猫、狗、狼、山羊、骆驼、雷鸟、老虎、骆驼、大象、鼬鼠、多角兽



†



初夏。「国王的庭园」里，回响著少女们的欢呼声。



「呀～呀～呀～！快追！」



「快追！呀～」



少女们灵巧地操控缰绳，驾驭马儿，驰骋在深幽的森林中，步步逼近可疑的灌木丛。



「出现了！是朱鹿！呀～呀～呀～！」



「呀～！」



从灌木丛中跳出一头看起来今年刚离群独立的年轻公鹿，少女们和伙伴轮流追赶、诱导它。在最前方有一名宫姬。



「呀～！姊姊！交给你了！」



「好！」



是格菈。



属州军为慈螺，身穿弓骑兵皮甲的她，把箭搭在慈螺的复合弓上。



鹿逃走了。



人与马合为一体，格菈只靠控制踩踏马铠的力量让马奔跑，将用鹿的肌腱与骨头强化过的弓一口气拉到底。张满的弓弦承受著风，发出意外高雅的声响。其他骑士用类似小丑的伴奏声追赶猎物。对异类的宫姬──格菈‧布拉巴滋奇来说，这个地方就是社交界，这把弓就是对饮的酒杯。



射。



射出的箭深深刺入公鹿的脖子。



「捉到了！」



哇！瞬间欢声雷动，不只是在森林里，连来参观狩猎的茶会上都能听见。



今天是狩猎日，也是骑士队的军事训练的一环。



在后宫的后方延展开来的「国王的庭园」，是一座三面被悬崖绝壁包围的蓊郁森林。过去几任国王都深爱这座森林，将野兽放养在这里，享受骑马狩猎和散步的乐趣。



此外，一部分宫姬为了护卫和陪同狩猎，也不得不锻炼武艺（因为男性止步），狩猎成为女骑士的宝贵训练之一。



「啊，格菈小姐，抓到鹿了！您有看到吗，爱芮小姐？」



「谁敢看呀……」



今天，国王的庭园入口的草原上摆放了桌子和椅子，举办简单的茶会。桌椅划出一道弧形围住森林，如此一来便可观赏骑士们的狩猎。珂古兰、爱芮和梅蒂坐在同一张桌子。



「哇！是鹿耶，太棒了！啊，这边有雉鸡！太好了！要整只拿来烤吗？哇，好像很好吃！」



「恶……看了那种东西，真亏你还有食欲。」



「咦？爱芮小姐没有食欲吗？珂古兰殿下呢？」



「我也没有食欲。」



狩猎会本来就是起源于国王的兴趣，所以大多数宫姬不会参加。尤其对在都市里长大的宫姬来说，狩猎太野蛮了，所以参加的都是来自慈螺国和砂国的人。



「哎，梅蒂真有精神。」



坐在桌子前的其他人──同时是支配这个场合的其中一人──希莱丽泽说道。



「克罗塞尔领地盛行狩猎吗？」



「是的！我父亲和爷爷也会打猎！所以我有点怀念！」



「太好了。来，要不要吃点心？」



「我要吃！」



这一天，风和日丽。



美若天仙的少女们聚集在从树叶筛落的阳光下，喝著茶吃著点心，开心谈笑。这副光景正是庶民想像中的后宫茶会。



不过，珂古兰知道背地里并不如表面上的美好。



希莱丽泽的目光时不时瞥向珂古兰，在推测她的意图的同时，也隐含吸引她注意的意思。这也不难理解。因为至今尽可能避免和他人往来的公主，现在却很积极地参与社交活动。



希莱丽泽也很震惊吧？以她的地位，对王宫的内幕瞭若指掌，可以准确地判断珂古兰现在的处境。很明显她的态度是，要是不小心点和珂古兰往来而引火自焚，那就得不偿失了。



但同时也充满好奇心。



不知是出于女人的本性，还是后宫这个环境使然，宫姬们很害怕枯燥乏味，因此容易受到危险的引诱。即使是像希莱丽泽这样经验老道的宫姬也不例外，说不定甚至变得更渴望刺激。她怀抱著狡狯与警戒心的同时，也感到享受丑闻的愉悦。



