柳尧章冷淡拒绝：“他正奉旨闭门思过，不接待外客，我也许久没见着他了。”

  柳竹秋低头吃菜, 感觉二哥瞟了她一眼, 接着听他说：“他真喜欢我们阿秋？”

  柳尧章不料他会在家宴上提这茬，断然否认：“那都是谣传, 二哥别再提了。”

  柳尧哲说：“谣传也无妨, 你跟他交情深，何不当回伐柯人，把阿秋说给他做妾。伯爵的妾室比一般小官的正妻还光彩呢，这样既能跟他攀上亲，又替我们家解了烦忧, 一举两得。”

  无耻算盘敲得知情者们心寒。

  柳邦彦率先拍筷痛斥：“你出的什么馊主意？我柳家的女儿能做妾吗？”

  柳尧范认同二弟，不阴不阳劝父亲：“老爷, 以阿秋的条件做不了好人家的正妻了, 不做妾, 还想进宫当皇后不成？”

  范慧娘真想还嘴：“你怎知你妹妹将来当不了皇后？”

  柳尧章先气闷接话：“大哥二哥, 有件事忘了跟你们说。武英殿大学士萧载驰很中意阿秋, 已在除夕宫宴上向陛下请奏赐婚了, 估计过不了多久赐婚的圣旨就会下来。”

  大柳二柳夫妇目瞪口哆，范慧娘趁机出气：“没错，再过不久阿秋就要嫁去萧家做学士夫人了，我和老爷正思筹给她办嫁妆呢。”

  梁氏马氏联想到柳竹秋饭前说柳邦彦会分一大笔遗产给她，始信此事千真万确的。嫁给内阁大学士，嫁妆可不得越多越显得娘家体面吗？

  她们想不通这姿容俗艳，名声败坏的大脚小姑子何来这样的齐天厚福，又嫉又恨，表面却对她恭敬亲热了不少。

  那琅哥拈起花生米掷瑁姐，立马挨了马氏一巴掌，委屈得大声哭叫。

  马氏一边训儿子一边讨好地向秀英和柳竹秋赔不是，再不敢炫耀生儿子的优越感。

  柳尧范和柳尧哲也是，立刻变脸装起和蔼兄长，不住向柳竹秋说恭维话，还让柳尧章请萧其臻出来会面，觉得巴结不上忠勇伯，笼络住做阁老的妹夫也很好。

  眼看席上气氛转为融洽，柳邦彦虽对女儿与萧其臻的婚事存忧，也以“今朝有酒今朝醉”的心态看待，痛痛快快喝了两杯酒，刚夹了一颗虾仁放进嘴里，外面家丁急报。

  “宫里来人了，叫老爷小姐出去接旨。”

  家人们以为是来赐婚的，纷纷欢欣鼓舞。

  柳邦彦领着柳竹秋来到正厅，柳竹秋怕被熟悉的太监撞见，故意曲腿走路，进门便深深埋着头。窥见来的是生面孔，方才放心，跪下后听内官朗声宣旨：

  “奉天承运，皇帝诏曰：天道重阴阳，地道仰刚柔，人生天地以纲常为根本。生男如狼，犹恐其尪。生女如鼠，犹恐其虎1。咨尔柳竹秋，乃工部左侍郎柳邦彦之女，原出宦门，世代书香，聪慧善辩，颇富才情。然竟不修妇德，用心邪僻，其性野，其行乱，点染闺阁，败坏世风，已惹圣怒。念尔父兄为朝廷效力多年，暂不予惩处。着尔为太后替身，赐法号净尘，三日后前往宣府福宁庵修行。从此断绝贪嗔痴，忏悔诸恶业，今生今世不得出寺。钦此。”

