陈老四被当做害虫扫地出门，留下的尴尬局面如地上的碎花瓶难于修补。

  陈良机抱愧含羞向柳竹秋赔罪，柳竹秋大度地表示宽容，这期间陈尚志一直紧紧抓着她的袖子，让她不能行礼。

  陈良机看在眼里，确定傻孙真心喜欢温霄寒，更对他之前的状态不解，问：“裕儿，你既这样亲近忠勇伯，这两天为何躲着他？”

  陈尚志抽抽搭搭哭个不停，柳竹秋从容地替他掩饰。

  “那晚犬子扮鬼吓唬他时我也在场，看他吓成那样，还说了几句偏袒小犬的话，大概因为这个伤了裕哥的心，他才不愿理我。”

  说罢，微笑着替陈尚志擦眼泪，柔声道歉：“裕哥，那天是我不好，不该对仇儿偏心，以后再不那样了，你大气点别跟我赌气了好不好？”

  陈尚志知她在保护自己，眼泪吧嗒直坠，羞愧地垂下头颅。

  亲疏有别，陈家人都觉得温霄寒偏袒儿子再正常不过，只怪傻子幼儿心性，不明事理，还连累人家受了一通冤屈。

  陈良机大为愧惶，连声埋怨陈尚志：“你这孩子太磨人了，忠勇伯对你这么好，你怎么能因为一点小事就跟人家怄气？幸亏他宽宏大量，没怪罪你，真是全靠你父母暗中保佑才能叫你遇到这样善心的贵人。”

  误会解除，他赶着给柳竹秋带高帽，力求弥补之前的裂痕。

  柳竹秋连说：“不妨事”，温蔼地对陈尚志说：“跟我回家去，好吗？”

  陈尚志的脸被她明媚的笑容照亮，含泪温顺点头。

  柳竹秋道别陈良机，牵着他的手回到伯爵府，领他来到外书房，关上门，坐到椅榻上，拍拍身边的位置，唤那拘谨站立的少年过来坐。

  看他还是很紧张，她采取循序渐进的调查方式，先问：“你刚才怎会突然跑出来？”

  陈尚志不敢看她，羞怯道：“我听说你来了，躲在屋外偷看，听四叔那样冤枉你，一下子气急了。”

  看他刚才对待陈老四的态度不像单纯生气。

  “你很讨厌你四叔？”

  “嗯。”

  “他经常虐待你吗？”

  “……”

  少年眼眶里迅速蓄满泪水，浓长的睫毛也挂不住，雨点般窸窣落在衣襟上。

  柳竹秋料定他遭受的伤害非同小可，试着追问，并且握住他的手保证：“别怕，我会保护你的。”

  陈尚志慢慢抬头看她，像回到羊圈的小羊羔，充分感受到安全，忍住委屈讲述陈老四的恶行。

  这畜生以前就频频企图猥亵他，幸得尤嬷嬷严密保护，没能得逞。等他渐渐长大，具备了反抗能力，陈老四便老实了许多。

  谁知上个月陈老四竟带一个当官的来到他和爷爷的新居，叫仆人将他骗到一间屋子里，意图奸、淫。

  “他们说那个官心悦太子殿下，我长得像殿下，可做替代品。四叔跟对方讨价还价，最后拿我换了一千两银子，就让下人们按住我，要脱我的裤子。我拼命挣扎才撞破窗户逃出来，此后吓得不敢呆在家里，爷爷不在时就跑到街上流浪，直到被你捡回来。”

  这就能解释小傻子见到朱昀曦后因何会那样惶恐了，原来是触发了这段龌龊的记忆。

  得知陈老四竟丧心残害亲侄子，柳竹秋不觉握紧拳头。

  她历来知道京城里有一伙贪色的官员垂涎太子美貌，背地里没少意淫，那起隐晦影射的淫诗艳词她看过不下一百首，因自身是现行犯，饱汉体量饿汉饥，不打算向朱昀曦揭发。

  未曾想中间有些精虫上脑的恶棍不满足于望梅止渴，居然找无辜少年发泄兽、欲，着实该死。

  她问得那官儿姓王，又让陈尚志描述其年纪和身形相貌，心里已大致有谱。

  “这定是吏部郎中王勇韬，你等着，赶明儿我一定替你教训这狗东西！”

  她摆出靠山的架势，接着帮陈尚志敞开心扉。

  “那天你为何装疯躲我？”

  陈尚志更显羞愧，艰难开口：“我怕你告诉别人我在装傻。”

  “那刚才又为何出面保护我？”

  “……你受了那么大的冤屈也没出卖我，我就知道你是一心护着我的。”

  柳竹秋笑了笑，更温柔诚恳地探问：“那你现在能不能告诉我，你为什么要装傻子？”

  陈尚志悲色更浓，细若蚊吟道：“我怕我说了你不相信。”

  这语态里隐藏着极深的冤苦，柳竹秋摸着他的头以示鼓励。

  “你都这么信任我，我怎会不相信你？说出来我替你做主。”

  陈尚志感动地低泣一阵，忍泪道：“我的父母都是被几位叔叔害死的。”

  柳竹秋之前已断定此事与他的双亲有关，但真相远比想象残忍。

  陈良机的长子是家里唯一成器的儿子，最受父亲宠爱。他的几个弟弟嫉中生恨，眼见大哥在科举路上走得一帆风顺，已被陈良机定为家族继承人，而他们却不学无术，一事无成，恨意便逐渐演变成杀意。

  老二、老三、老四、老五这四个当时已成年的兄弟合伙密谋，诱哄陈大郎进山打猎，暗使手段行凶，得手后骗家里人是病死的。

  他们手法高明，瞒过了所有人，后来却因陈老五的下人口风不严，被陈大郎的妻子黄氏知悉。

  黄氏颇有心计，设计套话陈老五，由此判定丈夫是四位叔叔联手杀害的，悲愤之余准备讨回公道，却被仇人们抢先暗算，还伪造出投河自尽的假象，杀人同时骗取朝廷旌表。

  黄氏生前将隐秘告知心腹尤嬷嬷，尤嬷嬷知道主人绝无自尽可能，怕凶手们再将毒手伸向遗孤，便想出一个委曲求全的办法：教陈尚志装傻子。

  陈尚志当时年仅七岁，却早慧懂事，知道只这一条路能活命，便事事按尤嬷嬷教的做，刚好他不久前才生了一场大病，以此为契机装傻，在尤嬷嬷掩护下有惊无险地瞒住了周围人。