相反的，莉兹耶儿则做出激烈的反应。



「珂古兰真有趣。你说是吧，莉兹耶儿？」



「……」



「莉兹耶儿？」



「……闭嘴！我受够了！」



卡当！融洽的谈笑声中响起一个不相衬的粗暴声响。



「梅蒂……我们两个人去那边聊天吧……」



「咦？莉兹耶儿小姐，您怎么了？和大家一起聊天嘛。」



「跟我走就对了……」



「不，但是……」



「别说了，快过来！」



坐在其他桌的人之间的交谈声戛然而止。



娇小的莉兹耶儿拉扯袖子的姿态，就像妹妹对姊姊发脾气一样。但尽管她看起来再年幼，实际上她的年纪比她们大了十来岁。



不仅如此，她同时出身自属州国刚格利夫家、是有权有势的大小姐。像她这样举足轻重的人物发怒时，散发出有别于孩童闹脾气的魄力。



「我们走吧，梅蒂。这个地方很不舒服，不是你应该待的地方。」



某人低喃了一声：「狂姬。」异形之子的怒气。对她们来说，莉兹耶儿拥有莫大的权力，却不知道使用的方法，所以把她当狂乱的千金小姐对待。



听说她会虐杀不中意的宫姬，放逐惹恼她的部下。珂古兰本以为这些只是空穴来风的谣言，但看到眼前的情况，不得不重新思考谣言的真实性。



珂古兰完全没想到莉兹耶儿会直接发作，简直跟幼稚的小孩没有两样。不过也正因如此，她才难以掌握。珂古兰可以理解他人错综复杂的心理，却对小孩的闹脾气束手无策。



所有人都一样。应该维持秩序的权势者却破坏了秩序，这个现实好比老太婆发出呱呱坠地般的哭声，或老鼠说出金玉良言一样恶心。常识皱巴巴、丑陋地扭曲了。



「哼！」



然而，梅蒂面对任何情况都不会动摇原则。



「不可以这样。莉兹耶儿小姐，说这种话太失礼了。」



「唔……但是！」



「不要找藉口。来，快坐下。不用担心，这世界上没有我不应该逗留的地方。」



出身在帝都没没无闻之家的女孩，正在教诲刚格利夫的独生女。这个事实让在场的宫姬都快分不清什么是正常、什么是异常了。



所有人都想，梅蒂会像其他自以为深得莉兹耶儿青睐的女孩一样，难逃杀身之祸吧？



「……对不起。」



没想到事情的发展出乎众人的意料之外，莉兹耶儿居然破天荒地道歉了！



包含珂古兰在内，没有人能理解眼前究竟发生什么事。异常被异常收服，只留下令人坐立难安的不适。



「太好了！那么，大家一起吃点心吧！好不好？」



希莱丽泽脸上浮现将一切大事化小、小事化无的笑容，此时的她，在众人眼中看来便犹如一名女神。



约莫过了半刻钟，珂古兰看茶会变得热络便打算离开。梅蒂觉得很可惜，爱芮则是怒瞪著她，但珂古兰也莫可奈何，因为她另有更重要的目的。



「你好，格菈小姐。」



在国王庭园入口的森林里，珂古兰让女骑士牵著缰绳，在森林中漫步。有专人修剪这一带的草木而显得明亮，脚下的地面也很扎实，不会令人感到不安。



「殿下！您怎么来了？」



格菈在一个有如洞壑的广场。她们似乎在马匹上举行会议，格菈对下属的骑士们仔细地下达命令。



「喝！」



格菈踢了一下马刺。



「有失远迎，请恕罪。」



「你无须在意。我没有先知会一声，失礼的人是我。」



「那么，请恕我不下马──各位，我带珂古兰殿下参观，接下来交给你们处理。」



