“明久和露柯特组队的时候强化外装器官所发挥出来的威力你也见到了。如果能够解明其中的原理，我们的战斗力也将大幅提高。这也就意味着，以后我们守护〈方舟〉的力量就可能会增强”



“…………”



美铃的表情明显地动摇了一下。



看来<守护〈方舟〉>这一句话触到了她心中的某根弦——



“那个——教官？”



一个声音突然从旁边插入。



“美铃似乎不太愿意，那么就由我来和明久先生组队吧”



“——！”



美铃仿佛被弹开一般猛地转向贝尔蕾塔。



“……唔”



阿缇用手指抵住下颚，看起来似乎在思考些什么事情。



“虽然说作为组合，美铃和明久可能更加明显地体现出效果”



“……这么说来”



露柯特也举起一只手发言。



“我也想——再和明久组一次队看看”



“露柯特？”



贝尔蕾塔也是一副吃惊的样子。



“嗯—……”



露柯特皱起眉头发出低吟。



为什么会说出那样的话——自己也不是很清楚的样子。



“我想要确认一下，那个力量究竟是不是因为他而得到的”



“这确实有道理”



这到底是怎么回事——阿缇摆出这样的表情歪着头。



然而——



“——教官！”



美铃靠近她的身旁。



“没关系的，我做！我来做！”



“…………”



阿缇静静地望着她。



“请让我做！”



美铃用一种走投无路的语气叫道。



仿佛被逼迫到了悬崖边上，不这样说不行了……这种感觉。



“我……能做到的”



美铃补充的最后一句低声的碎语——仿佛是说给自己听一样。



“好吧”



阿缇说道。



“现在再更改计划替换数据也怪麻烦的。全体人员，进入子宫筒开始准备”



“是”



美铃和贝尔蕾塔点头后，各自跑向巨大的柱体——似乎是叫<子宫筒>——的底部。



“露柯特也装备强化外装器官待机，万一美铃和明久的强化外装器官失控（注：原文「暴走」），就去控制住他们”



“明白”



露柯特也点点头，和美铃还有贝尔蕾塔一样，奔向子宫筒的位置。



“明久，你到这边来”



“啊，是”



被阿缇带着走到一个子宫筒的阴影处。



在那里，她将一块折起来的布递给明久。



不，那不是布——



“总之你先换上这个”



“这是——”



将它展开一看——这是和美铃她们穿着的一样的衣服，同样被分成上下两块。看起来似乎还是考虑到了男女的差异，设计上还是有那么一点不同……



（好薄……这……要我穿着这个吗？）



明久陷入一种仿佛要穿女性的泳衣的踌躇——对着这样的他，



“这叫连接服。是与强化外装器官交换信息的媒介”



阿缇如此解释。



“里面什么也不要穿。包括内衣”



“哎……？”



由于说得实在是过于轻描淡写，明久一瞬间不知该怎样回答。



然而——



（啊——也就是说把这个想成泳衣就好了吧）



这样想着，明久将衣服拿在手中。



“那个……”



“怎么了？”



“那个。至少，在我换衣服的时候，能不能请你转过身去呢？果然、那个、我也觉得有点害羞”



“嗯？啊——啊啊”



阿缇一边嘟囔着“原来如此”一边转过身去。在极为短暂的一瞬间似乎看到她的脸上浮现出慌张的表情……不，应该是错觉吧。



总之明久迅速脱光衣服，将连接服穿在身上。



材料具有良好的弹性——而且内侧似乎是经过了处理，极为光滑，不需要太多调整即可顺利穿着。而且一穿上就紧贴着明久的身体。



并没有被勒紧的感觉。



反而觉得太轻、太薄了，甚至没有在穿着衣服的感觉……有一股全裸一般的不安。



“啊——还有”



依旧背向明久的阿缇仿佛突然想起什么似的说。



“好像你有着一些误解，暂且说明一下”



“——误解？”



“是关于你和美铃的事。你们之间有过什么过节吗？”



“啊——”



不仅是美铃，似乎连明久也将心结显示在表情上了。



“不……那个……”



“那家伙有点一根筋——不过半兽系因子体现得强烈的女子大部分都是那样”



晃动着与美铃同样的覆盖有毛发的耳朵，阿缇说道。



“喜怒哀乐非常激烈。或者说爱认死理”



“哈啊……”



就是说情绪容易激动吗。



虽然看阿缇的话是完全看不出来。



“感情占据主导，结果说出一些多余的话，动起手脚，总之会有各种各样的举动。美铃则是除了那些之外，还有些渴望。或许会动不动就说一些尖刻的话，不过应该没有太多恶意”



“不过……总觉得是我被单方面地讨厌了，或者说是受不了我了的样子啊？”



“没有那回事”



阿缇如此断言。



“美铃没有从心底讨厌或憎恶他人的余裕”



“哎——余、余裕吗？”



“说成自信可能更好一些吧。出了什么事的话，想别人的错之前先责备自己。她就是那样的性格”



“…………”



“因为她真的认为自己除了战斗以外一无是处。或者说她把成为一名保护〈方舟〉的战士作为自己的职责。那是她唯一的骄傲。所以保护他人帮助他人对于她来说是理所当然的，而反过来就很不适应了”



“一无是处？明明是那么——”



漂亮的一个女孩。



不管怎么说，在第一次相遇的时候——看到强化外装器官形态的她，以及在那里面的她，明久不由自主地看得入迷了。



然而对于美铃来说，那还称不上<是处>吗。还是说经过了三千年，审美观也发生了变化——在如今的时代，美铃的外貌不足以得到褒奖吗。



总之……



“你和美铃之间，最好不要有什么隔阂或对立。可能会对实验造成不好的影响。当然，由于是情绪上的问题，也无法有任何强制性的要求”



“…………”



“还有。刚才这些话就当没有听到过”



“那个——好的”



