，但是啊，规定已经写得很清楚了，连手都不肯牵，要怎么跟别人证明你们的关系，对吧？」



「可、可是……」



「又不是要你们当场在这里接吻。」



「接──！？这、这这这种事怎么能在大庭广众下做嘛笨蛋！」



店长以不怀好意的笑容这么怂恿我们，莉莉忍不住偷看我几眼，但又马上满脸通红地撇开视线。至于我──表面上依旧维持冷静──也清楚地感觉到自己的脸颊正在发烫。莉莉的过度反应更令我难以平静了。



是说……虽然我跟莉莉一样感到异常羞耻，但要是在这里踌躇不定，最后会被店长认定「你们不是情侣」，那可就亏大了。



（喂、喂莉莉……彩园寺！）



（咿呜！……干、干嘛啊，笨蛋筱原，连你也想捉弄我吗？）



（谁要捉弄你了，我不是那个意思……只是牵个手而已吧？那就赶快牵一牵不就好了？）



（咦……你、你的意思是，你想碰触我的身体吗？）



（别用那种暧昧的说法！……拜托，我们又没必要像那边的情侣一样十指紧扣，只要用普通的方式牵手。别特别思考这件事就不会害羞了。）



（呜呜……你虽然自己那么说，脸还不是红了。都红到耳垂了耶？）



（……我知道，所以才要赶快搞定啊！）



低声咬完耳朵后，眼角泛著薄薄泪光的莉莉终于轻轻点了点头。接著她下定决心似地朝我缓缓伸出手。



「嗯……」



莉莉紧闭双眼，发出微弱的吐气声。几乎就在同时，她柔软的指尖找上了我的手，最后终于包覆我的整个手掌。她的体温逐渐渗透过来，接著，就连扑通扑通的心跳声也传到这里。



然而──



「那个啊，莉莉………………这样只是普通的握手。」



「……唔！？」



莉莉听了我的话，终于睁开双眼，等她掌握状况后，脸变得更红了……没错，我朝她的身体前方伸出的是右手，她胆战心惊地伸出的也是右手。这根本无法成为恋人的证明。不如说，是在店内突然握起手的神秘双人组。



「错……错了！呃，那个……不、不是那样的，只是一时搞错了！」



莉莉立刻开始辩解，但可能是因为内心动摇之故，她连话都说不清楚了，只见她将右手抵在胸前，微微垂下头。



我实在看不下去，正想临场编出一些藉口──就在这时。



「啊哈哈……嗯嗯，真羡慕呢！」



「「……咦？」」



当我还不解是谁发出这种愉悦的笑声时，站在对面的店长已这么说道并啪啪地胡乱拍起手来。一下子搞不懂她的用意，我只能跟莉莉面面相觑，而店长则一边拭泪──看来是笑得太过头了──一边说下去。



「哎呀──真青涩啊，难道是初恋吗？莉莉还真是不知世事的大小姐啊。」



「咦？……呃，什么意思？」



「就是你们合格啦！该怎么说呢？感觉你们的气氛又酸又甜，看到一半我就快受不了了。对单身的我伤害未免太过强烈……总之合格，我承认你们是一对恋人。」



「真、真的吗！？太好了……！」



「……那个，这样真的可以吗？我们，好像只是握了个手而已。」



「等、等一下啦绯吕！你干嘛故意找碴啊！」



「呃？不是啦……该怎么说，我讨厌事后才被人挑毛病。」



「不不不，莉莉的男朋友，我不会那么龟毛。一开始我就说了，我定下规定，只是为了『不把商品卖给我讨厌的客人』。而莉莉本来就是我中意的顾客，如今我也很欣赏绯吕同学，这样一来就没有任何问题，你们完全合格了。



所以说──你们看，这里的东西都可以卖给你们喔？」



「「…………」」



店长颇为心满意足地这么说道，我跟莉莉不自觉地对看了一眼。



结果，我跟莉莉──彩园寺，整整在那间店待了大约三小时。



会拖那么久，有一半责任要算在那位店长头上，但并不是只有这个原因。我现在可以理解为什么彩园寺会说「喜欢」这间店了，光是欣赏那些陈列的技能（好像全都是店长自制）进行实地展示，就比去普通的游乐设施要好玩多了。