两人并辔在森林里漫步。格菈先向珂古兰行礼致谢。



「我要向您道谢，殿下。谢谢您出借庭园，骑士队上下深表感谢。」



「该道谢的是我。托大家的福，森林的通风变得很好。我代父王向大家致谢。」



如同这座庭园的名字，这里是国王的私有领地，举办活动时必须先徵求国王许可。但年迈的国王已经鲜少狩猎，更遑论踏入后宫，所以像这样的狩猎活动经常由珂古兰代理出席。



两人展开西洋棋序盘般的对话片刻。格菈滔滔不绝地表达谢意与客套话，珂古兰则是有礼地回应。



「不过，难得殿下会进来森林。」



两人在小河与凉亭旁寒暄了一会儿后，格菈便从社交辞令中抽身。



「您总是留在茶会，所以我以为您讨厌骑马。不过刚才看到您精湛的马术，我不禁怀疑自己的眼睛，没想到您身怀绝技。」



「厉害的不是我，是马儿。」



「呃……马儿？」



难得看到格菈困惑地游移目光。



「……失礼了，订正，是骆驼。」



「雷克斯」发出「唏──」的声音。是的，珂古兰骑乘的，是两个礼拜前在后宫引起骚动的其中一头野兽──生长在沙漠地带的巨大骆驼。它比普通的军马还高大，连格菈都不得不稍微仰头看它。



珂古兰当然不会骑马，而且她不喜欢动物，却自然而然地喜欢这些包括骆驼在内的所有野兽。或许是因为她身上还残留恶魔的气息，而野兽们也一样，所以两者不需言语就能心灵相通。珂古兰轻拍驼峰，骆驼雷克斯很痒似地扭动。



「……原来如此，是马和人都很优秀。伯乐难得遇到良驹，我真羡慕您。它叫什么名字？」



「它叫雷克斯。」



「雷克斯，好名字！我记得它是在那场骚动中被捕捉的野兽之一吧？经历了那起事件，能有这样的邂逅也是一种慰藉。」



「……谢谢你的安慰。」



「那起事件」指的是雷克斯回归人间界时野兽们引起的骚动。骚动落幕后，因为没有人员伤亡，所以宫姬们对这起珍奇事件仍津津乐道，但在背地里善后的人就没有那么乐观了。



尤其是让野兽入侵后宫的骑士队遭受强烈的抨击。



贵族阶级的名誉骑士无不感到震惊。这本来就是扮家家酒一样的组织，所以宫姬们藉由这次机会，用以示负责为由返还骑士称号。因为她们本来就讨厌这份单调和花费高于名誉的工作。



「人手还是不够吗？」



「只出一张嘴不做事的人都走光了，工作起来反而更得心应手。」



在这种情况下，留在骑士队中的贵族之一，就是格菈‧布拉巴滋奇。她不同于其他贵族，真心深爱著骑士队，甚至不惜投入私人财产来维护设备。



「而且也有人理解我的意志。殿下赐予的多方援助，格菈永远不会忘记。若有一天您需要帮一助，请务必想起我的名字。」



是珂古兰出手相助一落千丈的骑士队。



世人开始追究这起事件一段时间之后，珂古兰公开袒护骑士队。她说，事件起因于国王的庭园，责任在王室；当然，这只是表面上的理由，珂古兰只是想藉此卖人情和交付钱财给骑士队。



珂古兰阔气地使用恶魔雷克斯留下的数不清财富，已经没有多余的心力顾虑那是雷克斯的东西。慰问金、修缮费、设备投资费等，她巧立各种名目赠予金钱。



就这样，飘散在后宫里的「公主死了也无所谓」的气氛大幅消散。尽管众人对珂古兰不知道从哪里得到这么多财产感到狐疑，但也开始采取利己的立场，静观其变，等珂古兰自己露出马脚。



