「也对……那，我们一起收拾吧。」



两人把空盘子拿到厨房，放进洗碗机，把生物可分解的各种包装袋丢进厨余处理机后，并肩等待水煮沸。春雪心想，应该要抓住这个时机，问清楚「今晚」的含意，但最新型的快煮壶转眼间就让五百毫升的水沸腾，让他又错失了机会。



黑雪公主从罐子里舀出茶叶，泡了偏浓的红茶，和装满了冰块的杯子一起端到桌上。蒸煮时间结束的瞬间，将红宝石的液体从热水壶高高冲入杯子，就听到杯子里霹啪作响。



春雪有点不敢喝纯红茶，但闻起来实在太香，于是直接端起来喝了一口试试看，发现虽然不是没有苦味，但口感清爽，明明没加糖，却感觉得出淡淡的甘甜。喝下后充满在鼻腔内的香气，宛如麝香葡萄般高雅。



「非常好喝。」



春雪一说出这句词汇贫乏的感想，黑雪公主就开心地微微一笑：



「这是惠送我的，是大吉岭的第二季茶。从五月到六月期间，在产地采收的茶叶，就是这么称呼。」



「是喔……咦，可是记得红茶必须经过发酵的过程吧？现在才七月，在日本就已经买得到啦？」



「你问到重点了。惠说这是她常去的红茶专门店里，今年进的首批第二季茶。她是在第一学期最后一次学生会干部会议那天给我的……」



黑雪公主再度露出的笑容上，多了淡淡的忧郁。她也跟著玻璃杯往嘴边倾斜，闭上眼睛品味红茶好一会儿后，又接著说下去：



「──我也在同一天，把我在高圆寺一家生活百货找到的茶匙送给她。放学后我们一起绕去咖啡馆，天南地北地聊起来。我本来还以为，这样的日子会一直持续下去……原来我对惠什么都不了解，不，是根本不曾试著去了解啊……」



「既然这样，以后慢慢了解就好了。」



多亏冰凉的红茶，春雪的嘴动得比平常顺畅。



「我想我对学姊也还有很多地方不了解，学姊也不是说对我的一切都已经了解了吧？我想就算花上几十年，也不可能了解彼此的一切……所以人才会这么有意思，待在一起也才会开心吧？」



黑雪公主听了，连眨了两次眼睛，嘴角绽放笑容。



「吓我一跳，真没想到会听到你说出这样的话来。我们刚认识的时候，你还说自己别无所求了。」



「呜啊……不……不好意思……」



春雪正在椅子上忸怩地想著，自己的确说过这样的话，黑雪公主则是愉快地笑了。



「不用道歉，你说得没错。只要以后一点一滴地慢慢了解就好……为此，我们必须把惠救回来。」



「是！」



春雪猛一点头，带得玻璃杯里的冰块碰撞出声，彷佛在呼应他说话。



就在两人喝完冰红茶的同时，时间来到了晚上八点。军团会议是从晚上八点半开始，但他必须在这之前联络母亲。但到底要如何确认黑雪公主在「今晚」这个字眼当中所灌注的真意呢？



要先讲一声差不多要回家了试试看吗？但黑雪公主即使内心失望，或是觉得寂寞，应该也不会说出口。要是在她最难受的时候，没能陪在她身边，那就没有任何意义了。



他正坐在椅子上想破头，黑雪公主就像这才想起似的说了：



「对了春雪，你不用和令堂联络吗？」



「咦耶？」



「有什么好咦耶的？你还是国中生，这种事情得好好回报才行啊。」



「是……是是是的，这我是非常明白。」



──联络的内容要怎么写啊！



春雪又不能问到这地步，生硬地动起右手，从虚拟桌面叫出讯息APP。他凝视著空白的视窗，拚命运转脑袋，对母亲送出一封邮件，内容是：「我在朋友家做暑假作业，所以会晚回家，说不定会过夜。」几秒钟后，显示出母亲的回信内容：「小心别给人家添麻烦。」春雪这才松了一口气，关闭了APP。