大采购完毕后，我们抱著「顺便」的心态绕到车站附近的大楼逛逛，那里面有书店和游乐场等等，我们即便光看不买，也在不知不觉中尽情享受了整个假日──



等回程的电车快抵达第四区时，已接近日暮时分了。



「……呼嗯？原来《区内选拔战》已经变成这样了啊！」



邻座的彩园寺在胸前交叉双臂喃喃说道。方才她主动提及了活动的事，因此我已经将校长的委托以及秋月的攻势等等，大致讲一过遍给她听了。



由于是在电车内，我尽可能压低音量继续说道：



「是啊，总之，姑且算顺利吧。我一直全力集中于逃跑，到今天终于第四天了──也就是说，过了整个活动的一半。《COMPANY》提供的障眼法依然有效，我也还预备著紧急的回避手段，所以好像没什么问题……只是明天开始又是上学日了。而且秋月的动向还是很诡异。」



「……嗯啊！」



彩园寺轻轻拨起长假发，并看著我的眼睛喃喃说道：



「秋月乃爱──英明的『小恶魔』，大约到前年年底，她都一直是英明的第二把交椅。我虽然没跟她《决斗》过，但如果真的交手，没经过万全的准备恐怕很难获胜。与其说她是强敌，不如说很难缠吧……正因如此，假使今年没有筱原在，《区内选拔战》恐怕就是她一个人的舞台啰？」



「强到这种程度、吗？……不过话说回来，『小恶魔』对秋月而言，真是个相当贴切的昵称啊。」



「嗯，是啊。她平常总是极力装可爱，完全不对其他人露出真面目这点，让人感觉到小恶魔的气息。而且别看她那个样子，一旦到了《决斗》时，她可是那种会毫不留情地彻底击溃对手的类型。」



「咦……？具体来说，是指她会使用那种卑鄙的手段吗？」



「嗯……不，这个我不清楚呢。我好像没有这样的印象，但也可能只是她善于隐藏罢了。」



「……好吧，确实是如此。」



对彩园寺合情合理的看法，我只是微微耸耸肩，不再继续追究下去。



结果……聊著聊著，电车也不知不觉到站了。



「──那么，我就走这边啰。」



我们再度返回几小时前曾通过的学园前车站验票闸门，彩园寺轻轻指向右手边的出口。她的住家在第三区那方向，跟我回去的路不同。



「嗯，回家路上小心。」



「你才是，活动要加油喔？要是输了，我可不管你。」



彩园寺带著挑衅的笑容，一边说著激励的话，一边用轻握的拳头咚地捶了我的胸口一下。接著她猛然转身，踏著愉悦的步伐离去。伴随著轻快的脚步，她还不时转身越过肩膀对我挥手。



……也罢，我对这个动作本身是没意见啦。



「那家伙，捶我胸口的事明明能很自然做出来……」



回想她「握手」的模样，跟刚才自然的动作相较，我只能苦笑一下。



＃



跟彩园寺道别后不久──



我独自站在学园前车站的后站等待姬路到来。



这时我的打扮已经不是「绯吕」了，不论头发或制服，都跟平时的「筱原绯吕斗」一样。因为我稍后其实还得去校长那边报告一下《区内选拔战》的目前情势，继续保持变装的状态似乎不太妥当，因此我才决定换回原本的打扮。



附带一提──头发我是使用造型喷雾后，以手代替梳子强行拨回来──制服的部分则是特地麻烦加贺谷小姐充当快递。



就在这时──



「──让您久等了，主人。」



忽然有道清澈透明的说话声从正面传来。



我顺势抬起头，伫立眼前的人当然是姬路，而且她穿的并不是英明的制服，而是我熟悉的女仆装。虽说我们等一下还得去学园一趟，但想必她认为周末没必要穿制服吧。



「…………」



我仔细看了看，她的表情似乎显得有些阴郁……不过或许这也算理所当然的。毕竟我跟她认识两个多礼拜以来，这还是我们头一次没有共同度过周末。况且不只是我，就连加贺谷小姐也一块出门了，姬路只能独自一人待在那栋广阔的宅邸当中。