「公主拥有莫大财富」的幻想是珂古兰的武器，虽然她几乎已使用殆尽，但这不重要。因为更重要的是，她必须让人抱持「或许能分一杯羹」的幻想。



当然这只是在拖延时间。等雷克斯留下的钱财用尽，一切就玩完了。所以在那之前，她必须建构金钱以外的人脉。



因此，她今天才会来这里。



「那么，格菈小姐，我可以问你一个问题吗？」



「请说。」



「格菈小姐，为什么你愿意对骑士队如此鞠躬尽瘁？」



女骑士精悍的眉毛微微一颤。



「我身为王族，有责任协助众人。但你的立场和其他辞去骑士职位的人一样，即使退出骑士队，他人也不会有任何怨言。」



「我……算我败给您了。」



珂古兰的单刀直入，连格菈也为之词穷。



「您想问的是，我对骑士队奉献一切的理由吗？」



「是的，请你告诉我。」



「……原来如此。说的也是，我也无法把我的剑交给不信任的人。」



格菈说道。



「我对骑士队鞠躬尽瘁，是因为我深爱这个地方。」



「深爱骑士队？」



「是的，我深爱著骑士队。我们稍微走一段路吧？」



格菈只是轻轻踢了一下马刺，倔强的军马便像一头小鹿般轻轻跳跃。



「我很喜欢马。」



「看得出来。」



「也喜欢狩猎和剑术。在一触即发的紧张感中追逐猎物让我雀跃，挥汗磨练剑术让我感到无上的喜悦。」



「听起来好像小男孩。」



「您说的没错……我恐怕是生错性别了。」



格菈没有多说，珂古兰也没有追问。



「殿下，对我来说只有这里了。」



格菈再次策马奔驰，巧妙地穿越林木，一口气跃过有一个人高的树丛。如此精湛的马术，连在弓骑兵的竞技会上都难得一见。



「女人能骑马、舞剑、狩猎的地方，只有这里……放眼全世界只有这个地方。」



她的言语中没有任何悲壮感。格菈的脸上浮现一抹微笑，彷佛在说那种情感她在八百年前就舍弃了。



珂古兰还不明白那个笑容的理由。



「骑士队里有不少拥有少年心的少女，换句话说，她们是我的家人。深爱家人是理所当然的吧？所以我愿意为此赴汤蹈火。」



「原来如此，我明白了。」



「太好了。」



格菈像少年一样微微一笑，然后驱马接近珂古兰。



「如何？殿下要不要趁这个机会和我们建立家人的关系？」



「家人……」



「是的，家人。我们已是生命共同体，和我们建立如姊妹、如兄弟、如夫妇般强烈的情谊吧？」



她抬起珂古兰的手，将嘴唇轻轻凑近。



「……很遗憾，我是拥有女人心的女人。」



「真是太可惜了。」



格菈露出少年般爽朗的笑容。看到年长的人露出毫无防备的表情，珂古兰的心跳不禁变得有些急促。



「……顺便告诉你，梅蒂也是拥有女人心的女人。」



「哦？真的吗？」



格菈对这句话只是左耳进右耳出。珂古兰再三强调「是真的」，这次格菈甚至装作没听见。



算了──不，这个问题也很大──但她现在没有闲功夫插手闲事，而且梅蒂说不定也有那方面的可能性，所以她没有资格插手吧？



她还有更重要的事。



「对了，格菈小姐，我有一件事想跟你说。」



「请说。」



这一刻终于来临。



到目前为止的对话只是开场白。不，不只如此，这两个礼拜她费尽苦心让自己活下来的手段，都只是旁枝末节。



因为她的目的不是为了苟延残喘。



她的目的是雷克斯，是为了救出他，与他一起过著幸福的日子。



她最重要的目的明明是这个，却被「苟延残喘」这种微不足道的小事绊住脚步，无法寻找雷克斯的下落。