「令堂怎么说？」



黑雪公主立刻问起，春雪照实回答：



「呃，她说……要我别给人家添麻烦。」



「这样啊。」



黑雪公主点点头，显得松了一口气，于是春雪战战兢兢地补上一句：



「其实，我拿要做暑假作业当理由……」



「哈哈，原来如此。那我们可不能让这句话变成说谎啊……等会议结束，我会盯著你做功课做个够。」



「有……有劳学姊了。」



春雪回答之余，脑中却不由得大喊：「所谓做个够，具体来说是要做几个小时啊！」



把红茶用的玻璃杯也收拾完后，两人从餐桌转移到客厅去。这里像样的家具，就只有圆形的发泡微粒坐垫，以及墙上的梯柜，但设置在东南角落的一座约九十公分大的水槽，却非常引人注目。春雪小跑步跑过去，朝里头看著仔细。



游动的活鱼就只有二十只左右的小型热带鱼，水槽的主角是配置得颇具巧思的多种水草。其中最引人瞩目的，就是从槽底朝水面延伸，张开圆形叶子的热带睡莲。之前看到的时候还只有茎和叶，现在中央却已经有著椭圆形的花蕾突起。



「啊……已经长出花蕾了耶！」



春雪这么一喊，黑雪公主也在身旁仔细观看水槽。



「嗯，总算啊。我本来还以为会更快一点，没想到这么花时间。」



「好期待它开花啊。」



「嗯，毕竟是你送我的睡莲啊。」



黑雪公主轻声说完，手碰上春雪的背。



这株睡莲──严格说来是幼苗──是去年秋天，黑雪公主在车祸中身受重伤而住院，从加护病房转到一般病栋的那一天，春雪去探病时所带来的。春雪连它的品种名称叫作「林西‧伍兹」都不知道，但这个品种的睡莲，会从叶子的根部长出肉芽，不断有新的肉芽从中穿出再穿出，浮到水面上之后，如果运气好，根和新芽就会伸长。是黑雪公主小心翼翼地让唯一一株肉芽发芽，培育到了这个地步。等这颗花蕾张开，应该就会开出一朵与黑之王Black Lotus的过剩光十分相似的蓝紫色花朵。



「等开花了请告诉我，我要再来看。」



「这可是你说的……好了，时间差不多要到了。」



春雪听到这句话而往视野右下方一看，时间已经到了八点二十七分。



黑雪公主推著春雪的背，让他坐到放置于客厅中央的发泡微粒坐垫上，自己也在他身旁坐下。多半是用了很高级的微粒吧，坐垫就像有密度的液体一样变形，包裹住春雪的身体。



「啊，这个坐垫，坐起来还是一样舒服呢。」



春雪嘴上这么说，但坦白说，他的大部分知觉，都已经集中在碰到黑雪公主的右手上。即使想多拉开点距离，坐垫的构造上也让他不可能办到。



相较之下，黑雪公主对于两个人贴在一起的状态显得并不在意，把身体靠到春雪身上，用含有笑意的声音说：



「这种坐垫会让人堕落，一不小心就会想睡。你可别在会议上打瞌睡啊。」



「是……是的。说……说到这个，今天的会议，是谁来当邀请者？」



「是枫子。最好先做好觉悟。」



「咦……觉悟什么？」



「看了就知道。好，我们上……」



黑雪公主在身旁一吸气，结果连她胸部鼓起的感觉都传了过来，让春雪更加心脏怦怦乱跳，但他仍然勉力吸进了最低限度的空气，配合时机，发出语音指令。



「「直连连线！」」



先是坐垫的软，接著是地板的硬，都接连消失，视野转为黑暗。春雪一边意识著黑雪公主留在他右手上的体温，一边落入虚拟的黑暗当中。