  柳邦彦听完筋骨酥软，一头倒扑在地，躲在屏风后的妻儿慌忙跑来搀扶，又一齐彰徨不定地注视柳竹秋。

  柳竹秋惊心骇目，继而省悟这是朱昀曦的计策，这人为阻止她别嫁已无所不用其极了。

  愤怒几乎撑破心房，可又伴随着奇妙的释然，太子能使出此等卑劣手段，证明她不仅没错怪他，反而低估其恶毒，他所谓的钟情本质就是专、制与征服。

  她在内官催促下接旨，又被警告出发前不许离家，否则父兄都将受重罚。

  宫人们走后，柳大柳二再因急转直下的事态变脸。

  柳尧哲自言自语奚落：“我就说世上哪有这等好事，估计陛下早厌恶我们家这位大小姐，萧大人去请他赐婚，正好撞在刀口上。陛下为保全重臣名誉，整肃闺阁风气，才下了这道圣旨。这回我们柳家当真名誉扫地，丢脸丢到天边去了。”

  柳尧范听了更怒，当着父母指骂柳竹秋：“我没想到你竟堕落至此，名声臭到让皇帝亲自出面惩处你。早年苦口婆心教导你全不听，往后佛祖的训诫你总会听了吧。”

  柳邦彦直发愣，范慧娘一味哭，柳尧章万分愤慨，起身疾步出门。

  柳尧范拦不住，问白秀英他要去哪儿。

  白秀英忍住悲泪说：“大概去找萧大人了。”

  柳尧范冷笑嘲讽：“他以为萧大人能挽回圣意？二弟你快去追他，别让他出去显眼，也别再连累外人了。”

  柳竹秋已平静下来，起身朝外走。

  柳尧范坚决阻拦：“你可不能乱跑，没听那位公公吩咐吗？这三天你只能待在家里！”

  柳尧哲假模假样哀求：“阿秋，我的好姑奶奶，求求你给我们大家留条活路吧。这下场都是你自个儿作出来的，你再不安分认命，就太对不起家里人了。”

  柳尧范向柳邦彦提议：“老爷，我看还是先把这丫头锁起来。回头她要是跑了，我们都得完。”

  柳邦彦不敢面对柳竹秋，也不想看其他人，捂住额头爬靠在案几上。

  范慧娘突然起身拉住柳竹秋的手，不顾众人呼喊牵着她走回卧房，关了门抓住她急告：“阿秋，这是怎么回事啊？”

  她浑身乱颤，似乎随时会晕倒。

  柳竹秋扶住她，极力保持冷静：“我想是太子干的，他不愿让我嫁给萧大人，干脆唆摆陛下命我出家。”

  范慧娘悲愤哭骂：“他的心怎么这么黑啊！还是你火眼金睛，早识破他的真面目，这样的负心汉只该天打雷劈，没资格做皇帝，当初你真不该救他！”

  她为护女儿忘却尊卑辱骂储君，柳竹秋悲伤之余竟很欣慰，不觉露笑。

  范慧娘急得拧她胳膊：“都这时候了你还笑得出来！难不成……你有办法脱身？”

  柳竹秋摇摇头，强打精神说：“对头越想让我哭，我越要笑，不然更随了他们心意。太太，我经历了这么多磨难，死里逃生的次数也不少，每次都能逢凶化吉，相信天无绝人之路，这次也能挺过去。”

  “可你不还做着官吗？太子就不怕你走了，温霄寒也跟着消失？”

  “哼，他能想到让我出家这招，那肯定也想好如何善后了，我懒得去理会。”

  “你真要去那个尼姑庵？宣府那么偏僻，你去了几时能回来？要不，要不你再去求求太子吧，咱们先服个软，让他放过你。”

  柳竹秋摇摇头，抑制着愤恨说：“他让我失望透顶，以后我再也不会求他了。”

  被这恶毒男人辜负，她内心还没崩溃，完全得益于初始就抱着清醒的认识，一直将二人的关系定性为君臣。

  地位不平等，也就无法保证公平互动，鸟尽弓藏本是帝王的看家绝活，她的遭遇不过验证了这亘古不变的定律。