如果无法和雷克斯长相厮守，这条命活著也没有意义。



这是多么矛盾啊？这两个礼拜，她活得有如行尸走肉。



对不起，雷克斯。珂古兰甚至无法向他道歉，只能拚命压抑涌现的懊悔。



一切即将从这里重新开始。



「那起事件中的野兽现在由我照料，你知道这件事吗？」



「当然知道。这次真的承蒙殿下多方关照，请让我再次向您致谢。」



「无需多礼。那么，你知道我现在照料的野兽与当时在后宫乱窜的野兽数量不符吗？」



「咦？不，我不知道……」



瞬间，格菈惊讶地愣在原地。



「很抱歉，殿下，我们的确捕捉了许多野兽，但没有自信说确实捕捉了全部的野兽。而且我们本来就没有数有多少只，小鸟也可能直接飞走了。」



「我当然不会为了没有捕捉到的野兽责怪你们。」



「那么您的意思是……」



「问题是，有一头被骑士队捕捉的野兽没有送来我的宅邸。」



「……您的意思是有人私藏？」



格菈的脸色变了。



「那些野兽的确很珍奇，可以卖出好价钱，所以有人盗卖也不是不可能。原来如此，我明白您的意思了。我会立刻展开调查。」



「啊，不，我不是那个意思。我开门见山地说好了，我在找的是一头寄放在骑士队的野兽。」



「殿下寄放的野兽？」



居然还装蒜，真是好大的胆子。珂古兰重新体认到，即便格菈的言行举止再像一名骑士，终究还是一名贵族。



「是的，那天有一头非常稀有的野兽跑进我的宅邸。你知道是什么吗？」



「不，我不知道。」



「是男人。」



两人四目相交。



不平稳的空气弥漫在森林中，宛如战争前夜。



「……原来如此，此事果然非同小可。但事实上……」



「对，每个人都跟我说了。我问了莉登、爱德拉、蜜丝拉和当天的守卫──所有人都异口同声地坚称后宫没有男人。」



「那么，恐怕正如所有人说的一样吧？那天一阵混乱，或许您把猴子看成人了。」



「……真的吗？」



「您释怀了吗？」



「是的，我现在确定了一件事。」



珂古兰在赌。她本来希望物证确凿后才这么做，但现在已管不了这么多。



「格菈小姐，你……不，你们骑士队放男人进入后宫。」



「什么？」



格菈瞬间变得很激动。



「请您不要含血喷人！您的意思是，我──『真正的女骑士』知法犯法？」



「没错，我一直觉得很不对劲。风评很好的你怎么可能参与那场阴谋？但经由刚才的对话让我确信，你绝对做得出这种事。格菈，因为你效忠的对象不是国王，而是家人。你刚才也说了吧？为了保护骑士队，你什么事都做得出来。」



「哦……」



格菈没有肯定也没有否定。



「既然您这么说，我也要问您，为什么您会归结出如此荒诞无稽的结论？」



「很简单，因为你们隐蔽得太完美。」



「我不明白，隐蔽得完美不是很好吗……当然，这只是一种假设。」



「不，有男人潜入后宫的确是一起事件。但是，要做得如此天衣无缝，一定有人唆使。」



男人潜入后宫的事的确是丑闻，对骑士队来说，也不愿被外人知晓吧？但珂古兰好歹是公主，又有雷克斯留下的钱财，她同时运用鞭子和糖果，到了这个地步还守口如瓶实在很不自然。



「你的部下很优秀，不管我再怎么威胁，她们都不肯透露半点口风，我不得不说，你们家人间的情谊很强烈……你失败的原因在于，为了不让幕后黑手曝光，便打算隐瞒所有事。如果你命令她们对外宣称：『那个男人是骑士队的污点，我们已经放逐他，所以不知道他的下落。』我也不会怀疑到这个地步。」



