在曹怀恩讯问下艰难应答：“那樊氏前年患了肝病，早被汤敬之逐出家门，以汤敬之的财力，若对她有情，怎会让她流落到那种衣食无着的境地？”

  汤敬之辩解：“大人有所不知，樊氏患病后好吸阿芙蓉缓解病痛，将身边的首饰衣物都当掉换烟资。草民见她屡教不改，不敢留太多钱给她，但每月的米粮和日用品还是按时供给的，否则她怎能好好地活到今日？温霄寒口齿了得，惯会混淆黑白。他的仆从作案后被邻里当场擒获，您只要审问那淫贼就能查明真相。”

  曹怀恩冷嗤：“这还用你教？”

  命差役押瑞福上堂。

  柳竹秋听到脚步声忙回头打量，见瑞福无恙，心下稍安。

  瑞福冲她微微点头，脸上只有关切，并无慌乱之相。

  曹怀恩问明正身，喝令瑞福供认罪行。

  瑞福说：“小的实未强、奸樊氏，真交代不出什么。”

  曹怀恩厉声斥责：“樊氏当众指认你，随后投井自尽，难道她会为了诬陷你搭上自家性命？”

  瑞福已看出柳竹秋状态萎靡，知她受痛经折磨，没能向审案官仔细分说，镇定地替她补充：“大人有所不知，樊氏身患重病已时日无多。她的女儿还在汤家，汤敬之用那幼女做威胁就能随意摆布樊氏，叫她去死，她也会乖乖从命。”

  汤敬之高声打断，反说他们主仆诬赖好人。

  曹怀恩审过的案件不下数千，经验老道，不纠结模糊问题，紧追要点盯着瑞福逼问：“那樊氏生前确遭强、暴，你说犯人不是你，就先拿出证据来。”

  樊氏已死，空口不足以取信，怎么看都是桩跳进黄河洗不清的是非。

  柳竹秋谨防曹怀恩要动用大刑，欲待周旋却力不从心，以为这回真要马失前蹄了。

  瑞福紧咬下唇，在上面留下一个渗血的齿痕，而后拿出酝酿好的决心，对曹怀恩说：“大人，小的本身就是证据。”

  曹怀恩质问：“这是何意？”

  少年抬起低垂的头颅，声音紧张而清晰：“小的其实是女子。”

  此言震动全场，柳竹秋怔愕地望向他，不觉松开了因疼痛紧闭的牙关。

  曹怀恩赶忙用力拍响惊堂木，大声威吓：“瑞福你休要信口开河，你说你是女子，又怎会成为温霄寒的小厮？”，接着转问柳竹秋：“温霄寒，这是怎么回事？你可知情？”

  柳竹秋难以作答，瑞福开口后勇气倍增，抢话道：“小的自幼改装，旁人一概不知。事情还得从十四年前说起，那年小的刚满五岁，因家中贫寒难继，父母被迫将小的发卖。那人牙子手里已有好几个女童，见小的相貌普通，恐卖不出好价钱，就将小的打扮成男孩，这样可多买几两银子。他在交易前叮嘱小的不可被人识破，否则性命难保。小的便以男孩身份被卖到柳家为奴，后来又被柳三爷送给温先生做随从，这十四年间再无一人发现小的的真身。试问一个女子如何能够奸污妇女呢？”

  曹怀恩叫人去找两个稳婆来给瑞福验身。

  差役去了许久，叫来两个在衙门挂了号的接生婆。婆子们将瑞福带到后堂，过了一会儿转回来。

  曹怀恩问她们结果。

  婆子们相互看了一眼，说：“禀大人，此人是男子。”

  瑞福惊讶地望向她们，又见汤敬之得意偷笑，明白这公堂上的人心多被金钱支配，甘昧天良指鹿为马。

  曹怀恩怒汹汹呵骂：“好一个满口谎话的奸贼，先给我痛打五十大板！”

  他拈起签牌掷到堂下，皂吏们上来拉扯瑞福。

  瑞福闪避两步，睁大潮湿泛红的双眼高喊：“大人想必还分得清男女，请自行验证吧！”

  说着解开衣带，迅速脱去层层衣物。

  皂吏们被这举动惊呆了，其余人也愕然相视。

  不消片刻瑞福褪光衣裤，一、丝、不、挂站到大堂中央，向所有人展示。

  那具身体黑瘦单薄，发育不良，没有寻常少女的动人曲线和丰腴美感，其女性特征却是显而易见的。

  谎言碎了一地，无辜的女孩踩着碎片，血淋淋地赢得了清白。

  人们讶然无语，都因这离奇一幕暂失方向。

  唯有柳竹秋心里如刺如割，脑中焰焰烘烘。

  旺盛的怒火掩盖了痛楚，她撑地站起来，先脱下氅衣上前裹住瑞福，看到她委屈哀伤的眼神，愤怒更突破极限，扭头步步逼近缩在地上瑟瑟抖颤的汤敬之。

  此刻她索命厉鬼般的表情令人胆战心惊，汤敬之的恐惧倍于常人，慌忙合十求告：“温孝廉，你行行好，饶我一命吧。”

  柳竹秋恨不得当场撕烂他那丑恶的嘴脸，发出有生以来最猛烈的吼叫。

  “你问这湛湛青天可肯饶你！”

  一声吼喊出天理良心，曹怀恩也觉得汤敬之自作孽不可活，例行公事地警告：“温霄寒，休要咆哮公堂。”

  柳竹秋重新跪地，神情森肃地向他拱手申诉：“曹大人，有道是虎不食子，狼不伤妻。汤敬之用亲生女儿做饵，逼良为奸，找人强、暴自家妾室，嫁祸无辜。毒谋狠计，致使樊氏殒命。蛇蝎心肠，叫人腐心切齿。乞请大人洞察冤情，断恶填命！”

  作者有话说：

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  第一百零三章

  在严刑拷问下, 汤敬之如实招供设计陷害温霄寒的种种事实。