将到现在为止明久的经验与阿缇所说的话综合起来考虑——可以想象，美铃应该不喜欢让人担心多余的事情。



“我会藏在我的心底的”



这样说完，明久从阴影处走了出来。



恰巧——就在这时，与同样刚刚不知在哪里换好连接服的美铃对上了视线。



与之前见到的时候相同，服装暴露出她优雅美丽的身体曲线(bodyline)——让明久不知该看向哪里。



“…………”



“…………”



几乎是同时，二人将视线从对方身上移开。



然而也不能一直这样下去。在阿缇的催促下，二人一同走向其中一个子宫筒——乘坐装设在其侧面的小型移动机向上升去。



“…………”



美铃依旧闭口无言。



忍受不住这个气氛的明久——打破了沉默。



“我说——那个”



美铃一下子望向明久。



“这么说来我还没好好向你道过歉——虽然现在才说，不过对不起”



“……什么事情？”



美铃的脸上浮现出讶异。



“那个。没有敲门就打开了你的房间的门……看到了你换衣服的事情”



“…………那、那个是”



话还没说完，美铃的双颊已经变得通红。



“不是说了让你忘掉吗！”



美铃突然抓住明久的连接服的衣襟对他大叫。的确如阿缇所说，喜怒哀乐表现得极为激烈——或者说单纯只是血气容易冲上脑顶罢了。



“就算你那么说”



越是想忘掉，那个场景就越是在脑中反复出现。



“总之对不起”



“…………”



美铃松开握着的明久的连接服。



“不过那个……现在这个样子没关系吗？”



“嗯？”



“那个，因为你现在穿的和那个时候差不多”



薄薄的连接服，虽然露出的肌肤面积不算大，但身体的曲线——只要愿意，甚至能够看到肌肉的外形和分布。对于明久来说，这已和全裸没有什么区别。



“所以说，那个时候的内衣——”



说到这儿停住了。



糟了——脸上浮现出这样的表情后，美铃陷入沉默。



“什么？内衣？”



“…………”



美铃咬着嘴唇继续沉默。



明久一时没有明白，不过——



“难道说，不是因为被看到了几乎全裸的样子而生气的……”



“不、那、那是……！”



美铃摇头，一副惊慌的样子。



她一会儿朝向右边一会儿又冲着左边，时不时发出<呜~>的吟声，仿佛一只真正的小动物。



终于，她无力地垂下头，用叹息一般的声音说道。



“……我明白的！”



“嗯？”



“我不适合穿那种东西！”



“哈啊？”



这个女孩在说些什么？



“我不像贝尔蕾塔那么漂亮……也不像露柯特那样可爱……不过还是想穿一下那样的东西看看的，那个，虽然只是，偶尔”



<或者说爱认死理>



<把成为战士作为自己的职责>



<自己除了那个以外一无是处>



刚才阿缇所说的话闪过明久的头脑。



简单地说就是——美铃对于穿上那个带有蕾丝边的、充满女孩味的内衣一事，感到十分羞耻。



她似乎认为，身为一名战士，穿着那种花哨的<可爱的>内衣是不适合的。执着于内衣的原因应该是平时可以藏在制服里面而看不到吧。



把成为战士的职责严格地加到自己身上的少女——唯一、悄悄地、允许自己穿戴的装饰。的确，那样的东西如果被可以说是初次见面的男生看到了，免不了会一时发狂。



然而——



“…………”



“…………”



沉默继续流淌于二人之间。



这时——移动机到达子宫筒的顶部附近。



“……就是这儿”



美铃用有些僵硬的声音说了之后，便从柱侧面开的一个小洞钻进了里面。



跟在她身后进去的明久看到——子宫筒的构造有两层。在巨大的外壁的包围中，还有一个较小的筒。明久二人正站在那个较小的筒的边缘上。虽然在大筒的里面，但小筒的直径也至少在三米以上。



而且那个小筒里面——和上次见到的一样，充满着淡蓝色的液体。



“我们两个人……要进入这里面”



这样说着的美铃的语气中仍渗有一丝踌躇。



嘛算了那也没有办法——



“那个……跳进去，就可以吗？”



“没错”



美铃点点头。



“这……不会溺水吗？”



“这不是单纯的水。在里面可以进行呼吸——或者说，一旦强化外装器官的生命维持系统(life system)形成，呼吸行为就由它们代为运行。你知道的吧？”



“进入露柯特的子宫筒里面的时候，怎么说呢，不明就里的，所以很惊慌”



那应该算是一个事故。



明久只是碰巧掉入了子宫筒里，并不是自己飞身跳进去的。当时可没时间悠闲地确认状况——只是单纯地有些忘乎所以了。



如今仔细看这个子宫筒的话，才发现它很深，从明久二人所站的位置上根本看不到底部。



就算再怎么说没关系……也还是无法消除对于溺水的出于本能的恐惧。



所以——



“那么，要进去了”



“喂、等、等一下！”



明久反射性地抓住美铃的手腕。



这时——



“咿呀！？”



响起一个奇怪的声音。



美铃的声音——大概吧。踌躇着没有断言的原因是，刚才那个声音与到现在为止美铃的语气和声音相去甚远……而只是单纯的、普通的，受惊吓的女孩子发出的声音。



“什……”



眉角下垂，一副十分可怜的表情的美铃，再次以极高的速度将脸染上了红色。原来如此，的确喜怒哀乐表现得极为激烈——或者说，感情变化的幅度大，而且还很快。



“你那个表情是什么意思啊！”



“不，只是想你也能发出那种声音啊什么的”



“有、有什么不好！？我姑且也算是做了心理准备的！和别人一起进入子宫筒里什么的，我连想都没有想过！”



虽然外表装作平静，但美铃的内心里，对于与明久一同进入子宫筒中一事，还是抱有相当的犹豫的。借助强大的自制力控制住自己，勉强算是越过了这道坎儿——就在这时，明久不经意的一抓，将这一切都化为乌有。