因此，我──先确认周围没有其他人影──啪一声双手合十，向她致歉。



「抱歉，姬路，我今天在外头待得太晚了，我本来打算早点回家的……」



「咦？不……怎么会，主人没必要道歉。况且我们一开始就没约好碰面的时间，当然也就没有太早或太晚的问题。不过的确，我对主人跟莉奈两位都抱持著嫉妒的心理……」



「……嗯？嫉妒？」



「没什么……总之，主人请不必担心我。虽说有一点点、真的只有一点点寂寞也是事实，但不必那么在意我的想法……」



「不，可是──」



我缓缓摇头，打断又像平常那样说起客套话的姬路。她能尽心尽力为我奉献，我当然很高兴，但就算这样，我也不能真的把她当下人看待。



「就算你强调自己不在意或没事，我感到抱歉的心也不会改变。况且即使不提这件事，我平常也已经受你太多照顾了……所以说──」



「……？」



「我买了这个……该说是礼物吗？反正是类似伴手礼的东西。」



我以此为开场白，从制服内的口袋取出水蓝色的包装──我换衣服时顺手挪过去的。那是个比装了信纸的信封更小的卡片状物体，姬路见状，慢了半拍才慌忙伸出手，我直接将之放在她的掌心。



「这、这是……？」



「在今天去的店里买的，彩园寺买完东西后，我觉得机会难得，就挑了这个。顺带一提，里面是店长特制的技能喔。」



「…………」



「呃，送这种东西给女孩子，我自己也觉得有点奇怪啦……而且我还是第一次这么做，所以一时想不出该选什么才好。总之只要是实用性的礼物，应该就不会用不到吧？」



「……这是主人第一次、这么做吗？」



「咦？嗯，是啊，至少我没做过这种事的印象……怎么了吗？」



「啊，不……那个，只是有点好奇。」



姬路的嘴角不知为何微微扬了起来，同时她的视线再度落在手掌上那个水蓝色包装上。只见她温柔地轻抚著礼物的表面，嘴里低声问著「我可以打开吗？」，她很有礼貌地等待我点头同意后，才小心翼翼地拆开包装。



结果，包装里是一片放在精致的透明盒子里的卡片。



「原来如此……是用这种形式贩售的。用终端读取卡片右下角的晶片，就可以把技能安装上去了，应该是这样吧？」



「是啊，似乎是如此。至于效果嘛，那位店长只说『我最推荐这个！』就半强迫我买了……所以上头写了什么？我是指背面的『内容说明（Content）』。」



「背面、吗？呃……那么，请让我读给主人听。技能名称：《更换代打》。效果：这项技能可以在《决斗》外使用。使用此技能可以取代正在《决斗》中的任一方玩家，代替他或她继续进行游戏。但发动此效果需要被取代的玩家同意──好像是这样。」



「……嗯？这是什么意思？」



「说得白话一点，就是『可调换正在进行《决斗》之选手』的技能……的确，这个东西非常了不起呢，主人。《COMPANY》虽然也有专门钻研技能的成员，但至今为止从来没有人以并非违法，而是合法的范围内成功从外部干涉《决斗》。对方会推荐这个是可以理解的。」