「……原来如此，听起来真有趣。」



带有敌意的目光直直盯著珂古兰。



「您有证据吗？」



「没有。」



「既然如此，这一切只是您的想像。」



格菈松了口气。



「您差不多该回去茶会了，我也必须回去和其他人会合。」



「我没有证据，但可以说出让你接受的话。」



「殿下，请您不要再胡说……」



「格菈。」



珂古兰说道。



「若你不听从我的命令，我将断绝所有援助。」



瞬间，数种情绪在格菈脸上闪现。



「不仅如此，今后我会积极站在与你敌对的阵营。」



「啊……」



珂古兰轻易掌握了她的苦恼。直到这一刻，格菈才理解所有始末──珂古兰援助骑士队的理由、挥金如土的理由，以及和她单独谈话的理由。



太长了。珂古兰花了两个礼拜才走到这一步。



其实如果只靠推理，只要几天就可以结束。但这么做，格菈会对她不理不踩吧？因为对当时的她们来说，珂古兰只是没有任何利害关系的局外人。



然而，现在情势不同了，珂古兰是少数援助势微的骑士队的人，格菈无法对她视若无睹。



「原来如此。到了这一刻，我才发现自己一步一步踏入您的陷阱而不自知。」



「或许吧。」



「太精彩了。很抱歉，我是一个不懂权谋的武人，在被您反将一军之前，完全没有察觉自己的处境。」



「既然如此，你可以告诉我吗？」



「事已至此，也容不得我说『不』。但是，若对『家人』没有助益，恕我难以从命。」



「当然，我也无意与你为敌。」



「您一开始就想问那件事了吧？」



「你会相信我说的话吗？」



「怎么可能？」



两人不约而同地发出明朗的笑声。



「那么，请殿下说出您的要求。」



「在那之前，我想先请你告诉我，你们究竟做了什么？」



「我很想告诉您，但坦白说，我也不清楚实际的情况。」



格菈举起双手，表示自己束手无策。



「我们骑士队所做的事，就是对白翼门送进送出的东西睁一只眼闭一只眼，谁把什么人带去什么地方，她们毫不知情。」



「我想也是。」



珂古兰也预料到格菈会如此回答。以格菈的个性来说，她不可能让男人从外部入侵，所以最低底线就是像平常一样，对于进出白翼门的禁品睁一只眼闭一只眼，这次的事也只是其中一环。



同时，那也是一道防止延烧的防火林。由于她们不知道谁引进什么东西，所以不会因为一次渎职而让所有事件东窗事发。



「依我之见，您的猜想是正确的，所以我也无须再隐瞒。」



「这就够了。那么，我希望你帮我联络幕后黑手。」



「遵命。但是在那之前，我能不能问您这么做的目的是什么？」



来了。



「坦白说，我本来以为您打算弹劾骑士队的渎职，但现在看来似乎并非如此，让我更加一头雾水。我想请您回答我，您究竟想要什么？」



「……我刚才已经说过了，我希望你们把野兽还给我。」



「野兽……您是指那天误闯您居所的笨蛋吗？」



「是的，我想再见他一面。」



珂古兰的回答让格菈更加困惑。



「为什么？」



格菈会有此一问也是理所当然的。如果立场对调，珂古兰同样会提出相同的疑问，因为对方是即将成为共犯的人。



不过，珂古兰当然不可能说出真正答案，她若回答：「其实那个男人本来是恶魔。」好不容易建构起的关系就会消失。



然而，珂古兰也不知道该怎么回答。



以格菈的认知来说，珂古兰是在那天第一次见到那个男人。依如此短暂的相识与薄弱的关系，珂古兰应该没有理由寻找一个素昧平生的男人。



不，有一个合理的理由。她在书本和戏剧上看过，以像她这样正值青春年华的少女怀抱憧憬也不足为奇的情境。这应该是一个十分合理的理由。



那就是……



「我对他一见钟情。」



珂古兰说。