“有那么紧张吗？这个、和别人一起进入强化外装器官什么的”



“不是说过了吗。强化外装器官是自身的扩大和扩展”



“这倒是听说了——”



“所以说，那个……”



美铃的声音迅速变小。



“……怎么说呢……让原本的装配者以外的他人……进入强化外装器官里面……就相当于……”



“——？”



“……在自己身体里……有异性的……”



“…………”



思考——花了数秒。



明久终于明白美铃踌躇的原因了。



“是、是那样吗？”



明久自己的声音也变得有些惊慌。



“那个……对不起”



“所——所以说了用不着那么道歉！好了要进去了！”



仿佛要抛开那些顾虑一般大声叫着，这回换成美铃拉起明久的手臂。



“呜哇——等一下！？”



被气势十足地跳下去的美铃抓着，明久也落了进去。



下一瞬，随着构造材质溅起的高高浪花——两人沉入了子宫筒的深处。



***



模拟战决定在〈方舟〉的外面进行。



本来，在〈方舟〉内部是不会使用强化外装器官战斗的。毕竟这个装备只是用来在船外活动的……若使用完全武装的强化外装器官进行战斗，〈方舟〉内的重要设施恐怕将惨遭破坏。



而且——万一强化外装器官发挥出超出预想的能力，它有可能发生失控。综合考虑各种条件后，模拟战的地点选在距离〈方舟〉稍远一些的地方。



“——4506、1394、9111，已全部射出”



“船外第四感应器群，已设定为对4506、1394、9111进行跟踪”



“实验领域设定为以坐标0037、0045、0002为中心，半径100单位的空间”



“9111传来图像信号，输出至第三显示画面”



在战斗控制室里，担当操作委员的姑娘们接二连三地报告。坐在中央座席的伊古泽尔德和站在一旁的阿缇的面前，显示着从露柯特的强化外装器官发送过来的画面。



在赤茶色的荒野中，两台强化外装器官对峙着。



4506——美铃。



1394——贝尔蕾塔。



“现在看不出什么变化、吗”



“看来是这样”



对于伊古泽尔德的话，阿缇点头表示同意。



目前——美铃的强化外装器官与之前的记录没有区别。通过通信网络传送过来的各项数值虽然有所上升，但仍在个人偏差的范围内，没有什么特别之处。



<——“女神”>



从强化外装器官里的明久的嘴里呆然地蹦出的这个词，也通过通信网络传播了出去。看来似乎并没有明显的苦痛或不快一类的感觉。



<虽然在之前因为有些投入所以没有好好看上一眼，不过每个人的都不一样啊>



<不一样、吗？>



回答的是美铃的战斗对手，贝尔蕾塔。



<不是衣服——而是铠甲啊>



<是这样呢>



贝尔蕾塔回答道，声音中带着笑容。



<我的强化外装器官看起来如何呢？我是否也像美铃一样，看起来像一个“女神”呢？>



<你、你在说什么！？>



一直沉默不语的美铃狼狈地插入对话。



<昨天，看到战斗的美铃，明久先生这样评价的哦>



<真的——不仅仅是漂亮。也不只是巨大。很帅气，但这样说的话感觉哪里有些不足。真的除了“女神”以外找不到别的词了>



明久直率地发表着感想。



他们之间的对话听起来实在是让人觉得十分温馨——但强化外装器官并不是为了让他们谈论这些才装备的。阿缇用一贯的冷静的语气，对那些后辈的少女们说。



“贝尔蕾塔，美铃，准备好了吗？”



<当然>



<是的>



两个女孩几乎同时做出回答。



“那就先不使用特殊机能增幅装置，以通常的战斗——”



阿缇深吸一口气，眯起眼睛。



“——开始”



首先动起来的是美铃。



一边沿直线突进，一边拔出剑。



从战术上考虑这无疑是鲁莽的，但对于基本的技能和特性都针对近身战进行了优化的美铃来说，一开始先缩短敌我之间的距离才能够展开有效的战斗。



贝尔蕾塔也握住佩在腰后的手柄——将其抽了出来。



那不是剑，也不是棍。



毫不僵硬，而是非常柔软地、优雅地飘舞的——<鞭>。而且它的长度是美铃的剑的数倍。在那条鞭即将下落碰触到地面之际，它仿佛一条蛇、一条触手一般，重新弹起，在空中游荡。



通称——如意鞭(universal chain)（译注：原文「自在鞭」，这里取字面意而未取注音意）。



乍一看像是某个<道具>，但说起来这个也是强化外装器官的一部分——也就是说，这个是贝尔蕾塔的身体的一部分。所以它与单纯的巨大的鞭子不同，而是在空中划出千变万化（译注：原文「千変万化」，我觉得译成“变幻莫测”也不错）的轨迹，袭向对手。



<——！>



随着尖促的呼气（译注：原文「鋭い呼気と共に」，没能想到更好的表达于是取了字面意思……求更好的译法），贝尔蕾塔将如意鞭甩出。



如意鞭瞬间再次伸长数倍——带着随之而来的巨大的威力，鞭子向美铃飞去。



没有做出从上往下的大幅度的攻击动作。贝尔蕾塔还没有愚蠢到做出那种破绽百出的攻击的程度。



美铃用剑弹开飞来的如意鞭的前端。



这也是很基本老实的应对。



然而——



<……！>



被弹开的鞭子的前端在空中盘曲着，缠在剑身上。



接下来的一瞬——冲击再次通过鞭子传至剑上，美铃的身体大幅倾斜。



如意鞭能够伸长至其原长的数倍，还能够根据使用者的意志自由改变其硬度。不仅可以将对手缠住并保持这个姿态——还能够变身为长长的<棍>进行突刺和击打。



而相对地，美铃的剑虽然在打击和斩击的威力上占优，但其有效攻击范围和柔软性则大幅落后于如意鞭。况且她的剑原本就与如意鞭不同，没有任何特异之处，只是一块金属罢了。



<……咕>



美铃没有纠结于剑，毫不犹豫地将其舍弃掉。重新变得自由的她大幅挥动右臂——宛如一只野兽，将缩在爪中的指甲伸了出来……



然而——



<…………可恶！>



在冲着贝尔蕾塔突进的她的头上——刚刚还是她的武器的那柄剑不偏不倚地落了下来。不必多说，这又是贝尔蕾塔的如意鞭。



美铃用爪子将其打飞。



然而现在，她的突进速度已经被大幅削减。趁这个时候，贝尔蕾塔仿佛滑行一般向后退去。



“还是老样子啊”