「咦，原来是这样……不过这个真的有用吗？如果能强行换掉正在《决斗》的选手，那就强到很不妙的地步，但如果还需要取得对方同意，就根本没有派上用场的机会了啊……」



「虽、虽然不能说完全没机会……但的确，能有效活用的场面相当有限。这或许不算什么通用的技能，真是可惜，万分遗憾。」



看我大失所望地垂下肩膀，姬路以半开玩笑的口吻这么说道。



接著，她好像非常珍惜般，把装有卡片的包装抱在胸前──



「不过，不管有多可惜、多遗憾，这都是主人第一次送给我的礼物，这项事实是永远不会改变的……谢谢您，主人，我会一辈子爱惜它。」



──她轻柔地，露出了楚楚可怜的笑容。



♭



《四月二十三日星期日，下午六点三十七分五十二秒。》



《「对象」筱原绯吕斗的坐标确定。》



《周边半径百公尺内的终端反应：九百二十三。》



《我方「区内选拔战」生存者：二百五十二。》



《确认已达成前提条件，其他指定条件也全数达成。》



《确认输入实行指令，在预定的倒数计时完毕后，程式会重新开启。》



《三秒──二秒──一秒────》



《────启动（Activate）。》



＃



「嗯……？」



从学园前车站到英明校门的路上，我跟身著女仆装的姬路并肩走了大概五分钟。



因为已过了申请《演习》的时段，我们便光明正大从正门进入校园，但姬路忽然停下脚步，脸上浮现愕然之色。



「……怎么了？姬路。」



「不……抱歉，请等我确认一下情况。」



姬路只说了这些，接著就用右手按住耳机，微微垂著头开始进行通讯……看来是加贺谷小姐打来了吧。而且从姬路的声音跟表情判断，情况应该相当严重。



果然，约一分钟后──姬路将手指从耳机上悄悄移开，以焦急的口吻说道：



「不好了，主人。刚刚加贺谷小姐通知，现在英明的学生──而且是《区内选拔战》的生存者们──正大批朝我们这边涌来。其数量竟然……超过两百。」



「两、两百……！？这是怎么回事！？」



「这、这是因为……不知为何，在STOC跟校内公布栏，甚至是LNN的紧急通知系统等处，同时有人在散布主人的座标资料。」



「什……！？」



这完全出乎意料的事态，让我说不出话来……是谁在各社群网站上散布我的位置？我不明白对方的用意，动机或方法都是个谜。



「而且现在已经超过六点了耶……？申请《演习》的时段早就结束了，就算来好几百人也没用吧？」



「照理说是这样……但不对，恐怕对方动了某种手脚，现在只要在STOC上用『区内选拔战』及『故障』为关键字搜寻，会看到『可申请时段』这项限制已暂时失效的消息……虽然不清楚这项资讯是否可信，但网路上已经有人上传实际在英明内部拍摄的影片了。」



「唔……所以说，现在真的可以申请啰。」



姬路的回答让我的脸孔微微扭曲起来……倘若这是真的，从这种状况可以感受到的，显然是清楚明白的「恶意」。有人千方百计想要陷害我。至于那个人究竟是谁，我现在能想到的只有一个。



「秋月乃爱……是她吗？那家伙竟然这么狠……？」



「我不知道……不过现在没时间思考这个了。请尽快离开这个地方吧，主人！」



「唔……嗯，没错。」



虽然脑袋完全被焦躁所支配，不过事实的确如姬路所言。如果不赶快设法脱离此地，最糟糕的情况就是直到故障解除为止，我都会一直没完没了地收到《演习》申请。更何况今天照理说可以不必《演习》就轻松度过，所以《简易干扰》跟《替身术》这两项作弊功能都在进行维护，我完全只能凭自己的力量逃走。



（是说，我也考虑过把紧急回避的策略拿出来用……但我不想把它浪费在这种地方啊，混蛋。）



我在心底如此咒骂，一边咬著下唇，一边重新环顾自己所在的位置。



如今我们所站立的是一进正门后的开放空间。按常理来说，我们应该从正门往校外逃才对，但根据姬路所言，「两百名以上的追兵」有大半都是从校外往正门冲，因此我们只能逃往并非外面的校地内了。



此外，即便要往校内逃，操场跟社团办公大楼也不能去。一旦撞上社团活动刚结束的家伙，追兵又会变多……这么一来，实际的选项便屈指可数了。



我为了调整呼吸，先轻轻吸了几口气，接著凝视姬路那双碧眸说：



「普通校舍──总之先进去那边撑一下吧，姬路。」



「是的，我懂了！」



姬路立刻点头同意我的提议。因为是周日，校舍的正面楼梯口恐怕是关上的。这时就要靠让人安心且信赖的《COMPANY》了。只要透过非法入侵的方式解除一楼教室的窗户锁，花不了几分钟便能进入校舍。



我怀抱这样的盘算，正打算绕到平常使用的校舍后方──但就在这一瞬间……



「呀啊──！」



「唔……！」



刚拐过校舍的转角，我就撞上了站在那边的「某人」，并直接向前摔倒……不，与其说我自己摔倒，不如说我是被绊倒更贴近事实。在我与对方即将激烈冲撞之际，那家伙以扫腿的动作完全卸掉我的冲击力道，再假装跟我一起摔在地上。我的四肢及腹部传来剧烈疼痛……不过，现在已经没空管这些了。我看著方才使尽各种手段，如今几乎整个人被我压在下面的「那家伙」。