“是呢”



阿缇点头同意伊古泽尔德的感想。



实际上……美铃和贝尔蕾塔的战斗，通常呈现胶着状况。



原本，美铃是为了近身战，特别是格斗战而优化了的，而贝尔蕾塔则是为中远距离战斗而优化——具有防御力高、攻击距离长的特性。



如意鞭也是同样，正是因为知道一旦被卷入格斗战就不会有胜算，所以从剑的攻击范围以外展开攻击，将美铃玩弄于股掌之中。



然而另一方面——在美铃的格斗力面前，贝尔蕾塔的鞭难以对对方施加有效的攻击。



也就是说双方均欠缺能够将对方击倒的决定性的能力。



结果……美铃想要接近贝尔蕾塔的身旁，而贝尔蕾塔则是尽可能地要拉大距离，这种猫捉老鼠的场面就会一直持续下去。



不过——



“好”



阿缇命令道。



“通常战斗就到此为止。现在起允许双方使用特殊机能增幅装置”



<是>



美铃和贝尔蕾塔几乎同时回答道。



接下来的瞬间……美铃的强化外装器官的动作突然变得与刚才截然不同。具体地说，踢击地面奔跑的速度突然大幅上升。



移动速度之高，甚至能留下残影。



这就是美铃的特殊能力的表现。



她的特殊能力，基本上来说就是肌肉力量的增大以及重分配，也就是针对特定行动而进行的肉体的最优化。



想跑的话就针对跑这一行为。



想跳的话就针对跳这一行为。



想打的话就针对打这一行为。



将全身的肌肉进行最优化，在极短的时间内，为了进行某个动作而自我调整。



结果，为了奔跑而进行优化的话，其速度就会成倍增长。



然而——



<——太慢了>



贝尔蕾塔说道。



下一瞬——美铃在即将接近贝尔蕾塔身边之际，仿佛撞到一堵看不见的墙壁一般停了下来，不，是被迫停止了运动。



当然，这是贝尔蕾塔的特殊机能。



不，岂止这些——接下来的一瞬，美铃以极大的气势被向后吹飞。



刚刚凭借特殊机能的增速而缩短的距离再次被拉开至原来——不，是更远。美铃在空中翻转身体，勉强得以用两只脚着地——而这时又被某种看不见的东西撞上，她的身体大幅倾斜。



接下来的瞬间，随着一声撼动大地的巨响，强化外装器官倒落在地面上。



“果然是贝尔蕾塔的压倒性胜利呢”



“如果照这样下去的话呢。美铃也是一点进步都没有”



对切断了通信线路的声音输入这样说的阿缇，伊古泽尔德如此回答道。



“原本就是一对不合拍的组合呢”



“这我也清楚得很。所以才需要花费精力和手段”



伊古泽尔德皱眉说道。



“应该说是不懂得变通吗……一根筋这一点真是和她的父亲一模一样”



美铃的特殊机能和贝尔蕾塔的特殊机能——一旦战斗起来，美铃处于压倒性的不利地位。



美铃的能力从结果上来说，不过是自身基本能力的增强。



而贝尔蕾塔的能力自身便是一种可飞行的道具。借助强化外装器官而增幅扩大的念动力，不仅能够阻止美铃的突进，还能够将其推飞，甚至从更远的距离展开单方面的攻击。



而且贝尔蕾塔的念动，除了本人以外谁也看不见。



也就是说，美铃无法同过目测来迎击。



当然，由于伴随有物理现象，无法做到完全消音和隐形，所以大概的方向还是能察觉出来——但无法进一步作出应对。



这样一来，美铃就变得只能单方面受到贝尔蕾塔的攻击。只有不是在这种开阔地，而是在有着大量遮蔽物，贝尔蕾塔的视线无法笔直到达的场所，美铃面对贝尔蕾塔才有些胜算。贝尔蕾塔的念动无法到达自己的视线看不到的地方。



<咕！>



美铃接二连三地重复着突进，而每次都被贝尔蕾塔的念动挡住。趁美铃踉跄之际再度将其击飞，倒在地上消耗着她的力量。



这也是从一开始就知道的展开。



所以阿缇才把美铃和明久安排为一组。只有战胜了原本无法取胜的对手，才能清楚地看出其中的效果。



“那么”



阿缇嘀咕着。



“你要怎么办呢？明久·峰部”



***



（这是——）



受着贝尔蕾塔单方面的念动攻击，明久觉察到一股难以表达的感情。



在意识的一端——好像是叫做第六感觉领域——能够看到美铃浮现出焦急的表情。这与和露柯特在一起的时候是一样的。



不过与那时不同的是，美铃几乎是完全无视了明久的存在——或者说没有时间去在意。



咬紧牙齿，呼吸变得粗重。



当然这应该不过是在意识内所描绘出来的想象(image)……



（该说是愚直呢还是固执呢……）



美铃只是想要凭借一己之力战胜贝尔蕾塔——不过即便是在不论战斗还是强化外装器官都一窍不通的明久看来，也能够明白她毫无胜算。



这充其量不过是场实验……一场模拟战，可这个女孩为什么会变得如此认真啊。



（——啊、来了）



明久的直觉和美铃的焦躁重叠在一起。



在踏出毫无准备的一步时，瞄准已久的念动飞了过来。试着回避但已经来不及了。美铃再一次失去平衡，横倒在地。



“明久！”



第六感觉领域中，美铃咬牙切齿地说。



“不要掺入杂念！”



“怪我吗！？”



明久反射性地怒吼。



话虽如此——



（嘛确实也有我这个<杂质>混进去的原因呢）



与露柯特一起的时候也是，明久的思考影响到了强化外装器官的动作。一个身体中有两个大脑的话，产生混乱也是理所当然的——



“总之什么也不要想！无欲的境地（译注：原文「无心の境地」，「无心」在广辞苑中解释为「(9)〔仏〕妄念を离れた状态（[佛]排除了杂念的状态）」，由于我对佛教几乎没有了解，故想不出确切的翻译，求道中人的指点……）！”



“不要强人所难啊！”



让一介高中生达到大彻大悟一般的精神状态根本是不可能的。被要求<什么都不要想>的话，则会更加集中地<想><什么都不要去想>，这就是人类的思维。



“咕……！”



美铃再次被贝尔蕾塔的念动吹飞。



在荒凉的地表翻滚的美铃的强化外装器官。果然一直这样下去是吃不消的，明久看到第六感觉领域中，表示危险的红色数字在不停地闪烁。



看来刚才那一下相当地危险。



强化外装器官将大半的处理能力花费在自身的修复上……倒在地上一动不动。果然贝尔蕾塔似乎是不会施加最后的一击——



“可恶……”



美铃咬紧牙关。



是因为身处同样的强化外装器官里，一部分的意识连接起来了吗……她的心情断断续续地传递至明久。



（不行，不行，要集中，集中——）



是在斥责自己吗？还是在激励自己？



（我是战士，我是强化外装器官的乘员，我，正是这个，只有这个才是，我的，我——）



不——这已经接近一种强迫了。



（这家伙……）



脑中再次浮现出阿缇的话语。



<把成为战士作为自己的职责>



<自己除了那个以外一无是处>



虽然不知道其中的缘由，但看起来美铃似乎是自己给自己下了如此的规定和断言。



“——呐”



明久努力用平静的语气——注意着尽量不刺激到美铃，开口说道。



“没有必要想到那种地步吧”



“…………”



美铃没有回答。



只是传来一阵<少管我>的思绪。并不是她有意传递给明久，而是因为集中于战斗，思考的碎片从缝隙中漏出来罢了。



自己的价值只有战斗。



不中用，粗暴，脑袋也决不聪明。所以只有通过唯一被认同的一点，即继承自父母的特殊机能的强大来肯定自己——这一块丑陋的瑕疵品。



（丑陋的瑕疵品……？）



这到底，是在说谁啊。



明久甚至呆住了。



第一次遇到时——漂浮在构造材质中的美铃真的十分漂亮。柔软富有弹性的四肢强劲有力地跳跃的样子，仿佛一只奔驰在原野上的野兽——明久的视线早已被她夺去。



女神——甚至产生了这样的想法。



的确，在明久看来，美铃是一个异形体。



但这终究只是比较来看，更准确地说只不过是不协调感更强烈一些罢了。美铃本人丑陋什么的，明久从未这样想过。



“你这——”



美铃再度踢击地面。



真的是有够一根筋的。



认定了之后就不回头——连眼睛都不会斜一下，沿着一条直线笔直前进。



但换句话说……那也就等于视野变得狭窄，除了自己的想法以外什么都看不到。



<我是战士>



<我很丑陋>



…………



仿佛诅咒一般。



“真是——才不是那样的吧！”



明久几乎发作一般叫道。



***



与美铃已经进行过好几次模拟战了。



所以这次，也应该是以贝尔蕾塔的压倒性胜利为结束。



当然——美铃对于战斗的感觉(sense)，尤其对于格斗的认识，实在是很了不起。一旦进入了双方能够伸手互相接触到的距离内，而且若是那种一触即发的遭遇战，贝尔蕾塔完全没有胜算。



然而美铃却具有兽系因子体现者典型的性格。



感情的起伏剧烈，而且容易被感情驱赶用事。其结果，视野变得狭窄，不适合统观全局的作战方式。直线型的动作也易被解读。像现在这样双方拉开距离，视野良好的局面下，美铃战胜贝尔蕾塔可以说是不可能的。



说起来，这只是谁更适合的问题，而不能说孰优孰劣。贝尔蕾塔是这样认为的——然而美铃似乎并不这样想。



她总是以一副被逼迫至悬崖边上的样子进行模拟战。仿佛如果不能取胜的话自己就毫无价值一般——这样说也不为过。



“虽然说美铃过于拼命是惯常的事情了——”



然而对于贝尔蕾塔，则并未因此而手下留情。如果这样做了，才反而会让美铃盛怒无比吧。毕竟她的性格就是那样一根筋——说得难听一点，就是愚直。



所以，贝尔蕾塔为了不敷衍朋友，只有全力以赴。



美铃的强化外装器官也差不多临近极限了。



用小威力的攻击一点一点戏弄对手并不是贝尔蕾塔的趣味。



贝尔蕾塔——释放出强力的一击。



然而……



“——哎？”



惊讶的声音无意识地发出来。



美铃无法很好地回避看不见的念动，这是常有的事。



她的强化外装器官受到了念动的攻击——然后。



崩溃了。



正中目标的念动在美铃的强化外装器官上击出波纹一般的形状。波纹从受力点处继续扩大，当到达边缘的时候——人形的轮廓变得扭曲，开始崩塌。



仿佛树脂制的人偶因过热而融化一样——



“美铃！？明久先生！？”