「……欸嘿嘿。」



果不其然──在我眼前的是，那位已经眼熟过头的双马尾少女。



「又撞上了呢，绯吕斗学弟♪难道乃爱跟你天生有缘吗？」



「秋月……！」



「咦～怎么了怎么了？你为什么露出这么可怕的表情？刚才不是绯吕斗学弟把乃爱推倒的吗？欸嘿嘿，这样不行唷？你会想袭击超可爱的乃爱并不是不能理解，但霸王硬上弓会被女生讨厌唷～♡」



「你在胡说什么……那你就赶快放开我啊！」



「讨厌，绯吕斗学弟才在胡说吧？根本不是那样。乃爱现在正被绯吕斗学弟紧紧缠抱，动弹不得呢。」



她做出被我推倒似的姿势──实际上是以双手环绕我的背，甚至连两腿也缠在我身上，让我一动也动不了。我全身都感受著秋月柔软的触感，连意识都快飞走了，可惜现在不是胡思乱想的时候。毕竟不论怎么看，陷阱都是眼前这位少女所安排的。



「欸嘿嘿，这下子你就逃不掉了呢，绯吕斗学弟……♡」



「……」



秋月甜美的声音在超近距离内刺激我的鼓膜……的确，正如她所言。这里的位置虽然比较里面，但不管从校门或中庭那边都能看到我们的所在之地。只要我继续跟她大吵大闹，被追兵赶上就只是时间早晚的问题吧。



「主人……！」



至于姬路，她则罕见地发出了明显动摇的声音，同时伸手试图把我的身体从束缚中拉出来。这件事本身自然值得感谢……不过既然她现在跟加贺谷小姐是保持联络的状态，却还是伸手拉我，那也就暗示「姬路现在只能这么做」。我们就像这样彻底落入秋月的陷阱，即便藉助《COMPANY》的力量也无望突破僵局。



所以──



（没办法了……吗？）



从现状导出结论的我，对位于背后的姬路发出了如下「指示」。



「申请《演习》，姬路──！！」



「……好、好的！」



姬路高亢的声音打在我的鼓膜上。



姬路对我发出《演习》申请──这是针对《区内选拔战》的申请系统所设计、仅限使用一次的紧急回避手段。只要我跟某人处于交战状态，其他人就绝对不可能向我申请《演习》。也就是说，我只要像这样主动跟姬路进入交战状态，就能无条件挡掉其他申请了。之后拖到快要惩罚的时间点，再让姬路选择「自灭」即可。



（简而言之，这就是限定一天的「无敌状态」……真没想到得耗费在这种地方。）



强烈的焦躁感让我在心底暗暗抱怨。而几乎在同样的时间点，姬路也操作自己的终端，对我申请了《演习》。



结果──大概是看出了我们的行动吧，秋月缓缓地解除了对我四肢的束缚，从我的身体底下钻了出来。接著她毫不介意自己一身凌乱的制服，「唔──」地伸了个大懒腰，最后才咧嘴露出懒洋洋的笑容。



「哎──呀，真遗憾……♡只差一点点，乃爱跟绯吕斗学弟的八卦就要成为学园岛的一大新闻了。好吧，反正乃爱最重要的目的已经达成，这样就够了。欸嘿嘿……那么再见啦，绯吕斗学弟♪」



「慢著，秋月……什么『目的』？你这家伙，果然跟校外的人联手──」



「咦～？你说什么？乃爱太可爱了，所以听不懂～♡」



秋月不见袭击失败的神色，依然以从容的态度这么说道，接著她直接转身，踏著轻快的步伐离去了。她的背影一消失于我的视野内，瞬间有一股庞大的疲劳感袭向我的全身……好险啊。动摇、惊愕，以及无止境的恐惧差点把我搞疯了。假使我没有事先准备紧急回避的策略，刚才那招一定会让我坐以待毙、惨遭「狩猎」吧。



「您、您没事吧，主人……？」



我单膝跪地调匀呼吸时，姬路也忧心忡忡地在我面前轻轻蹲下。接著她倏地将手伸向我的额头，为我拭去汗珠。



「对不起，没能帮上什么忙，请叱责我这无能的女仆吧。」



「不，别说傻话了，姬路。你不是一直帮我警戒著周围吗？要不是有你，我早就陷入绝境了。」



没错……我们的确被秋月的作战策略耍得团团转，但时间过了那么久，却没有半个追兵赶到，明显是托了《COMPANY》的福。她们八成散布了许多假座标混淆视听吧，无论如何，能在短短一瞬间就想出这招并加以实行，只能说她们真了不起。



「……谢谢您，主人。」



大概是听出我的话是出于真心，姬路露出松了口气的微笑。接著她静静地按著右耳的耳机，继续说道：



「另外──关于可申请时间出现的错误，刚才好像已完全修复了。以时间点来考量，果然跟秋月小姐有关无误。」



「我就知道……可恶，真难搞。」



一回想秋月那造作的笑容，我就不禁低声咒骂……是说，那家伙为何一开始就知道我会在这时回到学校？此外，那家伙在临去之前，吐了句「最重要的目的已达成」。假使彻底击溃我并不是她的主要目的，那这次的袭击究竟有什么用意？



「…………」



感觉从第一天至今，她对我的攻势愈发猛烈……但无论如何，今天算是勉强撑过去了吧？《区内选拔战》的第四天告终，也到了整个活动的折返点。接下来要向校长进行期中报告，并讨论关于秋月的事，最后再回家跟《COMPANY》重新研究明天起的作战方针──大致就是如此。



到这个时候为止，我还在想著这些事。



＃



对一之濑校长的报告没遭遇什么波折，顺利结束了。



虽说多少有离题或乱插嘴的情况，导致报告的时间稍微拖得长了点，但内容本来就没那么多。粗略抓要点的话，大致就如下所述。



『──呼嗯。原来如此，秋月乃爱果然很可疑吗？』



『啊、不，我不是说这在我意料之中喔。只不过，能从英明伺服器中盗出彩星的人本来就寥寥无几。如果考虑到等级、实力以及动机，真正符合的嫌疑犯本来就只有少数几个。』



『翠星……依照过往的纪录，它的效果无疑是「感应类」，老实说还得视拥有的人是谁，才知道是否能发挥翠星的性能。若是落到了秋月这种实力的人手上，就算是我，也很难预想结果会如何。』



『嗯，那之后我也做了一些调查，但目前还无法掌握「幕后黑手」的真面目。以我个人的立场，会觉得第五区、第八区、第十二区、第十五区等学区有嫌疑……说起来有点麻烦，那几个区的家伙平常就对英明有敌意。当中最难应付的对手就属第十二区的校长（Top）了。之前我们已经交手过好几次，但我一直没办法扒下那家伙的假面具。』



『嗯？……喔，的确是那样没错。这回《区内选拔战》参赛者的减少速度异常地快。其实是因为在各社群网站上，流传著「学园好像会根据胜场数提供报酬」这样的恶质谣言之故。也因为这样，大家都比往年更为好战……真是的，没什么比这个更麻烦了，也不想想最后得由谁收拾残局。』



『高等级者相互厮杀导致快速淘汰也是往年的惯例了，但感觉上，今年这部分比过往还激烈三分。这一点与秋月乃爱极可能有某种程度的关联性……因此，首先你得抓到她的狐狸尾巴。这么一来，或许就能打通找到幕后黑手的道路了。』



『咯咯……就这样啰，我对你很期待呢？虚假的7星。』



「…………啊。」



就这样，我们终于离开校长室。当我们走在已经完全变暗的返家路上──



差不多来到快要看见宅邸的地方时，走在我身旁的姬路忽然发出小小的惊呼。



「嗯……怎么了？姬路。」



「啊，没有……那个，其实我本来要顺便去采购的，但我忘了这件事，直到刚刚才想起来。」



「啊，原来如此。嗯，谁教我们今天被搞得兵荒马乱……」



我很能理解地点点头。事实上受秋月袭击的影响，我大部分心思都放在那上头了。在这种情况下，会忘记买一、两件东西也是没有办法的事。



「如果不急著要用，明天再去买不行吗？」



「您的提案非常有吸引力……不过，主人，今天晚餐我想炸东西。我透过彩园寺家的进货管道，取得了非常高级的虾和牡蛎，再加上油炸也是我擅长的领域。面衣的酥脆口感令人难以抗拒──加贺谷小姐曾给我这样的极高评价。」