贝尔蕾塔的后背窜起一阵恶寒。



她感到焦虑的是——



<哎？失控！？>



在离开了相当一段距离观战的露柯特也惊叫起来。



与露柯特的特殊机能——通过控制流体而使铠甲变形——完全不一样。强化外装器官本身失去了人的外形。



美铃失去了对强化外装器官的控制，构造材质发生失控——在贝尔蕾塔看来就是这样。



当然，构造材质上也应该加有数层的安全防护，但由于其原本属于失落技术的一种，与基础设计有关的那些细节，贝尔蕾塔等人也不是十分清楚。存在因不清楚其用法而使强化外装器官本身进入失控状态的可能性这一点，经常被人指出来。



更不要提这回的启动还加上了明久这一异物。



出现任何意外都不足以令人感到奇怪。不过……



“不。那是……”



贝尔蕾塔愕然道。



在同伴的少女们面前，美铃的强化外装器官……开始显现出异样的姿态。



***



“——唔！？”



伊古泽尔德皱眉低声叫道。



几乎与此同时——



“实验中止！发送4506的净化密码！”



战斗情报中心里，最先对事态做出反应的是阿缇。



她用尖锐的声音大声喊道，语气已经失去了平日的那份冷静。



发生了预料之外的事情。在其演变成最坏的情况之前中止模拟战，这是显然的判断。先不论美铃，明久可是珍贵的原种人类。



可是——



“指、指令被拒绝！”



战斗操作委员中的一个人近乎悲鸣一般喊道。



“无法收到净化密码的接受验证信息！”



“——！？”



战栗瞬间充满了战斗情报中心。



净化密码是所谓的最后一道保险装置，是能够直接干涉强化外装器官的控制中枢的、具有最高优先级的指令信号。若无法接受这个指令，那也就意味着——已经没有任何办法能够从外部将美铃的强化外装器官停止活动了。



显示画面中，美铃的强化外装器官的外形正在发生剧烈的改变，关节和肌肉都在发生错位和变形。



舍弃了人类的外形——仿佛四爪着地的、狩猎性肉食系的野兽一般……



“不好！”



伊古泽尔德叫道。



“——尼古拉！”



阿缇用更加尖锐的声音叫道。



“尼古拉·1247·阿鲁巴诺斯在哪里！？”



另外一个战斗操作委员慌忙在操作台上敲打起来。



“1247正在因作战行动F337与第三发掘调查队共同进行活动，现在的位置是……”



“以最快的速度回来需要多长时间？”



“——三、三小时”



“…………”



阿缇咬紧嘴唇。



“——是失控吗？”



伊古泽尔德以严峻的表情盯着显示画面说道。



画面中美铃的强化外装器管已经完全失去了人类的外形。



那究竟是什么——恐怕谁也无法回答。它现在仍然在激烈地改变着形状。



“还是说——”



***



一种前所未有的感觉从全身的神经中迸发出来。



那并非疼痛。



反而是——接近于解放的感觉。被限制、被压抑着而大幅脱离了原本的姿态的某种东西摆脱了一切束缚，变得自由。被压得不能再紧的发条一口气松开的——快感。



“哈……啊……！”



几乎是情不自禁地，美铃发出娇喘。



被快乐诱惑是一种耻辱。



能够严格约束自己才是战士。能够压制住感情和感觉才是战士。被那些诱惑的话就不能叫做战士……而是<野兽>。



像父亲一样。像阿缇一样。像养父一样。



变得强大。仅以此为目标的美铃到现在为止，一直在进行着作为强化外装器官装备者的训练，有时甚至忘记了自己仍是一个女孩。



本应如此——但是。



“啊……啊啊……”



全身的感觉被麻痹。



强化外装器官已然失去了人类的外形。



伴随着异常的轰鸣声崩溃——并从头开始重组。



从通常的生物的角度来看，这已经是在骨骼层次发生改变的——超级变形。



关节的位置发生移动。



肌肉的分布发生变化。



因重量分布的大幅改变而倾倒的身体——以四肢着地的形式被支撑着。



尾巴变得更长，全身上长出兽毛。



为了更有效的散热和姿态控制而发生变化的肉体——重组为更加适应高机动性和高速移动的形态。



“…………这……是”



这已然是一头野兽。



虽然只有前人留下来的资料……但这是过去曾被叫做犬，或者是狼的野兽的姿态。



半透明的青蓝色的野兽。



在其中央，美铃愣愣地嘟囔道。



“为什么？明明是失控状态——？”



然而——



“要来了！！”



对于明久的叫声，强化外装器官作出了反应。



[插图：ARK_0137]



横向的跳跃。



在那一瞬间——美铃似乎隐约看见了擦身而过的某种<扭曲>。巨大的<偏移>的块。也就是<力量>的块。



那是——



（贝尔蕾塔的——念动？）



能看到那个吗？



不。比起那些，这个强化外装器管的状态到底是——



“你……你做了……什么……！？”



感觉层面上的失控更加严重。



仅仅向明久提问，语气就已似要扭曲断裂。全身的神经处于极度兴奋的状态，而且一股前所未有的感觉在其中奔驰。



“…………”



明久没法做出回答。没空去回答。



美铃也明白他的精神高度集中。



也就是说——



“这样的……这样的……”



这样的形状，强化外装器管从未呈现过。



而且因为不是美铃而是明久的意识，在瞬间做出回避动作——



（咕——）



感觉好棒。



浑身都在因快感而颤抖。然而美铃却不愿去享受这种感觉。现在是在战斗当中，而且——不能抵御快乐的诱惑，那岂不就真的变成一头野兽了吗。



可是——



“——！”



强化外装器管在冲击下被吹飞。



虽然刚才勉强回避过去了——但对于贝尔蕾塔继续放出的念动攻击，这次却没能躲开。野兽形状的强化外装器管在地面上翻滚着。



“可恶……刚才明明躲过去了！”