「喔喔，听起来好像很赞耶──」



「──但是家里没有酱汁。」



「啊……！？」



「……您可以理解了吗？主人。没错，这是非常严重的问题。比起塔塔酱，主人跟我都更支持中浓酱，为了妥协而做出不理想的料理，我的自尊无法允许这种事发生。该怎么说呢？感觉那样就输了。」



意外是个完美主义者的姬路这么说著，并用力竖起食指……嗯，我的确可以理解她的意思。听了她刚才的说明，我已完全陷入想吃油炸食物的心情，反正都要吃了，当然要加上合适的酱汁品尝。这么做很正确。



「因此──」



大概是看出我的思路已经跟她一致了，姬路微微鞠了一个躬。



「我想去一下便利商店，主人请先回家吧！」



「咦？……不不不，这点小事还是由我去吧。」



「那可不行。虽说这一带人潮并不多，但主人可是7星，而我是您的女仆。还是必须顾虑一下世人的闲言闲语……呵呵，女仆让主人跑腿，一点道理都没有吧？我会被别人批评的。」



「唔……既然你这么坚持，那就这样吧。」



姬路用一如往常、通透冷静的语调说服我，我则稍微想了一下才答应。我内心当然还有些许无法释怀之处，但既然她都这么说了，我也没必要坚持己见。



因此，我便一个人先行返回宿舍。



接著我开始著手收集跟秋月以及《区内选拔战》相关的情报──就这样过了一个半小时。



「……奇怪。」



我在客厅喝温红茶（自己泡的实在不好喝），仰望时钟一眼并喃喃咕哝道……怪了，这未免太奇怪了。只是去一趟便利商店要花这么多时间吗？不，不可能。就算慢慢走，也不过是五分钟的路程。姬路是严谨而认真的人，要是半路上真的遇到什么事，应该会马上跟我联络才对。



「总之，我先主动联络好了──」



……结果。



正当我操作手边的终端要开启通话功能的瞬间，这台终端突然自己振动起来。是通知，而且并非来自LNN或STOC那一类，是有人来电那种较长的通知。我看了一眼跳出的显示，对方是「姬路白雪」。



我稍微松了口气，说了声「喂？」并接起电话──的瞬间。



『欸嘿……呀呵──绯吕斗学弟，晚安♪』



「……！？」



从终端传出的甜美声音，让我不由得当场站起身……秋月乃爱，6星的小恶魔。自《区内选拔战》展开后就一直捣乱的她，为何能使用姬路的终端跟我取得联系？



「……喂，你究竟在打什么歪主意？」



『咦？歪主意，别那么说嘛……乃爱只是恰巧遇到了女仆小姐唷？然后稍微「拜托」一下，她就爽快地把终端借给乃爱了。欸嘿嘿，果然是因为乃爱太可爱了吧？』



「唔……你究竟对姬路做了什么？她没事吧？」



『咦～什么嘛？真讨厌，绯吕斗学弟总是一下就生气……乃爱知道了，你如果想问，就换她接电话好了。毕竟她是绯吕斗学弟非常非常爱惜的女仆小姐嘛♡』



真拿你没办法啊──秋月用类似这种口吻喃喃说道，终端的另一头终于安静下来。紧接著过了几秒钟，一道犹豫不决的叹气声自电话听筒冒出。



「……是姬路吗？」



『啊……是的，主人。』



我试著关切一下，一道异常平淡的声音便隔著终端传来……不对，姬路的情绪很平稳，乍听之下跟平常一样，但她单纯只是「不擅长表达情感」而已，平时我还是能分辨出她内心的喜怒哀乐。