明久不甘地大叫。



（刚才那是……）



美铃明白了。



刚才美铃二人的强化外装器官的反应变得迟钝，是因为美铃处于混乱当中——或者应该说，由于对<擅自移动自己的身体>和<游走在全身中的快感>的拒绝，美铃不由自主地抑制住了身体的活动。简单地说，下达指令的两个大脑的想法正好相反，身体做出选择的结果，就是行动变得迟钝了。



“……果然还是我在干扰吗”



第六感觉领域中，明久假想的身体的表情变得凝重起来。



“抱歉。我会尽量保持安静不去打扰你的——所以，这个、叫强化外装器官对吧？还是由用惯了的美铃努力驾驶吧”



“…………不……不是……”



在干扰的反而是自己。



正当美铃想要这么说的时候——



“又要来了！”



明久叫道。



这次，美铃也能够做出反应了。



贝尔蕾塔的念动——正沿着美铃望去的视线笔直地飞过来。也就是说，基本上以枪弹或炮弹一样沿着最短距离——也就是直线——运动。那么，想要避开的话，只要偏离其着弹点就可以了。



美铃——反而向前跨出。



在旁人看来，这个行动甚至愚不可解。



可是——



<——咦！？>



贝尔蕾塔的惊叫通过通信网络传了过来。



这也难怪。就连美铃自己也感到难以置信。



这已经不是避开了。



几乎是在一瞬间——在不可想象的极短时间内，美铃的强化外装器官就来到了贝尔蕾塔的跟前。



从速度上看，要比起之前使用特殊机能增幅装置的时候还要快上数倍。这已经不能说是单纯地提升了力量，而应该说是变形为适合疾驰——或者说突击的野兽的形态的结果。



简直像是扑袭向猎物的食肉动物。



美铃的强化外装器官趁势骑在贝尔蕾塔的身上，将其压倒在地。



<好、好快——>



贝尔蕾塔呻吟一般叫道。



快的不只是奔跑的速度。



美铃的特殊机能再次重新给强化外装器官下达定义。



超高速的肉体变形。



前爪——不，瞬时变回到原来的人类外形的美铃的强化外装器官，将其右臂高高举起。



前端的指甲——五只锐利的刀刃，在阳光的沐浴下闪闪发光。



如果挥下去的话，贝尔蕾塔的强化外装器官恐怕会被撕开一个大口。



看准这个时机——



<到此为止>



阿缇如此宣告。



***



“在中距离战斗里、我、竟然输了？”



贝尔蕾塔愣愣地嘟囔着。



这本来是不可能的。



这与玩纸牌或战棋是一样的。为了获胜——为了将结果引导至胜利，而事先做好安排和对策，之后只要注意不要出现大的变局，等待预想的结果出现就好了。至少贝尔蕾塔的战斗方式就是这个样子的。



然而……这回，结果却被推翻了。



“不可能……？不”



贝尔蕾塔重新思考。



若想要结果不被推翻，初始条件是最重要的。



例如说——在中途，牌或棋子被其它具有超出预想范围的力量的东西替代了的话呢？正是因为构筑得十分严密，战术才会在一瞬间被击溃。



这回便是这种情况。



而那个预料之外的——将美铃的强化外装器官变成了超出预想范围的一颗棋子的——就是。



“……明久先生……？”



毫无疑问，正是那个原种人类的少年。



***



“…………”



美铃凝视着自己的双手。



“赢了——吗？”



第六感觉领域中，明久露出笑容。



在现在的美铃眼中，那个笑容十分耀眼。



“美铃？怎么了？没事吧？”



察觉到美铃低头沉默不语，明久感到奇怪地问。



“…………嗯。没事。没事的”



美铃回答道。



“这种事情……第一次……”



“哎……？”



“从贝尔蕾塔的正面，在攻击距离以外面对面的情况下——获胜”



美铃嘟囔着——口气仿佛要向自己确认一下这个事实一样。



“……这样啊”



“大概，靠我一个人是赢不了的。一直以来都是这样”



换了一种说法后，渐渐开始感觉到这的确是事实。



“这不能说是我赢的。没有你——”



应该说赢了的不是自己，而是明久。



自己不过是被顺带着的——这样说道。



“……我？”



明久的声音中反而充满困惑。



看来他自己还没有意识到。



确实在后半程，操纵强化外装器官的主要是美铃。



然而——



“嗯。是这样呢”



美铃苦笑着说道。



“是我们两个人的、胜利呢”



“——是这样呢”



明久开心地笑着说。



“看来我没有拖你的后腿呢”



“……哎？”



“到现在还不是很清楚强化外装器官这个东西——而且我没有实战经验那种东西。因为我所生长的那个时代和国家，相对来说还是很和平的”



“这样啊？”



“是啊。所以跟看上去就像<战士！>一样的美铃比起来，我软弱这一点是事实……总之我注意着尽量不去拖你的后腿”



“…………”



美铃不知该说什么好。



看来他还很在意美铃对他说的<软弱>那句话。



“那——那个是”



我也有些说得过分了。



正当美铃想要这样道歉的时候——



“……啊。不过呢”



明久好像突然想起来一般说道。



“那个，虽然说我的价值观和这个时代的价值观可能不太一样，不过<自己很丑陋>什么的——我不这样认为”



“……哎？”



被突然这么一说，美铃愣住了。



“刚才也这么说过吧。在我看来绝不丑陋的哦。虽然说判断漂不漂亮的标准可能会随价值观或趣味而改变，不过既然不是绝对的，那么没有必要自己认为自己丑陋吧”



“…………”



美铃只有呆呆地眨眼的份。



如果这是别的什么人说的话，美铃说不定还能觉得有点说服力。



然而美铃和明久现在仍在同一个强化外装器官里面——神经的末端是连在一起的。美铃知道，他说的是真心话。



而且……



（我们——赢了贝尔蕾塔）



这个事实，让美铃产生了一丝能够接受他人意见的余裕。



一个人没能战胜——但两个人可以。



某些事情，只有体验过了才会明白。



某些事情，只有实现过了才能回味。



自己的想法将自身束缚得多么紧，美铃终于有点明白了。而且美铃如果一直独自一人战斗下去的话，恐怕是永远也不会明白这一点的。



所以……



“那个——”



明久的假想身体有些不好意思地骚了骚脸。



“要我说的话，我觉得挺合适的”



“什么合适？……啊”



那指的恐怕是内衣。



“所、所以说给我忘掉——”



美铃有意识地尽量平静着不知何故突然鼓噪起的内心说道。



“抱歉。办不到”



“我、我说你啊……！”



“因为很合身啊，而且很漂亮。已经印在眼睛上了”



“那、那种——”



“为什么我非要恭维你不可啊。对我又没有任何好处”



“…………”



美铃一时语塞。



到底该回答些什么——她如此懊恼了一阵后，



“总、总之！”



美铃努力将明久的容貌从第六感觉领域中排挤出去。感觉太耀眼也好，感觉太害羞也好，总之觉得无法直视他的面容。



“以后，禁止说内衣的事！明白没有！？”



自己内心这份不明缘由的悸动，唯独不愿被明久知道——想着这些，美铃如此回答道。



***



在战斗管理室里的全景显示画面上，放映着从不同的角度拍摄到的两台强化外装器官之间的战斗。其中大部分是由〈方舟〉的传感器群捕捉到的，不过也有通过通信网络发送过来的，从露柯特和美铃还有贝尔蕾塔的视角看上去的画面。



一边重新播放着模拟战的影像记录——



“这……真是太惊讶了”



伊古泽尔德这样说道。



“4506把1394打败了吗。而且几乎是单方面地”



强化外装器官的基本数值的上升是从一开始就知道了的事情——但是在启用特殊机能增幅装置的时候，最大效率值、反射响应时间、瞬间放大率以及其他若干项的数据显示了异常的数值。



这绝不是单凭长时间训练的积累能够达到的、可以说是极端的上升。



“说实话真不敢相信”



“船长”



一旁的阿缇说道。



“对于养女的胜利，不表现得更高兴一点吗？”



“你是让我掺杂私情吗？”



伊古泽尔德扬起一只眉毛，斜望着阿缇。



“虽然我不会说演习的胜负是没有意义的，但那只不过是经验积累的一环而已。在队内的模拟战上百战百胜，而一到实战上就丧命的人也是有的。那些孩子追求的不应是胜利——而是生存”



伊古泽尔德用沉稳的语气说道。



当然，在眼下这个强化外装器官的数量有限的情况下，美铃等人不得不生来就成为守护这个〈方舟〉的利剑和后盾。在极端的情况下，甚至需要为了挽救大局而做出自我牺牲。



但从另一方面讲，美铃她们还很年轻。



虽然说她们因为诸多缘由而有着实战经验，但其身份却不过是仍有许多事情有待学习的学生而已。无论是从身体上还是精神上，只要她们还未成长到能够独当一面的大人，她们所被要求的就不是<在必要时做出牺牲>而是<无论如何都要活下来>。



“——话说回来”



伊古泽尔德改变话题。



“果然关键是在那个原种人类的少年身上啊”



“这样考虑应该没有错吧”



阿缇点点头。



“本来我们的现状就是特化为各种各样的形体”



特化。



在生物学和遗传学中，特定物种的形态在长时间的演化中以基因的形式确定下来的过程叫做<进化>。而在其中更加狭小的范围内的特定条件——环境下适应的过程，则被称为<特化>。



现在的人类已特化为各种各样的形态。



那是为了在各种各样的条件下，都不至使得人类灭亡，而将可能性的<枝>分裂开来的结果。不过那也可以说成是，每一个人都夺取了某一种可能性，获得了相应的形态。



<枝>越分越细——直到无法再分。特化得过于强烈的形态终会有一天会无法继续前进。



繁殖率下降，畸形率上升等诸多的问题，都会在此时显现。



这一点，人类自古以来就很清楚。



在基因操纵技术出现以前，在改良家畜和农作物的品种的时候，这些问题也时常出现。



而解决这个问题的一种传统的方法就是——通过与保存在其他系统里的<原种>、即保持均衡(balance)的基因进行组合，将特化品种的基因进行修正和增强。



而通过这种方法，反而是与原种进行交配的个体体现出更加强烈的特化形态——这种情况也不少见。



通过将在特化的过程中分裂得过于细弱的血脉增强，获得了更进一步向前发展的余力——可以这样说。



而且……



强化外装器官是通过读取装备者的基因而形成的。



那么，读取了美铃和明久的基因而形成的强化外装器官，岂不可以说是两个人生下来的<孩子>，更强大且更安定，更能体现出生物体的特征……？



“考虑到露柯特那时候，同样也是特殊机能得到了强化的话，可以说明久·峰部有着<使特殊机能得到强化的特殊机能>啊”



露柯特和美铃。



从两台强化外装器官上采集到的数据来看，明久——或者说他的基因——不仅是贵重的原种人类，而且还对〈方舟〉的防御，或者说对侵略体的长期战略，有着极为重要的价值。



“不管怎么说”



伊古泽尔德眯起眼睛说道。



“我们无法忽视原种人类拥有的巨大的潜力(potential)”



伊古泽尔德再次操作起手边的控制台。



随着他的操作，画面被切换，显示出的是一个电子文档的搜索标签(tag)。文档的创建时间是昨天——也就是说，这是一份刚刚作成的新文件。



那是……



“原种基因回收计划——吗”



“您刚才说过不会掺杂私情的”



听到阿缇的话，伊古泽尔德叹了一口气。



“不会的。为了提高人类存活的可能性，能用的方法都要用，不管是漂亮的还是卑鄙的，简单的还是困难的，只要能用就不分好坏——这样”



伊古泽尔德说道——他的身子深深地陷入椅子里，眼睛眯得更细了。