然而……她此刻的声音却全然没有喜怒哀乐。



她用彷佛极力忍耐什么似的声音缓缓说道：



『非常抱歉，主人。』



「…………」



『尽管不能向您报告详情……但其实，我做了两件不得不向主人致歉的事。首先是第一件──我今天恐怕不能回去了，无法陪伴在主人身边。』



「什么……不能回来？秋月对你怎么了吗？」



『……对不起，我不能说。』



针对我的质问，姬路以极为微弱的声音简短地回道……我并没有打算责怪她，但我的脑中满是焦躁与混乱。



紧接著──



『还有，另一件事……主人，我现在跟您正处于「交战状态」对吧？在快要进行惩罚的时间点──也就是明天傍晚以前，能暂时阻挡其他《演习》申请，这也是我们起初的目的。』



「……？嗯，是这样没错。」



『就是关于这点…………』



姬路有好一会儿似乎都难以启齿，最后才终于下定决心，在终端的另一头微微吸了口气，然后直接了当地说道：



『──明天的游戏，我不能输了。』



「……」



『真是非常抱歉，主人。之后不论怎么处罚我都可以，主人的任何命令我都愿意遵从，不管是愤怒或憎恨请全都向著我来。因此，拜托……拜托您在明天的游戏中，不要以获胜为目标。』



「────」



听见姬路如此百般恳求，我完全陷入不解与愕然，就这样愣了好久。最后，终端的另一头传来听起来很愉悦的笑声。



『欸嘿嘿……♪如何？女仆小姐的讯息确实收到了吗？』



「…………你这家伙。」



『别那么生气嘛～放心放心，乃爱根本什么都还没做。嗯，不过绯吕斗学弟的「回覆」会造成什么变化那就不一定啰……啊哈♪



就这样──明天请多指教♡』



嘟嘟──无情的切断声打在我耳边，秋月单方面结束了通话。我几乎是反射性地拨回去，但对方想必已没有跟我交涉的打算了。唯有等待接通的铃声空虚地回荡，却完全没有被接起的迹象。



「……混、蛋……！」



我忍不住激动地将终端摔到桌上。



啊啊……被耍了。又被摆了一道。



秋月一开始的目的，恐怕就是这个吧。现在回想起来，那家伙在《区内选拔战》开幕前一天就主动跟我接触，当时她便在试探我跟姬路的交情了。她想搞清楚姬路在我心中究竟拥有何种地位。



然后就是先前的袭击。明明失去了除去我的机会，秋月的态度却显得很从容。



现在我懂了……那次袭击，从一开始就是为了「引诱我使用紧急回避手段」。她本来就无意当场把我解决掉，只要把我们逼入绝境，到了那个时间点，姬路自然会对我提出《演习》申请，进入只限一天无敌的「交战状态」──秋月已经看透到这种程度。



故意让我跟姬路进入交战状态后，再把姬路「掳走」。



接著，她利用某个附加条件，封锁姬路主动「弃权」之路──到了这一步，为了避免淘汰的惩罚，我跟姬路就非得交战、敌对不可。也就是说，姬路正是我的「弱点」──她识破了这点，计画出这个最有效的袭击手段。



这种令人产生无端恐惧的强大洞悉能力，构成了丝毫没有半点破绽的完美战略。



「不过……」



即便如此，我还是让紊乱的呼吸稳定下来，说出否定的意见……是啊，的确，目前的发展一切都照秋月的预期，不过局势不可能永远这么坏。换个思路，这也算是个机会──毕竟先前秋月一直躲在暗处进行准备，现在她终于大举展开行动，也就是说，这才是她真正的作战计画。与先前的袭击不同，她这回是真心想解决我。既然如此，反过来说，只要撑过明天的《演习》，或许我就能挡下秋月的猛烈攻势了。抓住那个绝不露出马脚的小恶魔尾巴，搞不好还能一口气扭转陷入死局的现状──



「……不。错了，我不该这么说。」



思考到这一步时，我半无意识地如此嘟哝一句。



然后──这次我有清楚的自觉──我才夸张地用力扬起嘴角。



「不是『搞不好』──应该说不论遇到什么情况，我都不能输。」



也是为了切换内心的思绪，我用平静的语调这么说道。



《区内选拔战：第四天结束。》



《淘汰者（六日合计）1228名。剩余人数──1916名。》